"И снова о конце света." - читать интересную книгу автора (Вячеславович Горшунов Алексей, Евгеньевич...)

Часть 5: ТАК ВЫПЬЕМ ЖЕ ЗА УПОКОЙ.

Адмирал Накатоми, старый и опытный, не привыкший расслабляться. Он провожал усталыми глазами условные метки на тактическом экране. Собранность его была отменной, флот безупречно выполнял приказы, враг не предпринял пока ничего неожиданного. Не смотря на всё это, адмирал не рассчитывал на лёгкую победу. Он понимал всю серьезность ситуации, в отличии от самодовольного конгрессмена.

Кулер хоть и отдавал отдельные приказы, но в общем боем интересовался мало. Его не занимала тактика. Его вообще мало что занимало, кроме собственной репутации и предстоящих выборов. Поэтому мысли его были устремлены в будущее, воображение уже рисовало громадные заголовки в Галактических Новостях, предшествующие интервью с ним самим - с великим укротителем Темного Племени, защитником мирных планет Федерации. В предстоящей победе Кулер почти не сомневался.

А вот полковник Смоук уделял наблюдению за событиями гораздо больше внимания. Этот бой был для него ценнее любых лабораторных исследований. Здесь он воочию мог убедиться в правильности или ошибочности своих гипотез. Он планировал получить многие ответы к концу боя.

Зера не вполне понимала, чего от неё хочет этот полковник-учёный. Она летела не по его прихоти и не ради его научного любопытства. Она летела по собственному желанию, вполне осознавая всю опасность предприятия. Даром что Заксары были выделены в отдельный батальон и не имели прикрытия. Зера была ведомой в группе из двух роботов. Вела её Эльвира Дэзрей.

Идущий чуть впереди робот Эльвиры покинул пределы защитного поля корабля-носителя. Величественно обгоняя отряды боевых автоматов, Заксары выходили на запланированную позицию.

Зера расслабилась и растворилась в пространстве расширенного восприятия, обеспечиваемого сенсорами её робота. Она погрузилась в медитацию, призванную очистить и настроить её на бой.

Полковник, следящий за боем глазами Зеры, поправил нейроблок у себя на голове и взял ещё воздушной кукурузы. Кулер удовольствовался чашечкой кофе.

- Ну, что там, Накатоми, - спросил он с нетерпением адмирала, - неужели все бои в космосе такие медленные?

Накатоми посмотрел на конгрессмена, как все военные смотрят на штатских, однако не успел вымолвить и слова. Всё зашевелилось. Тёмное Племя нанесло превентивный удар. Группа из тысячи тёмных фрегатов выстроилась полусферой и открыла прицельный огонь по надвигающемуся флоту, преграждая путь к скоплениям недоразвитых боевых единиц и материнскому гнезду. Даже для тяжёлых боевых автоматов эти выстрелы не представляли опасности. Что уже говорить про Титанов ФКП. Их капитаны чувствовали себя полноправными хозяевами положения, королями поля брани.

Объединённый флот неотвратимо надвигался на беспомощного врага. Несколько соединений крейсеров Социальных Робосистем вышли на позиции для огня. Поступил приказ. Последовали выстрелы заблаговременно припасёнными высокорадиоктивными гамма-зарядами.

Дождь торпед врезался в скопление Тёмного флота. Заряды детонировали, высвобождая свою мощь. По задумке излучение специальных бомб было подобрано таким образом, чтобы возбудить в трансурании, содержащемся в клетках Тёмных кораблей, неотвратимую цепную реакцию.

Эта жестокая идея сразу дала свои плоды. Попадавшие в зону поражения Тёмные корабли на глазах испарялись, оставляя этот мир в ослепительной фиолетовой вспышке. Раненые также быстро теряли боеспособность, сгорая изнутри и скукоживаясь, словно подгоревшая отбивная. Силы СР врезались в строй врага, расчищая путь смертельными для Тёмных дозами излучения.

Накатоми прекрасно понимал, что так просто дело не окончится. Чутьё его не подвело. Тёмный флот двинулся навстречу. Он совершил неожиданный и очень быстрый рывок. Флоты смешались. Пальба радиацией прекратилась из-за риска попасть по своим. Началась самая грязная часть боя. Именно её так не любят чистоплотные стратеги. Именно на её счёт всегда списывают все допущенные ошибки и непредвиденный потери. Бой превратился в кашу. Титаны ФКП отошли так и не успев реализовать своего потенциала. Теперь результат зависел от того, у кого окажется больше кораблей сверхлегкого класса - истребителей. И стороны не жалели сил, доказывая своё превосходство.

Заксары мчались сквозь полчища кислотных мух, прорезая коридор к одному из Темных гнёзд. Это была их конечная остановка. В гуще боя их никто не заметил или не обратил внимания. Сметая последние оборонные рубежи на пути к цели, роботы прорвались к самой поверхности гнезда. Здесь они нырнули в его защитный экран, в ЕГО мир. Здесь не было выстрелов и взрывов. Здесь не было радиосвязи. Эльвира общалась с Зерой посредством лазерного луча, работающего только в зоне прямой видимости. Здесь была пустота и тишина, наполненные лишь ИМ, его присутствием. Приборы фиксировали параметры окружающей среды, параметры гнезда. Заксары летели вдоль бесконечной впадины на поверхности этого колоссального организма. Кое-где торчали сенсорные выросты. Поверхность, изрезанная гребнями острых плит-чешуек перемежалась с присыпанными пылью и щебнем посадочными ёмкостями. Все защитники гнезда ринулись в бой, оставив его уязвимым для незваных гостей. Но предстояло ещё найти, куда бы собственно уязвить. Эльвира зафиксировала пустоту под поверхностью гнезда. Зера поднялась повыше и пробила мегаядерной пушкой кратер диаметром в десяток метров. Заксары нырнули в темноту, преодолевая хлынувший из проёма плотный поток газа. Проём очень быстро затянулся, оставив лишь шрам, покрытый корочкой замёрзшей защитной слизи. Заксары включили внешнее освещение (они просто зажгли электродуги). Эльвира предложила план исследования внутренностей гнезда. Зера не возражала. Они не спеша полетели по широкому коридору.

Зера старалась не смотреть по сторонам. Видеть окружающую обстановку было страшно, а чувствовать её каждой клеткой - просто невыносимо. Заксары пролетели с десяток развилок и поворотов, углубившись согласно компьютеру всего на километр.

- Эти тоннели, наверное, специально петляют, чтобы запутать нас, - нарушила тишину Зера.

- Стой, - скомандовала Эльвира, - смотри назад.

Зера сосредоточилась на заднем зрении. Ведущая оказалась права. Тоннели не оставались неподвижными. Они двигались. Они медленно изменяли свою форму и диаметр. Зера взглянула на составленную компьютером карту и сопоставила её с результатами сканирования пространства у себя за спиной. Карта лгала. Обратный путь представлялся теперь несколько затруднительным. Зера сообщила о своём открытии Эльвире. Та с досады хотела было полоснуть по стенке тоннеля своей электродугой, но успела лишь замахнутся. Стенка на глазах из коричневой превратилась в белую, а затем и вовсе стала прозрачной. Наконец она совсем истончала и стала похожа на мыльный пузырь. Нежная плёнка лопнула и в стене открылся ещё один проход. Он вёл в точно такой же коридор, абсолютно неотличимый от других.

- Может, хоть метки оставлять, - не зная что делать, предложила Эльвира. Она протянула раскалённую ладонь к бурой стене.

Стена отпрянула и вспотела густой слизью. Эльвира, не желая отступать, ринулась вперёд и с размаху шлёпнула по мокрой блестящей поверхности. Во все стороны разлетелись брызги и повалил пар. Эльвира продолжала давить на стену, углубляя горячую руку своего робота в закипающую чужеродную плоть. Наконец она остановилась.

Стена вздулась. На ней образовался пузырь, какой бывает после ожога. Пузырь наполнился жидкостью. Через его прозрачные стенки было видно, как там плавают крохотные организмы. Они росли с пугающей быстротой. На пятую секунду в них уже можно было узнать личинок кислотных мух. Пузырь лопнул, и из него вылетело три продолговатых кокона. На стене не осталось и следа от ожога.

- Ничего не выйдет с метками, - заключила Зера. - Видишь, какая защитная реакция. Оно реагирует на боль, порождая себе защитников. Если бы мы с самого начала принялись беспричинно махать электродугами, нам сейчас было бы негде развернутся в обществе кислотных мух.

- Но с этими то мы справимся, - ответила раздражённо Эльвира, аккуратно разрезая коконы на крупные дымящиеся куски.

- Нам нужно быстрее двигаться. Иначе мы будем блуждать в этих тоннелях целую вечность.

- И умрём от скуки, так и не достигнув цели, - мрачно заметила Эльвира.

- Тогда у нас два пути: вперёд в обманчивые тоннели или напролом через стены, вызывая к жизни сонмы преследователей.

- Творец оставил нам мало выбора. Но может, в тоннелях мы найдём что-то до того, как нам станет скучно. Ведь не может же всё гнездо состоять из этого пористого пространства, рождающего мух.

- Ага, где-то наверняка есть ткани отвечающие за генерацию Тёмных фрегатов или ещё кого покруче. - невесело предположила Эльвира. - Что же, полетели дальше. Повременим с разрушениями.

Заксары прибавили ходу и помчались по извилистым коридорам. Им попалось три больших зала без боковых ходов. Попалась крошечная ячейка с уже почти взрослым мозговым паразитом. И ещё много всего они повидали, чему нет названия на языке людей. Колоссальное количество тварей населяли объём гнезда. Цель их существования была непонятна девушкам, но было ясно, что причина их существования - чья-то единая воля. Схожие очертания и формы попадались в самых неожиданных местах.

Заксары влетели в огромный зал, ярко освещённый люминисцирующими полосами вдоль стен. Посредине зала висел корабль, опутанный четырьмя длинными чешуйчатыми хвостами. Это не был корабль Тёмных, скорее судно вольных торговцев. Вдоль его корпуса ползало слизнеподобное существо с отростком, выполняющим, по видимому, функции автогена. Оно с поразительной точностью отрезало от корабля аккуратные кусочки и прикрепляло их к спинам, проползающих рядом рабочих инсектоидов. Их вереница начиналась в отверстии одной стены и уходила в отверстия противоположенной. Изучение новых технологий шло оживлённо и весьма быстро. Слизень, чавкая от удовольствия, извлёк из разрезанной кабины корабля фигурку человека, очевидно члена экипажа. Человек не подавал признаков жизни. Через его плотный скафандр Зкра не смогла определить, жив ли он.

- Спасти бы, - предложила Зера с надеждой в голосе.

- А нас кто будет спасать, если эти твари надумают и нас изучить? Нет уж. Летим прочь от этой мерзости. Вон глянь на того скользкого парня. Ещё чего-то вынул.

- Тогда давай полетим следом за рабочими инсектоидами.

- Мы же не пролезем в их узкую нору.

- Да нет, ты смотри.

Эльвира посмотрела в сторону, указанную Зерой. Нора, в которую уходили инсектоиды, меняла свой диаметр в зависимости от размера предмета, который в неё вносили. - Мы их спасём, - твёрдо сказала Зера и молнией скользнула к слизняку.

- Постой! Ты что спятила?

Зера подлетела вплотную к месту, где слизняк одаривал инсектоидов грузами. Она очень аккуратно взяла одного инсектоида из тех, кого ещё не успели нагрузить. Тот не сопротивлялся и продолжал перемешивать лапками воздух. Зера переставила его в очередь гружёных собратьев и села на него верхом. Никто из присутствующих рядом существ не обратил на неё внимания. Слизень продолжал довольно трещать своим автогеном, инсектоиды продолжали свой марш. Эльвира растерянно кувыркалась не зная что ей предпринять.

- Присаживайся, - пригласила её Зера, отлепив от спины соседнего инсектоида кусок кресла пилота. - Они не кусаются. Они умеют только носить.

Эльвира с большой неохотой воспользовалась приглашением.

- Это просто неоправданный риск, - тихо ругалась она.

- Да нет, это просто чудесно. Это прямо как верхом на молодом бычке. Даже безопаснее.

Отверстие перед Заксарами послушно раздвинулось. Их внесли в длинную кишку. Через пару десятков минут скачек кишка резко обрывалась круглым клапаном. Клапан всасывал инсектоидов одного за другим. Девушки не успели опомниться, как оказались внутри. Их нёс быстрый поток жидкости. Инсектоиды размякли и растворились за ненадобностью. Поток нёс двух Заксаров, вереницу обломков и фигурку пилота неизвестного корабля. Сенсоры показывали, что жидкость вокруг сходна с кровью и выполняет в основном транспортную функцию. Через минуту поток швырнуло в сторону в объятия древовидных отростков, фильтровавших проходящие мимо них массы жидкости. Цепкие щупальца выудили все твёрдые предметы и запихнули их в плотные кожистые мешки. На этом головокружительное путешествие закончилось.

Эльвира предприняла попытку найти себя в пространстве но без ориентиров это было сложно сделать. Стоит ли говорить что лазерная связь молчала? Она принялась прощупывать стенки своего мешка и нашла таки слабое место. Аккуратно разжимая хватку запорных мышц, Эльвира сумела просунуть в полученное отверстие голову. Потом руку. После того как она освободилась по пояс, сверкнула её электродуга. Пару соседних мешков она решила проверить вручную, чтобы не поранить пилота, которого они пытались спасти. Эльвира без труда нашла Зеру и освободила её. Но кроме мешков, открытых Эльвирой, ещё один оказался открыт. Причём вид у него был просто-таки странный. Казалось, что огромные мышцы были с хирургической точностью разрезаны вдоль волокон и раздвинуты в стороны. Оставалось надеяться что пилот при этом остался жив и он всё ещё неподалёку.

Зера осмотрелась. Оказалось, что находятся они в центре обширного зала. Её сенсоры зарегистрировали отдалённые голоса. Человеческие голоса! Они спорили. Зера сделала знак Эльвире и они осторожно пошли на голоса.

Армон остался доволен жидким носителем. И приём подхвативших его щупальцев, ему понравился. Вообще он любил, когда в прихожей царит уют и чувствуется забота о гостях. Но он терпеть не мог, когда его заставляют ждать в кожистом мешке. Он открыл мешок и с удовольствием потянулся после долгого межзвёздного пути. Все его три тысячи суставов благодарно хрустнули. Армон откинул шлем скафандра и вдохнул атмосферу гнезда. Ничего. Бедновата уранием, но вполне приятна для дыхания. Другое дело что она чужая. Но Армон не боялся чужих бактерий. Он совершеннее их всех. А может, и совершеннее их создателей. Кстати, где они? Почему никто не встретил эмиссара Совета Тёмных Баронов? Да ещё и в мешке заставил ждать?!

- Ксарбрамум! - заорал Армон, вышагивая в направление апартаментов вышеназванного достойного Тёмного субьекта. - Явись! Хватит заниматься пустяками! Бой пройдёт и без тебя. А нам надо поговорить. Явись сейчас же!

Вокруг Армона образовались стены небольшой комнаты для бесед. В комнате, вырастая из пола, появился круглый стол и два кожаных кресла. Армон сел. Его собеседник как-то странно отклеился от стены и окрасился на манер представительно костюма.

- Зачем так орать, брат Армон? Ты мог просто подумать вслух, и я бы услышал. - начал Ксарбрамум, присаживаясь.

- Э-э, не хитри, тёмная душа. Кто же вслух думает в чужом гнезде? Мои мысли не про тебя и знать их тебе не обязательно.

- Ладно, поговорим голосом, - благодушно согласился Ксарбрамум. - С чем ты пришёл, эмиссар?

- Ты знаешь с чем. Оставь эту систему в покое. Пусть алчные корпорации сами решают свои споры. Мы не должны вмешиваться. Это не наше дело. И уж во всяком случае не твоё.

- Какое совету дело до людей! - вспылил вдруг собеседник.

- Это тебя не касается. Ты не имеешь должного уровня посвящения. Кроме того, Совет интересуешь ты. Что, если твои орды застрянут в этой системе? Я предостерегаю тебя, барон. Будь осторожен с Социальными Робосистемами. Тебе не съесть этот кусок, как не старайся… Кстати, к тебе тут гости.

- Что это ты имеешь в виду, Армон? Уж не твоих ли рук творения придут за моим мозгом?

- Что ты, уважаемый Ксарбрамум. Я всего лишь наблюдатель. А Совет ещё не собирается от тебя избавляться. Они надеются, что ты одумаешься и вернёшься в родной сектор.

- Я? На эти голые камни? Ни за что! Так и передай этим древним слизнякам! Я ни за что…

- Уважай границы, установленные Советом Баронов. Лишь благодаря им мы наконец завершили эту позорную полосу междоусобных войн. А ты, я смотрю, всё же не прочь повоевать? Мой тебе совет: займись лучше чем-нибудь продуктивным. Ты становишься похож на тех баронов, которые ослепли от широты своей власти и не видят перспектив развития своей личности. Это опасный знак. Я уже консультировался с Советом, но пока никто не предложил достойного решения.

Армон сделал паузу и повернул голову в сторону собеседника. Их взгляды встретились. После минутной дуэли характеров Ксарбрамум демонстративно надел тёмные очки на присосках.

- Ты же знаешь что бывает со слабыми баронами? - продолжал Армон, - Есть ведь в наших обычаях такое понятие, как генетический вассал. Остерегайся отставания. В борьбе баронов власть сохраняют лишь те, кто неутомимо совершенствуется. Другие же благодаря элементарному естественному отбору теряют власть и права. Их мнения никто не спросит, их генокод станет достоянием истории.

- Мне это не грозит…, - самоуверенно начал защищаться Ксарбрамум.

- Как знаешь, - коротко ответил Армон и бросился на пол.

В следующий миг потолок комнаты для бесед сорвало попаданием нейтронной пушки. Эльвира подоспела с электродугой, но ей не хватило ловкости. Армон отскочил в тень и на четвереньках, сбрасывая рвущийся на нём скафандр, помчался прочь. Его трудноразличимый от мимикрии силуэт накрыло оранжевым плащом, который превратился в пару ярких крыльев. Армон стал похож на огромную летучую мышь и моментально скрылся в хитросплетениях вздрагивающих от страха коридоров.

Ксарбрамум встал с пола на колени. Он держался руками за голову. Его гневный взор сотрясал сознание врагов. Эльвира с Зерой замерли как вкопанные. Тёмный барон покрылся светящимися пятнами. Стопы его ног утонули в полу. Он сливался со своим гнездом. Его фигурка завернулась в кожистый панцирь и заняла место головы фигуры, только что выросшей из пола. Перед Заксарами предстал торчащий из пола торс. Он был огромен. Он простёрся до потолка. Его окружал непроницаемый защитный экран. Между его руками проскакивали молнии, вспышками освещая сгустившийся сумрак зала.

- Наивные дети людей! Вы отодвинули завесу, которая погребёт вас на обратном пути! - пророкотал Ксарбрамум и рассмеялся. Его хохот сотряс всё вокруг. Девушки почувствовали нарастающую вибрацию своих машин. Дрожь воздуха была так сильна, что перешла в оглушительные ударные волны. Растущая сила этих сотрясений наводила ужас. Оставленный Армоном скафандр вспыхнул и сгорел дотла. Его подожгла энергия ударной волны.

На потолке открылся клапан, оттуда вылетел мыльный пузырь. Тёмный колосс прекратил свой хохот. В мыльном пузыре сидела девушка украшенная лепестками гигантских фиалок.

- Что ты здесь делаешь, дочь моя? - выронил ошарашенный её появлением барон. - Уйди скорей, пока я не потерял тебя! - Все эти слова Ксарбрамум сказал дочери мысленно, но его вид раскрыл смысл происходящего Зере. Но аланарка видела перед собой не мятежного Тёмного барона и не отца нежной Тёмной девушки. Она увидела главного врага, претендующего на власть над её родной планетой. Зера решила драться.

Один из Заксаров сорвался с места и обрушился на колосса, торчащего из середины зала. Зерина дуга сверкнула в плотных защитных полях барона. Девушка окружила своего Заксара плазмой, не жалея энергии на разрушения. Ксарбрамум вздрогнул от коснувшегося его тела уголька и ударил Заксара своим исполинским кулаком. Удар прибил Зеру к полу. На её робота обрушилась целая гора. Зера почувствовала, что теряет сознание.

В этот момент Эльвира воспользовалась случаем перехватить инициативу. Она ринулась в бой вслед за подругой. Её широкая голубая дуга полоснула барона по горлу. Разгоняя облака пара, исполинская туша взмахнула конечностями и подхватила падающую голову. Кто же захочет терять самое ценное?

Эльвира не останавливалась, она уже замахнулась для следующего удара. Её остановил второй кулак исполина. Заксар был отброшен и смят об стену.

Зера нашла в себе силы для последнего выстрела. Она с трудом навела мегаядерную пушку и испепелила голову монстра. Гнездо вздрогнуло, будто в агонии. Зеру оглушил крик боли, овладевший её мозгом. "Нейросеть Тёмных загнулась," - не без злорадства подумала она и потеряла сознание.

Деслар и Савал сидели у костра из деревянной мебели и грызли подгорелые корочки плодов поромила.

- Безнадёга в глазах твоих, Деслар. - озабоченно проворчал Савал и принялся разгребать угли в поисках оставшихся корочек.

- Не обращай внимания, брат. Это всего лишь глупые предчувствия. Это проклятое бездействие расстроит кого угодно. Но я не теряю надежды. И ты не теряй. Скоро должны вернуться Мортениус с Хардегоном. Может, вместе мы чтонибудь придумаем. Да нет, точно придумаем. Или всё само разрешится, если такова воля Творца. - вздохнул Деслар и постучал пальцем по полу.

Савал доел последнюю корочку и, вытерев руки о комбинезон, принялся изучать карты комплекса на экране своего миникомпа. Исчерченное линиями коридоров пространство, геометрически правильные залы, строгая ориентация конструкций - красиво. Но не весело. Савал взглянул на время. М-да. Засиделись они в ожидании.

В отдалении послышался шелест гравия. Кто-то шёл в их сторону. Деслар загасил костёр и отбежал в тень. Савал последовал за ним и приготовил оружие. К счастью, оно не понадобилось. Аланарцы услышали тихие голоса.

- … бывают.

- Нет не бывают! Такого не может быть в принципе. Никогда!

- Может, может, не сомневайтесь, друг Хардегон. В принципе может быть всё. И не говорите слова никогда! Никогда не может быть только одного.

- И чего же? Позвольте узнать.

- Никто никогда не докажет что чего-нибудь может не быть никогда.

- Да брось, Мортениус, эту демагогию.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся во всё горло Мортениус, - Ага, засомневался!

Деслар вышел из тени и преградил дорогу спорщикам.

- Хорошо проводите время? - спросил он.

- Нет, ты только послушай, Деслар, - не унимался Хардегон. - Этот клоун утверждает, что социальная робосистема способна к самостоятельному волеизьявлению и, говорит, случались даже бунты автоматов.

- Не хочу слышать никаких споров! - прервал рассказ Деслар. - Каковы результаты вашей вылазки?

- Результаты двоякие, - ответил посерьёзневший Мортениус. - С одной стороны Брахар сбежал из своей камеры и успел хорошенько подпортить жизнь СР. С другой стороны, скорее всего его уже нет среди живых. Мы глубоко скорбим…

- Я вижу, - отрезал Деслар.

- Это правда, - поддержал друга Хардегон. - Всё указывает на то, что ему не удалось выбраться из этой мясорубки живым. Надежды на это нет.

- А как с разведданными?

- Здесь карты оборонных сооружений СР и планы дислокации их подразделений. - Мортениус протянул Деслару матрицу. - Почему-то наши гости не слишком дорожили этой информацией и любезно согласились поделиться ею с нами. Но теперь ты скажи мне, мудрый друг мой, как прошла ваша разведка? И почему я не вижу нашего ученого брата?

- Тут такое дело, - Деслар нахмурился, - Вос попал в неприятность. Он сейчас во временной трубе.

- Где-где?

Деслар вкратце пересказал историю их злополучной разведки. Мортениус слушал с явным интересом, Хардегон всем своим видом показывал, что ничего другого он и не ожидал. Когда рассказ был окончен, Хардегон проворчал:

- Ну и что теперь? Кто-нибудь из вас, друзья мои, сможет управлять корректором? Я лично не смогу.

- Да брось, там должно быть все очень просто. - Тут же вступился Мортениус. - На компьютере корректора есть инструкции, мы их прочтем:

- Ага, тогда скажи мне, находчивый друг мой, почему эти инструкции до сих пор не прочли ученые СР?

- Да потому, что они знают меньше аланарских слов, чем наши коровы.

- Стоп-стоп-стоп, - прервал их Деслар. - Все не так плохо. Вос попал в беду, но он остался жив. Ход времени в трубе сильно замедлен, но не остановлен. Я уже подсчитал, что через 76 часов Заксар Воса по инерции вылетит из другого конца временной трубы. Там мы его встретим и сразу же отправимся к корректору.

- Да-да, если до нас его не встретят наши добрые гости.

- Ну вот о них мы как раз позаботимся! - Хищно прорычал Савал, для убедительности хрустнув костяшками пальцев.

- Дело говоришь, друг Савал, но мы займемся этим только через трое суток. Пока что нам остается только ждать.

Деслар подбросил еще пару кусков паркета в костер посреди полуразрушенного зала.

- Эльви, так вот это и есть твоя новая подруга?

- Она самая: И прекрати называть меня Эльви, уродец!

- ОК, Эл. А она ничего, правда, Гарри? Только задница у нее толстовата.

- Ага, а так девочка аппетитная: В постельке смотрелась бы неплохо.

- Много вы соображаете, мальчики. Вы бы видели, как она с темными управлялась - прямо блеск! Вам и двоим вместе взятым такое не приснится!

- Ну конечно, Эл, ей, наверное, на Аланаре ускоритель реакции вживили еще покруче, чем у тебя…

Под нестройный хор голосов Зера окончательно пришла в себе и открыла глаза. Она лежала на чем-то очень мягком в какой-то странной кровати, похожей на открытый саркофаг. С одной стороны над саркофагом нависало внушительное нагромождение медицинской аппаратуры, от которой к ее телу тянулись проводки с присосками. С другой стороны столпились те, чьи голоса разбудили ее. Их было четверо: двое рослых парней, чье телосложение и одухотворенные лица выдавали в них десантников, женщина чуть пониже ростом с эмблемкой отличия, пришпиленной прямо к майке, и с волосами ужасного лилового цвета, а также щуплый парень в медицинском халате, заметно притихший в столь яркой компании.

- Эй, Зера, подружка, привет! - Эльвира Дэзрей первая заметила признаки жизни в раненной. - Как себя чувствуешь?

