Глава 15

Стена на спиной Гугола медленно стала прозрачной. Проступило синее небо, я услышал крики чаек, но в небе появился рисунок из ромбов, через мгновение там возникла стена и начала приближаться к тому месту, где только что была та, что истаяла.

А вместе со стеной приближался и участок пола с другим рисунком, другим покрытием. У стены изящный трехногий столик, на его полированной поверхности два странных плода, похожие на ананасы размером с крупные арбузы.

Гугол пискнул тревожно:

– Нас двое и плодов двое… Это ловушка!

– Какой ты недоверчивый, - сказал я. - Людям нужно верить! Не всем, правда…

Столы что-то слишком уж высоки, не для человека, разве что надо есть стоя, да при чем здесь ананасы… Чувство страха все сильнее сжимало сердце.

– Что за хрень, - прошептал я. - Гугол, ты что-нить заказывал?

– Н-нет…

– Тогда это чужой заказ, - решил я.

– Надо уходить, - сказал Гугол тревожно, - я в подобных случаях всегда ухожу.

– А я даю сдачи, - возразил я.

В комнате тревожная тишина, плоды тихонько потрескивали, чешуйки начали кокетливо подниматься, словно веки с длинными ресницами красавицы.

Я ожидал, какие же глазки выглянут, за спиной шумно дрожал Гугол. Холод накатил волной, я увидел металлические искорки под чешуйками, по нервам стегнул страх. Я подхватился, опрокинул стол с глиняными и медными чашками и упал за ним, повалив и Гугола.

Он вскрикнул в возмущении, когда толстенная книга соскользнула на пол. Чешуйки потрескивали все чаще и громче. Я рискнул выглянуть из-за баррикады, десятки металлических жал блестели, как крохотные мечи.

Щелчок хлестнул по напряженным нервам, как удар кнута, из-под каждой чешуйки брызнули крохотные стрелы. Тонко и часто зазвенело, я с трепетом увидел в металлических стенах сотни торчащих жал. Крохотные стрелы вонзились в металл с той же легкостью, как если бы в спелое яблоко.

– Селекционеры хреновы, - заговорил я громко, чтобы скрыть, как дрожат мои губы и трясутся руки, - нет чтобы арбуз без косточек вывести…

Гугол с криком поднялся, но, увидев, во что превратилась его драгоценная книга, опустился без сил. Крохотные мечи иссекли книгу на конфетти, где самый крупный фрагмент был не больше ногтя мизинца.

– Гугол, - сказал я с неловкостью, - мне очень жаль…

Он посмотрел на меня с ненавистью.

– Дороже этой книги нет ничего не свете!

– Ну да, - сказал я утешающе, - это как самая большая рыба та, что сорвалась с крючка… Будут еще книги! Гугол, я здесь, а это значит, все будет.

– Пока я вижу, что пришло с вами, сэр Ричард, - сказал он безнадежным голосом. - И еще будет…

– Гугол, - ответил я, корчась от неловкости, - я понимаю тебя, честно! За порчу книги всегда был убить готов. Но твоя шкура тоже чего-то стоит. Гугол, у нас все впереди! И книги. Много книг. Редких и очень мудрых.

Я перевернул стол и поставил на место. Вся столешница усеяна крохотными иглами.

– Странное дерево, - заметил я. - Металл пробивает, как бумагу, а тут застряло…

Он тяжело вздохнул, отвернулся и всмотрелся в стену, где острые жала быстро погружались в металл и тонули в нем без следа.

– Интересно, что это?

– Не обязательно, - сказал я, радуясь перемене темы, - что ловушка. Может быть, это приветствие. Или подарок. Или что-то нейтральное. Даже человека разных эпох понять трудно, а если нечеловека… Ладно, Гугол, лучше скажи, что там за штуки над головой летают? Я имею в виду, над багерами?

Он вздохнул еще тяжелее, ответил, не поворачиваясь:

– Тоже багеры. Только их зовут скайбагеры. Багеры - это те, что иногда опускаются на землю. Их уже давно освоили и приспособили. Скайбагеры на землю никогда не опускаются.

– Никогда?

– Я о таком не слышал.

Он повернулся и посмотрел мне в глаза.

– Зачем вам, сэр Ричард?

