Глава 12

Одна фигура поднялась и, без труда преодолевая сопротивление урагана, направилась ко мне. Я узнал сэра Рефершельда, он приближался, как линкор, как авианосец, даже перья на шляпе не треплет ветром, хотя должно бы смести, как сухой листок дерева.

Он весело оскалил зубы.

– Впечатляет?..

– Еще бы, - выговорил я.

Он кивнул довольно.

– Над кем еще и покуражиться, как не над деревенщиной! Так просто… Придвиньтесь чуть ближе, маркиз.

Я попытался встать рядом с ним, ураган мгновенно затих. Рефершельд победно улыбался.

– Довольно дорогой амулет, но все, кто путешествует на грандбагерах, стараются им обзавестись.

Я кивнул в сторону сгрудившейся массы.

– У них нет?

Он заулыбался.

– Кое у кого есть. Но им тоже интереснее участвовать. Когда таких амулетов еще не было…

– Понятно, - ответил я. - Теперь это больше игра. С эротичными составляющими.

Он поморщился.

– С вами неинтересно, маркиз. Слишком быстро все схватываете.

– Прошу прощения, - ответил я поспешно, - постараюсь на будущее быть более туповатым.

– Вот-вот, - сказал он благодушно, - должен же я получить удовольствие от сомнительной чести сопровождать вас? Ритуал «спасение» - пока вы сами не догадались. Древний обычай… Очень древний. Но не просто живучий! Полагаю, не исчезнет. Даже обрастет еще чем-нибудь… какими-нибудь пикантными особенностями. Особенно когда общество готово, даже очень готово их принять…

– А что это у них? - спросил я. - Прелюдия к свальному греху?

Он посмотрел укоризненно.

– Ах, маркиз, как вы… непосредственны. Вы сейчас поймете, почему это возникло…

Транспортник начал набирать скорость, ветер превратился в сильный, наш багер уже не плывет, а ломится через атмосферу, как крылатая ракета. Пассажиры вскрикивают, как мне показалось, чересчур театрально, накрываются плащами, стараясь захватить побольше соседей, а плащи, как снова почудилось, слишком широкие…

– Ага, - сказал я, - раньше сбивались в кучу, чтобы не снесло ветром?

Он кивнул.

– А теперь, когда всяк защищен от ветра магией, это просто древний ритуал. Причем, как вы понимаете, популярный. Когда все прижимаются друг к другу, накрытые плащами, то ни одна женщина не уверена, чья именно рука шарит у нее под платьем. Это придает особую пикантность, маркиз.

– Ну да, - согласился я, - от такого ритуала отказаться трудно. Чем проще, тем мощнее.

– Хотите присоединиться?

– Спасибо, пока нет.

– Почему?

– Да так просто…

– Зря вы, маркиз. Это так возбуждает!

Я кивнул.

– Верю. Все дело в нарушении законов. Моральных, светских, семейных - неважно. Не будь этих нарушений, какое удовольствие иметься на таком ветру? И когда еще в спину толкают и ноги оттаптывают?

Он хохотнул.

– Ну, не знаю, не знаю. Мне нравится. Иногда такую знатную даму жмешь, что без «спасения» никогда бы и приблизиться не посмел!

Я, почти не слушая, осматривал транспортник. Крайне непропорционально низкие борта, как гигантская сковородка для оладей или яичницы. Скорее всего, и этот грандбагер тупо перевозил слитки металла, как тот наземный драккар таскал камни. Если металл уложить вровень с бортами, то это и будет предельная нагрузка, а то и чрезмерная. Не надо думать, что техника Древних могла поднять целую планету или хотя бы горный хребет.

– Много таких?

Он пожал плечами.

– Кто знает. Обычно королевства строго охраняют свои тайны.

Голос его показался мне чересчур равнодушным, я прищурился и спросил со смешком:

– Не знаете? Точно не знаете?

– Не знаю, - отрезал он.

– Эх, - вздохнул я, - а вы мне показались таким орлом, от которого ничего не укроется.

Он недовольно хмыкнул.

– Сэр Ричард… Мало ли что я знаю! Я не обо всем должен говорить.

– Мне можно, - сообщил я. - Я дважды спас жизнь королю, которому вы служите. И который пообещал повысить вас в чине.

Он вздохнул, сказал с тоской:

– Ну что вы за человек? Там такие милые, теплые и податливые женщины, а вы о чем?..

Я усилил натиск, играя на самолюбии, тщеславии, и наконец Рефершельд начал потихоньку раскалываться, втихую гордясь своей информированностью. Через полчаса я уже знал, что транспортники, большие и малые, вышли из-под земли вскоре после окончания Великой Войны. Одни начали двигаться по земле, ведомые неведомой волей давно погибших волшебников, другие поднялись в воздух. И долгие сотни лет двигались там по строго определенным маршрутам. По ним научились отсчитывать время, а путешественники по ним определяли стороны света и свое местоположение.