- Ага, как твоя синтетическая печень поживает? - Быстро подтявкнул Гарри, но Эльвира тут же бесцеремонно ткнула его локтем в живот.

- Не слушай его, ничего тебе синтетического не вставляли. Осталась ты целая и красивая, у тебя было только сотрясение мозга и нейротический шок. Понимаешь, у тебя была пробита броня, и нейрополе того гнезда проникло к тебе в кабину. Тьфу, да скажи ты что-нибудь, как себя чувствуешь?

- Я?.. - Зера немного обалдело оглядывала своих посетителей, еще не успев освоиться с обстановкой. - Чувствую, что много пропустила.

- Чего?.. - Все трое уставились на нее.

- Ну как чего, сестричка? Мы же все-таки грохнули нейросеть Темных, так? Потом, наверное, такой фейерверк начался, все от души поразвлеклись, а я без сознания валялась. Обидно!

Компания дружно расхохоталась.

- Эй, Эл, а она мне нравится!

- Ага, классная у тебя подружка!

- Молчать, уроды! Дайте поговорить. - Эльвира присела возле Зериного ложа, широко и искренне улыбаясь. - Да, знаешь, вот тут ты права. Я, собственно, и сама многого не видела - я еще минут десять тебя из этого кубла вытаскивала. Слава Творцу, когда накрылась нейросеть, там хоть перестала плодиться всякая нечисть. Я просто прожгла коридор сквозь весь этот улей и вылетела. А снаружи такое творилось!.. Говорят, как только исчезло нейрополе гнезда, все корабли Темных как сдурели: метались беспорядочно, палили куда попало, в том числе и друг в друга, кислотные мухи всей толпой слетелись к гнезду - их там накрыли всех одной торпедой. Словом, развлеклись наши герои из космического флота то что надо: стрельба была как в тире, по одному лучу на темную тварь, и никакого ответного огня: А второе гнездо добили-таки "Титаны". Словом, за 20 минут все закончилось. Вот так вот.

Зера почувствовала неимоверное облегчение, словно с души свалилась огромная бетонная плита. Значит, все-таки получилось! Счастливая звездочка моя! Значит, все было не зря: ФКП, скотина-конгрессмен, арест, обман, пытка, бой, безумный риск все время. В конце концов, она добилась своей цели! В эту секунду Зера была готова броситься на шею своей новой подруге и расцеловать ее, если бы не мешала слабость и масса проводов.

- Сестричка, ты не представляешь, как я рада! Спасибо тебе: Да какое спасибо, я просто не знаю, как тебя благодарить!

- Да ты не волнуйся, - встрял один из десантников, - Эльви тут и так героиня! Ей дали Отличие первой ступени, потом ее весь взвод шампанским поливал. А потом приходила даже эта… как ее, Гарри… ведьма наша главная?

- Смарт.

- Да, Джина Смарт сама поздравлять приходила.

- Она и тебе привет передавала. Эти два трепача тебе понарасскажут, а на самом деле ты ничуть не меньше отличилась. О тебе, Зера, весь комплекс говорит. Наш полковник обещал, что если ты захочешь, он возьмет тебя сразу же на 200 пунктов рейтинга с любым окладом в пределах разумного, а Джина сказала, что ты была бы гордостью корпуса нейротехников, и что если бы ты была подданной СР, то получила бы Высшее. Так что, милая моя, для меня честь быть твоей подругой.

- Да что ты… - Зера ощутила на глазах слезы умиления, она собиралась сказать что-то очень теплое, но тактичный приятель Эльвиры снова прервал ее изъявление чувств:

- Кстати, я вот что хочу сказать. Когда очухаешься, приходи к нам, в казино. Месяц назад я бы тебя на Аланар позвал, там такие отпадные пляжи: тьфу, да ты знаешь. А теперь там похолодало, так мы подвисаем в казино, что в соседнем комплексе пираты открыли. Веселое местечко. Так ты приходи, Эльви дорогу покажет, правда, Эл?

- Да конечно, милая. Я тебе здесь все покажу и со всеми познакомлю. Ты только выздоравливай, я за тобой вечером зайду. Она ведь к вечеру будет здорова, да, док?

Эльвира грозно взглянула на щуплого медика, и тот поспешно закивал. Довольная и счастливая, Зера расслабилась и закрыла глаза.

Далеко позади глухой ровный рев турбин перешел в пронзительный свист. Джина обернулась взглянуть на взлетающий шатл. Судя по нарастающему шуму, он шел в ее сторону. Через пару секунд он показался в просвете меж деревьями - изящная пассажирская машина с короткими крыльями и вынесенными под брюхо цилиндрами ионных двигателей. Шатл пронесся прямо над просекой, залив ее ярким голубым сиянием и временно оглушив Джину. С верхушек деревьев сорвалась стая потревоженных снежинок, немного покружилась в воздухе и с ленцой осела на землю. Женщина подетски подставила им ладони, полюбовалась, как несколько кристалликов обратились в капельки воды на ее пальцах, и побрела дальше.

- Мисс Смарт, постойте!

Тяжело хрустя снегом под сапогами, высокий мужчина с благородной проседью на висках нагнал ее и пристроился рядом.

- Позвольте мне присоединиться к вам.

- Да, пожалуйста.

Какое-то время они молча шли, удаляясь вглубь леса. Когда молчание стало для него более чем тягостным, Джина обратилась к спутнику:

- Ничего, если я не буду очень разговорчивой? Мое настроение не слишком располагает к светским беседам.

- Конечно, как вам будет угодно. Но позвольте мне поинтересоваться вашим самочувствием? Когда я встретил вас на базе, меня взволновал ваш вид. Мне кажется, у вас сегодня был действительно тяжелый день.

Мисс Смарт невесело усмехнулась, глядя себе под ноги:

- Нет, отчего же! Вполне терпимо. Будь я мазохисткой, я даже получала бы удовольствие от происходящего.

- Возможно, вы поделитесь со мной своими проблемами?

- Интересное предложение… Эмили Райтер - моя любимая писательница. Она сказала как-то, что проблемами можно делиться сколько угодно, не опасаясь, что их от этого убудет.

- Ну же, не будьте столь упрямы! Я уже приготовился стать первым человеком в истории, услышавшим жалобы Джины Смарт. Учитывая уникальность такого события, впоследствии я мог бы этим гордиться.

- Что ж, полковник, если вы правда этого хотите… - Женщина пожала плечами. - Слушайте. Для начала, я прилетела сюда, на Аланар, на десантном шатле. Я не хотела тратить на полет лишний час времени. Может быть, я старею, а может, просто забыла, что за радость летать на этих скоростных железках, но после двух часов полета я чувствовала себя как после ночи паршивого секса: изможденной и раздосадованной. Потом была работа. Видите ли, нашему добрейшему адмиралу понадобилось мое личное мнение о пленных тварях Темного Племени. Хотя… Не буду кривить душой: я и сама хотела с ними пообщаться. Но я и предположить не могла, что у них творится в мозгах. Знаете, полковник, они внутри гораздо хуже, чем внешне, несравнимо хуже. Там были 2 инсектоида… Мне кажется, они сошли с ума сразу, как только было разрушено гнездо. Наверное, они всю жизнь прожили, не отключаясь от нейросети. Как только нейроимпульсы из гнезда прекратились, у них началась "ломка". Мне даже жаль этих тварей: на данный момент они не знают ничего, кроме того, что хотят умереть. А мы вырезали у них все имплантированное оружие, чтобы не дать им этого сделать, и травим их электрическими разрядами - только чтобы поразглядывать их живыми лишние пару суток.

Джина наклонилась, слепила снежку, размером с крупный апельсин, и принялась разглаживать ее в руках, стремясь придать идеально круглую форму.

- Ну вот, а потом заботливый Бобби устроил мне экскурсию по базе. "Мисс Смарт, вы еще не видели, что сделали Темные с этой базой? Нет?.. А вы не хотите посмотреть?" "Конечно, Бобби, отчего бы и не посмотреть! Знаешь ли, у меня так мало ужасов в жизни, что я с огромным удовольствием взгляну на десяток-другой изуродованных трупов и на сотню-другую мертвых мутантов." Базу, конечно, уже немного прилизали к тому моменту, но полюбоваться все же было на что. Да впрочем, не мне вам рассказывать - вы же сами все видели. Вы были в галерее мумий? Эта органика на стенах, и слизь - мне показалось, что я внутри чьей-то кишки… И сами мумии… Я достаточно равнодушна к мертвым телам, и то почла за счастье выйти оттуда. А бедный майор Карридж выбрался из галереи чуть ли не зеленый: понимаете, он знал большинство из этих людей. Мумии ведь более-менее узнаваемы… Но больше всего меня привели в восторг наши храбрые офицеры! Не знаю, кто подбросил им идею, что им нужны острые ощущения, но он явно погорячился. Вы знаете, что большинство из них выпросили у Сноу увольнительную, чтобы слетать сюда? По собственному, так сказать, жгучему желанию.

- Знаю. Я говорил об этом с адмиралом.

- Сноу поступил просто исключительно мудро, что отпустил их на Аланар. Теперь предметы гордости нашего звездного флота потеряли аппетит на ближайшие три дня, как, впрочем, и сон. Бродят по базе с огромными глазами и синими лицами, разговаривают между собой не иначе, как шепотом… Что хуже всего, все до одного знают меня в лицо. Я чувствую себя единственной здоровой в городе прокаженных. Когда мне надоели их умоляющие взгляды, я сбежала с базы. Оставила на съедение Кристину. Знаете ее, да? Кристина Фейри, рыжая пышечка, нейротерапевт наземного штаба… Мне ее тоже жаль: у нее с самого вторжения перерывы на сон короче, чем перерывы на еду. Она держится на наркотике. Нюхает трионин. Думает, что я не знаю. Я поддерживаю ее в этом заблуждении, потому что если я узнаю официально, мне придется сообщить в Лигу нейротехников. Я не хочу этого делать, но ей самой же будет хуже. Трионин вызывает хроническое кислородное голодание…

Мисс Смарт прервала этот необычный для нее монолог и скептически осмотрела сотворенную ею снежку. Размяла ее в руках одним движением и растерла снег по своему лицу. Полковник Смоук удивленно обернулся к ней и остановился. Остановилась и она.

- Простите меня, я слишком разговорилась. Но вы сами этого хотели - вы должны быть довольны.

- Вам и не нужно оправдываться. Вам же тоже иногда нужна поддержка. Я хотел сказать… мне очень неловко за тот случай… помните, в первый день в этой системе, на банкете по случаю нашей победы, я сказал… Это было ужасно бестактно, извините меня, если можете.

Щеки Джины стали красными от прилива крови. Капельки воды от растаявших на них снежинок странно напоминали слезы. Напоминали бы, если бы Джина была способна плакать.

- Да ладно, вы же не обязаны помнить о болячках каждого в нашем штабе.

Смоук истово покачал головой:

- Нет-нет, я прекрасно знал о вашей… об СНИ. Я всегда сочувствовал вам. Это должны быть адские муки… Но в тот вечер вы… Джина, вы тогда совсем не были похожи на… Вы так прекрасно выглядели, я и подумать не мог, что вы на грани приступа…

Сознание женщины, как чувствительный элемент, среагировало на слово "прекрасно". Обычная болтовня, но… Слишком уж часто он запинался, произнося эти нехитрые фразы.

- Вы имеете в виду, я выглядела прекрасно как для больного нервным истощением?

- Я хотел сказать, что вы выглядели просто прекрасно. Тогда я впервые подумал о том, какая вы красивая.

Ее губы вздрогнули… Словно желая сказать что-то, или… Нет, он не успел даже подумать об этом, когда глаза Джины вновь обратились в две зеленые льдинки, а рот скривился в прохладно-вежливой улыбке.

- Неожиданный вывод. Если не секрет, что вы считали критерием красоты?

Смоук вздохнул, будто бы разочарованно.

- Джина, вы знаете, что вас должно быть очень сложно любить?

- Я в этом и не сомневаюсь. Но вы что, хотите сказать, что вы пробовали?

- Мне кажется, я хотел бы попробовать.

Мисс Смарт снисходительно улыбнулась.

- Поверьте слову нейротехника: вам это только кажется.

Не дав ученому даже открыть рот, она повернулась и пошла дальше. "Поразительно, - с негодованием думала Джина, - неужели все меня так же мало знают? Он действительно считает, что сделал мне одолжение тем, что сопли здесь пораспускал? Дорогой мой, да если бы я хоть на минуту решила, что ты мне хоть на йоту нужен, ты бы ползал за мной на коленях и следы мои целовал! Небось, разочарован: уже представил себе, наверное, как я раскисну и упаду в твои объятия. Мямля. Зануда." Она услышала, как полковник, постояв, побрел за ней следом. Решила, что как нейротехник не имеет права злиться на него. Достаточно легко подавила приступ злости и с удивлением заметила, что глупая выходка ученого отвлекла ее и сняла напряжение. Джина почувствовала даже нечто вроде благодарности к нему, ей захотелось поскорее замять эпизод. Она обернулась к Смоуку:

- Догоняйте, полковник. Хотите послушать, что я думаю о Темном Племени? Я знаю, что хотите.

Смоук пошел на полшага впереди нее, уставившись на собственные сапоги. "Ну прямо ребенок! Обиделся…" Не дожидаясь его ответа, Джина принялась рассказывать:

- Сегодня я убедилась в одном интересном факте: Темные твари не могут существовать, потеряв контакт с нейросетью. Если можно так выразиться, то нейросеть составляет все реалии их мира. Это значит, что тот, кто контролирует эту нейросеть, имеет над всей Темной армией полный и безраздельный контроль. Мы прекрасно знаем, что гнездом роя, которое являлось источником нейрополя, управляли всего два человека, причем самых обыкновенных человека, а не мутанта. На какие мысли это вас наводит?

Смоук промолчал, продолжая дуться. Джина ответила сама себе:

- У меня создалось такое впечатление, что все те существа, которых мы видели - кислотные мухи, всякие жуки с пушками, фрегаты, даже сами гнезда - это генетически сконструированные рабы. У каждого вида ярко выражено функциональное предназначение, в данном случае, военное. Очевидно, на их колониях есть и рабы мирных "профессий". И, что важнее всего, все эти монстры наркотически зависимы от нейроимпульсов, которые посылают им хозяева. Значит - полная безотказность и точное выполнение любых приказов. Думаю, их конструировали на основе ДНК человека именно с той целью, чтобы впоследствии их мозги могли принимать импульсы человеческого нейрополя. Оцените мой полет мысли? Неплохо как для женщины, а?

- Самое интересное вы как раз упустили, - буркнул под нос Смоук. Похоже, он начинал оттаивать.

- Да? И что же? Я заинтригована.

Полковник заговорил с заметной неохотой:

- Вы не думали о том, что один рой, то есть гнездо с целым флотом боевых кораблей и штурмовиков, контролировали только 2 человека? Второй рой - еще два. Получается, против нас вели войну 4 человека из Темного Племени. Мы все посчитали, что эти четверо - полководцы, которым поручили командование флотом. А что, если они - просто рядовые граждане Темного Племени, вылетели, так сказать, на охоту со своими гончими псами?

- Это значит, что у каждого Темного несметное множество рабов?

- А почему нет? Если генокод заранее создан, то производить этих тварей элементарно просто: примитивное дубликатное клонирование. Нужно много ресурсов, особенно трансурания, чтобы кормить тварей, но положим, Темные контролируют больше планет, чем мы думаем, и не испытывают затруднений с ресурсами…

- Полковник, вы меня пугаете! Если это действительно так, то у нас нет никаких шансов на победу в войне с ними.

- Однако здесь есть и положительная сторона: вовсе необязательно, что Темные действительно ведут с нами войну. Я же говорю, четыре человека - две семьи - собрались со своими слугами и домашними животными и выехали на пикник. Попутно решили немного пощекотать нервы… Остальное Темное Племя может даже вообще не знать о том, что произошло здесь. А вы говорите - война!

Джина не ответила. Она попыталась осмыслить все сказанное, а затем сгребла все эти мысли в кучу и вышвырнула на задворки несознательной памяти. Как-нибудь в другой раз, сейчас и без того проблем полно.

Просека вывела на крупную поляну. Они остановились перед причудливым сооружением, похожим на огромный шалаш, сложенный из стволов лиственниц. Стволы были срезаны почти под корень, вокруг поляны виднелись низкие обгрызенные пеньки. Вне сомнения, это было жилище королевских хомяков, которые бросили его и ушли на юг с наступлением похолодания. Нейротехник подошла ко входу в жилище - треугольной дыре между стволами, - осторожно перегнулась через сугроб и заглянула вовнутрь. Стены и пол изнутри были аккуратно заделаны шерстью, в стороне валялись какие-то кости и пара погрызенных толстых веток, об которые, очевидно, точили зубы молодые хомяки. Из дыры недвусмысленно несло гнилью.

Джина брезгливо отшатнулась и обернулась к полковнику:

- Вы не знаете, зачем аланарцы сделали из хомяков сухопутных хищников? На всех планетах хомячки - такие милые аквариумные амфибии, едят одни водоросли, всегда выплывают погреться, когда включаешь лампу…

- Сложно сказать. Возможно, так повелел аланарцам Творец… - неопределенно ответил Смоук и добавил: - А вам не кажется, что нам пора возвращаться на базу?

- Конечно, пора. Пойду спасать Кристину и лечить стрессы. А вы сейчас куда направляетесь?

- Я?.. Обратно, на луну. Там один из аланарских пилотов попал в какое-то странное поле, мне нужно взглянуть… Джина, по пути на базу вы могли бы рассказать мне кое-что?

- Постараюсь. Что именно?

- Помните летчицу на Заксаре, которая привезла нам послание от Кулера? Я все хотел спросить: как вам удалось так вырубить ее? На ней же не было ретрансляторов.

- Зато на мне был аланарский нейроблок. Он устроен таким образом, что…

Над головами с визгом пронесся еще один шатл.

Брахар бесшумно ступал по бархатному ковру влажной травы. В одной его руке был тяжёлый разрядник, а другой он тащил Лейлу. Плелась она медленно, спотыкаясь о крупные тыквы, и даже слегка сопротивлялась, как капризный ребёнок. Однако Брахар строго пресекал все попытки неповиновения. Он настойчиво увлекал свою пленницу в глубину плантаций, туда, где их не достанут вездесущие десантники.

Вскоре Лейла вовсе перестала сопротивляться и стала смотреть по сторонам. Глаза скользили по зелёному ковру, обнаруживая всё новые и новые незнакомые растения. Попадались, конечно, и виденные где-то ранее. Лейла с трудом припоминала названия некоторых из них, знакомых по ресторанным меню. Она попыталась припомнить их вкус - тьфу, какая гадость! Как аланарцы такое едят? Она с удивлением обнаружила, что эта мысль - её собственная! Она опять мыслила самостоятельно!

То есть Брахар больше не контролировал её. К чему бы это? Уж не замыслил ли чего недоброго этот беглый искатель справедливости? И куда это он меня тянет? Уже ведь долго тащимся по этому проклятому полю. Я уже обе ноги набила об эти тыквы!

- Ну что, мисс Чарити, будем играть в молчанку? - не слишком приязненно осведомился Брахар.

- Почему ты перестал меня контролировать? Ты соскучился по моей неповторимой личности? - Лейла никак не хотела бы разгневать человека с оружием, однако в ее голосе непроизвольно звучал смех и - о ужас! - кокетство. Впрочем, аланарец не заметил этого.

- В нём уже нет необходимости. Здесь мы одни, а бежать вам и так не удастся. - Брахар указал стволом разрядника на пейзаж плантаций, открывавшийся с холма, на котором они очутились. - Не советую и пытаться.

- Но зачем я тебе нужна? Надеюсь, не в качестве домашнего животного? - полюбопытствовала пленница.

- Я так хочу, - с небольшим промедлением ответил Брахар. Он действительно не знал, зачем ему теперь эта женщина в форме, но почему-то не хотел её отпускать. Ему срочно нужно было разобраться в себе. А времени на это не было, так он себе твердил всё последнее время. "Да нет же, теперь у меня есть время," - очнулся от суеты последних нескольких дней Брахар и с разгону сел на широкий гладкий пенёк.

- Присаживайтесь, мисс, - потянул он за собой Лейлу.

- А-ай, - вскрикнула она и повалилась на траву у ног Брахара, - мог бы уже быть понежнее с дамой. У вас, аланарцев, это что ли не в моде? "А и вправду, - мелькнула мысль у Брахара, - что-то я слишком грубо с ней. Она ведь тоже достаточно натерпелась."

- Присядьте отдохнуть, мисс, - он помог ей встать с земли и усадил рядом с собой на пенёк. Лейла с облегчением принялась растирать затёкшую руку, за которую он её держал. - Видишь, теперь у меня будет синяк, - она протянула к нему изящную руку с огромным красным пятном. - Нет, милый, ты не подумай, что я жалуюсь. Нет-нет, я только хотела спросить, не найдется ли у тебя тонального крема для рук? Нет, да? Какая жалость! Ты не сможешь в полной мере насладиться моей внешностью - все впечатление будет портить огромный синяк на запястье!

Брахар смотрел на нее с нескрываемым удивлением. Внезапно проснувшаяся болтливость пленницы была более чем неуместна, однако… она нравилась ему. Он подумал, что Лейла не похожа ни на одну из тех женщин, кого он знал на Аланаре - и внешностью, и манерами поведения. И это притягивало к ней его внимание. Брахар решил не останавливать зародившееся в нём расположение к пленнице и сорвал для неё и для себя по яблоку с низких ветвей старой яблони. "Что это я, - поймал он себя за мелькнувшую мысль, - нечего панькаться с врагами Порядка и Справедливости. Хотя, впрочем, при чём тут Лейла?"

- Спасибо, - мисс Чарити приняла яблоко. - И хватит называть меня Мисс. Называй меня по имени. Всяких там "мисс" в этой системе сколько угодно, а Лейла - единственная и неповторимая.

- А, что? - вынырнул из бурлящего потока мыслей Брахар.

- Зови меня просто Лейлой.

- Как хотите, мисс Лейла. - Ему понравился такой ход событий. Он не успел ещё понять почему, но понравился. "Так о чём это я размышлял?" - вернулся Брахар к своим раздумиям, наблюдая, как Лейла как ни в чем не бывало сползла с пенька и с явным удовольствием растянулась на густой траве. "Так причём здесь она? Ведь не она приказала напасть на нас. Всё затеял президент Социальных Робосистем вместе с генералом Брутсом, а расхлёбывать вот приходится рядовым офицерам." Теперь он поймал себя на мысли, что оправдывает человека, бывшего всего пару часов назад главой вражеского гарнизона. И как ни странно, его это нисколько не волновало. Хотя нет, это волновало его любопытство. Он явно интересовался Лейлой не просто как офицером-заложником. Она была для него чем-то большим, уже была. И в этом ему пришлось себе признаться… хотя бы где-то на уровне подсознания. Сознательно он не замечал в своих чувствах ничего странного. Его подсознание ж до поры молчало… Лейла теперь была на удивление покладиста, совсем не та, что в первые минуты их знакомства. Где-то даже дружелюбна.

- Какая мягкая у вас тут трава, Брахар. - потягиваясь, произнесла она. - Кстати, почему у тебя такое странное имя, Брахар? Вообще странные у вас, аланарцев, названия.

- Да-а-а, - в раздумье протянул Брахар, - трава мягкая, как шёлк.

Брахар тоже сполз на траву и положил рядом с собой разрядник.

- Странные, говоришь, имена. Не знаю. Я к таким привык. У нас ведь каждое имя не случайно. Оно состоит из специально подобранных звуков, соответствующих характеру человека. В этом есть своя гармония, вот как.

Лейла слушала и, кажется, ждала продолжения рассказа. Брахар продолжил.

- Например, Кигер. Ты ведь слышала о нём?

- Нет, - простодушно ответила Лейла, хрустя яблоком.

- Неважно. Так вот, Кигер - резко звучащее имя, как холодное лезвие с острыми зубцами. Такой он и есть, мой добрый друг. И шуточки у него такие. Можно, конечно, провести более детальный психо-фонетичесский анализ морфологии аланарских имён. - При этих словах Лейла скривилась, как будто яблоко ей попалось кислое. - Но мне кажется, что это лишнее. - Брахар не хотел показаться занудой.

- Интересно, а что тогда означает твое имя? - Задумчиво пробормотала Лейла, и сама же продолжила, мечтательно глядя куда-то вверх: - Мне кажется, оно пушистое, бархатное, как шерсть у котенка - Брах-ар-р… Почти как Мур-р-р. И знаешь что, - она резко сменила тональность, словно упрекая его в чем-то, - твое имя совсем не подходит убийце. "Не тебе говорить об этом!" - вспыхнуло в его мозгу возмущение. Оно было особенно жарким от того, что в сущности Лейла была права: с того самого дня, когда он впервые сед в кабину истребителя, его профессия состояла в убийствах и уничтожении. Вместо того, чтобы выплеснуть свое возмущение, Брахар вдруг начал оправдываться:

- Мы не собирались проливать кровь, и все наше оружие предназначено только для обороны. Ты думаешь, мне приятно то, что мне приходится убивать? Но вы сами вынудили нас к этому.

- Да ладно тебе, Брахар. Я и не думала тебе лекций о морали читать. Мы же взрослые люди. СР прилетели сюда за технологиями, вы стали драться ради тех же технологий, все ясно как день. Но мы же с тобой не имеем ничего друг против друга, правда?

- Я… м-мм… честно говоря, ты мне даже нравишься.

Брахар действительно говорил честно, хотя он лишь только что сам понял это. Вместо ответа мисс Чарити как бы удивленно вздернула бровь, потом подалась к нему, обхватила рукой за шею и поцеловала - горячо и страстно, слегка прикусив его нижнюю губу. Еще не сообразив, что делает, да и не желая соображать, аланарец прижал ее к себе и ответил на поцелуй. Сердце судорожно сжималось в груди, все тело вспыхнуло от мощного прилива адреналина…

За шесть парсек от Аланара в каюте тяжелого транспорта УР Фина в холодном поту очнулась от кошмарного сна. Она включила свет, и кошмар тут же выветрился из ее памяти, однако от него осталось едкое и неприятное чувство неосознанной тревоги и… обиды.

Лейла проснулась с отвратительным ощущением, как с похмелья. В голове шумело, тело ныло, словно от побоев. Осторожно оглянулась: развалившийся рядом Брахар глубоко дышал во сне, на его устах застыла счастливая улыбка. Лейла поморщилась и отодвинулась от него подальше. Первым делом она нашла разрядник. Едва женщина коснулась его, в ней тут же проснулось то мерзкое чувство, которое она испытала, когда Джерри Мистейк повалился ей под ноги с двумя темными пятнышками на груди. Убивать снова ей никак не хотелось - она переключила оружие в шоковый режим. Затем отложила его и начала собирать тряпки. Одеваясь, она старалась не думать вообще, так как любое воспоминание о проведенной ночи вызывало тошноту. Позади тихо проворчал что-то Брахар. Лейла ругнулась сквозь зубы и подняла автомат.