– Я тоже исследователь, - сообщил я. - Как и ты… Только я еще и практик.

– Скайбагеры бывают большие и маленькие, - начал объяснять он почти равнодушно, - быстрые и медленные. Ни один человек еще не придумал, как до них добраться. Возможно, на них обитают самые могущественные из магов. Возможно, ангелы, что восстали против Творца и отвоевали у него всю землю. Все возможно, сэр Ричард.

– Да, возможно все, - согласился я. - Говорят, где-то в глубинах есть большая страна, там даже свое солнце светит! Счастливо там живут или нет, но, наверное, у них многое по-другому… Ладно, Гугол, спасибо за информацию. Я пойду и подумаю, как ею воспользоваться. А ты готовься покинуть башню.

Он спросил испуганно:

– Сэр Ричард, зачем?

– Забыл, - укорил я его, - что когда-то и путешествовать умел? А теперь сидишь, как сыч в сарае! Ты мне нужен, как мудрый помощник властелина маркизата.

Он покачал головой, добрые глаза смотрели с упреком.

– Я путешествовал поневоле, как вы помните. Из глубин Севера пробирался на Юг, когда вы меня встретили… А сейчас я на Юге!

– Это не весь Юг, - напомнил я его слова. - К тому же… ты мне нужен, Гугол. А когда другу нужен, ты должен все бросить и бежать со всех ног на помощь! Ладно, сейчас не требую, но к следующему моему визиту готовься покинуть эту башню.

– Но…

– Никто не войдет! - заверил я. - Все боятся.

– А вдруг?

– Поставим охрану, - пообещал я. - Хотя зачем? Пару дураков убьет - кому они нужны?

Он проводил меня вниз до второго этажа, а когда я чуть было не направился к главному выходу, показал на окно. Я выпрямил было гордо спину, но перед Гуголом чего героя корчить, взялся за веревочную лестницу.

Гугол сказал серьезно:

– Говорят, в королевстве Альвасет теперь синие люди. Нет, одежда разная, а вот кожа синяя. И все очень странные… Не совсем колдуны, не совсем люди, не совсем звери. Нет, не звери, но как люди - странные.

Я покачал головой.

– Час от часу не легче. Как говорить с такими людьми?

– У вас пока хватает других дел, - напомнил он.

Я вспомнил один разговор в порту, обернулся.

– Кстати, не прикидывайся, что не владеешь магией.

– Я? Прикидываюсь?

– Ну да, - ответил я уверенно.

– Сэр Ричард, - воскликнул он шокированно, - как вы можете!.. Я вам никогда не врал!

– А как ты заряжаешь магией амулеты? - уличил я. - Все говорят, что стоит к тебе принести, а ты, такой добрый, все делаешь бесплатно!

Он тяжко вздохнул, огляделся, никто ли не слышит, ответил, понизив голос:

– Сэр Ричард, я просто пользуюсь тем, что понял или узнал. Эти амулеты наполняются магией сами… в этой проклятой башне. Я открыл это случайно, когда меня самого тяжело ранило что-то, выпрыгнувшее прямо из… из ниоткуда! А потом этот разрядившийся амулет снова наполнился энергией. В тот же день. Когда я это понял, и сам обвешался этими амулетами и сказал пиратам, что могу вернуть их амулетам жизнь. Сэр Ричард, пираты тоже люди, а я лечу всех.

Я похлопал его по плечу, но ладонь соскользнула, рамена у него, как у рыбы или ящерицы.

– Все норм, Гугол. Ты же видишь, я этих пиратов считаю даже более удачным… гм, обществом, чем народ во всем Гессене. Хоть высшее общество, хоть низшее. У пиратов есть будущее, а у гессенцев я его не зрю.

Пираты, спешившись, играли в кости. Никто не заметил, как я вышел из-за башни, спустившись с той стороны.

– Играете? - спросил я зловеще. - Тешитесь?.. Ладно, пока это оставим. А потом что-нить придумаем насчет особых игорных зон. Где-нить в лесу или в пустыне… В маркизате пустыни есть?

– Нет, - ответили мне ошарашенно.

– Гм… ладно, после нас будут. Поехали!

Обратно кони шли резво, то и дело срывались в галоп. Пираты развеселились, орали песни и соревновались, бросая ножи во встреченные деревья.

