"Тайны Мертвого леса" - читать интересную книгу автора (Соловьев Георгий Германович)

- -

На лесопилке все пребывали в тревожном ожидании. Еще бы! В кои то веки поселение встречало столько незнакомцев, да еще каких! Началось с того, что прибыл отряд всадников - он состоял из гельдерской стражи и еще из чужеземцев - хоргов. Их местные побаивались, но узнав немного поближе за те четыре дня, что они находились в поселении, всё-таки несколько освоились. Среди прочих выделялись двое, один постарше, другой - помоложе, всегда держащиеся обособленно от всадников. Как оказалось, это были боевые маги, посланные сюда Империей. О цели своего прибытия те помалкивали, но воеводы Бурс и Варш им доверяли.

На следующий день прибыли те из поселенцев, кто ходил на поиски пропавшего конюха Плетьера. Их рассказ обо всем произошедшем за время их путешествия заставил приезжих воевод серьезно задуматься, а боевые маги особенно внимательно слушали это повествование. Правда, когда их спросили, что они сами думают по этому поводу, в ответ не прозвучало ничего вразумительного.

На другой день, ко всеобщему изумлению, оказалось, что оба мага исчезли. Хорги-разведчики нашил их следы, уходившие в сторону Мертвого леса. Находясь недалеко от поселка, эти всадники наткнулись на человека с полубезумным взглядом, оборванного и совершенно седого, хотя, судя по лицу, он вовсе не был стар. Хорги доставили этого человека. Как же удивились жителей лесопилки, когда этим скитальцем оказался Хорбл Эршин! От измождения силы оставили его и он даже не устоял на ногах - гельдерцы внесли его в дом, а местная знахарка хлопотала возле него до заката солнца. Жена Хорбла, Элара, так же не отходила от его постели.

На следующее утро хозяин лесопилки смог открыть глаза. Не смотря на жар, охвативший его тело, он смог кратко рассказать, что ему удалось увидеть в Мертвом лесу:

- Я крался за имперским всадником, таился как мог! Он ушел далеко вперед, я едва видел его между стволами. Он миновал пустоту, потом поехал между голых деревьев и кустов - я за ним. Потом вижу - меж трех деревьев, у большого камня стоит этот темный наездник, от которого гибло всё вокруг. Имперец к нему приблизился и они стали говорить. Имперец сказал, что уже всё исполнил, как и обещано. Темный ему говорит, что есть еще условие - нужна жертва для его воплощения, потому что его собственное тело скоро перестанет ему служить. Так вот, он приказал имперцу добыть того, у кого тело еще достаточно юное, чтобы прослужить долгие годы. Имперец взбеленился, стал грозить, что поднимет весь свой легион и даже другие легионы, пусть даже сам падет, но уничтожит темного. А это исчадие дико захохотало, а потом со злобой сказало ему, чтобы тот не забывал, чем рискует и чтобы был посговорчивее. Имперский солдат как будто сник, но потом спросил, сдержит ли обещание темный, если он выполнит и это повеление. Тот ответил надменно, что посмотрит, сказал, что предпочитает живых заложников мертвым. Имперец развернулся и поехал прочь, а я, дурень, пополз поближе к месту, где они оба стояли. Этот, что на живого демона смахивает, вдруг резко коня поворотил в мою сторону, руку вперед вытянул, да как гаркнет что-то - у меня душа в пятки ушла, а от звука его голоса как будто земля закачалась. Мне бы затаиться, да не выдержал - побежал, как заяц через пни да коряги запрыгал. Слышу - позади меня свист какой-то да шум, точно мыши летучие крыльями хлопочут. Мне бы не останавливаться - так ведь нет! Встал и обернулся лицом к этому свисту - а ко мне по воздуху точно рои пчелиные летят, облачка такие, только черным-черные, непроглядные. Я завопил да деру - куда там! Одна такая дрянь меня нагнала да всего с ног до головы окутала, а потом еще да еще! Ох, нет слов, каких страхов насмотрелся, пока из этой пелены не вырвался! Никому на свете такого во век не пожелаю!

Среди хоргов имелся так же свой знаток целебных трав, мазей и способов лечения ран - он оказал Эршину посильную помощь.