Брахара выдернул из сладкого сна ритмичный стрекот уборочного комбайна где-то неподалеку. Он поворочался в полудреме, разминая мышцы, с удовольствием потянулся, раскрыл глаза. Улыбка продолжала сиять на его лице, когда взгляд сфокусировался на тонком стволе лучевого разрядника, опутанном толстым слоем сверхпроводящих обмоток. Ствол был направлен на него.

- Доброе утро, милый! - приветствовала его мисс Чарити. - Если я услышу в своей голове хоть одну чужую мысль, я тут же пристрелю тебя, так что лучше не вспоминай о своем нейроблоке.

- Что?.. Ты…

- Я не шучу. Мне наскучило твое общество. Не обидишься, если я тебя покину?

- Но… Но как же… мы с тобой? Ты говорила, что ты… - От волнения Брахар аж привстал, и Лейла подалась назад, стараясь держаться от него подальше.

- И ты поверил этой чуши?? О Творец, как можно в твоем возрасте все еще в сказки верить?!

- Так это было… Но зачем же ты со мной…

- Честно говоря, из любопытства. Ты же аланарец - мне было интересно, как вы это делаете. У вас во всем странности. Кстати, хотела спросить: ты сегодня первый раз в жизни занимался сексом?

Лейла сомневалась, что он ответит - он выглядел так, будто потерял дар речи. Тем не менее Брахар выдавил из себя:

- Да.

- Я так и думала.

Мисс Чарити нажала гашетку. Зеленый луч ткнулся в грудь аланарцу, он изогнулся дугой, как при эпилептическом припадке, и потерял сознание. Лейла надела джемпер, повесила на плечо пушку и пошла прочь.

Где же чертов выход? Она уже полчаса шаталась по этой дурацкой плантации - и совершенно безрезультатно. Ровная полоса кормовой травы скоро закончилась, ей пришлось продираться сквозь плотные ряды каких-то кустов, затем начались рыхлые грядки с овощами, ноги проваливались в мягкий грунт, идти стало почти невозможно, к тому же то и дело нужно было перелазить через проложенные низко над землей рельсы для уборочных комбайнов. В довершение картины откуда-то сверху из оросительной системы внезапно брызнул мелкий холодный дождик, и по мере того, как растения получали необходимую им влагу, грунт под ногами превращался в грязь, а одежда - в мокрые тряпки. Но хуже всего было сознание того, что на самом деле она и понятия не имеет, куда идти, и просто тычется наобум, как муха о стекло. А тем временем наверху, в штабе гарнизона, происходят события, в которых ей просто необходимо участвовать!! И так она впустую потеряла целые сутки! Начальник гарнизона, адмирал… Тьфу! Спать с военнопленным - бред и мерзость!! Какая мерзость… И угораздило же этого Брахара дать ей именно тот транквилизатор, тогда, в лифте. "Девочка, запомни раз и навсегда такую штуку. У тебя повышенная восприимчивость к симпатическим наркотикам, поняла? Знаешь, что это значит? Что отныне и навсегда для тебя нет никаких трионинов, квадрионалов, ООР, ПРС и всякой тому прочей гадости. Разумеется, если ты хочешь отрубить себе надсознание и засунуть в задницу логическое восприятие часов так на двадцать - тогда пожалуйста, одной капсулы хватит." Это сказал ей Энди по кличке Химик, который потихоньку толкал наркотики в корпусах академии, на утро той ночи, когда она нюхнула трионина из его арсенала и предприняла семь или восемь попыток самоубийства к ряду. Но это он ей сказал, а аланарцу-то откуда было знать? Все равно дурак - нечего было вообще пичкать ее наркотиком. И ведь надо же, ей и вспомнить сейчас стыдно, какую чушь она порола под вечер, а Брахар этот, болван великовозрастный, поверил! Гормоны взыграли… Тьфу!

А в это время, наверное, прошла вся операция против Темных… Может, и спутник уже им принадлежит. Нет, это ты загнула. Но все равно приятного мало: даже если мы победили, значит, ты упустила свой звездный час. Все очки достанутся Сноу, Джина тоже как обычно получит свое… А ты получишь только тошноту всякий раз, как вспомнишь этот день. Господи, и надо же быть таким неуклюжим! В 29-то лет! Любовничек! Как будто по мне танком проехались. Ничего не скажешь: аланарец. Черт! Проклятые рельсы!

- И где же чертов выход??!!

Эти слова Лейла проорала во весь голос, в бешенстве отшвырнула пушку и побежала напролом сквозь кусты и свисающие ветки плодовых деревьев. К своему великому удивлению, всего через пару минут она вылетела из зарослей к широкой двери грузового лифта. Это не был тот главный въезд, через который они попали на плантацию вчера, но тем не менее выход. Дверь была отодвинута, за ней открывалась металлическая платформа. На стене рядом с дверью была нанесена какая-то надпись по-аланарски и международный значок "Предназначено для роботов". "Ничего, сойдет и для меня", - решила Лейла и ступила на платформу. Пожалуй, знай она значение той самой аланарской фразы, она под страхом смерти не вошла бы в лифт.

Платформа автоматически пришла в движение и поехала вверх. В шахте стало темно. Спустя пару секунд с урчанием отодвинулась плита, закрывающая верхний выход из лифта. Лейла вышла наружу, в какое-то помещение, подозрительно напоминающее шлюзовую камеру. Дверь сзади нее задвинулась, и одновременно открылась дверь впереди. И тогда волосы зашевелились на голове мисс Чарити. Холодея от ужаса, она поняла, куда попала, и какая участь ждет ее здесь. С криком обернулась, ударилась всем телом о закрытую дверь, заметалась в поисках кнопки вызова лифта. Ее не было - роботы, для которых был предназначен лифт, вызывали его инфракрасным сигналом. Лейла была в западне.

"Встретились и разошлись, как в море корабли," - с горечью думал Брахар, постепенно приходя в сознание. "Она тебя провела." Это была правда. Но самая большая подлость была не в том, что она его бросила, а в том, что он начисто потерял голову из-за нее. Он поверил искусительнице, усомнился в Творце, забыл про долг. Теперь его непременно ждало наказание. А может и нет. Ведь кара настигает лишь тех, кто сам себя карает. Брахар постарался найти себе оправдание, объясниться с Творцом. Он пытался, но остался неуслышанным. Аланарец стоял один среди истоптанной поляны и мысли его кружились в полном хаосе. Пытаясь подавить вспыхнувшую тревогу, Брахар решил занять себя делом. Первая родившаяся у него мысль звала его прочь со спутника. Ему здесь нечего больше было делать. Творец нашёл себе лучшие орудия чем он. Улететь, скорее улететь отсюда.

Брахар помчался не разбирая дороги через плантации. В отличии от Лейлы, он быстро нашёл выход и устремился по коридорам в поисках союзника. Кто сможет помочь ему спастись? Его надеждой были свободные люди, благородные торговцы и бродячие философы космоса - пираты. Такими он их представлял. Благодаря им он, собственно, и освободился. Они где-то в пределах этого комплекса. У них есть корабль! Они наверняка ему помогут покинуть гнездо СР. Они помогут!

Брахар примерно знал, где нужно искать. Осталось всего одна часть комплекса, в которой он не побывал за последнее время. Направив стопы свои туда, аланарец был полон решимости во что бы то не стало достигнуть цели. К счастью, сделать это оказалось не сложно. Попадавшиеся по пути десантники не только не спешили его ловить но и, казалось, вообще не замечали. Впрочем, они выглядели не достаточно трезвыми, чтобы вообще хоть кого-то замечать. Вскоре Брахар "вычислил", куда ему следует идти. Вечерело, и солдаты СР дружно устремлялись в узкий коридор, заканчивающийся сорванными дверями. За ними открывался невиданных размеров зал. Поток усталых солдат втянул туда и Брахара. Зал оказался ярко освещён, перегорожен толстыми цепями с намотанными на них гирляндами разноцветных ламп (они образовывали что-то наподобии улиц), и щедро украшен цветной туалетной бумагой. С балкончиков свисали яркие плакаты с грубоватыми лозунгами, характеризующими хозяев и посетителей этого места. "Чемпионат по глотанию разменной монеты. Сколько проглотишь - всё твой приз!". "Армреслинг по пятницам. Скидки 15% на протезы рук". "Большая Честная Лотерея. Джекпот на этой неделе: 5138.395 кредиток + бесплатная чистка обуви". "Господа десантники, просьба не тушить окурки об игорные столы, мать вашу!". "Сегодня вечером большой бассейн с шампанским не работает, какая-то сволочь засунула в фильтр неопознанную часть неопознанного тела".

- Босс, видите того сосунка посреди зала, - тараторил Смалекс над ухом у Триксера.

- Не тыкай пальцем, это ведь некультурно, - вяло поучал Триксер, стряхивая сигарный пепел на головы стоявшей под балкончиком пятой бригады десантников.

- Да не туда глядишь, капитан, - продолжал Смалекс, - вон рядом с новым Одноруким Бандитом. Это он меня в зомби превратил.

Триксер поперхнулся табачным дымом, его сигара упала с балкона. - Так, Смалекс, пошли вниз. Щяс мы ему покажем наше гостеприимство.

Капитан перемахнул через ограждение и грациозно приземлился, оставив на полу выжженные следы от своих реактивных твердотопливных сапог. Рядом, громыхая железом, шмякнулся его компаньон.

Брахар услышал рокот капитанских сапог и обернулся. Он инстинктивно обозрел пространство, примеряя свои нейроспособности. Да, для этих фокусов вокруг было явно многовато народу. Брахар заметил, как знакомый парень с быком на майке распихивает толпу на пути важного человека. Этот факт Брахар уяснил, увидав как капитан прикуривает от пудовой ядерной зажигалки сигару такой толщины, что не всякому и в рот влезет.

Добрый капитан подошёл к аланарцу на расстояние вытянутой руки и, выпустив в потолок колечко густого дыма, посмотрел на Брахара сверху вниз. Не то чтобы Брахар был низок ростом, просто Триксер недавно примерял новые искусственные ноги и теперь был настоящим великаном. Капитан постоял немного, дожидаясь когда толпа вокруг уплотнится до полной непроницаемости, и толкнул Брахара в руки дюжему десантнику. После этого его сапоги дали залп, и он преспокойно устроился на ближайшем балкончике, созерцая начинающуюся пьяную драку всех со всеми. Брахару выпала незавидная участь первого невинно пострадавшего. А в таких драках, как известно, невиновным достаётся за всех. А ведь он ещё не успел ничего сказать. "Это просто недоразумение, - решил аланарец, - я должен сказать им кто я такой. Я им расскажу, даже если они не захотят слушать." Тем временем Творец продолжал воздавать, отсчитывая Брахаровы зубы по заслугам его…

- А, Смоук! Рад вас видеть. Может, вы объясните мне, ЧТО ЭТО ТАКОЕ?

В одной стене странного зала зияла приличная дыра, выходящая в соседний коридор, в другой- правильное круглое отверстие диаметром метров 8, словно вход в трубу, покрытую толстым кожухом. Сквозь трубу были видны очертания предметов в таком же зале на другом ее конце, а также зависший прямо в воздухе посреди трубы аланарский боевой робот с красным пятном раскаленной попаданием брони на спине. Около входа в трубу два робота-лаборанта возились с массивным комплектом переносной измерительной аппаратуры. В середине зала в легких скафандрах стояли начальник десантного корпуса полковник Брейкер и один из подчиненных Смоука - лейтенант Ламер. Второй, очевидно, пытался что-то втолковать первому, в то время как первый, скорее всего, не понимал ни слова и теперь в отчаянной надежде разобраться в ситуации устремил свои мольбы к вновь вошедшему Смоуку. Однако тот спустя мгновение вообще перестал замечать полковника десанта, поскольку труба с аланарским роботом засосала все внимание Смоука, лишь только он вошел в зал.

- Ламер, это то, что я думаю?

- Да, сэр, это камера подавления времени.

- Великолепно! Они сделали ее в форме трубы: А где же ускорители частиц? В стенках трубы?

- Так точно, сэр. Два спиральных ускоряющих канал, которые вьются вдоль всей трубы.

- А вы уже выяснили, что они используют в качестве элементов массы?

- Антипротоны, сэр.

- Антипротоны! Конечно! Поэтому-то у этих твердолобых из Академии Наук ничего и не получилось - они использовали альфа-частицы. Целых 2 лишних нейтрона, с массой, но без заряда! Разогнать альфа-частицу до такой скорости - все равно что пытаться разогнать утюг:

- Погодите, господа! - Отчаянно воззвал к ним Брейкер, окончательно потерявшийся в этом потоке научных терминов. - Я ничего не понимаю!! Объясните по-человечески!

Начисто игнорируя его, двое ученых проследовали к измерительному блоку и погрузились в изучение мониторов.

- Ага, вижу, заряд - минус одна единица, масса - одна химическая единица. Антипротоны: Скорость 99,999998% световой! Великолепно! Академики из метрополии даже не приблизились к такому. Помните, лейтенант, даже были статьи о том, почему невозможно разогнать частицу в спиральном ускорителе?

- Ага, сэр. А вы еще взгляните на гравитационный эффект:

- Черт бы вас побрал, о чем вы говорите?! - Это был отчаянный крик души десантного командира, но его по-прежнему никто не услышал.

- Гравитационный эффект? А где он?.. Ах, вот! Да, внушительно! Увеличение массы в 5000 раз, плюс эффект фокусировки гравитационного поля: Где именно?

- Фокусировка вдоль оси трубы, сэр. Коэффициент гравитационного влияния равен 38.

- О Творец, вы скажете хоть слово по-людски??:

- 38? Правда? Значит, внешние грави-поля практически не влияют: Частицы в ускорителе создают вихревое грави-поле, искажающее пространство-время. Ускорительные каналы должны быть расположены так, чтобы искажение пространства скомпенсировалось:

- Именно так, сэр. Два канала со встречным смещением.

- Значит, остается только искривление времени. И какой же они получили фактор замедления времени?

- Вот вычисления, сэр. Я только не уверен, как следует учесть ограниченную длину трубы.

- Как? Стандартным методом, подставить здесь пределы, здесь и здесь: Какая длина трубы? 60 метров? Вот, подставляем: А здесь разложите в ряд: Ну вот вам и фактор замедления.

- 84 000! Воля Творца! 1 секунда в трубе длится больше 23-х часов!!

Потерявший было всякую надежду Брейкер вдруг увидел луч света в царстве тьмы и тут же ухватился за него:

- Вы хотите сказать, что в этой трубе время замедлено? И поэтому аланарец влетел туда и завис?

- А? Что? - Невидящим взглядом окинул его Смоук, и тут же вновь потерял интерес к его персоне. - Лейтенант, а вы оценили скорость этого робота?

- Какую скорость? Он же завис!! - Недоуменно заорал Брейкер, но его вновь никто не слышал.

- Мы имеем записи боя, в ходе которого робота забросило туда взрывной волной. Записи позволяют судить, что он влетел в трубу со скоростью около 20-и м/с.

- Получается, он вылетит с той стороны где-то через две с половиной секунды замедленного времени, что для нас составляет: примерно 60 часов.

- Да, сэр. Нам нужно будет подготовиться к этому, так, сэр? Возможно, надо выключить трубу и схватить его?

- Ни в коем случае!! Из-за замедления времени в трубе сейчас пониженное давление воздуха, и она засасывает воздух снаружи. Замечаете ветерок? Если трубу выключить, там мгновенно взлетит давление, и произойдет взрыв. Я думаю, УР ее специально оставили работающей - это еще одна их ловушка. - Тогда нам остается только ждать?

- Только ждать. Надо подготовить засаду с того конца трубы, через 60 часов по инерции аланарец вылетит оттуда, и мы его встретим. Надо, чтобы десантники об этом позаботились. Ламер, вызовите их командира.

- Брейкер здесь, сэр.

- Где?.. Ах, вот. Простите, полковник, я вас не заметил. Ну, вы слышали, о чем мы говорили? Вы все поняли?

- Эй, Бадди, что это за дерьмо?

- Это труп.

- Я сам вижу, что это труп. Какого черта он здесь делает? Это пока еще лазарет, а не морг.

- Он не совсем труп. Посмотри сюда: Это выдал легкий сканнер.

- Та-ак… Радиационные ожоги… 4-я степень… 87% кожи… Потеря крови, шок, коматозное состояние… Это все я и так вижу!! А, вот… сердечная деятельность, дыхание… Вот это да! Так у него еще даже есть шансы. Парни, давайте его в манипулятор.

- Будет сделано, док.

- Эй, Бадди, погоди-ка. Они и сами справятся. Расскажи мне, что стряслось с этим несчастным.

- Честно говоря, док, я и не знаю точно.

- То есть как не знаешь? Откуда его доставили?

- Его? С поверхности, док. С поверхности нашей луны. Транспортер ехал с посадочной площадки в комплекс, ну и нашел его прямо возле дороги.

- На поверхности, говоришь? То есть он был на открытой поверхности и без скафандра?

- Да без никакого скафандра, док! Нашли вот таким, как он сейчас есть. Даже без кожи почти, а вы говорите скафандр! Если бы он был в скафандре, тогда бы совсем другое дело:

- Бадди, хватит трепаться. Лучше скажи мне, как он ухитрился на поверхность попасть? Еще и без скафандра. Его бы ни один шлюз не выпустил.

- Творцу лишь ведомо, док. А мне не ведомо. Я только знаю, что он, наверное, пришел откуда-то, пока еще был в чувствах. Потому что по той дороге транспортеры каждые полчаса ходят. Предыдущий транспортер его не нашел, а этот - нашел. Стало быть, очутился он как-то на поверхности, вдалеке от комплекса, понял, что кранты ему там будут, и побежал к комплексу, да только не добежал - поджарился по пути маленько. Его еще счастье, что до дороги добрался…

- Да уж.

- Я только вот чего не понял, док. С чего он так обжарился? Там же снаружи совсем не жарко, а даже наоборот - снег лежит…

- Бадди, ты родился тупицей, или уже в юношестве головой ударился? У этой луны очень тонкая атмосфера, на поверхности сумасшедший радиационный фон. Ты знаешь, что бывает с цыпленком в микроволновке, если его минут на десять там оставить? Сгорит он, вот что. Только в микроволновке СВЧ-излучение, оно обжаривает изнутри, а на этой луне жесткая радиация, она не проникает вглубь тела, а сжигает поверхностные ткани.

- Ага-а… Мне вот тут одна мысль пришла. Вы же знаете, док, что в соседнем жилом комплексе космические пираты поселились. Может, это у них казнь такая? Провинившегося выбросили без скафандра на радиоактивной планете? А, док?

- Бадди, кончай ерунду молоть. Вилли, что у тебя?

- Док, мы выполнили начальные процедуры. Тело в манипуляторе, жизнеобеспечение переключили на стационарное, глубокое сканнирование сейчас производится.

- Что с опознанием личности?

- Тьма кромешная, док. Отпечатки пальцев отсутствуют, как и кожа на пальцах, до сетчатки глаз не добраться - веки слиплись и обуглились, а ДНК-анализ…

- Знаю, будет через сутки. Нейроритмы вы тоже не снимете, пока пациент в коме. А что с реконструкцией внешности?

- Вот распечатка, док, но честно говоря: мне эта картинка говорит только о том, что пациент - женщина.

- М-да, качество не супер: Черт его разберет. Бадди, тебе это кого-то напоминает?

- Дайте взглянуть… А знаете, док, есть у нас в штабе бабенка такая… Че… Ча…

- Чарити? Ну, нет, это ты загнул, приятель. Чтоб такая, как она, в такую переделку попала?! Да она вообще из штаба без взвода охраны не выйдет. Ну да ладно, не опознали - ничего страшного. Завтра все равно будет ДНК-анализ. А пока идемте, парни, попробуем оживить этот труп.

- Ох, ну и сумасшедший вечерок!… Эй, кто там стреляет? Оденьте глушитель…Ну что ты притащил? Это же от лихорадки, а я просил стимуляторов. Меня уже от этих лекарств клиенты не узнают. Ну, что это значит? - Триксер, глядя в зеркало, ощупал залысину, на которой пробивался нежный белый пушок. - Никогда здесь волосы не росли! Ты понял, никогда! - он указал пальцем на голову. - А теперь появились. Ну зачем они мне? Я, что просил? А, к чёрту всё.

Триксер лениво ткнул что-то на пульте управления, вживлённом в левую руку. Робот-врач обреченно развернулся к нему задом и передом к двери на болкон. Довольный капитан с наслаждением со всей силы лягнул несчастную машину в проём. Хрустнули ломающиеся на пути робота перила. Послышался скрежет металла и звон многих килограммов стеклотары. Триксер выглянул с балкона и увидел, что лентяй Смалекс только сейчас принялся за работу, которую следовало сделать уже давно. На огромном бульдозере он выгребал из-под балкона завалы пустых бутылок. Где-то там под его гусеницами с визгом рвались останки робота-медика. А тем временем посетители уже сходились. Сначала появились одинокие десантники. Потом пришла большая компания, за ней ещё одна. Кто-то запустил шарманку - прочное вандалоустойчивое сооружение с маленькой дырочкой для кредиток и внушительного размера динамиком на весь потолок. Парень, получивший очередные пункты рейтинга, угощал всех виски. Все с удовольствием пользовались случаем. Робот-швейцар деликатно приоткрыл дверь в кабинете Триксера.

- Капитан, к вам пришёл администратор комплекса. Он недоволен, перечисляет пункты правил, которые мы нарушили, угрожает прикрыть казино.

- Очень интересное дело. - искренне обиделся Триксер. - Работаешь тут в три смены, устраиваешь досуг этих вшивых казарменных крыс, а тебе же ещё никто и спасибо не скажет. Тащи… э-э-э… Пригласите уважаемого администратора в кабинет.

Поблёскивая начищенными панелями и гордо взирая на обстановку кабинета, робот-администратор вошёл в апартаменты гостеприимного капитана.

- Присаживайтесь, драгоценный Вы мой, - расплылся в улыбке капитан. - Меня величают капитаном Триксером. А Вас как прикажете называть? - В эту изысканную фразу начитанный капитан вложил всю душу. Для поддержания беседы в таком же духе у него уже не хватило бы слов. Взамен он выражал свои дружелюбие мимикой.

- Я - РА-32. - представился строгий робот. - Администрация комплекса в моём лице крайне не довольна вашей деятельностью. Корпорация СР оказала вам помощь и гостеприимство, руководствуясь своим глубоким гуманизмом и высокими моральными качествами. А Вы, капитан, грубо злоупотребляете оказанным вам доверием. Вы открыли заведение игорного бизнеса без лицензии. Но это ещё полбеды. На это ещё можно было бы закрыть глаза. Но вы превратили своё заведение в притон. Из достоверных источников известно, что вы покрываете торговлю наркотическими веществами, контрабандными протезами и устраиваете бои без правил. Я здесь чтобы установить степень вашей вины во всех вышеперечисленных преступлениях и доложить об этом командованию корпорации в этой системе.

Триксер грохнул об стол опустевшей пивной кружкой.

- Ну, приятель, так не пойдёт. - Капитан встал из-за стола и подошёл к креслу на колёсиках, в котором сидел администратор. Его руки мягко легли на кожаную спинку. - Мы ведь не хотим никому неприятностей. Ведь так?

Нежным заботливым движением Триксер толкнул кресло в стену. Стена оказалось проницаемой для кресел. Вообще стена оказалась голограммой. Из-за неё послышался скрежет и хруст вперемешку с рычанием голодных мокроносов. Так предприимчивый капитан избавился от назойливого робота-бюрократа и приобрёл прекрасный игровой автомат, стилизованный под администратора. Такой аттракцион обещал стать жемчужиной его заведения.

Но всё же этот вечер только начинался, и Триксера ждала ещё масса сюрпризов. Например, к нему пришла больная собака. "Может, шпион?" - подумал про неё Смалекс. Капитан отправил собаку на кухню. Да нет, не в качестве закуски а чтоб за роботами-поварами присмотрела. Потом приходили(приезжали) какие-то калеки в инвалидных колясках и умоляли продать им хотя бы один протез за полцены. Капитан отправил их… нет не на кухню, к чёрту он их отправил.

Потом пришёл сумасшедший аланарец. Порол какую-то чушь про вселенскую справедливость и просил вывезти его всё равно куда. Капитан посадил его в клетку на цепь в назидание больной собаке, которая оказалась очень даже здоровой и к тому же вороватой. Вобщем Триксер её полюбил, а вот аланарца - нет. Ему даже было не жалко проиграть его в карты сегодня же вечером. Совсем не жалко. Это было бы даже облегчение для его израненной стимуляторами психики, так как аланарец не унимался и продолжал твердить про волю Творца, его строгость и всесильность, а также про грядущую всемирную катастрофу. Короче - псих.

Потом принесли на продажу свежесворованные детали. Триксер не взял. Его трюм был полон, и даже в кабине пришлось передвинуть аквариум для размещения штабелей прекрасных карданных ликрузаторов. За них неплохо платили любители пирсинга.

Потом пришли ещё десантники и привели с собой девушку. Упс! У памятливого капитана затряслись поджилки, когда он её узнал. Ну совсем неудачный выдался вечер! А вот девушка вполне неплохо себя чувствовала в его заведении. Похоже, десантники её уважали. Это сперва удивило Триксера, но он быстро согласился с оправданностью такого отношения. С этой Зерой следовало быть поаккуратнее. С другой стороны, ему не терпелось как-нибудь напакостить ей в отместку. Но как же ей напакостишь?

Вот она стоит перед тобой и, кажется, ничегошеньки не боится. К тому же смотрит прямо в глаза и, похоже, видит насквозь.

- Чего желаете, леди? - одарил Зеру гостеприимством капитан.

- А я Вас отлично помню, капитан Триксер. И ваше милосердие к потерявшимся пилотам. Вы ведь не изменили своей привычке? Вы не изменили себе, капитан! Почему мой брат сидит на цепи? Кто дал вам право так с ним обращаться? - повелительные нотки чувствовались в голосе Зеры.

Триксер почувствовал, что слабеет в ногах. Сзади подошёл Смалекс, поигрывая увесистой колодой биокарт. Это придало капитану сил, и он справился с собой. Очень не хотелось позорится перед своими подчинёнными и перед этим разгульным сбродом.

- Мои привычки, это верно, остались при мне. Люблю я цепи и клетки и делаю со своими пленными всё, что мне вздумается.

Триксер, довольный сказанным, решил, что сейчас самое время прервать разговор и удалится, продемонстрировав собственное достоинство и избежав контратаки. Но не успел отойти и на шаг.