Спасибо Гуголу, насчет соседей успокоил очень аргументированно. Очень не хотелось бы, чтобы вторглись в такое время, когда у нас перестройка и прочие дефолты. Пусть приходят тогда, когда перестроим экономику, поднимем вэвэпэ и создадим контрактную армию.

А впрочем, тогда сами можем прийти к ним и спросить дружески: а че вы тут делаете? Под вами есть нефть? А пока что дел хватает понеотложнее. К счастью, капитаны кораблей, а теперь графы, бароны и виконты ловят мои указания и советы на лету. Как всякий гений, я ни хрена не понимаю в деталях, это ж какую голову надо иметь, зато помню основы. Детали же прорабатывают и сразу внедряют в работу олигархи: время - деньги. К тому же конкуренции здесь, оказывается, больше, чем на море. И эта конкуренция заметна уже сейчас, жестче…

На другой день после визита к Гуголу я в сопровождении капитанов Гитарда, Узингена и десятка конных пиратов предпринял инспекционную поездку вдоль побережья. Удаленную от берега часть маркизата оставил на потом, там тыл, все главное происходит здесь - в пределах двух-трехмильной зоны от берега.

Маркизат покрыт густыми величественными лесами, что как нельзя лучше подходит как для ремонта кораблей, так и для самых высоких мачт. На берегах обычно располагаются рыбацкие деревушки, а также лагеря охотников за жемчугом. С возвышенной части в бухты впадают ручьи с прекрасной питьевой водой.

Пираты предпочитают глубоко защищенные бухты, где могут отремонтировать корабли, пополнить суда провизией и запасами воды. Самая большая и прекрасно защищенная бухта ухитрилась дать приют городу Сорси, что даже крупнее Золотого Пеарла, и огромному поселению на другом берегу. Город расположился в устье реки Шатле, там пираты построили свою судоходную верфь. Верфь выпускает, правда, лишь небольшие кораблики, но все-таки ею кормится несколько сот человек.

– Теперь будут кормиться тысячи, - заверил я бодро. - Мы создадим рабочие места, а кормить они будут… понятно, нас в первую очередь.

– Еще понадобятся дома для рабочих, - заметил Узинген довольно, - а раз так, то и всякие там пекарни, кузницы, швейные… Интересно, кому эта бухта досталась?

– Кажется, капитану Коклевану, - сказал Гитард. - То бишь графу.

– Надо у него перекупить, - решил Узинген. - Пока тот не сообразил, что это место стоит больше, чем он думает.

В наскоро построенном поселении, готовом при появлении королевского флота все бросить и уйти в глубь материка, располагаются в основном склады. Там пираты ненадолго складируют свою добычу, что усилиями перекупщиков вскоре отправляется караванами в глубь территории. Сама бухта связана дорогами с городами в глубине маркизата, однако и там все зависит от воли всесильных пиратов, что могут организовать пешую или конную экспедицию в любой конец маркизата.

Кони весело мчатся по мелководью, вода взлетает из-под копыт изумрудными брызгами, вижу, как прыскает во все стороны рыбья и прочая мелочь.

Узинген заорал песню, ее подхватили сопровождающие, тут же все оборвалось: в беспощадной синеве неба пронеслась, как раскаленная стрела великана, гремящая и шипящая комета, похожая на исполинский бенгальский огонь.

– Великий Самаэль! - вскрикнул Узинген.

– Да пребудет с нами его мощь, - добавил Гитард.

– Он все еще продолжает битву, - сказал Узинген знающе.

Комета ушла за горизонт, Узинген тут же заорал песню снова, пираты подхватили, а я смотрел на расплывающийся в атмосфере слабый след.

Что не комета - точно, это показалось мне великанским мечом, только что вытащенным из горна. Хотя, возможно, мы видели огненный след какой-нибудь крылатой ракеты? Что, если где-то в глубоко зарытой шахте проржавели контакты и произошел самопроизвольный запуск?

Узинген пустил коня в галоп, крикнул весело:

– Город Хорст!

Хорст, получивший имя от бухты того же названия, показался мне намного более жизнеспособным, чем даже столичный Золотой Пеарл. Он чуть не лопается от самодовольства и достатка, жизнь кипит, как в лесном муравейнике накануне вылета самок. В основном здесь живут ремесленники, чья забота - ремонтировать и обслуживать корабли, а также сторожа большого количества складов для хранения корабельной оснастки, кож, а также зерна и муки, что завозят из верхних районов маркизата.