К полудню в поселок прискакал какой-то человек, одетый не слишком богато. Он так гнал свою лошадь, что у той пена стекала с боков. Сам всадник свалился на землю из седла. Его окатили водой - он кое-как пришел в себя. Потом приезжий встал на колени и завопил:

- Воины Гельдера! Воины степи! Слава богам! Я застал вас всех тут! Только вы можете мне помочь!

- Что стряслось с тобой? Кто ты таков будешь? - участливо спросил незнакомца старик Ёнгр. - Расскажи нам, пожалуйста!

- Хаймут я, родом из Беретаньи-Верхней! Верой и правдой я служил своему господину, правителю Ур-Тагора, Ирратулу Сильному, без малого двадцать лет старшиной стражи! За мою верную службу жаловал он мне золотую казну в семь сотен монет золотом, на что я купил себе дом и землю недалеко отсюда, в Аекате, у Ближних Бродов реки Тисс, что спускается с гор. Потом я взял в жены прекрасную Долиин, дочь Файмо и Челиссии. У нас родились дети - две дочери и три сына. Дочери - они старше, я отдал их за людей достойных, дав им хорошее приданое, сыновья же подрастали мне и жене на радость крепкими, как молодые дубы, и добрыми. Но вот с неделю назад беда приключилась - младший из них, Лэил, пропал без следа, пока братья его дерево на дрова рубили. Уж мы вместе искали, и соседи-то нам помогали - да всё без толку! Сколько жена слез пролила, пока мы по лесам и долам скакали - только ночи темные знают! А тут еще беда - средний сын, Иур, третьего дня вот только что во двор входил, и нету - и след простыл, как будто и не было! Пропал, точно в воздухе растаял! Правда, в этот раз в роще, что напротив дома моего, след от копыта нашелся, а на подкове-то знак - стрела без оперения, у нее по бокам крылья, а по древку - волнистый узор, вроде змеи. Мы с соседями - в погоню, да только никаких больше следов не нашли! Я один собрался да по окрестным местам поехал - может, кто чего слышал, знает ли. Вот, а как прознал, что вы здесь тоже кого-то ищите, вот я и подумал - может воры-то те, разбойники, что моих сыновей с собой утащили, они и вам поперек горла, и вам насолили! Уж вы помогите, люди добрые, а я что хотите за это отдам, хоть все остатки моей казны золотой или чего пожелаете! Помогите, помогите мне, умоляю!

Выслушав рассказ несчастного отца, Бурс и Варш переглянулись, молча понимающе кивнули головами, а потом Бурс сказал:

- Мы поможем тебе, Хаймут, верный слуга! И денег с тебя не возьмем, потому как в этих местах у нас завелся враг, общий враг всех добрых людей! Изведем ли мы его или головы сложим - я не знаю, но ты можешь нам верить - если твои дети еще живы, мы их отыщем! Непременно отыщем!

Гельдерцы и хорги тут же собрались и поехали в ту сторону, куда им указали вернувшиеся в поселок жители - к Мертвому Лесу.

Они находились уже на полпути к цели, как один из разведчиков, посланных в сторону от основного пути, сказал, что видел на дороге к Ур-Тагору всадника, похожего на центуриона Волда. Правда, почему-то вместе с ним не ехали его солдаты, легионеры Империи. Тут другой разведчик вернулся к основному отряду - он скакал очень быстро и в попыхах сказал, что нашел в лесу нечто ужасное. Воеводы решили сначала посмотреть, что это такое, а уж потом догонять центуриона.

Отряд вьехал в редкий лес из берез и осин. На небольшой поляне они увидели стоянку - вокруг прогоревшего костра лежали люди, устроившиеся на ночлег. Они лежали закутавшись в свои плащи и подложив седла под головы. Приблизившись, странники увидели - это лежали имперские солдаты и все они были мертвы. Никто из них не достал своё оружие, никто не открыл глаз - значит, их смерть настигла их внезапно, неожиданно! У них у всех имперцев были перерезаны глотки, только двое, которых нашли на противоположных концах поляны, оказались зарублены с одного удара и валялись под деревьями с щитами и мечами на изготовку.

- Их всех убили, пока они спали, а эти двое караулили лагерь и потому оказались зарублены, зарублены быстро и жестоко! - сказал Бурс.

- Клянусь южным ветром и его северным братом, этот подлец поплатится за содеянное, но сначала его надо изловить живым! В погоню! - воскликнул Варш и всадники сорвались с места.