- Я хочу, чтобы аланрца освободили! - Зера стояла, гордо подбоченясь и глядя как бы поверх капитана. Тусовка вокруг нее расступилась, переходя на шепот. В зале заиграло старое диско, цветные прожекторы пробежались по решительному личику Зеры и перекошенной гримасе Триксера.

Это уже был вызов и принципиальный вопрос лидерства. Теперь капитан начисто раздумал расставаться с пленником. Но Смалекс… Ах, что с него возьмёшь? Взял да и ляпнул, поигрывая картами.

- А ты, детка, сыграй.

У Триксера от неожиданности хрустнули все протезы. Он уставился на Смалекса квадратными глазами, в которых сверкал немой вопрос: "Ты что идиот? Она же нейролётчик!"

- Да брось ты, босс, пусть покажет, на что она способна, - оправдывался понявший свою ошибку подчинённый.

Зера, конечно, заметила это замешательство и разгадала его.

- Я хочу играть, - твёрдо и с вызовом заявила она.

- Ну что же, - с видом человека, делающего крупное одолжение, ответил Триксер, - Сама напросилась. Я ставлю аланарца. Ты ставишь аланарку. Ха-ха. Себя! Она уже сидела за игральным столом в окружении любопытной толпы. Такой плотной, что не один репортёр не смог бы протиснуться. Напротив неё Триксер безжалостно мял кожистую колоду Тёмных биокарт. Колода повизгивала в предвкушении любимой игры. Капитан с силой бросил её об стол. Колода, не долетев до его поверхности, рассыпалась в воздухе и не спеша сложилась в аккуратную стопочку. Стопочка зашевелилась и затрещала от статики трущихся шкурок карт. Колода закончила процесс тасования и расползлась на несколько кучек. Игра началась.

Зара не без опаски взяла в руки тёплые и мягкие карты. Она им не доверяла, как бы глупо это не звучало. А Триксеру она доверяла ещё меньше. Поэтому её взгляд перескакивал то на карты, то на сидящего на другом конце стола капитана, скрытого тенью. Возле него стоял лишь Смалекс и огромная пепельница "Имени 25-летия 13-ого Фидерального Полномочного комитета по борьбе с контрабандой, малым и средним пиратством." Остальных зрителей капитан отогнал на приличное расстояние, рассыпав на пол (как бы случайно) травяных протоедов. В этой весёлой компании Триксер закурил сигару и установил непроницаемую дымовую завесу, за которой, повидимому, лучше думалось. Из-за завесы лишь изредка поблёскивали и поскрипывали суставы капитана да слышались несуразные советы Смалекса.

Зера знала эту древнюю игру, но сейчас обстановка не благоприятствовала ей. У неё было маловато козырных карт с красными пульсирующими сердечками, а из тех с крестообразными родинками - так одна мелочь. Положение было почти безнадёжное, так как Триксер выбрасывал из тумана в основном крупные упитанные карты с роговыми пластинками в виде короны. Они с глухим уханием шлёпались об стол невдалеке от Зеры и подползали к ней поближе, топорща шипики с глазами.

Зера отбивалась с трудом. Раз ей даже пришлось принять одну взятку из двух коричневых жилистых карт. Чуть присмотревшись, она заметила, что они абсолютно одинаковые. "Как это возможно?" - возмутилась Зера. Она была просто в высшей степени недовольна ситуацией. Эта наглость капитана не лезла не в какие ворота. За кого он её принимал? Ниужели он думал, что она не заметит двух одинаковых карт? И карты ей ответили.

- Тише, тише. Не стоит так громко думать. Ты ведь не единственный телепат в этой толпе. Триксер не виноват. "У меня бред, - подумала Зера, - пора бросать эти полёты на боевых роботах."

- Да всё у тебя в порядке, - беззвучно шептали карты наперебой. - Температура тела в норме, давление в норме, деятельность нервной системы отличная, нарушений менструального цикла не обнаружено. Брось суетиться. И Триксер не виноват. Просто он неаккуратно бросал карту, и она разрезалась пополам об острый край его пепельницы. Получилось две генетичесски одинаковых карты.

- Ага, мы знаешь как регенерировать умеем! - Подхватили разом обе коричневые карты. - Восстановить половину - ну просто раз плюнуть! "Хорошенькое дело," - расстроилась Зера, - "Неловкий капитан мало того, что шулер, так к тому же ещё и карты его оправдывать пытаются. Сейчас мы проверим, говорят ли они правду."

Зера отделила одну карту. Та пыталась сопротивляться и жалила стрекательными нитями. Девушка с силой укусила карту, и к огромному ее удивлению изо рта у неё выскочил попискивающий комочек. Шрам на карте моментально затянулся, а из комочка в считанные секунды выросла еще одна, точно такая же, только тоньше, карта. Если бы это был ещё и козырь! Мелочи у Зеры и так хватало.

По столу уже вовсю прыгали протоеды. Один хищно косился в сторону теплокровной аппетитной девушки. Зера, не долго думая, хлопнула его пачкой карт. Ага. Как же! Убьёшь так просто протоеда. Вредная тварь укусила самую толстую карту и, довольно поскрипывая, ускакала прочь, донимать очень здоровую собаку.

Зера с тревогой взглянула на карту и увидела, что та скорчилась гармошкой и покрылась болезненными красными пятнышками. Вот тебе и козырь. Ближайший заход капитана Зера отбила как никогда уверенно. А во время её хода уже Триксеру пришлось туго. Мало того, что карты извивались у него в руках (им не нравились его протезы) и пытались уползти подышать свежим воздухом, так ещё и аланарка оказалась достойным противником. Он чувствовал, что проигрывает. Смалекс тоже это почувствовал и поступил, как всегда поступают в таких ситуациях - предложил Зере сдаться. Зера верно истолковала этот признак и увеличила натиск. Её последняя карта с хлопком упала на стол. Зрители вокруг зашумели от восторга. Толпа была на стороне победителя.

Триксер нехотя поднялся из-за своей дымовой завесы и со злобой потушил сигару об неосторожного протоеда. В конце концов ему не так уж и нужен был этот безумный аланарец.

Зато Зера была очень довольна. А Брахар был немало удивлён, когда узнал что его выиграли в карты. Впрочем, он поблагодорил Творца и получил от него инструкции во всём слушаться своей спасительницы. Так он и поступил.

Зера торжествующе покинула шумное казино в компании Брахара и нескольких амбалистых десантников из числа ее новых друзей.

- Мисс Смарт, я подумал, э.. что вам будет интересно узнать об этом. Мы арестовали аланарского пилота, который бежал из изолятора трое суток назад.

- Брахара?!

- Именно, э.. Брахара. Мои агенты в десантном корпусе доложили какую-то чушь, вроде того, что э.. как бы это сказать.. ваша протеже, Зера, якобы выиграла его в карты у пиратского капитана. Знаете ведь, что пираты организовали нечто вроде.. хм.. казино в соседнем жилом комплексе? Так вот, этот.. как его.. Брахар каким-то образом попал к ним, и их капитан, Триксер, выставил его вроде.. ну, приза что ли. А Зера его выиграла.

- Что дальше?

- Ну, это все звучало бредово, но мы все же проверили - осмотрели каюту Зеры, пока ее самой там не было - ну, чтобы.. э.. не тревожить. Аланарец был там.

- Где он теперь?

- В тюремном блоке. Мы.. э.. обезопасили его - удалили его вживленный нейроблок и подвергли Брахара "шоковой терапии", чтобы размягчить его нервную систему.

- "Шоковая терапия"?? Вы сошли с ума? Теперь нет гарантий, что он все еще человек!!

- Ну.. зато память его осталась целой. Понимаете, он причинил слишком много вреда, мы должны быть уверены… Мы собираемся допросить его касательно.. э.. участи мисс Чарити. Вы не хотите присутствовать?

- Хочу. Ждите меня.

С шипением поднялась тяжелая дверь камеры. Первыми как всегда вошли охранники, за ними - майор Шай и главный нейротехник гарнизона. Камера - параллелепипед с голыми стенами и полом. В углу бесформенное тело пленника. Джина брезгливо поморщилась, глядя на него: Брахар был совершенно голым, по всему его телу сыпь черных пятен в тех местах, где электроды касались чувствительных точек, множество синяков, лицо перепачкано в крови, на виске - шрам от удаленного нейроблока. Глаза открыты, как у мертвеца, иссечены красными прожилками, безумным отсутствующим взглядом уставились на ноги вошедших.

- Ты можешь говорить?

Пленник попытался направить взгляд в сторону, откуда слышался голос, однако непослушные зрачки сошлись на переносице. Джина раздраженно повысила голос:

- Я спрашиваю: ты можешь говорить?

Некий нечленораздельный рык вырвался изо рта аланарца, потом перешел в бульканье. В уголке рта появилась пена.

- Черт. Дайте мне перчатки.

Мисс Смарт надела нейроблок и натянула хирургические перчатки. Подошла к пленнику, присела возле него, скривившись от отвращения, повернула к себе его голову. Безумные огромные зрачки уставились на нее. Серией энергичных нейроимпульсов Джина стимулировала нужные участки памяти заключенного, возбудив в нем воспоминания. Понадобилось секунд десять, не больше, чтобы прочесть эти воспоминания и выкачать из бессознательного мозга нужную информацию.

- Допрос окончен, майор. Пойдем отсюда.

Нейротехник бросила использованные перчатки на пол и вышла из камеры. За ней последовали остальные.

- Что вы узнали?

- Он не убивал Лейлу. Он не знает, где она сейчас. Она отняла его оружие и ушла от него вчера утром. После этого он пошел к пиратам. Более подробно опишу в рапорте.

- Господи, мисс Смарт, как вам это удается?

Проигнорировав его восхищенный возглас, Джина сняла нейроблок и направилась к выходу из тюремного отделения.

- Простите, мисс, - окликнул ее лейтенант безопасности из-за контрольного терминала, - Временно неисправен монитор, осматривающий пространство перед входной дверью. По правилам безопасности вам не следует выходить из отделения сейчас.

- Плевать, - коротко бросила Джина и тронула сенсор. Массивная бронированная плита отодвинулась в сторону, открывая широкое пространство между входом в тюремный блок и лифтами. В этом пространстве полукругом расположился взвод десантников, вооруженных для внутренних боев. Прямо перед дверью стояли две женщины в бронежилетах и с тяжелыми табельными разрядниками.

- Мы пришли забрать моего раба, - громко объявила Зера.

Майор безопасности позади Джины испуганно попятился. "Это что, бунт десантников? Но какого дьявола?.." Он быстро огляделся. Кроме него в комнате находился дежурный лейтенант (с легким лазером), один надзиратель (с шоковым разрядником - бесполезным против бронежилетов) и Джина (без оружия и без нейроблока). Двое роботов-охранников у двери не воспринимали солдат в форме СР как потенциальный источник опасности и хранили спокойствие. Майор с ужасом понял, что если десантники действительно решат взять отделение силой, то им даже не придется стрелять - они легко поколотят всех присутствующих голыми руками. Оставалась слабая надежда на благоразумие этой банды и на собственную изобретательность.

- Простите.. э.. что вы сказали?

- Я сказала, - отчетливо повторила Зера, - что мы пришли забрать обратно моего раба.

- Возможно, вы не знаете, что корпорация СР не признает.. э.. рабства.

- Но она признает право собственности? Да? Тогда я хочу вернуть мою собственность. Здесь находится человек, которого вчера я выиграла в карты. Эти люди, - она махнула в сторону штурмовиков, - способны подтвердить это.

Тем временем Джина Смарт перевела взгляд с Зеры на вторую женщину - Эльвиру Дэзрей:

- Сержант Дэзрей, эти рядовые подчиняются вам?

- Так точно.

- Прикажите им разойтись.

- Я не обязана выполнять ваш приказ, мисс Смарт. Вы нейротехник, а не офицер десантного корпуса. Вы не имеете права мне приказывать.

- Ах вот как! Однако я имею право не впустить вас на территорию тюремного отделения, верно? - Не дожидаясь ответа, она продолжила:

- Зера, войдите. Остальные - ждите в коридоре.

Зера обернулась к своей импровизированной армии:

- Подождите меня. Я справлюсь сама.

Затем она шагнула внутрь, и майор закрыл за ней дверь.

- Идиоты, - вполголоса буркнула Джина. - Майор, вызовите роботов, пусть захватят всю эту компанию за дверью, и на двое суток в карцер жесткого режима.

- Но.. э.. их командир, полковник Брейкер… не одобрит.

- Я поговорю с ним.

- Никто никого не вызовет, - повелительно рявкнула Зера. - Не двигайтесь с места.

- Зера, не будьте ребенком, - мягко попросила ее Джина. - Майор, дайте мне нейроблок.

Зера вскинула пушку:

- Не смей! Я выстрелю!

- Не выстрелишь, - без тени сомнения констатировала мисс Смарт и взяла из рук Шая гибкий пластиковый обруч. - Я спасла тебе жизнь.

- Выстрелю! Во имя Творца, не заставляй меня!!

Джина приподняла копну волос и надела обруч. Палец Зеры дрогнул на гашетке, она стиснула зубы, скривилась от напряжения… и швырнула разрядник на пол.

- Отлично, теперь мы можем говорить, - спокойно продолжила нейротехник. - Ты хочешь забрать Брахара? Это не так легко, поскольку он повинен в смерти подданных СР и должен быть судим. Но я считаю, что он уже понес свое наказание, и мы можем отдать его вам. Вы согласны со мной, майор?

Шай кивнул.

- Тогда приведите его сюда, пожалуйста.

Майор кивнул надзирателю, тот вышел.

- Какое наказание? - Зера встревожилась. - Что вы с ним сделали?

- Ничего непоправимого…

- Что вы с ним сделали!?

- Не волнуйтесь так, через неделю он придет в норму, нужно только…

Джина остановилась на полуслове, когда надзиратель ввел в комнату Брахара. Точнее сказать, втащил, потому что пленник делал лишь безуспешные попытки переставлять ноги. На него натянули тюремную робу, в остальном он выглядел так же, каким видела его мисс Смарт 5 минут назад. Надзиратель подтащил Брахара к Зере и отпустил. Тот упал на колени и начал заваливаться набок, как мешок с песком. Зера поймала его. - Брахар, что с тобой?!! Ты слышишь меня?? Ответь что-нибудь!!

С минуту она смотрела на собрата, не желая верить своим глазам. Потом она подняла взгляд на Джину:

- Как… как вы могли? Вы… ты… Джина, ты просто тварь!

Нейротехник ощутила неожиданное желание сказать, что она непричастна к "шоковой терапии" и не виновата в том, что случилось с Брахаром. Однако она только холодно осведомилась:

- Мы выполнили ваше требование?

- Еще нет. Мне нужны координаты флота Универсальных Робосистем. Брахар успел рассказать мне, что ты их знаешь.

Джина обернулась к майору:

- Пожалуйста, оставьте нас с Зерой.

Шай обреченно пожал плечами. Он не понимал ее намерений, но настолько привык к тому, что Джина всегда права, что просто не раздумывая выполнил просьбу. Кроме Джины, Зеры и пленника в комнате оставались только 2 робота. Джина села в кресло оператора.

- Зера, я хочу поговорить с вами. Я не уверена, что вы хотите меня слушать, но прошу вас выслушать. Вы мне очень нравитесь, поэтому я хочу объяснить вам коечто. Брахар сказал вам, что я вычислила координаты вашего флота. Брахар сказал вам, наверное, и то, что по этим координатам отправились 4 наших эскадры чтобы найти ваш флот и перехватить его. Сказал, правда? Вы с ним сошлись на мнении, что Брутс - подонок, а Смарт - ведьма, не так ли? Вы ни секунды не сомневаетесь в том, что вы на стороне добра, а мы, соответственно, на стороне зла. Все так просто, понятно. Вот черное, а вот белое. Но Брахар, мне кажется, не сказал вам о том, почему нам было жизненно необходимо найти ваш флот. А я скажу.

И Джина кратко рассказала Зере все, что знала об аварии на корректоре вероятностей и ее возможных последствиях.

- Вот так. Значит, вы - защитники Справедливости, вы - любимые дети Творца, но вот ведь какая незадача получается: Творец вашими руками решил погубить всю Вселенную, так что ли? Надоела она ему, видно. Новую решил сотворить, а от этой избавиться. Подумай над этим, если ты вообще способна думать.

Зера стояла, потупившись, понимая, что ее мир снова - уже в который раз за последний месяц! - перевернулся и обратился в свое зеркальное отражение. Ей было нечего ответить, Джина это видела. Она написала что-то на листке полимера и отдала его Зере.

- Вот координаты, о которых ты просила. Здесь также дрейфовая поправка. Если хочешь, можешь лететь. Тебя никто не задержит.

- Я хочу взять с собой Брахара.

- Бери. Но вы не поместитесь в Заксаре. Твой истребитель пригодится нам, я позабочусь, чтобы взамен него тебе предоставили курьерский катер. А теперь прощай. Приятно было познакомиться с тобой. Честно.

Джина открыла дверь - за ней уже не было никого. Не говоря ни слова, Зера подняла на ноги Брахара и вышла с ним вместе из тюремного отделения.

Кулер с шумом всосал очередной глоток кофе и облизнул с губ сливочную пенку. Казалось, он наслаждается процессом, совершенно игнорируя трех человек, стоявших за его спиной. Юрист и политический консультант переглянулись, и каждый прочел на лице другого одно и то же: досаду и бессилие. Третий, седой адмирал Накатоми, хранивший до сих пор бесстрастное молчание, решил, наконец, тоже вступить в дискуссию:

- Сэр, я считаю, что нам следует прислушаться к рекомендациям этих джентльменов. Я полностью разделяю ваше благородное желание восстановить справедливость в этой системе, однако мы связаны рамками законов. У нас нет официального разрешения Конгресса на применение военной силы против корпорации СР.

По-прежнему не оборачиваясь, Кулер сделал характерный жест своей толстой рукой, словно отмахнулся от слов адмирала:

- Да не будьте вы детьми, - он говорил так, будто в десятый раз повторял тупому ребенку правило, которое тот все не мог запомнить. - Причем здесь, Творца ради, благородство? Как ты говоришь, адмирал, факты? Так давай говорить про факты. Четыре дня назад я поставил флоту СР ультиматум. Это - первый факт. Четыре дня прошли. Это - второй факт. Срок, который я им дал, сегодня закончился, а гарнизон СР не выполнил ни одного из моих требований. Это тоже факт, правда? Так что, я спрашиваю, делать с этими господами? Как следует назвать господ, которые не выполняют требований Космической Полиции?

Вот теперь он повернул голову и обвел своими маленькими поросячьими глазками всех троих, требуя от них ответа.

- Преступники, - хмуро признал консультант.

- А что полагается делать с преступниками? Что делает с преступниками полиция?! - Теперь Кулер даже не ждал ответа - он считал ответ очевидным.

- Вы намеренно упрощаете ситуацию, сэр, - со вздохом заговорил Ямато - юрист по вопросам Федерального права. - Социальные Робосистемы действительно нарушили закон, никто не пытается спорить с этим. Но с другой стороны, если мы без постановления Конгресса Федерации атакуем флот одного из членов Федерации, мы также нарушим закон. Мы имели право прибыть сюда, имели право предложить им покинуть систему, но без решения Конгресса или Верховного суда мы не имеем права применять к ним силу. Это не считая того, что мы не имели права даже включать пульсары и накладывать на систему арест.

- И не говоря уже о том, к каким последствиям приведет подобный конфликт с одной из крупнейших корпораций, - поддержал политический консультант. - Особенно сейчас, когда Федерация оказалась перед лицом реальной угрозы со стороны Темного Племени, Конгресс меньше всего будет расположен идти на размолвку с СР, которые владеют огромными энергетическими и сырьевыми ресурсами. Неужели же вы хотите нарушить политику Конгресса?

Упоминание о Темных наконец заставило упрямую шишку хоть частично осознать деликатность ситуации. Он еще отхлебнул кофе и ненадолго задумался. Ямато решил развить достигнутый успех:

- Мы можем запросить по срочной связи Комиссию внутренних дел. Возможно, они примут радикальное решение и дадут нам полномочия.

Конгрессмен медленно покачал головой:

- Это слишком долго. Пока бюрократы в столице почешутся, пока дойдет сообщение - это уже дня три. Мы не можем себе позволить этого! Срок истекает сегодня, а не завтра, и не послезавтра! Вы хотите, чтобы СР сочли нас слабаками?! Авторитет Космической Полиции - это порядок в галактике! Им нельзя рисковать!

- Удар по авторитету все же лучше, чем вооруженный конфликт с Социальными Робосистемами:

- Ага, вы уже в штаны наложили? Да это же не первый конфликт с СР! Десять лет назад:

- Я прекрасно знаю это, - еле сдерживая раздражение, процедил консультант, - но тогда Социальные Робосистемы были намного слабее, и тогда развитие нашей военной мощи не зависело на 60% от их поставок. Вы понимаете, что Конгресс даже не сможет надавить на эту корпорацию, потому что они не боятся войны с нами?! - Это почему же?! Военный флот Федерации вчетверо превосходит силы СР!

- Да потому, сэр, что Конгресс не рискнет вести войну на два фронта - с Темными и с СР! Корпорация должна быть нашим союзником, и не иначе!

После последних фраз на повышенных тонах на минуту повисло напряженное молчание. Кулер развернулся вместе с креслом к советникам, однако тупо глядел в пол и перебирал пухлые пальцы сложенных на животе рук. Юрист, консультант и адмирал покорно ждали решения, устав вести этот неравный спор. Они были приятно удивлены, когда конгрессмен вдруг пошел на компромисс:

- Хорошо, джентльмены, а как вам понравится такой вариант: мы попробуем спровоцировать СР первыми открыть огонь? Мы не выходим на связь и приближаемся к третьему спутнику Аланара. Потом занимаем позицию для бомбардировки над их базой. Они должны занервничать. Тогда им останется одно из двух: то ли сдаться и принять условия, то ли открыть огонь.

- А если СР действительно откроют огонь?

- Тогда мы надерем им задницу! - С видимым удовольствием провозгласил Кулер. - Причем будем иметь на это полное право, не так ли?

Юрист молча кивнул.

Семеро высших офицеров гарнизона СР и Рональд Мэдмен следили за тем, как грозные "Титаны" и "Черные драконы" приближаются к третьей луне. Вечный вопрос "Что делать?" невысказанным повис в воздухе. Все были явно обескуражены тем неожиданным фактом, что жареный петух все-таки клюнул. Грозные речи, воинственные позы, бряцание оружием - это все обычная практика, но кто мог подумать, что Кулер таки выполнит свою угрозу? И, однако же, теперь его намерения не могли вызывать никаких сомнений. Дюжина могучих дредноутов неумолимо надвигалась на третью луну, и прикрывающие ее крейсера пятой эскадры казались маленькими и хрупкими перед этими громадинами.

- Адмирал, флагман ФКП не отвечает на вызовы, - растерянно отрапортовал лейтенант-оператор.

- Вызовите их еще раз. - Сноу казался растерянным не меньше этого молодого человека. - Пошлите нашу просьбу об отсрочке, напомните о том, что мы совместно действовали против Темного Племени.

- Слушаюсь, сэр, - оператор ответил так, словно ему только что приказали сосчитать звезды на небе.

И тут подал голос тот, кого в критической ситуации меньше всего ожидали услышать - полковник Смоук.

- С вашего позволения, адмирал: Я советую вам отвести эскадру прикрытия за спутник.

- Полковник, вы уверены?.. Ведь тогда мы будем открыты для бомбардировки:

- Понимаете, у мисс Чарити был особый план обороны спутника на подобный случай. - Полковник искоса бросил взгляд на Джину Смарт, ища у нее поддержки. Джина единственная кроме Смоука слышала о плане бывшего начальника гарнизона, и ее захватило неприятное чувство при мысли о том, что сейчас произойдет.

- Сэр, командование Социальных Робосистем снова вышло на связь. Они просят отсрочки даты выполнения ультиматума. Якобы вторжение Темных помешало им вовремя выполнить наши требования.

- Прекрасно, они уже нервничают! - Винсент Кулер удовлетворенно потер ладони, наблюдая растущий на мониторе природный спутник Аланара и дрейфующие над ним крейсера корпорации. - Но это все пустая болтовня, никакой отсрочки им не нужно, они все равно не подумают сдаваться, пока мы не промоем им мозги. Продолжать наступление!

Накатоми нахмурил густые брови:

- Мне это не нравится, сэр.

- Что именно?

- Видите, корабли прикрытия СР отступают. Они оставили свою базу открытой.

- И зачем они это сделали?

- Я не знаю, сэр. Как раз это мне и не нравится.

- Все чепуха, адмирал! Прикажи "Тельцу" и "Водолею" выйти на позицию для бомбардировки. Посмотрим, что они тогда запоют!

- Не вздумайте стрелять! Это чистое безумие!

На возгласы полнеющего представителя Президента никто из офицеров не обратил внимания. Они внимательно изучали тактическую карту пространства над спутником. В сферических координатах была изображена часть поверхности луны, красные конуса зон прострела нейтронных батарей над нею. В одном месте - точно в зените над научным комплексом - конуса скрещивались, и этот кусочек модели был густо залит алым, как малиновый сок, цветом, пророча злую судьбу тому, кто осмелится влететь в эту зону. Именно туда - в зенит штаб-квартиры гарнизона - двигались 2 "Титана" ФКП.

- Обратите внимание: они уже сбрасывают скорость.

- Что ж вы хотите - тяжелые корабли, им нужно погасить инерцию. Через 5 минут они будут на позиции бомбардировки.

Сноу оглядел всех, прекрасно понимая, что подобное решение все равно будет лежать на нем, и все же надеясь на совет. Вместо этого кто-то задумчиво прокомментировал:

- Остальные корабли Кулера остались на высоте 200 000. Эти два, наверное, выдвинулись, чтобы пощупать наши силы.

- Я понимаю это, но я не знаю… Господа, вы считаете, они начнут бомбардировку?

- По-моему, адмирал, вы задаете не тот вопрос, - как всегда рассудительно отметила Джина. - Главное для нас - сбивать их или нет, когда они выйдут на позицию. Я правильно поняла вашу мысль?

- Что за бред! И не думайте об этом! Мисс Смарт, я всегда знал, что вы… - вновь затараторил что-то Мэдмен, но его снова никто не услышал. Две крупных отметки, означающие два дредноута, сместились на модели и подошли почти вплотную к верхнему краю алой зоны интенсивного прострела. Сноу вглядывался в них, словно пытаясь взглядом заставить их развернуться и улететь. "Титаны" не сделали этого - предельно сбавив скорость, они черепашьим ходом вползали в перекрестье конусов. - Защитные батареи захватили цель и зафиксировали наведение. Мы готовы открыть огонь, - отрапортовал лейтенант-оператор.