Один из великих мудрецов Феокл, который долго занимался этими чудесами, высказал догадку, что такие же точно были уничтожены во время войны Великих Магов, но под землей железные големы, оставшиеся без хозяев, изготавливают им на замену новых.

Феокла подняли на смех, но однажды один из грандбагеров, что величаво плыл по небу, вспыхнул и с грохотом обрушился на землю. От него осталась груда оплавленных обломков, однако вскоре после его гибели из недр грохочущей и плюющейся огнем и лавой горы поднялся в небо точно такой же грандбагер и начал двигаться по тому же маршруту, по которому летал погибший.

Правота Феокла была признана почти всеми, а когда еще через десяток лет точно так же погиб простой багер, двигавшийся по другому маршруту, и ему на смену через два дня появился другой, уже все приняли теорию Феокла.

Воздушных багеров сейчас сорок, из них пять - грандбагеров, а наземных - восемьдесят. Все двигаются по одним и тем же маршрутам, застывают там на определенное время, затем двигаются дальше. Дойдя до последнего пункта остановки, поворачивают обратно. Лишь два в точности повторяют прежний путь, остальные двигаются либо по кольцу, либо зигзагом, но всегда возвращаются в точку, откуда начинали путь.

Когда наблюдатели подметили закономерность, в месте остановок воздушных багеров соорудили огромные каменные пирамиды, с крыши которых можно было взойти на борт. Так началось путешествие по всему материку… но длилось оно недолго.

Короли вскоре поняли, что так очень удобно перевозить войска для захвата чужих земель, самые первые преуспели, но сами же придумали контрмеры, чтобы их самих не постигла та же участь. Пирамиды окружались рвами с водой, их отгораживали подъемными мостами, так что все прибывшие проходили по одному под прицелом луков и арбалетов.

Меры предосторожности везде закончились тем, что когда багеры останавливались на последней остановке королевства, на них врывалась охрана и всех выталкивала в шею. А затем и вовсе были обнародованы декреты, что всякий, кто пытается таким образом проникнуть на земли соседнего короля, - преступник и обязан быть казнен немедля.

С наземными механическими багерами было еще проще. Останавливались они надолго, так что можно не только с удобством разместиться большому количеству людей, но занести и уложить удобно товары.

Понятно, что в тех местах, где останавливаются воздушные или наземные багеры, выросли сперва поселки, а потом города. Почти все стали столицами королевств, ибо кто контролирует возможность передвижения на этих чудесах, тот правит миром. Хотя бы в пределах королевства.

– Вы удивительно знающий человек, - сказал я. - Поразительно, такой человек все еще в невысоком для его ума и таланта чине! Наверное, вас застукал в постели своей жены какой-нибудь близкий к королю сановник?

Он самодовольно ухмыльнулся, но смолчал, предлагая мне самому додумать, почему он, такой замечательный, все еще не король. Внизу быстро проплыл разлом в земной коре, я ожидал увидеть в глубине багровую полоску лавы, однако оттуда медленно поднялся транспортник средних размеров, их зовут малыми багерами, в несколько рядов уложены огромные слитки металла.

Наш грандбагер все набирал скорость, я с тревогой посматривал на Рефершельда, достаточно ли мощи в его амулете, выдержит ли сопротивление воздуха на такой скорости, а он словно прочел мои мысли, ухмыльнулся и кивнул на проплывающий внизу ничем не примечательный замок.

– Вот некая граница…

– Королевства? - спросил я.

Его улыбка стала шире.

– Нет, но край королевства тоже скоро…

– А граница чего?

– Увидите, - ответил он загадочно.

– Сэр Рефершельд, - сказал я, - не знаю, будет ли у меня время сказать вам потом, так что скажу сейчас: вы поступили как истинный воин! В вас чувствуется человек, рожденный водить войска!

Он довольно улыбнулся, хмурое лицо посветлело.

– Я поднимаюсь из самых низов, маркиз. Приходится быть всяким. И все уметь. Я рад, что вы успели на багер. Он не ждет даже королей.

– А магов?

Он взглянул на меня с опаской, быстро зыркнул по сторонам.

– Маркиз, вы говорите опасные вещи…

– Опасные?

– Неприятные, - поправил он себя. - Багер не ждет даже магов, но о таком лучше не упоминать. Во всем остальном маги в самом деле всесильны. Думаю, им неприятно было бы услышать, что в этом мире они над чем-то не властны.

Я улыбнулся понимающе.

– Но есть вещи, над которыми человек изначально не властен. Например, над сменой зимы и лета, дня и ночи…

– Это да, хотя я слышал, некоторые маги пытаются что-то делать и в этом направлении… Им уже сотни, а то и тысячи лет никто не бросал вызова, так что сосредоточены только на дальнейшей, так сказать, экспансии своей мощи…

Я внимательно смотрел на замок, не забывая с невольным интересом поглядывать на активно двигающуюся в ритуале «спасения» массу, а когда незримая черта вроде бы осталась за спиной, я с вопросом в глазах посмотрел на Рефершельда.