Я озирал город холодно и раздраженно. Кроме трех каменных домов, что выглядят неплохо, остальные жилища представляют собой землянки, бараки и даже шалаши, что совсем уж недопустимо в местах, где лес покупать не приходится. Только те три каменных дома покрыты черепицей, все остальные - соломой, уже прогнившей, прелой, неопрятной даже с виду. Как же, мелькнула злая мысль, все деньги зарабатывают, на эстетику время не находится. Трудоголики…

Корабли в порту разгружают с подозрительной торопливостью. Ну, это понятно, пусть королевских войск перестали страшиться, зато могут напасть пираты с другого корабля, а то и команды двух-трех кораблей. На телегах подвозят товары, корабль их возьмет на борт, со складов тянутся цепочки согнутых носильщиков с грузом на плечах.

Поспешность понятна и потому еще, что многое связано с попутными ветрами и течениями, сезоном тайфунов, даже миграцией каких-нибудь морских змеев, те только в определенное время года нападают на суда.

– Хорошо, - сказал я. - Очень хорошо.

– Что хорошо, сэр Ричард? - спросил Гитард.

– Работают, - пояснил я. - Жилы рвут!.. Спешат. Вот с таким народом и будем строить светлое будущее капитализма. Пока что понятно, с каким лицом, а потом, со временем, и с человечьим. Виконт Филипп!.. Вы говорили, что хотите заняться рыболовецким промыслом?

Пират заулыбался, когда я назвал его виконтом, все никак не привыкнет, но замотал головой.

– Нет-нет, сэр Ричард, напротив! Меня уже тошнит от вида воды. Я хочу забраться подальше в холмы, выстроить замок, развести овец и коров… Мой отец когда-то был овцеводом, я знаю, что на торговле шерстью можно хорошо заработать.

– Это Фроил хотел, - подсказал Гитард.

– Прекрасно, - сказал я с энтузиазмом. - Виконт Фроил может взять себе хоть все рыбное дело маркизата, а может, если потянет, еще и эту гавань с ее хозяйством.

У Фроила загорелись глаза, но, будучи уже немолодым и бывалым пиратом, крякнул и сказал со вздохом:

– Хорошо бы… но, боюсь, что вы правы, маркиз. Дров наломаю, если ухвачусь за все, а умных помощников где возьму? Потому я бы посоветовал гавань и все склады и прилегающие земли отдать моему шкиперу Эрбаху. Мы с ним плаваем уже лет десять, так что споемся и здесь.

– А он потянет?

– Он самый хозяйственный, - заверил Фроил, - из всех, кого я знал.

– Решено, - одобрил я. - Все хозяйство гавани отдаем в собственность шкипера… виконта Эрбаха. Надеюсь, он вовремя будет снабжать вас всем необходимым. Как и другие корабли. Потому что если не будет снабжать хорошо…

Я сделал паузу, Гитард сказал бодро:

– Вздернем!

– Утопим, - предложил Узинген.

– Отрубим голову, - сказал Филипп со знанием дела и пояснил: - Он же теперь благородный, а благородных не вешают и не топят, дурни полосатые, им рубят головы. Причем только мечом!

Я покачал головой и сказал пугающим голосом:

– Все будет гораздо хуже и страшнее. Намного! Вешать, топить или рубить головы - слишком гуманно при нынешнем облагороженном строе узаконенного грабежа и разбоя. Будет иначе. Если виконт Эрбах не разгрузит быстро и дешево заходящие в его порт корабли, они уйдут разгружаться в гавань Алькальс, где хозяином будет… кто будет? Ладно, решим, кого назначить олигархом. Словом, корабли будут разгружаться там, где дешевле, быстрее, где товар лучше. И тогда у виконта Эрбаха сперва разольется желчь от зависти, а потом либо повесится, либо утопится, либо сам разобьет голову о стену, потому что над ним даже соратники по кораблю, а ныне соперники по бизнесу, будут ржать, как сытые кони. Мир, в который вы вошли, дорогие мои графья и виконты, намного более жесток и коварен, чем грабежи купеческих кораблей!