Конечно, капитаны ФКП не знали, какое оружие может применить против них беззащитный на первый взгляд комплекс, но возможно, лучше бы они знали это. Тогда они не перлись бы на позицию бомбардировок и не ставили перед Сноу мучительную проблему принятия решения. Он снова пробежал глазами по окружавшим его офицерам в последней отчаянной надежде.

- Господа, "Титаны" в тридцати секундах хода от позиции, удобной для бомбардировки. Если мы собираемся стрелять, то стрелять нужно в упреждение. Сейчас последние секунды…

- Адмирал, мы ждем вашего приказа, - вполне однозначно ответил полковник Брейкер, ответственный за оборону корректора вероятностей.

Губы пожилого адмирала слегка вздрогнули, словно готовясь выпихнуть изо рта этот самый приказ, который мог означать что угодно для отдавшего его. В этот момент позади вновь раздался голос Мэдмена. Вернее, представитель Президента лишь попытался сказать что-то, но на этот раз от волнения из горла его вырвалось нечто промежуточное между бульканием и хрипом. Однако теперь на этот неестественный звук отреагировал по крайней мере один человек. Полковник Смоук встрепенулся и быстро обернулся к представителю.

- Что вы сказали? Кажется, представитель Президента посоветовал нам открыть огонь?

- Да-да, совершенно правильное решение, мистер Мэдмен, - подхватила Джина Смарт.

- А вы уверены.. э.. что нам не следует выждать, мистер Мэдмен? - поддержал общую игру майор Шай.

- Не-ет! - горячечным голосом завопил Мэдмен, с запозданием поняв, что происходит вокруг него. - Я не..

Однако теперь было поздно. Не дав ему ничего пояснить, адмирал Сноу коротко бросил оператору:

- Выполняйте приказ.

В следующие 40 секунд флот федерального правительства потерпел первое в своей истории поражение, и это было быстро, внушительно и неоспоримо, как восклицательный знак в конце предложения.

Когда шесть батарей, прикрывающих базу СР на третьей луне, дали первый залп, сверхмощные электромагнитные экраны не смогли спасти "Титанов" от нейтронных лучей. "Водолей" сразу же получил серьезные повреждения: одна из батарей, удаленная от базы, била по нему под углом, в борт. Попадания снесли треть внешних колецускорителей, повредили маршевые двигатели и нарушили статическую балансировку. Утратив ориентацию, "Водолей" начал заваливаться в сторону, разворачиваясь к луне левым бортом. "Телец" пострадал меньше - массивный бронированный конус на носу задержал лучи. Но тепловая волна оплавила стенки стволов основных орудий, и тем лишила дредноут возможности дать сокрушительный ответный лучевой залп. Вместо этого "Телец" выпустил четыре торпеды. На мониторах сканнеров в штабе СР было хорошо видно, как они вывалились из какой-то щели в необъятном корпусе "Титана", и как система плазмоидного перехвата расплавила их прежде, чем они вошли в тонкую атмосферу спутника.

Буквально сразу же планетарные батареи выстрелили вновь. На этот раз все лучи скрестились на "Тельце", так как он вел огонь по базе. Шоковая тепловая волна прокатилась от носа вдоль корпуса стального монстра. Почти мгновенно разрушились основные орудия, генераторы экранов, носовые ангары, навигационные системы. Под корпусом корабля, среди вынесенных ускорителей и орудийных турелей сверкнул яркий свет, огромные куски брони оторвались и разлетелись в стороны, дредноут словно вспыхнул изнутри. Очевидно, в торпедном отсеке сдетонировало несколько зарядов. Все днище "Тельца" покраснело и начало мерцать, надстройки и крылья теряли форму, разогретые почти до плавления. Разумеется, часть агрегатов и систем огромного корабля продолжали действовать, но экипаж не мог пережить мгновенного скачка температуры в сотни градусов. Лишенный управления умирающий "Телец" медленно дрейфовал на орбите третьей луны и тлел, как кончик раскуренной сигареты. Наблюдавший ужасную судьбу "Тельца", капитан "Водолея" немедленно отдал приказ об отступлении. Восстановив контроль, дредноут развернулся и с ускорением удалялся от базы СР. Компьютеры штаба проанализировали его повреждения, результаты выпали на один из мониторов. Пробежав глазами строчки текста, полковник Брейкер пробормотал себе под нос:

- Поврежден сжиматель пространства. Значит, этот корабль не сможет совершить прыжок. Если его не добить, все остальные дредноуты тоже останутся в системе.

Соглашаясь с ним, адмирал Сноу кивнул головой. Через секунду последовал третий залп. "Водолей" был уже на границе зоны прострела, когда безжалостная судьба все же настигла его. Плотные сгустки нейтронов врезались в корму, взорвались с силой ядерных зарядов. Работавшие ускорители тут же испарились, спустя мгновенье в глубине фюзеляжа взорвался один из реакторов. Заднюю четверть корабля разнесло на мелкие осколки. "Водолей" снова потерял управление. Он закрутился вокруг поперечной оси, сохранившиеся маневровые двигатели беспорядочно дергали его из стороны в сторону, пытаясь восстановить равновесие. По инерции дредноут вылетел из зоны прострела планетарных батарей, однако четвертый залп и не понадобился. После двадцати секунд агонии, когда корабль все еще цеплялся за жизнь, по корпусу "Водолея" прокатилась волна взрывов. Его энергосистема разрушалась узел за узлом, разрывая и корежа фюзеляж. На глазах потрясенных офицеров Космической Полиции и торжествующих военных СР "Водолей" погиб ослепительной огненной смертью, оставив после себя лишь облако капель расплавленного металла.

Конгрессмен Винсент Кулер созерцал эти события, привстав из кресла и воткнувшись носом в монитор. Пару секунд спустя он сумел справиться с потрясением и глухо прорычал, плюхнувшись обратно в объятия кожезаменителя:

- Все корабли в боевой порядок. Переходим в наступление. Подготовить линзовые поля. Мы проучим гаденышей!

- Нет, сэр.

Два слова адмирала Накатоми - как нож в спину конгрессмена.

- Что-о?!!

Он обернулся и вскочил. Адмирал тоже встал со своего места. Невысокий сухопарый Накатоми казался маленьким и незначительным перед массивной тушей Кулера, однако он так же уверено повторил свой ответ:

- К сожалению, нет, сэр. Мы не имеем права продолжать этот бой.

- Что ты несешь?! Их оружие им не поможет! Они не справятся с десятью дредноутами!

- Это не имеет значения, сэр. Господин Суринамо и господин Ямато предупреждали вас, что мы не в праве пойти на конфликт с корпорацией СР. Тем более это имеет значение теперь, когда обнаружилось это новое оружие.

- Но мы должны проучить их…

Конгрессмен говорил уже без былой уверенности, а его нижняя губа чуть заметно подрагивала, как у обиженного малыша. Он начал понимать, что этот бой флот Федерации уже проиграл, независимо от всех его последующих действий. Суринамо, политический консультант, с холодной решимостью разбил последние надежды конгрессмена:

- Мы не станем делать этого, сэр. Мы рискуем потерять еще несколько кораблей и превратить конфликт в космическую войну. А это совершенно недопустимо. Нам нужен сильный союзник, а не сильный противник.

- Тогда что?..

- Лучший вариант для нас, сэр, - это покинуть систему. Я считаю, господа Ямато и Накатоми поддержат меня.

Оба уверенно кивнули.

- А как же наши потери? Это же граничит с катастрофой!

- "Телец" и "Водолей" потеряны в бою с Темным Племенем. Стычки с СР вообще не было. Если мы скроем ее, то СР сделают то же самое - они все-таки преступники. Так будет лучше и для нас, и для них, сэр.

Кулер еще с минуту постоял, глядя на советников исподлобья, как медведь в зоопарке, потом бессильно опустился в кресло и отвернулся к экранам.

- Адмирал, отдайте приказ об отступлении.

И тихо добавил себе под нос:

- Брутс, Чарити, Сноу, я не умру, пока не увижу вас за решеткой.

- О Великий Творец, почему никто не остановил это безумие?

Джина Смарт вымолвила эти слова, и в голосе ее звучала такая неподдельная скорбь и раскаяние, словно она только что скормила целую коробку шоколада собственному ребенку.

- Как это могло случиться? Ведь мы… мы совершили преступление!!

Адмирал Сноу оказался не столь искусным актером, и в его реплике слышалась заметная доля фальши. Однако Рональд Мэдмен, до сих пор ошарашено пялившийся на монитор, принял ее за чистую монету:

- Я же говорил вам! Я же сразу говорил! Никто меня и слушать не хотел. Вы как с ума все посходили!

И тут все семеро офицеров разом обернулись к нему, и он почувствовал, как в его желудке воцарился вакуум, и атмосферное давление сжало его в комок.

- Позвольте, мистер Мэдмен, - Смоук заговорил со вкрадчивостью киллера, решившего напоследок побеседовать с жертвой, - ведь вы сами рекомендовали нам открыть огонь.

- Нет, нет, это же абсурд, я как раз наоборот, вы просто не расслышали…

- А когда майор Шай предложил повременить с радикальными мерами, - прервав лепет оправдания, продолжил полковник, - вы вполне четко и ясно ответили "нет". Я ведь не ошибаюсь, господа?

Все молча кивнули головами. Лицо представителя Президента расплылось, как ложка каши на тарелке: губы задрожали, челюсть отвалилась, полные щеки налились нездоровым румянцем и как будто оплыли, оттягивая за собой нижние веки. Он вновь попытался ответить что-то, но его судьба уже была решена.

- Итак, как я понимаю, мистер Рональд Мэдмен, вы повинны в преступлении против Устава корпорации СР и против законов Федерации. Вы отдали преступный приказ, за которым последовала гибель двух судов. Причем это произошло в той ситуации, когда вы вообще не имели права отдавать какие-либо приказы. Насколько я имею право судить, мы обязаны взять вас под стражу.

- НЕ-Е-ЕТ! Я НЕ…

Крик представителя резко оборвался. - Не стоит сопротивляться, это может причинить вам лишний вред, - произнесла Джина, чуть поправив еле заметный под прической нейроблок.

- Следует заметить, что хм… офицер-оператор виноват ничуть не меньше. - Майор Шай немного замявшись все же вошел в общую игру. - Ведь он выполнил этот самый преступный приказ.

Лейтенант сорвался с места и, не в силах сказать что-то, уставился на шефа безопасности умоляющим взглядом. Адмирал Сноу по-деловому подвел черту под этой комедией, обернувшейся драмой для двоих из присутствовавших:

- Я считаю, если мы передадим виновных в руки Федеральной полиции, мы сможем хоть немного сгладить конфликт. Майор Шай, арестуйте этих двоих.

Майор коротко отдал приказ, роботы-охранники увели двух несчастных. Впрочем, в сравнении с экипажами "Тельца" и "Водолея" они были скорее счастливцами.

Дверь лифта задвинулась за ними, и Джина вдруг, будто припомнив нечто важное, подняла руку к виску.

- Кстати, адмирал, вы ведь сказали оператору: "Выполняйте приказ", перед тем, как он открыл огонь. Вы хотели этим сказать, что подтверждаете предложение Мэдмена?

В одно мгновение Сноу постарел лет на десять. В одно мгновение он увидел перед собой все последующее: месяцы в камере, допросы на детекторе лжи, после инъекций наркотиков, федеральный трибунал - гневные вопли обвинителей и жалобный лепет адвоката, приговор - один на двоих с Мэдменом, по 20 лет в изоляторе с неминуемым нейротическим вмешательством. И тысячи, тысячи репортеров, слетевшихся на его позор, как мухи на дохлятину. За пару секунд Джина Смарт прочла это все в глазах пожилого адмирала, и это была увлекательная пара секунд для нее. Потом она добавила:

- Или, возможно, вы имели в виду свой собственный более ранний приказ об ожидании?

Он только кивнул в ответ, исполненный немой благодарности. Джина тяжело вздохнула:

- Бедный юный оператор. Он неправильно понял ваши слова. Какое трагическое недоразумение!

- Мы продолжаем нашу серию репортажей из системы Cr2812. Как вы помните, здесь разыгралась невиданная доселе драма. Корпорация Социальные Робосистемы вторглась во владения корпорации Универсальные Робосистемы и, по имеющимся данным, вынудила последнюю эвакуироваться из системы. С целью восстановления законности в систему отправилось подразделение федерального флота под командованием ответственного контролера Космической Полиции конгрессмена Винсента Кулера. Однако выполнить свою миссию ему не удалось. Тёмное Племя впервые в истории открыто выступило против полномочных представителей Федерации и развязало космический бой. В настоящее время ситуация в системе нестабильна, хотя известно, что Социальные Робосистемы по-прежнему сохраняют контроль над ней. Флот Федеральной Космической Полиции понес в схватке с Темными экстремистами тяжелые потери и вынужден был отступить. Наш репортаж продолжает интервью с пресс-секретарём конгрессмена Кулера мистером ЧЧЧ.

- Это недопустимо! - завопил появившийся в кадре очкастый пресс-секретарь. - В очередной раз федеральные законы попираются нашими неуёмными соседями. Опять ростки справедливости и честная инициатива сенатора Кулера растоптаны этими грязными выродками! Они не знают жалости. Они убивают направо и налево! Они имеют ужасное оружие - нейтронные лучи, не отклоняемые полями кораблей. Они многочисленны и отлично организованны. Их сила растёт, а Конгресс как ни в чем не бывало мирится с этим! Хватит терпеть надругательство над нашими священными порядками, воплощающими опыт тысяч поколений - строителей человечества. Каждый разумный гражданин Федерации, я обращаюсь не только к тем, кто имеет право голоса, должен поддержать компанию конгрессмена Кулера. Его программы силовых мер проста и гениальна. Он человек, которому можно доверить власть. Я бы доверил ему свою жизнь и даже больше…

- Спасибо, мистер ЧЧЧ. - вежливо перекрыл поток лапши ведущий. - Новые известия из системы Cr2812 вы узнаете в очередной программе Галактических Новостей в 20-15, сразу после вечернего рекламного блока, а сейчас о погоде.

На экране появилось милое личико дикторши и объёмная модель какой-то планеты.

- Сегодня на курорте Вормбич сохранится та же тенденция к потеплению. Температура поднимется до 50 - 55 градусов Цельсия в тени. По странному стечению обстоятельств то же можно наблюдать и на некоторых других курортах, расположенных на планетах, близких к звездам своих систем, таких как Аврора, Диадема, Сириус-1. Некоторые зануды даже усматривают в этом тревожный знак, - дикторша улыбнулась ослепительной улыбкой, - но мы - настоящие любители пляжей - точно знаем, что солнца не бывает много!

Она говорила что-то еще, но Кигер уже не слушал прогноз. Он ошарашено сопоставлял факты. У него не как не укладывалось в голове: откуда у Тёмного Племени нейтронные лучи? Ведь это же наше оружие, исконно аланарская технология. А может, конгрессмен ошибся. А может он врёт, и потерпел он поражения не от Тёмного Племени а от СР, захвативших систему. То-то в эфире так громко зазвучали призывы к силовым мерам и искоренению Тёмных, даже слишком громко, чтобы не обратить на это внимание. Но если это так, то выходит, что СР атаковали флот Космической Полиции, выступили против федерального правительства! А Кулер, громогласный поборник справедливости, зачем-то так старательно скрывает это: А уж как старательно, наверное, станут скрывать это сами СР-овские вояки!

Идея!!! Идея родилась у него совершенно внезапно, и вспышкой рассеяла остатки тени, сохранявшиеся по углам сознания. Теперь он твердо знал что делать. "Ведь даже не придется платить за планету! Что за черт, даже не придется покупать планету! Деньги пригодятся нам на другие нужды. А добрейший Президент корпорации СР сам прикажет своим псам убраться с Аланара. Ага? Или их с Кулером маленькая тайна станет большой сенсацией "Галактических новостей". Страшно даже представить, сколько лет заключения он получит, когда Конгресс узнает о такой наглости!! Этерну даже не удастся свалить всё на Брутса. Того, должно быть, к тому времени настигнет суд линча. А мне нужно немного. Всего одна планета. И Этерн даст мне ее. Нужно только добраться до него. Эх, кабы знать сразу, можно было бы прямо лететь в штаб-квартиру СР: А теперь придется сушить голову, как выбраться из этой дыры."

Кигер осторожно выбрался из робота. В уши ему сразу ударила волна звуков мегагорода. После тишины кабины смесь шумов просто шокировала. Немного привыкнув, слух стал различать отдельные звуки и указывать на их источники.

Похоже, меня не собираются так просто выпускать из города. Хотя тут и весёлая жизнь, не хотелось бы засиживаться в гостях. Нужно придумать способ просочиться сквозь посты полиции. Даже более того, нужно выйти за пределы оболочки города. Как это сделать? Вопрос из класса любимых исследователями мироздания. И не любимых нейропилотами. Вот если бы требовалось порубить батальон боевых автоматов или догнать и уничтожить коварный шатл-камикадзе. Тут была бы творческая работа для Кигера. В данной же ситуации придётся подождать помощи Творца. Жаль, его нельзя поторопить.

Кигер вышел из ворот гигантской крытой автостоянки, где его Заксар уютно примостился в кузове списанной фуры-рефрижератора, давным-давно позабытой кем-то. Грязноватого вида подвесной тротуар тянулся вдоль отвесной стены испещрённой тысячами окон. На другой стороне улицы в тумане виднелась череда таких же тротуаров. Ни внизу, ни вверху, ни по сторонам не было видно ничего кроме тумана да одиноких мостиков, соединяющих две стены.

Что ж прогуляемся по этому городу. Может быть, близкое изучение здешних порядков даст новые идеи.

Пешеходов в этом секторе было не много. Столь же вяло было и движение транспорта. Какой-то спешащий прохожий обогнал Кигера и юркнул в широкий шлюз возле тротуара. Повстречался ветеран какой-то войны с наколками отличия на висках, какие давали лет сто назад за спасение жизни офицеров. Судя по выражению старого лица, своей собственной жизнью ветеран доволен не был. Развесёлая компания на аеробайках промчалась, оставив после себя смесь запахов, характерных для людей с дурными привычками. С ужасными криками куда-то вниз пролетел человек, оглашая улицу эхом своего отчаянья. Следом за ним пролетел ещё один. Судя по его нетрезвой ругани, он сдавал экзамен на место пилота пассажирского транспорта и это пике должно было убедить экзаменатора (так вот кем был первый) в его недюжинных способностях.

Тротуар оборвался округлым поворотом. Там возле остановки такси стояло нечто. Очевидно, это было искусственное тело низшего класса, приспособленное для рекламных целей. Этот робоагент зигзагами ходил по тротуару и неестественно низким голосом зазывал покупателей. Покупателей чего? Нельзя было разобрать. Часть слов уже лежала за пределом слышимости акустических рецепторов Кигера.

Ради интереса Кигер увязался за этим пугалом для покупателей и вскоре стоял перед самой безвкусной витриной из когда- либо виденных им. Такого сочетания несочетаемых цветов и форм приученный к гармонии аланарец не мог созерцать дольше периода полураспада полония. Он вошёл в лавку.

- Ага! Вот и ищущий перемен экземпляр. Бренное тело, просящееся на свалку тяготит ваше существование? Дайте угадаю. У вас рак волосяных мешочков? Нет, нет. Может, вас мучает ужасное неизлечимое недержание вилки в руках? Отвечайте, руки у вас трясутся, или нет?

Всё это время Кигер с интересом разглядывал продавца. Этот человек в дешёвом костюме, наверное, знал своё дело. Он так уверенно наседал на посетителя и сыпал названиями незнакомых болезней, что явно производил впечатление человека образованного (курс второй-третий федеральной биоакадемии).

- Ага! А вот и не трясутся! - парировал Кигер с той же идиотской ухмылочкой, что и продавец. Впрочем, если осмотреть лавку, то вся она была утыкана головами искусственных тел с этим выражением лица. "Он знает пароль! Он знает! Откуда? - подумал Миша (не удивляйтесь, так звали продавца). - "Может он шпион? Да нет, шпионы приходили на той неделе. Кстати, надо не забыть избавиться от трупов, а то в кладовую не зайти - смрад. Может, он и вправду связной? Неужели пора. Была не была, надо выяснить кто он."

- Итак, экземпляр, вы агент Фронта Либерального Развития? Да или нет? Можете смело отвечать - у меня тут антижучковая система собственной конструкции, работает безотказно. Муха не пролетит. Ха-ха, муха! Ха-ха, не пролетит!

Миша стал снова серьёзным. Это случилось так же внезапно, как и приступ веселья. Из-под прилавка вынырнул ствол солидного диаметра.

- Ну так как? Будем колоться? "Странные у них понятия о гостеприимстве, - подумал Кигер уже не впервые. - Попробую взять его своим обаянием."

- Прекрасная погода сегодня, брат мой торговый. Плотный туман так прекрасно избавляет от шумов города. Кстати, меня зовут Кигер. "Что ж, они прислали странного связного. Зато прислали вовремя и к нужному человеку."

- Рад видеть вас агент Кигер, - поздоровался Миша, опуская ствол под прилавок. - Вам наверное сообщили, меня зовут Михаил Бунтарь-Анархический. Я ждал вашего прибытия, но не знал, что это случится так скоро. "Я знал, что в некоторых частях галактики полно ясновидящих, но не предполагал, что меня туда занесёт," - подумал Кигер.

- Вы меня с кем-то путаете. Вы уверены, что не ошиблись? "Настоящий профессионал, я почти начал сомневаться. Да нет, это точно их агент. Где они таких берут?" - задался вопросом Миша.

- Ладно, ладно. Сохраним конспирацию. Хотя не мне судить, но зачем вам было делать столько шума и поднимать на ноги всю полицию? Это ведь за вашим роботом гоняются ещё и сейчас. Вы только послушайте.

Миша дёрнул за колечко под потолком и развернул эластичный экран телевизора. Очевидно, этот аппарат был усовершенствован его конструкторским гением и поэтому не показывал ничего. Зато вместо звука прекрасно раскодировались частоты переговоров полиции. Судя по ним, стражи порядка уже поизмотались искать Заксара, и звучали даже призывы плюнуть на этого сумасшедшего робота - мол, много их таких развелось, - и отправится посмотреть на соревнования аэробайкеров.

- Так что там слышно в штабе Фронта, агент Кигер? Я понадобился вам, так ведь?

- Понимаешь, братишка, - деликатно начал Кигер, решив воспользоваться внезапно возникшим Мишиным расположением, - было у меня тут одно дельце, но сорвалось. Добрые люди всё испортили.

- Понимаю вас, как никто. Это вы точно подметили, да. Город совсем одичал в последнее время. Столько шпаны я ещё не видывал. Совершенно же не возможно бизнес вести стало. Ну посудите сами. Никто из этих стареющих голодранцев не думает о будущем. В том смысле, что никто и не пытается поднакопить деньжат на пристойное искусственное тело. Все покупают такую рухлядь, что навару никакого с неё. Да и скупать отработавшие своё органические тела стало не выгодно. Это же болячка на болячке! В сто лет это же уже развалина! Здесь мне доводилось видеть таких обнищавших доходяг, каких в приличных квадратах галактики и на свалке то не найдёшь. У нас тут не озолотишься, да. А последнее время федералы всё чаще с инспекциями заявляются. Мол, нашли бродягу с искусственным телом из контрабандных запчастей. А я и слыхом не слыхивал ни о каких контрабандистах. И что, я один в этом районе телами торгую? Нет, конечно, не один. Здесь нашему брату работы невпроворот. Только я же говорю: не разбогатеешь всё равно. Одна у меня надежда живёт. Тут такие поставщики на горизонте появились - просто блеск. Если бы не федеральные запреты! Ребята из Тёмного Племени по сходной цене продают любые органы с гарантией в четверть века. С эдаким добром на верхние сектора рынка нацелиться не грех. Сейчас отреставрированные тела подорожали, да. А подгонка на заказ вообще подскочила. Мастеров своего дела не хватает. Не всякий ведь сможет тело собрать и отрегулировать. Что б там ни вирусов, ни грибков никаких не занести. Да и товарный вид важен. А как же иначе? А то вот был с моим коллегой случай…

Мише явно по жизни не доставало собеседников, и он был рад поделиться накипевшим хоть с кем-нибудь. А тут такая удача - сам Фронт вспомнил про своего преданного приверженца.

- Брат мой революционный, - мягко обратился Кигер к раскрасневшемуся от эмоций Мише, - я пришёл чтобы попросить вашей помощи. Вы видели, как меня ищут. А мне позарез необходимо покинуть город. Михаил, вы я смотрю сметливый парень. Нет ли у вас связей, чтобы помочь мне? Может, вы и раньше выручали кого-то из подобной ситуации? Грубую силу я обеспечу, если понадобится.

- Ха! Покинуть город, говорите. Нет ничего проще. Вас же ловят не просто так. Я видел, как в поисках вашего робота сновали и федеральная полиция, и Тёмные, и агенты Социальных Робосистем, и гражданская дружина на аэробайках. Вобщем, все, кому не лень. Многие из них не ладят друг с другом. Уж не знаю, чем вы им всем насолили, но каждый из них полон решимости изловить вашего робота, и уж наверняка попытается вывезти вас из города в тайне от других.

- Спасибо Творцу! Какая удача, что я встретил именно вас, брат мой гениальный. Спасибо вам от имени Справедливости и Порядка и да пребудет с вами Творец во все дни.

Кигер горячо пожал руку торговца и выбежал из лавки. "А я-то думал, вы из штаба," - с досадой и обидой в голося проворчал Миша и свернул телеэкран.

Кигер уверенно шагал по подвесному тротуару. На улице ещё гремело эхо от криков приставшего к нему секунду назад грабителя. Изобразив встревоженное лицо, Кигер подбежал к краю тротуара и, перегнувшись через поручень, подозвал полицейского в патрульном роботе.

- Офицер, я видел этого сумасшедшего робота, о котором говорили в новостях. Он полетел туда! - Выпалил он указывая в сторону промышленного квартала. Полицейский сразу же, как и ожидалось, вызвал подмогу и, включив сирены, устремился в сторону сгущения коричневого индустриального тумана.

К тому моменту, когда Заксар Кигера вылетел на улицу из разнесенных выстрелом ворот паркинга, полицейская частота уже кипела. Наверняка все его преследователи уже знали последние новости. Со свистом рассекая туман, могучий робот ринулся навстречу новой игре - игре в поддавки.