Через некоторое время передовой дозорный знаком предупредил, что видит кого-то впереди, на дороге в Ур-Тагор. Гельдерцы и хорги поехали в виду обочин, стараясь скрыться за деревьями и кустами, передвигаясь при этом как можно тише. Первыми ехали Бурс слева и Варш - справа.

Волд даже не успел извлечь меч из ножен - его со всех сторон окружили всадники, нацелившие на него сабли, копья, мечи и луки.

- За что ты убил их, кровавый пес?! - громко воскликнул воевода Бурс. - Как смел ты убить своих же сотоварищей так подло, во сне?! Отвечай, почему ты это сделал?!

- Можешь ничего и не говорить! Нам и так всё ведомо! - угрожающе проговорил воевода Варш. - Ты вступил в сговор со злобным колдуном, который теперь сидит в Мертвом лесу и ждет, что ты доставишь ему очередную жертву! Эта нечисть подговорила тебя найти лесных тварей и натравить их на наших пастухов, а скот они украли лишь по твоей жадности или прихоти! Вот я и думаю, что прикажет сделать с тобой Император - содрать с тебя кожу, бросить в змеиный ров, отдать на растерзания диким зверям или предать еще какой лютой каре?!

- Мне нет пути назад! - крикнул Волд. - Буду я жив или умру, это ничего не изменит!

- О чем это он? - спросил Бурс, глядя на воеводу хоргов.

- У меня мало времени, но, что ж, слушайте, а там делайте, что хотите! Три года назад один проходимец обманом вытянул у меня все деньги, да еще и пригрозил, что опозорит меня перед всеми военачальниками и даже самим Императором. Я нашел способ продать кое-что из вещей и заплатить этому мерзавцу, лишь бы он замолчал. Но прошло время, а он снова захотел серебра и золота, снова начал грозить мне. И тогда я решил свести с ним счеты - убить его своей собственной рукой. За это меня могли бросить в тюрьму, лишив наград и звания, но это было бы хотя бы за то, что я сделал сам. Так вот, тут подвернулся один ловкий чародей, который обещал так всё устроить, что никто и не подумает меня обвинить. В отчаянии я обещал ему исполнить любое его желание и уж он-то пожелал, о если бы вы знали! Он пришел ко мне через год и потребовал, чтобы я отдал ему свою единственную дочь. Я сказал, что он уже стар для женитьбы, но он пригрозил мне, что нашлет мор и страшные бедствия на меня и весь мой род. Скрепя сердцем, я отпустил мою кровинку, а сам поскакал в казармы. Мои друзья-легионеры согласились помочь, но я не рассказал им всего. Мы долго преследовали этого чародея, позже оказалось, что маги Империи хотят убить его за его магические злодеяния. Я пообещал изловить мерзавца или покончить с ним, а на самом деле тайно с ним встречался. Я лишь хотел вернуть мою дочь и поэтому готов был на всё! Он же стал требовать то одно, то другое, одно желание гнуснее другого. Но мне всё пришлось выполнить - лишь бы моя Оррин осталась жива! Да, я знаю, мне нет прощения, но если я не исполню повеления этого колдуна, она погибнет страшной смертью! Если я не приеду к нему вовремя, он убьет её! Если я приеду ни с чем - он тоже ее не пощадит! Если я прибуду не один - ей опять будет грозить гибель! Теперь вы всё знаете, вам решать, дать ли погибнуть мне и моей Оррин!

- За жизнь совей дочери ты готов отдать множество чужих жизней! Так как же ты будешь жить после этого?! - спросил Бурс. - А потом: почему ты так уверен, что твоя дочь еще не погибла?

- Колдун показал ее мне в магическом видении и я сердцем чувствую, что она еще жива!

- Зачем ты отправился в крепость? Что он хочет от тебя на этот раз? - спросил Варш.

- Он велел мне привезти ему Сердце Дракона, кристалл, который считается магическим и который, как говорят, защищает крепость или город, в котором находиться. Я обязан доставить его до полуночи!

- Не мне судить тебя, центурион, но, кажеться, я знаю, как спасти твою дочь и тех юношей, которых этот колдун захватил! Едем в крепость! - сказал Бурс. - Что скажешь, воевода?

- Хорошо, едем! - ответил Варш.