По дороге встречалось всё больше полицейских и кислотных мух. Пару раз даже попались неуклюжие броневики СР. Это всё была мелочь. Можно было даже не отстреливаться. Заксар мчался по прямой, и его просто никто не мог догнать. Наконец он увидел то, что искал: верфь тяжёлых транспортов Федерации - огромное сравнительно закрытое пространство. Подходящее место для ловушки. Встречающих было немного больше, чем Кигер ожидал. Все его преследователи собрались вместе. Широким фронтом раскинулись ряды полицейских танков. Они что-то втолковывали остальным посредством мегафонов на тему того, что гражданским лицам здесь не место, что это федеральная операция и тому подобное. Тёмные корабли стыдливо прятали свои туши в тёмном углу верфи. Появился отряд роботов-автоматов СР. Вся эта компания чудесным образом пришла в движение. Началась игра в тир. Кигер решил покружить по верфи немного для порядка. Эта его затея в начавшейся перестрелке стоила его гонителям десятка неосторожных кораблей, погибших в шквале перекрёстного огня. Кигер и сам напоследок выкосил компанию зазевавшихся кислотных мух. "Итак, барабанная тушь, Кигера сбивают, и он падает," - объявил сам себе Кигер. Заксар налетел на мощный луч орудия Тёмного корабля и, вспыхнув миллиграммом антиматерии, отдался свободному падению. Впрочем, не совсем свободному. Витиеватая траектория позволила ему смять ещё пару мух. С виду неуправляемый Заксар влетел, протаранив переборку, в какой-то склад. Здесь как нельзя кстати его поджидал транспорт СР. Проворные автоматы быстро загарпунили Заксара и, спеленав его для верности в композитныю обёртку, спрятали в трюм транспорта.

Транспорт поспешно отбыл, оставив остальных охотников с носом.

На мостик взбежал Джеффри Найтмар. Он был более чем взволнован.

- Дядя, пришли новости! Получено сообщение с Аланара. Вероятность столкновения молекул восстановлена! Человечество спасено! Корректор вероятностей остался в наших руках. Пилоты УР пытались взорвать его, но были схвачены!

Стоявший до этого перед экраном генерал Брутс, встрепенулся. Новость освежила и даже как-то омолодила его. Он почувствовал, как угрюмое настроение ломается словно лёд по весне бурным потоком адреналина. Он просиял улыбкой и распахнул объятия для любимого племянника.

- Джеффри, мой мальчик, - обнял он его по-отечески, - пока у корпорации есть конкуренты, мы не останемся без дела. Теперь путь свободен! Эти вероломные ничтожества из УР больше не смогут угрожать галактике. Давай сотрем их в звездную пыль!

Сказав так, генерал отстранил Найтмара и, сняв перчатку с дрожавшей от счастья руки, активизировал связь.

- Внимание флоту! Говорит генерал Уильям Брутс. Пришло время закончить начатое. Всем приготовится к атаке. О готовности доложить.

Среди кораблей стало нарастать оживление. Открылись бесчисленные транспортные корабли. Пришли в движение застоявшиеся боевые автоматы. Забилось сердце флота - включился на полную мощность реактор флагманского корабля, заряжая щиты для боя. Чаще забились сердца офицеров, истосковавшихся по хорошей драке. Вихрь воинственного рвения закружился в пробудившейся нейросети, затягивая и унося всех кто узнавал новость. Посреди этого вихря стоял генерал Брутс с горящими глазами и словно невольно срывающимся приказом: "В атаку!"

- Во имя творца, что они собираются делать?! - Не поверил глазам командующий флотом УР Яршер. Он приковал взгляд к экранам. На них со скоростью цепной реакции неотвратимо развивалась ситуация, которой он больше всего опасался. Конечно, его флот был в полной готовности, конечно, приказы на этот случай были розданы загодя, но этого было мало. Здесь никакие приготовления и предосторожности не могли быть достаточными. Нужен был план и нужно было чудо. Духовная мать сказала, когда он говорил с ней минуту назад, что помолится за их судьбы. Это мало обнадёжило Яршера, хотя что-то она замышляла, Сорелиона. Плохо, что она не спешит посвящать в свои мысли посторонних.

- Этот безумец Брутс окончательно спятил, да простит меня Творец. Он хочет нас уничтожить, попросту истребить, - срывающимся голосом причитал появившийся на экране профессор Рилес, - Он хоть выходил на связь?

- Он и сейчас на связи - хочет наблюдать за охватившим его врагов ужасом в прямом эфире, - ответил Яршер и в этом ответе выразил всё своё отчаяние и даже твёрдую уверенность в скором конце. Оставалось напоследок насладится созерцанием роковой битвы. Нельзя ведь ничего изменить, ни на что повлиять. Нет! Что за глупость, достойная робкого мальчишки, а не командующего флота. Нельзя просто сидеть и ждать. Нужно действовать, выигрывая время. Зачем? Странный вопрос. Во всяком случае, эта тактика никогда не подводила УР.

Яршер поправил командный нейроблок и в считанные мгновения поделился мыслями со своими братьями, с каждым пилотом, штурманом и наводчиком. Он посоветовался с ними со всеми и… флот УР сгруппировался в походный порядок, прикрываемый сзади оставшимися военными кораблями - десяток крейсеров, пара миноносцев и авианосец "Хлыст Порядка". Флот начал своё дерзкое бегство из-под носа у врага. Нет, они и не думали улететь прочь, - у них не было шансов скрыться от следующего по пятам одержимого генерала. Они превратили открытую битву в погоню.

- Что!? - взревел генерал Брутс, увидев манёвр своей добычи. - Они что ли не понимают, что никуда не денутся? Или хотят поиграть в кошки-мышки? Ха-ха, может так даже веселее будет. Джеффри, вперёд, за ними.

Флот СР устремился вдогонку за ускользающей "мышкой" - так они это видели, пока. Транспорты отстали, подбирая тихоходные боевые автоматы. Крупные корабли на крейсерской скорости вытянулись длинным конусом, преследуя врага. Впереди мчался флагманский корабль группы Альфа. Его вёл сам Джеффри Найтмар. Бойницы флагмана открылись, и он обрушил шквал огня на идущий в хвосте преследуемой колонны "Хлыст Порядка". Мощные поля авианосца засверкали, корпус сотрясли несколько попаданий.

- С почином, мистер Найтмар, - поздравил Джеффри Хьюго Ангер, агрессивный капитан скоростного крейсера с хорошей артиллерией AV-5 "Кариес". Сказал он это в таком духе, вроде "догони, если сможешь" и, устремив свой корабль в обгон флагмана, впился длинным залпом лазеров в экраны "Хлыста Порядка". Луч рассёк броню и вспенил один из генераторов экрана. Экраны чуть ослабли. Этим воспользовался не желавший терять инициативы Найтмар. Он сосредоточил огонь на двигателях. "Остановим, а там роботы добьют", - думал он. Но противник неожиданно повернулся вокруг продольной оси, и его выстрел лишь срезал пару мачт.

- Скользкое отродье, боль в зубах, - прошипел генерал, - даже триумфом не дадут насладиться. Но он имел в виду не УР. Явно "болея" за Джеффри, он Ангера терпеть не мог.

- Смотри как это делается, мальчик мой, - он вырвал у Джеффри управление - флагман тряхнуло, - В академии этому не учат.

Флагман вырвался вперёд и, обогнав "Кариес" на полкорпуса, повернулся на бок, отрезав соперника широким крылом. Ангер сделал вид, что не понимает намёка и открыл огонь параллельно крылу флагмана. Такого генерал и вовсе не мог стерпеть. На крыле открылись сопла плазменных ускорителей и… экраны "Кариеса" сильно отощали.

Сорелиона бежала по пустому залу на борту "Хромона-3". Её длинное одеяние развевалось на сквозняке между кондиционерами. В крохотном ангаре ждал личный шатл. Она была вне себя от гнева. Что себе позволяют эти СР? Всё им мало крови. Ничего, я дам им то чего они хотят.

Сорелиона была уже у дверей ангара, когда увидела на полу маленького плюшевого медвежонка. "Здесь только что проходили люди. Теперь они в криокамерах - так безопаснее", - подумала она и подняла медвежонка.

- Ты будешь моим последним предупреждением, о творение рук добра, - и медвежонок чуть кивнул, повинуясь её гибким пальцам, - Пусть узнают гнев Творца и мощь его.

Духовная мать вскочила в шатл. Корабль ощутимо вздрогнул. "Куда, во имя Творца, смотрит Яршер", - с негодованием подумала она. Шатл выпорхнул через перепонку, отделяющую ангар от открытого космоса и устремился в хвост вереницы кораблей к "Хлысту Порядка". Сорелиона юркнула в щель носового ангара, укрываясь от шквала огня. Этот корабль вздрагивал куда чаще. Не медля ни минуты, духовная мать белой молнией бросилась в хвост корабля.

Одолев 300 метров и немного запыхавшись, она встала перед перепонкой хвостового ангара. Через неё, словно в тумане, были видны силуэты кораблей-преследователей. Сорелиона вынула из кармана плюшевого медвежонка и, повязав ему на лапку свой седой волос, выбросила в открытый космос. После этого она оторвала с мантии декоративную пуговицу и, представив внутреннему зрению нужный магический образ, также отправила за борт.

Миновав перепонку, пуговица вспыхнула белым мягким светом и подлетела к медвежонку. Медвежонок засветился таким же светом и поглотил пуговицу. Он повернул голову в сторону Сорелионы и, чуть кивнув, полетел в сторону флагмана СР.

Генерал, вдоволь наигравшись, отдал управление племяннику. Вообще, ему начинала надоедать эта возня с погоней. Шутка ли, 20 минут боя, а не один корабль не сбит! Он уже начал прикидывать, сколько антиматериальных торпед (без которых он вначале хотел обойтись) можно не пожалеть, чтобы подстегнуть события, когда его раздумия прервал дежурный на связи.

- Шатл с позывными "Справедливый Медвежонок" просит посадки, сер. Цель миссии - последнее предупреждение - наивысшая важность. Но на сканерах мы никого не видим и…

- Что это ещё за шутники, - не вдумываясь в услышанное, пробурчал генерал, - подать их сюда. "Сейчас буду рвать и метать, кто бы это ни был, - кровожадно подумал он, - надо развеяться".

Секунды тянулись долго. Вот послышался шорох и ропот в коридоре, приправленный смешками и гиканием офицеров. Генерал уже собрался сам выйти и посмотреть в чём дело и привстал, но двери отворились, и он от неожиданности сел обратно. В дверях стоял плюшевый медвежёнок, ростом в три вершка, окружённый белым ореолом. Он открыл рот, собираясь, очевидно, сказать речь, но генерал не дал ему и начать. Брутс вскипел и сделался красным, как рак в кипятке. Вскочив и схватив медвежонка, генерал выскочил в коридор. Увидев его разьярённую гримасу, собравшаяся там толпа шарахнулась в стороны.

- Кто это вздумал здесь цирк устраивать? Что я вам, Карабас-Барабас? Кто этот идиот-шутник? - генерал выхватил лучемёт и, выстрелив в потолок, стал размахивать им перед носами офицеров.

В этот миг медвежонок вспыхнул белым пламенем и обжёг ему ладонь. Генерал ругнулся и отдёрнул руку. Медвежонок остался висеть в воздухе. Брутс выпучил глаза пуще прежнего. Казалось, у него вот-вот изо рта потечет пена.

- Ану, подайте мне этого шутника, кукловода этого, - заорал он, - а то всех перестреляю!

Вероятнее всего, генерал действительно намеревался выполнить угрозу, но буквально через секунду он начисто забыл о ней. Медвежонок, вспыхнув ещё ярче, схватил генерала за грудки. Вместе они взлетели к потолку.

- Слушай меня, смертный старик, - начал медвежонок бархатным, но мощным голосом. Его рот открывался в такт словам, но не исторгал воздуха. Генерал заглянул ему в рот и не увидел ничего, кроме аккуратных швов на шерстяной ткани. - Не в рот смотри, тупица. Смотри в глаза, - приказал медвежонок, и его глаза превратились в белые ослепительные прожекторы с коричневым ободом. - Я - демон Белой Звезды. Слыхал про такого? Конечно, нет! Ты ещё под стол пешком ходил, когда меня последний раз вызывали. Меня послала Духовная Мать Справедливости и Порядка передать тебе последнее предупреждение. Оно заключается в следующем, - медвежонок надел свободной лапой очки и извлёк хрустящий свиток. - Итак она говорит: "Уйди прочь с дороги Справедливости и Ппорядка, Брутс", - это ты, - "иначе я, волею Творца, вынуждена буду вызвать демона Красной Звезды, и тебя постигнет ужасный конец." Демон Красной Звезды - это мой старший брат. Ужасный тип. С ним ты каши не сваришь, поверь слову демона. Итак, последнее предупреждение зачитано, поставь здесь личный маркер, подтверждающий доставку. Благодарю за внимание. Если будешь в аду, а таки будешь, заходи в гости. Вот моя карточка.

Медвежёнок вспыхнул белой вспышкой и упал вместе с генералом на пол. Демон покинул его.

Генерал, бешено вращая глазами, спрятал лучемет, застегнул непослушные пуговицы старомодного мундира и зло пнул игрушечного медвежонка. Тот ударился об стенку и отскочил. Толпа со вскриком шарахнулась в стороны. На полу осталась лежать визитная карточка, белая с закруглёнными краями.

- С-сорелиона, - брызжа слюной, выдавил Брутс. - Ведьма чёртова. Не на того напала. Попомнишь ещё генерала Брутса! Ишь, белыми да красными медведями пугает, - ухмыльнулся он в пространство. - Джеф-фри!!! Что ты копаешься? Всыпь им наконец, бездельник.

Генерал ввалился на мостик.

- Джеффри, давай килограммовую.

- Что, целый килограмм антиматерии? - не понял щедрости дяди Найтмар.

- Ну-у, - смягчившись от вида закипевшей на мостике деятельности, протянул генерал, - это им от меня. Можешь ещё от себя накинуть граммов триста.

Глаза Найтмара азартно сверкнули и он сжал сильнее поручни кресла. Его чувства - внешние сканеры, и его зубы - ракетные и торпедные бункера предвкушали фейерверк. Он принялся старательно целится. Генерал, с нетерпением стоя у него за спиной, терзал спинку кресла.

Сорелиона вышла из транса-беседы с демоном Белой Звезды, и вид у неё был невесёлый, но решительный. Она была в коридоре одна, и вообще одна в корме корабля. Пол, на котором она, сидела поминутно содрогался. В воздухе висело густое гудение авторемонтных систем.

- Яршер, явись, - позвала Духовная Мать. Перед ней появился виртуальный экран с открытым каналом связи. Яршер обернулся к ней лицом - весь во внимании, - убери людей с авианосца. Пусть спасают свои жизни. Приходит время высших сил.

- Но, как же? Мы же его потеряем! У нас и так мало кораблей. Или, - он помедлил, - он ВАМ НУЖЕН?

- Да, Яршер, МНЕ НУЖЕН ЭТОТ КОРАБЛЬ! Он нужен Творцу. Здесь не о чем спорить. Прояви покорность мудрому решению. И, кстати, можешь готовиться к контратаке. Да будет она благословенна. Яршер был удивлён, но не потрясён. Ему даже показалось, что он ждал чего-то подобного. Контратака? Вот генерал Брутс удивится!

От клина кораблей УР отделилось два миноносца и, задействовав системы маскировки, разлетелись в стороны от прежнего курса. Через пару минут они оказались в тылу флота СР и начали свои смертоносные приготовления.

Тем временем "Хлыст порядка" опустел. Его покинул последний шатл. Сорелиона осталась одна. Она взяла на себя управление кораблём. Ей было больно от его пробоин и холодили спину цепкие системы наведения врага. И вот она увидела огненную точку - торпеду в облачке плазмы. Точка стремительно приближалась. Медлить больше нельзя. Сорелиона поспешно вскарабкалась в кабину своего шатла и выпорхнула в открытый космос. Она облетела авианосец сверху и пристроилась на некотором расстоянии.

Её мысли напряжённо забегали и вдруг замерли. Духовная Мать максимально сосредоточилась, запуская древний механизм. Материя есть форма энергии в состоянии покоя. Нужно только "разбудить" эту энергию. И она сделала это.

По броне авианосца пробежала будто бы волна. Потом ещё и ещё. Магическая дрожь. Колебания неведомой струны, созвучной мыслям колдуньи. Авианосец осветился бисером крошечных вспышек. Он начал растворятся в пространстве, теряя жёсткие очертания, и одновременно разгораться злым ослепительно ярким красным огнём. На миг вспышка охватила всё вокруг и корабль исчез. Красное облако стянулось в точку, движущуюся к шатлу Сорелионы. Торпеда пролетела мимо. Шатл коснулся пылающей точки и тотчас наполнился скрытой в ней энергией. Его экраны стали неуязвимыми, а оружие смертельным. Глаза Сорелионы осветили кабину алым заревом. Ею владел демон.

Джеффри на секунду отвлёкся, а когда снова взглянул на экраны, то от аланарского авианосца не осталось и следа. "Хорошая работа," - подумал он про себя, - "одна торпеда - один корабль. Как на учениях." Но генерал был не столь доволен.

- А где же взрыв? - разочарованно проскулил он, и казалось его глаза нальются слезами, - где моря огня и океаны боли?

- Да не волнуйтесь, дядя. Всё в порядке. Я слышал, такое бывает. Вот так без взрыва.

- Всё равно это не честно, - недоверчиво рявкнул генерал, грозя кулаком в экраны.

Джеффри смолчал. Вместо бесплодных причитаний он решил устроить другой взрывчик. Такой чтоб уже наверняка. И тут флагман тряхнуло. Да ещё как! Все стоящие попадали. В том числе и генерал.

- Прямое попадание, сэр, - скороговоркой доложил хладнокровный дежурный, - сквозная пробоина диаметром около пяти метров. Разрушено 10% экранов, 15% орудий и 2 из 9 двигателей. Они знали куда бить, сэр.

- Что, это было, Джеффри? - озабоченно просипел Брутс на ухо племяннику.

- Творец из знает, этих УР. - с досадой в голосе ответил Найтмар, - может просто метеорит?

- Не дури, - серьёзно отрезал генерал. - Эх, Смоука бы сюда. Он бы их насквозь видел.

- Ага, и Джину, а то как бы не ударить нам в грязь лицом с такими сюрпризами. На нервы всё-таки давит.

- Враг идёт на второй заход, - без всяких эмоций сообщил дежурный. - Похоже на обычный аланарский шаттл, слабо вооружённый и почти без защиты.

Все с изумлением вперились в экраны. Маленький стремительный челнок в алой ауре с багровым хвостом, словно у кометы, мчался к корме флагмана. По нему стреляли корабли СР, да ещё как. Большая часть выстрелов, правду сказать, была мимо, но и прямых попаданий было огромное количество. Однако шатлу всё было нипочём. Он влетел в хвостовой ангар флагмана, и шквал преследовавшего его огня громом обрушился на корму корабля.

- У нас осталось 3 двигателя и 2 из 4 вспомогательных реакторов, сэр, - монотонно вещал дежурный.

- Прекратить это, - скрежеща зубами вызверился на дежурного Брутс. - На борту враг, - пророкотал он в коммутатор. - Найти и уничтожить.

И в этот миг все смотревшие на экраны увидели, как в носу корабля броня вздулась, словно вскипая. Красная вспышка, и из лопнувшего пузыря вылетел юркий шаттл, оставив в корпусе флагмана обугленную кротовину. "Агония" потеряла экраны и утратила скорость. Остальные корабли обогнали ее и сгрудились широкой толпой вокруг шатла-разрушителя, как конь встаёт на дыбы, увидев змею. Змея оказалась из опасных. Шатл нацелил лазер, и его ствол будто задрожал. Один из неосторожных крейсеров покрыла густая сеть мерцающих линий, и он развалился на куски - длинные обломки, как расколотый на щепки.

- Крейсер AV-5 "Кариес" уничтожен, - комментировал происходящее дежурный.

- Прощай, Ангер, - без энтузиазма молвил Джеффри.

- Да, что за чёрт, - закипел генерал Брутс, - стреляйте же по нему! Всем огонь!

Кусочек пространства, в котором полыхал шатл Сорелионы, затянула пелена бурлящей энергии. Флот самозабвенно опустошал боезапасы, накачивая пространство смертью. О погоне никто уже и не думал.

Духовная Мать продолжала артистично демонстрировать свои фантастичные силы. Она сверкнул широким тепловым лучом, накрывшим группу лёгких крейсеров, и они просто расплавились. В образовавшемся гигантском облаке паров металла крейсера стянулись в 7 крупных жидких капель и так и застыли, быстро остывая.

Генерал, только что в неистовстве скакавший у экранов, сейчас остервенело пинал чудом проникшего на мостик репортёра, вымещая на нём злость. Его рука уже тянулась к кобуре. Нейросеть сотрясалась, будто в лихорадке. Джеффри показалось, что он один ещё в своём уме. Он понимал что их военный триумф откладывается и сейчас время проявить геройство иного рода - признать своё поражение. Но Брутс! Как это объяснить ему? Оттащить его от валявшегося в луже крови репортёра оказалось и то не слишком просто. Спорить с ним некогда. Дьявольский шатл идёт на новый заход.

- Все в спасательные шлюпки, - повелительно заорал Найтмар не своим голосом, - покинуть корабль!

Генерал вырвался из его рук, не желая идти в коридор, и, расталкивая офицеров, ломанулся обратно на мостик.

- Бегите трусливые крысы, бегите с корабля, - шептал Брутс, и слова еле слышались в его пересохшем горле, - Вы, ничтожные черви, не достойны вкусить сладость настоящей победы в настоящем бою!

Племянник не стал уговаривать дядю. Его уже достали причуды старого генерала, а своя жизнь была ещё ох как дорога.

- В наши дни уже никто не знает истинной отваги и не имеет мужества достойно пасть в бою, - продолжал свой монолог Брутс, стоя посреди опустевшего командного мостика, - и пусть я сдохну вместе с этим чёртовым кораблём, но на последок прикончу это аланарское отродье. Не будь я Уильям Брутс!

В глазах генерала горело безумие.

Флагман содрогнулся и попёр на красный свет, навстречу алому демону. Перед гигантским кораблём образовался свободный коридор, все бежали от него прочь как от R-лихорадки.

Брутс, отогнав малодушные мысли об дистанционном оружии, пускал в ход последний и любимый аргумент, таран. Странная это была картина: смертельно раненый гигант пытается задавить напоследок своей тушей злокозненного карлика.

Но мы то с вами знаем, что ничего так не любят демоны Красной Звезды, как показать себя во всей красе. Крошечный алый шатл заволокло бурым туманом, принявшим очертания гигантской акулы, километров 8 длиной. Хищница заглотила "Агонию", как мелкую рыбёшку, и, описав зловещий круг, растворилась. От неё остался лишь нелепый снежно-белый скелет. А внутри скелета остов флагмана, вмороженный в глыбу замёрзшего желудочного сока. Чуть в стороне, словно вынырнув из тени, вновь засиял роковой шатл.

И вот тогда флот СР окончательно охватила паника, сломив последнее сопротивление самых мужественных офицеров и администраторов нейросетей. Пока они пытались сохранить рассудок в борьбе с нахлынувшим коллективным страхом - самым страшным из всех страхов - перегруппировавшийся флот УР застал их врасплох. Казавшаяся вначале крохотной и беззащитной горстка их кораблей бурей налетела на оцепеневшего врага. Яршер трудился не покладая рук. Его неутомимые братья уже добивали остатки одной из эскадр, готовясь перейти к следующей. Ещё через минуту с тыла флот СР нагнало невидимое подвижное минное поле (НПМП), созданное отставшими миноносцами. Это был конец. Красный демон свирепствовал. Миниатюрный шатл, казалось, на клочья рвал корабль за кораблём. Флот аланарцев собранной группой громил разрозненного врага. Постоянно вспыхивали и расцветали букеты взрывов от очередного попадания на невидимую мину. Смерть и боль лились широким потоком, в котором захлёбывались последние мужественные. Творец величественно взирал на торжество своих детей над останками чужого флота. Так погиб цвет группы Альфа.

- Выполняйте мои указания, и никто не пострадает, - заботливо советовал белокурый рослый аланарец, конвоировавший Джеффри Найтмара. У аланарца не было оружия и он один вёл всё прибывающую ватагу пленных по коридорам тяжелого крейсера СР АH-2 "Энцефалит". Но почему-то не было желания с ним спорить, как и с любым нейротехником. - Вас поселят в каютах этого корабля по трое. Я советую не покидать их, пока мы не решим, что с вами делать и не посоветуем вам что-либо иное.

Ватага остановилась и трое крайних зашли в пустую каюту. Аланарец прикрыл за ними дверь, процессия проследовала далее.

- Какой позор! Позор всем старым засранцам, от любимого Президента Этерна до маньяка- дядюшки, - в задумчивости бормотал себе под нос бывший капитан первого ранга, ныне военнопленный Найтмар.

- Какой уж там позор? Позорище! - Со вздохом согласился шедший за спиной Джеффри Хуго Ангер.

Джеффри обернулся, словно ударенный током. Он не верил в это. Это было невозможно! Рядом с ним тяжело шагал толстяк Хуго - заклятый враг и постоянный неотвратимый спутник по жизни. Вид у него был жалкий. Мятый мундир, пропитанный потом, мешковато свисал с опущенных плеч. Маленькие глазки без интереса шарили по спинам впередиидущих.

- Так ты живой, жиртрест! - С издёвкой поприветствовал его Найтмар. - Я уж рассчитывал на твоих похоронах напиться.

- Взаи-и-имно, - промямлил Ангер. - Я же говорю: позорище.

- Что-то ты больно туманно хрюкаешь, - начал было своё традиционное подтрунивание Джеффри, - слова, вроде, знакомые, а смысла ни на грош.

- Да куда уж понятнее? - устало отбивался Хуго. - Я ведь тоже тебя, чай, похоронил. Как флагман пополам раскололо, так я с тобой и простился.

- Хоть бы краснел, что ли? Не было такого.

- Да я и сам уже знаю. А ты что ещё ничего не слыхал? Во, потеха! И флагман, говорят, целёхонький аланарци куда-то заприходовали для своей надобности. И генерала, говорят, похоронили с почестями в открытом космосе. Харакири сделал, дурак. Да не смотри ты на меня, как на ведущего новостей! Я же тебя, несмышлёныша, просвещаю. УР-овцы, когда поняли что дело не сахар, решили авантюру затеять. Ну, ихняя Духовная Мать, ну чисто ведьма. Аннигилировала она их же авианосец и из этой кучи энергии устроила нам супергаллюцинацию, для каждого свою. Тут такое дело, что каждый экипаж считал себя единственным выжившим, потому и сдавались в плен с радостью. Выжили же на самом деле почти все. Даже кораблей большинство целы, для которых галлюцинации гуще были. Ну, что дошло до вас, пленный Найтмар? Джеффри казалось, что он сейчас разорвёт наглую тушу Ангера. Как он его сейчас ненавидел, за правду. А правда ли это вообще? Чуть правее шагал белокурый аланарец. Вероятно, он слышал их разговор.

- Так это всё было взаправду или привиделось? - спросил у него Найтмар.

- Может, взаправду, а может, и нет, - туманно ответил тот. - Вообще-то, тут даже некоторые утверждают, что не так всё было и не эдак, а что это вы нас победили. Вот только не слушай больно толстяка, ибо не ему судить об этом. Брата Хуго мы подобрали в спасательной капсуле. Он с перепугу катапультировался сразу, когда увидел аннигиляцию "Хлыста Порядка" - это наш авианосец. Так что ты, брат Хуго, ври да меру знай, - поучительно изрек аланарец.

- …Братья мои, старейшины, я считаю, что наша победа - ни что иное, как всевышний знак. Творец указал нам путь, и дал нам силы, чтобы пройти по этому пути. Я призываю вас принять решение.

Глава флота в первый раз за многие годы опоздал на совет. Он вошел в Голубой зал как можно тише, стараясь, чтобы никто не заметил ни его шагов, ни его мыслей. Однако услышанный им кусок фразы говорил о том, что происходит нечто серьезное, потому Яршер все же нарушил тишину:

- Прошу прощения за опоздание, друзья мои. Я проводил инспекцию кораблей СР, захваченных нами, и только что прибыл на борт этого судна. Еще раз прошу прощения. О каком решении говорили вы, друг Корнеус?

- Да будет добрым ваш день, Яршер. Решение, о котором я говорил, во многом зависит от результатов инспекции, которые вы принесли, потому я прошу вас прежде поделиться ими.

- Как будет угодно. - Круг света переметнулся от верховного политика к главе флота. - Не буду томить вас, друзья: результаты просто великолепны! Эта победа воистину была волею Творца. Почти две трети кораблей генерала Брутса без значительных повреждений сдались нам в плен. Еще двенадцать крейсеров, попавших к нам в руки, повреждены, но могут быть восстановлены. Каждый из этих кораблей в отдельности, как вы без сомнения знаете, напичкан устаревшими системами и не может конкурировать с нашими судами. Но весь захваченный флот вцелом - это грозная сила, в чем мы успели убедиться, и эта сила отныне принадлежит нам.

- Спасибо, друг Яршер, мы все ждали от вас именно таких новостей. - Корнеус значительно откашлялся и изрек: - Это значит, что мы можем использовать технику наших же врагов, чтобы вернуться на родную планету и освободить ее от оккупантов. Об этом решении я говорил, брат Яршер.

Шумок взволнованных мыслей пронесся по залу. Однако Яршер сохранил полное спокойствие - возвращаясь на личном истребителе с захваченной "Агонии" он уже думал об этом.

- Я считаю, друзья, что это вполне возможно. Творец выказывает свою благосклонность к нам. Наш народ с честью прошел выпавшие на его долю испытания, и теперь черная полоса подходит к концу. Около месяца нужно будет мне, чтобы сформировать экипажи для новых кораблей и обучить их управлению чужой техникой. После этого наш новый флот будет готов к бою.

Последовала минута молчания. Старейшины обдумывали информацию, предварительно отключив нейроблоки. Затем раздался голос ответственного за порядок:

- Означает ли это, что мы сможем продолжить выполнение Главного плана?

- Несомненно. - Коротко ответил Корнеус прежде, чем хоть у кого-то успело возникнуть сомнение. - Творец дал нам оружие - это значит, что он поддерживает нас. Брат Яршер был совершенно прав. Я тоже считаю, что свалившиеся на нас беды и несчастья были ничем иным, как испытанием. Оно последовало после того, как мы создали Главный план. Творец ниспослал его нам, чтобы удостовериться, достойны ли мы той власти, которую даст нам исполнение Главного плана. Теперь наш Отец дает нам благословение. Мы должны стать той десницей, что возведет царство Справедливости и Порядка во всей галактике!

- Однако брат мой, ведь наши пилоты уничтожили корректор вероятностей!

- Даже если это так, мы быстро возведем вместо него новый. Однако я не считаю, что установка уничтожена. Генерал Брутс готов был на все ради наших технологий. Он не стал бы пытаться погубить нас, если бы не был уверен, что наше главное достижение осталось в его руках. Вы согласны?

На этот раз ропот был недолгим - разрозненные мысли быстро слились в единый ответ: "Да".

- Через месяц, как говорит брат Яршер, мы вернем себе Аланар, и вместе с ним - корректор вероятностей. Тогда мы возвратимся к Главному плану. То, что уже произошло, только к лучшему. Теперь человечество знает, на что способно наше орудие. Нам нужно будет лишь вернуть его себе и заявить о нашей власти. Так мы вернем в галактику Справедливость и Порядок, нарушенные распрями между корпорациями!

Все тот же протестующий голос резко выделился из общего одобрительного шума:

- Духовная мать Сорелиона была против Главного плана!

- Душа Сорелионы уже упокоилась в царстве Творца. Она отдала жизнь во имя нашей победы и по воле Творца. Мы же остались живы, мы сами решаем нашу судьбу теперь. Совет Хранителей скоро назначит новую Духовную мать, и она даст нам свет на нашем пути. Человечество не смогло прийти к Справедливости за тысячи лет. Ныне мы приведем его к Справедливости! Вы согласны принять решение, братья мои?

- Как странно! Почему здесь никого нет? - Мортениус с изумлением разглядывал виртуальные экраны сканнеров. Все до одного показывали одинаково хитроумное сплетение коридоров, окруженных множеством оборудования, однако ни одной боевой машины СР не было видно. - Они что, забыли о нас?

- Где уж там, забыли! Скорее всего, заминировали все, и отправят к Творцу нас вместе с Восом, как только он из трубы вылетит.

- Они не решатся взорвать временную трубу, потому что таким взрывом разнесет весь комплекс. - Резонно успокоил друзей Деслар. - Скорее всего, мы просто переоценили их сообразительность. Мы с вами знаем, что такое временная труба, и смогли рассчитать, сколько понадобится времени Восу, чтобы пролететь ее. Но совсем не обязательно, что СР сделали то же самое.

- Твоими бы словами волю Творца!.. - как всегда недоверчиво пробурчал Хардегон.

Четыре Заксара шагали по техническому коридору к залу обслуживания временной трубы.

Вос влетел в подозрительную трубу. Его Заксар швырнуло туда ударной волной, однако повреждения были незначительны. Труба была длинная и абсолютно пустая. Он быстро миновал её и остановился на другом конце. А где же его братья? Почему они не последовали за ним?

- Вос - братьям, вы где? У вас всё в порядке? За нами нет погони?

- Вос, дружище, - заорал в эфире голос Савала, покрывая другие ответившие голоса, - ты жив!

- Оставайся на месте, Вос, - перебивал Савала Деслар, - мы уже идём.

- Мы двигаемся по коридору 15-б, - вставил Мортениус.

- Ага, я вижу вас на радаре, - сориентировался Вос. - Но почему столько восторга? Разве мне что-то угрожало? Мортениус, вы уже вернулись? А где Хардегон? Это ведь его четвёртый Заксар?

- Я тоже здесь, - отозвался спокойный голос, - Не тревожься, Вос. Всё в порядке. Мы уже давно вернулись. Не удивляйся, но мы ждём твоего освобождения уже несколько дней.

- Какого освобождения? - недоумевал Вос. Он оглянулся на трубу, из которой вылетел. Это была массивная конструкция, опоясанная толстым кожухом. Рядом на стене красовался витиеватый технический символ времени.

- Это что ли временная труба была?.. - догадался Вос и запнулся на полуслове от своей неожиданной догадки.

- Она самая, - вздохнул в ответ Деслар.

- Так это значит… Значит у нас мало времени! - воскликнул Вос.

Ближайшая служебная дверь открылась, к Восу присоединились ещё четыре Заксара.

- Путь свободен, брат, - обратился к нему Мортениус. - Корректор открыт для нас.

- Сделай свое дело: А потом мы сделаем свое. - На виртуальном экране Хардегон мрачно усмехнулся и кивнул в сторону Мортениуса. Вос заметил, что за спинами роботов этих двоих отливают сталью громоздкие контейнеры с термоядерными минами.

- Я готов, - ответил Вос, сжав кулаки.

- Идёмте же немедля, - поторопил всех Деслар и зажигая плазменные двигатели добавил: - А лучше полетели!

- Да, летим, - бодро поддержал Савал и рванулся с места.

Его робот метнулся в широкий коридор, ведущий в сторону блока экспериментальных установок. Вслед за ним взлетели другие роботы и безмолвной вереницей помчались к цели. Теперь их ничто не удерживало от исполнения задуманного. Только бы всё удалось!

Порывистый холодный ветер блуждал в тонкой атмосфере третьей луны Аланара. Он нес с собой сухой снег, закручивал белесые вихри вокруг построек и коммуникационных мачт комплекса. Над спутником повисла короткая ночь, пронизанная паутиной метели. Разлагающийся труп второй луны маячил в небе размазанным белесым пятном, навевая тоску. Жилой блок научного комплекса одиноко возвышался над окружающими приземистыми постройками и посадочными площадками. Он напоминал гигантский початок кукурузы, стоящий торчком. Его опоясывали ровные ряды "зернышек" - закрытых балконов квартир, вдоль всего здания снизу доверху тянулись "усы" - внешние металлические распорки. На крыше располагался полупрозрачный купол, вокруг которого громоздились антенны - бывшая обсерватория аланарцев, ныне штаб гарнизона СР. В этот час естественная ночь на спутнике совпадала с ночью по стандартному общегалактическому времени, по которому жил гарнизон, и большая часть блока была погружена в сон. Лишь некоторые зернышки-балконы светились изнутри мягким молочным сиянием. На одном из таких балконов в плетеном кресле-качалке сидела Джина Смарт, глядя в ночь сквозь толстое органическое стекло.

Она не спала - не было настроения. Ей почему-то сделалось душно и тесно в просторных комфортных апартаментах. Неосознанно хотелось выбраться наружу, на воздух, из тех замкнутых металлических коробок, в которых проходила почти вся ее жизнь. К сожалению, здесь, на третьей луне, выйти на улицу или хотя бы открыть стекло балкона было невозможно: снаружи слишком высокий фон радиации и слишком низкое атмосферное давление. Джина отрегулировала кондиционер на минимально возможную температуру и создала в квартире ветер, подобный тому, что дул снаружи. Хотя всей ее одеждой был легкий халатик, она не чувствовала холода. Она наслаждалась свежестью морозного ветра и колючим мраком снежной ночи. Джина сама была слишком похожа на эту ночь: такая же холодная, такая же мрачная и такая же независимая.

Она пила свой любимый мартини. Она слишком часто стала пить его в последнее время: фактически постоянно, когда оставалась наедине с собой. Ее не волновала эта привычка - она твердо знала, что когда понадобится, ей хватит силы воли бросить, как бросала прежде разные виды наркотиков. Волновало только то, что скудные запасы мартини в этой звездной системе скоро подойдут к концу. Ну ничего, скоро вернется Брутс, у него найдется старый добрый виски, которым он, несомненно, поделится со старой боевой подругой.

Джина не знала, что с ней происходит. Ее болезнь не беспокоила ее, но она чувствовала себя совершенно опустошенной. Не хотелось совершенно ничего, только сидеть здесь, мерзнуть, и пить. Нет, еще хотелось улететь. Куда-нибудь. Может, на Аврору, может, на Ворм-Бич, а может, в ту грязную дыру, что звалась ее родиной. Хоть куда-то. Только не быть здесь. Ей надоела эта система, постоянные проблемы, постоянные загадки. Ей надоели смерти. Ей надоели люди, которые выплескивают ей свои страхи, как помои свинье, чтобы уйти с чистой душой и… назавтра прийти снова. Впервые в жизни Джине надоело быть тем, кем она была. Возможно, это из-за того, что она сделала. Но она не испытывала сомнений: она сделала то, что должна была сделать. Правда, если кто-то узнает… Нет, никто не может узнать. Но может быть, ей все равно придется уйти в отставку. Все предыдущие 5 лет, с тех пор, как Джина узнала об СНИ, она боялась отставки. Здесь, во флоте, она необходима и незаменима, здесь ее уважают и опасаются, здесь она колдунья и фея в одночасье. Там, на пенсии, она будет просто обеспеченным одиноким и больным нейротехником в отставке. Вот только теперь, сидя на балконе в холодную ночь, Джина совершенно спокойно подумала о том, что скорее всего уйдет в отставку, когда окончится эта операция.

Раздавшийся сигнал не вывел ее из транса. Она рефлекторно приказала двери открыться, даже не думая об этом. Потом услышала шаги и неуверенное топтание в прихожей. Возникло неожиданное желание послать к черту того, кто пришел, кто бы он ни был. Единственный человек, кого бы она рада была сейчас видеть, скорее всего мертв. Однако Джина все же вышла в гостиную навстречу вошедшему.

Полковник Смоук неуверенно улыбнулся, увидев ее. Администратор нейросети была поразительно не похожа на саму себя: растрепанные волосы, огромные синие мешки под глазами, потасканный полурасстегнутый халат, зато все до единого драгоценности почему-то на местах - жемчужное ожерелье на шее, платиновые цепочки-браслеты на запястьях и щиколотках, пальцы в белом золоте с алмазами. "Хм, - с неприятным удивлением подумал ученый, - неужели я ошибся в ней?"

- Простите, что я потревожил вас сейчас…

- Ничего, садитесь.

Джина кивнула в сторону кресла и, к великому удивлению полковника, устало завалилась прямо на пушистый ковер, поджав под себя ноги. "Духи ада, почти наверняка ошибся… Но теперь поздно…"

- Вижу, я вас пугаю, - вымученно усмехнулась нейротехник. - Не удивляйтесь: там, на балконе, стоят две пустые бутылки… Если хотите, можете доложить Брутсу. Меня все равно не уволят. Только потеряю первый ранг.

- Да нет, что вы, храни Творец! Я отнюдь не хотел вас расстраивать… Я, собственно говоря, наоборот хотел сделать вам приятное. Я пришел к вам так сказать… с подарком.

На лице Джины промелькнула только тень интереса, мгновенно обернувшаяся в скуку. "Так, она все еще верит в то, что я… М-да, хорошо сработала сказочка," - полковник улыбнулся самому себе и спросил:

- С вашего позволения, я начну несколько издалека. Как по-вашему, сколько мне лет?

Вопрос-проверка. Если она сейчас не догадается о том, о чем должна была догадаться уже давно… то она действительно не стоит своего первого ранга. В первый момент Джина не заметила ни напряженного лица Смоука, ни необычного тона, которым был задан вопрос. С неприятным чувством, напоминающим отвращение, она подумала, что следующей фразой ученый предложит ей выйти за него замуж. Она уныло выдала кусок информации из прочитанного когда-то досье:

- Вам 58 физических лет и 52 биологических года по данным позапрошлогодних тестов. У вас очень плохо со… И только тут нечто в глубине ее сознания, нечто выработанное годами, чувствительное, как ухо музыканта, заметило фальшь. Сквозь шум в голове, заполненной парами алкоголя, она ощутила, как тычет пальцем в небо. И улыбка на лице Смоука подсказала ей, что так оно и есть. Секунда - всего секунда размышлений, поисков в глубинах память, склеивания из обрывков одной большой догадки - и Джина произнесла слова, которые еще не успела осознать:

- Вам лет двести. Это не ваше тело.

- Умница!! Молодец девочка! Я уже было испугался, что вы разочаруете меня! - Джонатан Смоук улыбнулся еще шире, на этот раз чистой, открытой улыбкой. - Если быть точным, мне 186. Это тело у меня уже третье. Зато заметьте, какое прекрасное! Ни одна медкомиссия, ни один тест не обнаружил, что оно не "родное"!

Еще одна маленькая проверочка на сообразительность. Всего лишь намек. Только теперь Джина среагировала мгновенно, в ее глазах вспыхнул давно знакомый холодный огонь.

- Вы хотите сказать, вы не хотели, чтобы комиссии обнаружили смену тела? От кого вы скрывались?

- Видите ли, Джина, вместе с телом я поменял и имя. Два моих первых тела люди знали под именем Раймонд Тейкевей.

Давно, ох как давно никто не видел на лице Джины Смарт такого явного удивления!

- Раймонд Тейкевей? Ученый-преступник?

- Черный гений, так обозвала меня тогдашняя пресса, - не без удовольствия подсказал Смоук.

- Черный гений! - Благоговейно, как имя Творца, повторила Джина. - Сенсация прошлого века. Ученый, известный на всю галактику, был судим и приговорен к изгнанию за изобретения, потенциально опасные для человечества. Это были вы… Я столько читала о вас! Еще в университете. Я изучала ваши изобретения, хотя они были засекречены. Вашим шедевром был трансформатор нейроритмов - устройство, которое позволяло пересаживать сознание одного человека в тело другого.

- Конечно, Джина, вам ли не знать об этом! Вы использовали часть моих идей в диссертации, и вас чуть не лишили ранга за это.

- Откуда вы?… - Джина подавилась этой фразой, как карамелью, пережившей срок годности.

- Моя профессия - все знать! Но ведь вы тоже много знаете обо мне.

- Да, почти все… Я читала все полицейские протоколы, и открытые, и секретные. Тогда у меня уже был доступ… Вас судили заочно, потому что полиция вашей родной Диомены слишком уважала вас, чтобы арестовать без решения суда Федерации. И вы отказались лететь в метрополию, сказали, что этот суд - просто фарс. Потом, когда вы узнали приговор, вы застрелились на глазах вашего молодого лаборанта. Выходит, это было "пустое" тело… Вы успели сменить его, а потом подкупили лаборанта, чтобы он дал показания… Так?

- Как приятно с вами общаться! - Смоук-Тейкевей искренне наслаждался беседой, как ветеран войны, слушающий из уст сына о своих же подвигах. - Мне всегда нравилось ваше увлечение историей науки!

- Но погодите… - Джина вдруг озадаченно нахмурилась. - Вы могли сменить внешность и тембр голоса, но нейроритмы, базовый ДНК-код?.. Как вам удавалось обманывать тесты? Ваше тело создано клонированием, значит, код ДНК остался тот же. Любая комиссия нашла бы его в архиве данных по ДНК…

- Боюсь, мне придется еще раз ошарашить вас… - По тону было ясно, что полковник ничуть не боялся этого. Напротив, ему было невообразимо приятно раз за разом шокировать самую проницательную и самую хладнокровную женщину из всех, кого он знал. - Вы были совершенно правы в начале: это не мое тело. Оно не создано клонированием на основе моего ДНК. Оно чужое, принадлежало другому человеку.

- Но как же… Нейроритмы… Ваше сознание…

- Не торопитесь, позвольте мне объяснить. Искусственные тела для пересадки сознания создаются на базе генного кода, взятого из предыдущего тела того же человека. Только в этом случае нейроритмы мозга вновь созданного тела будут идентичны нейроритмам старого, и будет возможна пересадка сознания. Иначе сознание невозможно будет "записать" на матрицу с чужим нейроритмом. Это то, чему вас учили в колледже?

Джина кивнула.

- Это все, конечно, справедливо, но… Понимаете, все думали тогда, что я не успел окончить работы над моим изобретением. А я успел. У меня был действующий образец…

- Трансформатор нейроритмов!!

- Именно! Как сейчас помню все это… Я совсем не хотел в изгнание. Но я и не думал умирать, у меня была еще масса дел в этом мире. В тот последний день лаборант… Молоденький парень, черноволосый, щуплый… Его звали Джонни Смоук. Он зашел ко мне попрощаться, прежде чем меня арестуют. Я пригласил его зайти в лабораторию, сказал, что хочу показать ему кое-что. Когда он вошел, я выстрелил в него транквилизатором. Господи, какая удивленная рожа у него была! Я даже засмеялся. А потом он потерял сознание, и я положил его в койку. Подготовил все, настроил приборы. Сел рядом с ним, надел нейроблоки - на него и на себя. Хорошо помню, что я сказал себе тогда. Я сказал: "Да здравствуют подопытные кролики!" И нажал кнопку. Я не был уверен, что получится, но я не думал об этом. И все получилось. Все мое сознание, все содержимое моего мозга, до последнего детского воспоминания, оказалось в мозгу Джонни Смоука. Я помню, как я встал с койки, по очереди проверил все мышцы, чтобы окончательно убедиться, что тело этого парня теперь мое. А потом поглядел в кресло и увидел себя, Раймонда Тейкевея. Он сидел без сознания - то есть вообще без сознания, труп. Его сознание было теперь тут, в этой голове. - Полковник постучал себя по черепу. - И мне было так странно смотреть на себя со стороны: словно я умер, а моя душа улетает прямиком в ад, и глядит в последний раз на свое бывшее вместилище.

Смоук сделал паузу, затем продолжил:

- Вот только в ад я никак не собирался. Приговор суда меня тоже не устраивал. Поэтому я взял пистолет и выжег мозги бедному трупу Раймонда Тейкевея. Впрочем, думаю, ему не было больно. И, думаю, он не возражал, что я вложил пистолет в его руку и вызвал полицию. Знаете, Джина, это было так забавно рассказывать им о собственном самоубийстве, о том, как я, преданный ассистент, наблюдал последние минуты жизни великого ученого… Сколько у меня тогда брали интервью! Сколько расспросов, пересудов, удивленных взглядов. Под шумок никто и не заметил, что Джонни Смоук несколько изменился… Хм, да что там говорить, он прямо стал другим человеком. Потом, когда шумиха улеглась, я улетел в метрополию. Окончил там еще два университета, и всюду был тем же старательным занудой, что и сейчас… Ну, а остальное вы знаете. Да, я сменил подданство. Я сам выбрал Социальные Робосистемы. Вы ребята без комплексов, с вами приятно работать.

Он глубоко вздохнул, отдыхая после длинного монолога. На минуту воцарилось молчание. Джина почувствовала, что совершенно протрезвела. Ей сделалось ужасно стыдно за то, что она показалась перед ним в таком виде, и за то, что она подумала, будто он… он… положил на нее глаз. Впрочем, как знать, может это просто шикарная прелюдия?.. Джина забралась на диван, с явным запозданием застегнула верхние пуговицы халата. Теперь уже без капли скуки разглядывая собеседника, она спросила:

- Не сомневайтесь, мне чрезвычайно интересно слушать вас, но все же скажите: зачем вы рассказали мне свою историю?

Словно не слышав ее вопроса, Смоук будничным тоном попросил:

- Может, вы сделаете потеплее? На этом ветру уже и я начал замерзать, а вы сидите почти раздетая. Я опасаюсь за ваше здоровье.

- За мое не опасайтесь - я чувствую себя комфортно в холоде. Если вы мерзнете…

- Да нет, просто на вас смотреть холодно. Интересно, зачем аланарцы предусмотрели возможность такого понижения температуры? Это же кондиционер, а не морозильник… Так же буднично, словно говоря о чем-то заурядном, он вдруг перескочил обратно к теме:

- Зачем?.. Вы говорите, зачем? Просто я хотел быть до конца честным с вами перед тем, как перейти к своему предложению. Прежде всего, простите меня за то, что я заморочил вам голову там, на Аланаре. Я питаю к вам не больше чувств, чем вы ко мне. Однако мне нужно было скрыть чем-то настоящие причины моего интереса к вам - иначе вы догадались бы обо всем раньше времени, - и моя маленькая хитрость сработала. А теперь я хочу спросить вас: Джина, вы хотели бы править галактикой?

- Простите?.. - Мисс Смарт ухмыльнулась, и это вышло у нее на удивление глупо.

- Я спрашиваю: если я предложу вам место королевы галактики, вы согласитесь? Это звучало так просто, так обыденно, что Джина вновь не смогла понять смысла слов. Смоук продолжил: - Понимаете, все время с тех пор, когда я стал Джонатаном Смоуком, я ждал возможности. Не просто возможности, а Возможности с большой буквы. Ее величества фортуны. Я летал с вами, потому что знал: здесь мне рано или поздно выпадет шанс. Он выпал. Мне достался корректор вероятностей. Мне достался инструмент, которым можно погубить или спасти от смерти всю галактику. Готовое орудие власти. Честно сказать, я думал об этом с самого начала, с тех пор, как только узнал. Повреждения этой установки были минимальны, в сущности, их вообще не было: во время боя пострадал только блок энергообеспечения корректора, если подключить установку к общей сети питания комплекса, она прекрасно заработает. Я несколько преувеличил масштабы нашей проблемы - в основном для того, чтобы спровадить всеми любимого и уважаемого генерала Брутса из этой системы. Пока его не было, я разобрался во всем. Теперь я могу управлять корректором. И я могу устранить опасность, угрожающую галактике, вернуть вероятность столкновения молекул к прежнему значению. Но это не единственный мой план. Помимо этого с помощью чудесной машины УР я собираюсь установить свою власть во всем исследованном космосе. И вот тут вы поможете мне. Я надеюсь.

Джина Смарт глядела на него явно оценивающе: шарлатан или волшебник? Сможет? Или блефует? Пока она не расценивала его план как нечто реальное. Пока.

- Погодите, полковник…

- Если можно, Джонатан.

- Хорошо, Джонатан… Как я поняла, вы хотите шантажировать все человечество. Собирать нечто вроде дани за то, что космос будет оставаться таким, какой он есть, и вы не будете устраивать грандиозных катастроф. Так?

- Совершенно верно.

- Но тогда ваши планы легко разрушат сами аланарцы. Они смогут соорудить где-нибудь еще один корректор вероятностей и противодействовать вашему влиянию.

- Нет, не смогут. Корпорация Универсальные Робосистемы больше не существует. Сегодня утром генерал Брутс уничтожил ее.

- Откуда вы знаете?

- Потому что я сам спровоцировал его. Я послал ему сообщение о том, что корректор вероятностей под нашим контролем, а аланарские пилоты схвачены при попытке взорвать его. Я нисколько не сомневаюсь в его реакции на такое известие.

- Но вы не могли послать сообщение от собственного имени.

- Верно. Его послал адмирал Сноу. А потом как-то совсем забыл о том, что послал его. Не будьте наивной, Джина! Я же двадцать лет занимался нейротехнологией. И вы думаете, я за это время не успел приобрести ранг? Еще в той, предыдущей жизни. А теперь мне это пригодилось. Во время нашей трогательной беседы на Аланаре вы так хорошо описали мне возможности аланарских нейроблоков, что я не преминул ими воспользоваться и "уговорить" адмирала Сноу помочь мне. Так что, как видите, вы не единственная волшебница здесь!

В данный момент мисс Смарт вообще не чувствовала себя волшебницей. Больше того, никогда прежде она не чувствовала себя такой униженной и такой глупой, как сейчас. Такие события произошли у нее под носом, а она ничего не знала! Ладно, допустим, Смоук ни разу не обращался к ней за помощью и не позволял ей копаться в его мозгу. Но она же общалась с ним, видела его поступки, наблюдала за ним. И так и не заметила, до последнего момента… Эх ты, неудавшаяся ведьма, подвел тебя твой хрустальный шар!

- А как вы собираетесь оборонять корректор, если сюда вновь прибудет флот Федерации чтобы нарушить ваше владычество?

- О, у меня есть масса прекрасных идей на этот счет! Во-первых, мы превратим эту луну в огромную крепость. Здесь будет столько нейтронных батарей, сколько поместится на поверхности, и еще столько же - на орбитальных станциях. Вовторых, я заполучил в свои руки еще одну приятную игрушку УР - помните ту веселую пушку, что разложила на молекулы пару наших крейсеров в самом первом бою в этой системе? В-третьих, нам будет помогать весь флот корпорации СР, поскольку я собираюсь наделить милую сердцу корпорацию особыми привилегиями в моей галактике. А для начала, чтобы организовать все это, мне понадобится группа Альфа. Вот ее мне дадите вы.

- Я?..

- Да, Джина, вы. Вы рассказывали, я отлично помню ваши слова: "Через нейросеть научного комплекса нельзя отдавать прямые приказы, но с ее помощью можно воздействовать на подсознание. При определенном умении можно даже внушать мысли и образы". Так вот, я хочу, чтобы вы включили нейросеть. Почти весь наш гарнизон находится в поле ее действия. Я хочу, чтобы вы внушили им всем безоговорочное подчинение вашим приказам. Больше того, вы можете заставить их поклоняться вам. Сейчас вы - колдунья для этих людей. Вы можете стать их богиней. Проведите в нейросети лучший сеанс внушения, на который вы способны! Сделайте так, чтобы все до одного, кто есть на этом спутнике - гражданские, десантники, операторы, звездолетчики, офицеры штаба - чтобы все они молились на вас! Превратите этих людей в ваш личный легион фанатиков! Чтобы они падали на колени, увидев вас, чтобы могли пойти за вас в бой и умереть счастливыми с вашим именем на устах! Чтобы почли за благодать выполнить ваш приказ, чтобы считали законом природы любую вашу прихоть! Да, я тоже нейротехник, но у меня всего лишь третий ранг, и я никогда не смогу добиться подобного, даже с помощью аланарских изобретений. А вы сможете. Я уверен.

Джина Смарт, главный администратор нейросети группы Альфа, нейротехник первого ранга слушала Смоука так, как первые христиане слушали речи Мессии: внезапно она увидела свет истины. Неожиданно - как озарение - она вдруг тоже поверила в это. Ведь это действительно в ее силах - это всегда было в ее силах! Все эти люди, кого она годами кормила собственным хладнокровием, собственной решимостью, собственной силой - они же просто овцы! Они всегда были в ее власти, но она никогда и не думала пользоваться ею, поскольку ни один нейротехник не имеет права на это. Но какое значение имеют теперь права? Законы? Или Кодекс Лиги нейротехников, истрепанный, как 10 заповедей? Она сама создаст свои законы, свой кодекс, свои 10 заповедей, если будет угодно. Власть, неограниченная власть - вот она, под рукой!! Только возьми! Люди, народ - стадо, они испокон веков мечтают о правителе и покровителе, о сильной руке. Они боятся власти, они охотно отдадут ее тому, кто не боится!

А Джина не боялась. Только бы все получилось, а там…

- Один момент, Джонатан. Ведь Брутс вернется через несколько дней со своими эскадрами. Что мы станем делать с ним?

- Он присоединится к нам и примет наше владычество. Иначе мы уничтожим его.

Джина вдруг поверила и в это. Да, у Брутса 4 усиленных эскадры, 20 батальонов боевых роботов, великолепная сверхсовременная "Агония". Но всем этим управляют простые люди. Подверженные страхам и панике. Грозные снаружи, гнилые изнутри - таковы все солдаты эпохи нейросетей. А у Джины и Смоука будет всего сотня кораблей, измотанных в боях, но их экипажи будут верить в свою победу, будут драться одержимо и самоотверженно, не думая о смерти и потерях. И они разметут армаду генерала, как ветер разметает опавшие листья. Это было правдой, и Джина знала это.

- И что мы будем делать, если нам это удастся?

- Все! Все, моя милая девочка, что нам захочется, все, что нам снилось в самых сладких снах и виделось в самых безумных фантазиях! Все блоки, корпорации и колонии будут платить нам дань. Все будут выполнять наши поручения, если мы пожелаем их дать. Мы не будем следить за выполнением приказов - Федерация сама будет делать это за нас! Ведь если хоть кто-то провинится перед нами, то наказание нести придется всем. Мы владеем неограниченным оружием террора: одна операция на нашем корректоре, и все звезды начнут гаснуть! Или заглохнут все реакторы в галактике, или ослабеют все электромагнитные поля. Мы сможем изменить свойства газов так, что они разорвут изнутри корабли неприятеля, или наделить радиоволны такими силами, что карманный передатчик будет вызывать цепные реакции. Мы, как боги древней Греции, сможем устраивать бедствия когда у нас будет плохое настроение, или становится милостивыми - когда хорошее. Но мы, конечно, будем справедливыми правителями. Думаю, нам стоит уничтожить Темных. А потом покончить с междоусобицами между корпорациями. И благодарное человечество вознесет нам за это дары. К примеру, вы бы хотели иметь свою звездную систему? Семь планет - на каждый день недели - полностью оборудованные, застроенные, оформленные и - пустые. Только для вас одной! Или дань вашим мелким слабостям: как бы вам понравилось озеро мартини? А сад деревьев из золота и платины с изумрудными виноградными гроздьями? А…

- Хватит! - Прервала его Джина. - Этого достаточно. Я согласна!

- Вот и прекрасно! Я не сомневался, что смогу убедить вас. И, с вашего позволения, я хотел бы начать сейчас же.

Джина засмеялась:

- Я бы начала еще раньше!

- Тогда я без отлагательств отправляюсь к корректору, а вы - в нейролабораторию. Когда я сделаю все, что нужно, я позвоню вам, и вы приступите к внушению. И да поможет нам Творец!

Полковник Смоук, в девичестве Черный гений, встал и направился к выходу, и тут Джина вдруг вскочила и крикнула ему вслед:

- Стойте! Я забыла сказать, чтобы вы были осторожны!

- Как трогательно с вашей стороны! - Смоук обернулся, расплывшись в гадкой слащавой улыбке, и Джина с внезапным приступом отвращения выплюнула ему в лицо:

- Вы не поняли! В ближайший час пилоты УР взорвут корректор вероятностей!

- Что??? Улыбку полковника начисто смыло, словно Джина плеснула ему в лицо водой.

- Что, черт возьми, вы имеете в виду?!

- Понимаете, полковник, у меня тоже есть для вас сюрприз. - Мисс Смарт довольно усмехнулась сама себе. Она вновь была ведьмой. - 3 часа назад я была у адмирала Сноу, и он, знаете, совсем непроизвольно приказал полковнику Брейкеру передислоцировать десантный корпус и снять всю наземную защиту с корректора вероятностей. Я слышала об этих аланарских пилотах и решила немного помочь им.

- Зачем?? Какого черта вы пустили их туда???

- Все очень просто - у меня с ними общая цель. Они тоже хотят спасти галактику.

И это тоже звучало так просто и обыденно, как обрывок из досужей болтовни закадычных подружек: "Знаешь, милочка, мне сегодня было ужасно скучно, так что я взяла и спасла галактику. Потом вышла на балкон и выпила немного мартини." Полковник оторопел, глядя на женщину огромными глазами из-за настежь распахнутых век. С трудом он натянул улыбку обратно на лицо - как будто она была мала ему.

- Ну хорошо, по-своему вы были правы, но теперь, когда мы обо всем договорились, и я пообещал, что устраню опасность катастрофы, - теперь я могу расправиться с этими диверсантами?

- Можете поступить по своему усмотрению.

- Мы окончили с минами, братья! - В контрольную рубку корректора вероятностей вошли Хардегон с Мортениусом, на их лицах играли хмурые улыбки. - Все готово, чтобы высадить на воздух эту развалину!

- Хорошая новость. - Деслар взял у Мортениуса дистанционный взрыватель. - Как твои дела, Вос? Много тебе еще нужно времени?

Вос корпел над сенсорной панелью, тщательно вводя параметры и периодически сверяясь со своим миникомпом. Он ответил после некоторого промедления:

- А?.. Я?.. Я ввожу последние настройки, затем еще раз проверю все и, думаю, минут через семь смогу произвести коррекцию.

- Скорее бы, - буркнул под нос Хардегон, расхаживая по комнате, - и выбраться отсюда. А то уж больно это все смахивает на ловушку…

Будто отозвавшись на его слова, осветился экран видеокома. На нем возникла скуластая казенная рожа какого-то офицера.

- Я полковник Брейкер, командир десантного корпуса СР. Я обращаюсь к пилотам диверсионной группы Универсальных Робосистем. Я знаю, что вы находитесь внутри корректора вероятностей. Предлагаю вам сдаться и покинуть здание, по одному, без оружия, оставив Заксары внутри. Ваше сопротивление не имеет смысла. Установка окружена.

- Так я и знал! - не то с досадой, не то со злорадством сказал Хардегон.

- Не время разводить болтовню! - отозвался Деслар. - Лучше скажите, братья, что будем делать с нашими агрессивными гостями?

- А что с ними делать - выйдем и порубим на молекулы, да и все! - Радостно воскликнул Савал.

- Святая правда, брат мой! - подтвердил Мортениус. - Мы не хотели их трогать, Творец свидетель, но если уж они сами напрашиваются…

Видеоком вновь ожил:

- Повторяю. Я предлагаю вам сдаться без боя. Покиньте здание корректора пешком и без оружия, и мы гарантируем вам жизнь.

- Ох, какие прыткие! Да вы бы о своих жизнях подумали. Идем братья, приступим к развлечению!

- Одну секунду, Савал. - Деслар подошел к Восу, склонившемуся над компьютерами, и положил на панель рядом с ним черную коробочку взрывателя. - Ты сказал, тебе надо минут семь. Я обещаю, ближайшие десять минут тебя никто не потревожит. Заканчивай свое дело и уничтожь эту установку. Твой Заксар ждет тебя в ангаре.

Видно было, что Вос пребывает в своем, отдельном мире, заполненном числами и командами, и его совершенно не трогают происходящие вокруг события. Он лишь мельком взглянул на взрыватель, когда друзья уже вышли из рубки.

Верные Заксары ждали их в грузовом ангаре корректора, закрытом тяжелыми кристаллическими воротами. Пилоты забрались в кабины и подключились к нейропортам. Мощный взрыв снаружи вышиб ворота. В свете осветительных ракет и восходящей уже звезды они увидели врага.

- О, Имя Творца!

- Дух Справедливости, помоги нам!

В раскрывшемся проеме ворот перед ними предстала целая армия, окружавшая здание. На земле, среди развалин соседних построек громоздились танки и мобильная артиллерия, направив сотни стволов, десятки ракет на четырех маленьких роботов. В небе над ними сплошной вороньей стаей кружил чуть ли не целый батальон истребителей! Им было тесно в воздухе, и они двигались медленно, чтобы не сталкиваться друг с другом. Прямо перед выходом из ангара зависли автоматические мины, и такие же наполняли все пространство вокруг корректора.

- Они не смеют стрелять в нас сейчас, чтобы не повредить корректор.

- Но когда мы выйдем…

- Вперед, братья! Нам предстоит хорошо размяться!

Четыре маленьких мышки вышли навстречу целому войску трусливых котов.

Заксары покинули ангар и остановились в воротах, собираясь с духом. Разом, со скоростью молнии кинулись вперед, и град взрывов воздушных мин тут же окружил их. Опережая противника, они дали залп из мегаядерных пушек. Четыре мощных взрыва создали огненный вихрь, и Заксары нырнули в него, уходя из-под прицелов артиллерии. В следующую секунду роботы-истребители самоотверженно кинулись на них. Воздушный бой закипел во всем своем кровавом великолепии. Аланарские роботы окутались облаками плазмы и понеслись кругами вокруг массивного приземистого здания установки. Они даже не тратили времени на стрельбу - воздух был так насыщен вражескими автоматами, что Заксары легко сжигали их электродугами и своими плазменными мантиями. Каждую секунду один из роботов СР касался их, и тут же падал на землю с оплавленным корпусом. На наземную технику десантного корпуса обрушился настоящий метеоритный дождь из остовов летающих автоматов. Однако в этой кутерьме несколько боевых машин стали пробираться к въезду в здание.

- Мы должны помешать им! Я возьму их на себя! - Заорал в эфир Деслар и немного сбавил скорость, наводя нейтронную пушку. К нему первому пришла беда.

Десяток лучей полоснул его броню… но это были комариные укусы для совершенных пенокристаллов. Хуже было другое: гамма-фон в кабине безумно возрос. Неужели повредили реактор?! Опытный пилот взмыл вверх, затем скользнул в щель между постройками, уходя от назойливой артиллерии, и проверил целостность защиты реактора. Все в порядке, утечки радиации нет, но в виртуальном поле зрения огромные красные цифры орали ему об опасности. Десяток роботов спикировал на Деслара, он перебил их серией лучей и рванулся вверх. Лучи, ракеты… Ему пришлось уворачиваться от них, отчаянно маневрируя над позициями врага, и только теперь он заметил источник радиации. Грузная бронированная машина, зависшая низко над землей, провожала его неправдоподобно толстым стволом, похожим на колонну. Деслар яростно плюнул в нее мегаядерным снарядом, взрыв подбросил его Заксар… Он ощутил сквозь ткань виртуальной реальности, окружавшей его, что его тело - настоящее, то, что сидело в кабине боевого робота, - не в порядке. Странный холодный огонь жег кожу, руки онемели, ноги стали ватными. Он чувствовал это очень слабо, поглощенный боем, но компьютер, контролировавший состояние пилота, открыл ему ужасную истину: он умирает. Деслар рванулся в небо.

Он пронизал облако назойливых автоматов, набрал максимальную скорость и минуту спустя оставил их далеко позади. Еще минуту спустя он был на орбите. Чуть в стороне дрейфовали тяжелые суда СР, но Деслару было не до них. Он сорвал с себя шлем с нейропортом, и виртуальная картина тут же рассыпалась. Взамен он увидел темноту, пронизанную огоньками приборов, и ощутил собственную боль. Все тело горело теперь, поймав сознание в огненный капкан. Пилот расстегнул и снял перчатки (это далось ему тяжело), включил свет в кабине и посмотрел на свои руки. Он увидел то, что ожидал увидеть: кисти рук были ярко розовыми, кожу покрывали жуткие лиловые пузыри. Так и есть, радиоактивные ожоги! Перед глазами поплыли красные звезды. Пилот закрыл лицо ладонями, и вспышка боли сказала ему, что лицо в том же состоянии, что и руки. Несмотря на стимуляторы, которые постоянно вводил ему автомат, он неумолимо падал в забытье.

- Прощайте, братья! Да поможет вам Творец…

Деслар простонал эти слова в эфир, но друзья не услышали его сквозь хаос полей.

Совсем напротив, как ни странно, они увидели, как их лидер пикирует к ним с неба на своем Заксаре.

- Эй, Деслар, где ты пропадал! Мы уже без тебя половину дела сделали! - Прокричал ему Савал, и, к великому удивлению юного аланарца, вместо ответа снижающийся Заксар плюнул в него нейтронным лучом. Кусок брони оторвало попаданием.

- Дух Проклятья, это не Деслар! Это трофейный Заксар, в нем пилот из СР!

- Дайте я разберусь с этим выскочкой! - Подумал в эфир Савал и повернул навстречу врагу. Тот увернулся от его залпа и ушел в сторону, набирая скорость. Савал помчался вслед за ним.

Старые друзья и вечные спорщики - угрюмый Хардегон и хитрый Мортениус - остались вдвоем против тучи смертоносного металла. Они вновь понеслись над рядами противника, раз за разом стреляя из мегаядерных орудий, сея огонь и разрушение. Они мчались без оглядки, и подстерегавшая их в засаде смерть наконец-то дождалась своего часа. Прямо перед Заксарами разорвалась мощная ракета. Мортениус вильнул в сторону, огибая огненный шар, а Хардегон не успел. Он влетел прямо в него, и взрывной волной с Заксара сдуло защитную плазменную мантию. Машина мгновенно потеряла скорость, наткнувшись на сопротивление воздуха, как на стену. В ту же секунду сотня лучей скрестилась на ней… Хардегон очнулся от впрыснутой дозы стимулятора. Он лежал с переломанным позвоночником в разгерметизированной кабине сбитого Заксара, тяжело дышал через кислородную маску и глядел в звездное небо, не в силах понять, как это могло случиться…

Савал неумолимо преследовал вражеский Заксар, не обращая внимание на то, что тот уводил его все дальше от поля боя. Аланарец счел это признаком слабости: ведь у Социальных Робосистем нет настоящих пилотов! Все они - слабонервные трусы, ни на что не способные без поддержки из нейросети. Савал подумал, что, испугавшись дуэли, вражеский пилот просто пытается удрать от него. Ему и в голову не приходило, что его заманивают в искусную ловушку.

Когда под ними появился горный массив, иссеченный трещинами в коре луны, Заксар СР нырнул в одну из этих трещин и принялся вилять по скалистому лабиринту, прижимаясь к стенкам ущелий. Савал открыл огонь. Казалось бы, в узкой каменной щели увернуться от лучей просто невозможно, однако тому, за кем он гнался, это раз за разом удавалось. Даже больше: турель вражеского Заксара развернулась и посыпала в преследователя серией ионных лучей. Экраны защищали Савала, но противник постоянно попадал, и Савалу это не нравилось. Темп гонки по лабиринту был слишком высок для него, он не успевал хорошо прицеливаться. А противник успевал.

- Проклятье, да он действительно кое-что умеет! - Громко подумал Савал, и его мысль унеслась в эфир. К его удивлению, противник ответил ему - в виртуальном пространстве прозвучал женский голос:

- Ты знаешь, милый, это самая малость из того, что я умею!

В подтверждение трофейный Заксар прошел невероятно крутой поворот почти не сбавляя скорости, и прямо на повороте от него отвалилось нечто. С запозданием Савал понял, что нечто - это мина. Он влетел в пламя взрыва, теряя щитки брони, и только волею судьбы ему удалось не столкнуться со скалами.

- Ну что, удивлен? А как тебе это?

Все тот же женский голос прозвучал в голове, когда вражеский пилот выполнил еще один безумный маневр. В длинном ущелье его Заксар вдруг перевернулся, словно сделал кувырок. Он продолжал двигаться в том же направлении, только теперь носом к Савалу. Потом он дал ускорение, в десятую долю секунды сменил направление движения и понесся прямо на аланарца. Тот еле успел уклониться от мелькнувшей над ним дуги электрического разряда. И противник снова уходил от него.

- Ничего, я поймаю тебя! - Мысленно прорычал Савал вслед уходящему врагу.

- Не думаю, солнышко. У меня ускоритель реакций класса 8. По сравнению со мной ты - пьяный ежик! - Ласково просветила его Эльвира Дэзрей. Она могла убить его - уже давно. Но ей доставляла удовольствие эта гонка: в кои-то веки настоящий противник на настоящей машине! Она жестоко поплатилась за свое тщеславие.

- Мне плевать на твой ускоритель. Творец движет моей рукой, и я уничтожу тебя.

Савал угрюмо навел орудие и дважды выстрелил ей вслед. Только в этот раз он целился не в Заксар Эльвиры, а в скалу перед ним, на краю того ущелья, куда тот уже начал сворачивать. Скала раскололась и хлынула водопадом камней. Эльвира уже выполнила поворот, когда один осколок столкнулся с ее машиной. Ее траектория искривилась всего на самую малость, но этого было достаточно, чтобы брюхо Заксара задело каменное дно ущелья. На скорости в 300 километров в час это означало гибель.

Автоматика дала аварийный выхлоп под дно и смягчила удар, но пружинистая плазменная подушка отбросила Заксар и стукнула о скалу справа. Машина потеряла управление, она рухнула на землю и покатилась по дну ущелья, разбрасывая оторванные щитки брони и сминая корпус.

Савал пролетел чуть вперед, развернулся и завис в воздухе, глядя на мертвый остов грозной боевой машины. Он понимал, что противника следует добить, поскольку Заксар - очень живучая машина, и навел мегаядерную пушку для контрольного выстрела. Задержался на пару секунд, подумав вдруг о том, какой долгий путь прошло это творение его народа, прежде чем погибнуть здесь. Возможно, именно на этом Заксаре летал сам Брахар. Потом его сбили Социальные Робосистемы, отремонтировали его и посадили в него камикадзе, эту женщину с безумной реакцией. И вот теперь Савал своей рукой должен уничтожить прекрасное совершенное детище разума Исследователей Мироздания. На мгновение ему стало жаль разбитого Заксара…

Эльвира Дэзрей задыхалась в тесных стенках кабины. Кабина осталась герметичной, и воздух был пригоден для дыхания, но во время падения ее выбросило из кресла и несколько раз страшно ударило о приборную панель и об пол. Три или четыре ребра сломались, точнее, раскрошились на мелкие осколки, один из них воткнулся в легкое и отзывался адской болью при каждом вдохе. Левая рука также была сломана. Летчица лежала в чем-то липком, очень похожем на ее собственную кровь, и единственное, чего ей хотелось - это забыться, а очнуться уже в лазарете. Только подсознание не дало ей забыться. Подсознание настойчиво твердило, что ей угрожает смертельная опасность. Даже не пытаясь влезть в кресло, Эльвира одной оставшейся рукой нашарила отлетевший шлем и натянула на голову. Сейчас же виртуальный мир ожил вокруг нее, сенсоры Заксара заменили ее собственные органы чувств. Она увидела зависший в сотне метров аланарский летающий танк, наводящий на нее тяжелое орудие. Нужно было действовать. Эльвира лежала внутри металлического трупа. Двигательные системы разрушены, броня расколота во многих местах, реактор отключен, а запас антиматерии - катапультирован во избежание аннигиляции. Но турель с нейтронной пушкой чудом осталась не задетой, и конденсаторы орудия были заряжены. У нее был в запасе один выстрел.

Увлеченный своими мыслями, Савал не заметил, как поверженный противник чуть пошевелился. Он только заметил вдруг, что ствол турели сбитого Заксара, ранее смотревший в сторону, теперь направлен на него, и понял, что пора стрелять. Слишком поздно! Он дал врагу слишком большую фору. Израненная, истекающая кровью Эльвира опередила его. Савал увидел, как что-то сверкнуло внутри ствола, невидимый нейтронный луч пронзил его левый двигатель и взорвал его изнутри. Заксар швырнуло на растрескавшуюся покрытую мхом скалу, и Савал успел подумать, что не хочет умирать даже за всю Справедливость космоса…

Вос не знал о судьбе своих друзей, да в данный момент она его и не волновала. Он оканчивал последнюю проверку. Да, похоже, все параметры введены правильно, после коррекции Вселенная вернется к прежнему состоянию, катастрофа будет предотвращена. Нужно только нажать кнопку и запустить корректор. Стараясь быть предельно внимательным, чтобы не упустить чего-то, Вос не услышал, как позади него жидкая пленка двери втянулась в стены.

На пороге появился полковник Смоук. Он оглядел рубку управления, его взгляд уперся в затылок аланарца. Смоук поднял старомодный огнестрельный пистолет.

- Извини, приятель! Я не со зла.

Лишь только Вос начал оборачиваться на звук его голоса, Смоук выстрелил ему в спину. Вальтер оглушительно грохнул в замкнутом пространстве рубки. Воса швырнуло на пульт, он застонал и затих. Полковник технологической разведки подошел к нему и отбросил тело на пол. Падая, Вос задел рукой дистанционный взрыватель и смахнул его с пульта. Он звякнул об пол рядом с аланарцем, но предохранительная скоба укрыла от удара красную кнопку, и взрыва не произошло. Смоук сел в кресло, брезгливо стер платочком кровь с пульта. Внимательно изучил монитор.

- О, спасибо, приятель, ты уже все подготовил! Я очень признателен тебе. Как я понимаю, чтобы спасти галактику, осталось только нажать кнопку "Выполнить".

Что он и сделал. Однако вместо сообщения о пуске корректора, на монитор выпали какие-то фразы по-аланарски. Смоук уже несколько изучил этот язык, но не слишком досконально, ему пришлось тщательно вчитываться в каждое слово.

- Ввести пароль?! Какой еще пароль, так нечестно! - Пробубнил он себе под нос, колдуя над сенсорной клавиатурой.

Вос лежал и смотрел на него. Вос был в сознании, и хоть перед глазами потемнело, но он видел, как СР-овский офицер нажал на кнопку пуска. Вос забыл про пароль. Слишком сосредоточившись на предыдущих этапах подготовки, он совсем упустил такую мелочь. Он был уверен, что сейчас, в данный момент, коррекция уже внесена, и человечеству ничто не угрожает. Пора заканчивать дело. Тихо, стараясь не застонать, он пододвинул к себе взрыватель и поднес его к глазам. Таймер установлен на 00-00 минут задержки. Прекрасно, подумал аланарец, не придется истекать кровью и корчиться от боли, пока эти мины не сработают. И все-таки, Именем Творца, он прекрасно выполнил свое дело! Наверное, первый человек за историю, кому довелось спасти галактику. Упоенный этой мыслью, он легко и смело шагнул навстречу смерти: откинул скобу и нажал на красную кнопку…

Эльвира Дэзрей умирала в разбитом Заксаре…

Зера неслась сквозь пространство в надежде отыскать свой народ…

Мортениус вновь и вновь расшвыривал автоматы СР, с болью считая повреждения своей машины и сознавая, что истекают его последние минуты…

Триксер как ни в чем не бывало крутил рулетку для офицеров, пожелавших посетить казино в эту ночь…

Роберт Стивенсон и Нора Стивенс брали интервью у конгрессмена Кулера, а он красочно описывал им кровавую схватку с Темным Племенем, в которой было потеряно 2 дредноута…

Кигер готовился к беседе с Президентом Этерном, не сомневаясь, что сумеет получить от него то, за чем послали его в странствия старейшины УР…

Джеффри Найтмар сидел на койке, запертый в каюте, и с тоской вспоминал тот счастливый первый день, когда все были живы, он был героем и победителем, пил хорошее вино и флиртовал с Лейлой…

Адмирал Сноу перекапывал сводки и приказы, отданные им же самим, пытаясь понять, что же происходит вокруг…

Джина Смарт сидела в лаборатории, уже настроив нейросеть, и погрузившись в сладкие мечты в ожидании сигнала…

Алое зарево от мощного взрыва смешивалось с первыми лучами рассвета на третьей луне Аланара, и розовые блики падали на броню танков десантного корпуса…

(С) Роман Суржиков, Алексей Горшунов. Киев 2000.