Он победно усмехнулся и пошел прочь, насвистывая. Я тупо смотрел вслед, не понимая, чем же отличается пребывание по эту сторону невидимой границы, затем в голову стукнуло: ветер! Нет встречного ветра!

Рефершельд оглядывался, лицо торжествующее, я кивнул, мол, понял. И в самом деле понял. Пусть на этом транспортнике доставляли в разные концы континента металлические брусья из подземных рудников, но даже их могло сорвать или хотя бы опасно сдвинуть постоянным напором встречного воздуха. И потому, когда скорость становится опасной для груза, включается…

Я невольно посмотрел вверх, подсознательно ожидая увидеть нечто вроде стеклянного колпака, такой представляется мне силовая защита, но там только чистое небо.

– Ну как? - спросил Рефершельд, явно рисуясь, словно эта защита - его рук дело.

– Восхитительно, - ответил я с восторгом. - Вот это магия! Это в самом деле мощь…

Он перехватил мой взгляд в сторону активно занятых в ритуальном действии.

– Эти еще долго будут делать вид, что спасаются от жуткого ветра. Новички так вообще, бывало, просиживают всю дорогу… И еще юнцы.

– И матроны, - добавил я.

– Да-да, и матроны. С юнцами!

Похохатывая, он наконец оставил меня, теперь ветер не унесет его подопечного, если сам не прыгну за борт. Через минуту он уже веселился на корме транспортника, заглядывал под плащи, искал собутыльников. Потом я видел, как он с другими дворянами бросал кости, приглядывался к женщинам, что, увы, теперь такие гордые и недоступные, все под присмотром дуэний, все еще раскрасневшихся и очень даже довольных.

Далеко внизу проплывает земля, я рассматриваю дома, села, дважды пролетели над мелкими городами. Всякий раз, когда там скользит огромная тень, народ поднимает головы, но только мальчишки размахивают руками, а взрослые тут же продолжают заниматься прерванным делом.

Юг исковеркан катаклизмами поменьше, чем Север, однако, сколько я ни смотрел, бурно развивающейся цивилизации что-то не вижу. Ни технологической, ни какой другой. Села точно такие же, только стены в домах не такие толстые, здесь теплее, поля так и вовсе мельче и неухоженнее, в озерах немало гусей и уток, но опять же… Или мне чудится, или в моей Армландии и уток больше, и коров, и прочей живности…

Почему дороги плохие, это понял сразу: а на фига они, если можно вот так? Ну, пусть на воздушные не каждого пустят, но есть же еще и наземные транспортники. Тем не нужно хороших дорог, везде пройдут. Это по необходимости в Армландии строят дороги, а здесь острой нужды нет…

Уже не рискуя свалиться, я навалился пузом на окантовку толстого края, похожего на рельс. Земля внизу проплывает достаточно быстро, хотя идем на такой высоте, что кучевые облака то и дело закрывают видимость. Еще чуть, и головами будем задевать за перистые.

Замки отсюда смотрятся как крохотные игрушки, с этой высоты почти неотличимы от тех, которые встречал на Севере. Только там в них те, кто строил, в смысле рыцарство, а здесь уже потомки, постаравшиеся забыть о своих таких наивных и простоватых предках.

Ну, предков мы все стыдимся, здесь же не только стыд, но и совсем другое отношение к миру и друг к другу. Вряд ли рыцарство поняло бы смысл времяпрепровождения придворных при королевских дворах, но здесь уверены, что живут богатой интеллектуальной жизнью, убивая время навороченными остротами и волочением за юбками.

Если на Севере идут баталии по поводу, что же сказал Творец в той или иной фразе, и понимать вот это слово как указание или как необязательное к исполнению пожелание, то здесь кипят бесконечные дискуссии на тему, кто чей любовник сегодня и кто кого обольстит завтра.

Все бы ничего, если бы эта беспечная жизнь не длилась уже лет пятьсот. Или тысячу. Без изменений. А на Севере пятьсот лет тому еще дрались каменными топорами, триста лет назад научились выплавлять медь, потом бронзу, а искусству обработки железа где-то лет сто.

Я насторожился, свесился над бортом. Далеко впереди показалось широкое красное пятно в земле. Поднимается перегретый воздух, по краям огненного озера кипит лава, наползает на высокие берега из уже застывшей магмы, а само озеро пугающе неподвижно.

Транспортник проходит в сторонке, я вытягиваю шею, стараясь разгадать смысл этого странного образования, настолько правильного круга, словно гигантским циркулем обведены и оплавлены страшным жаром края.

Рядом раздалось сопение, сэр Рефершельд навалился на барьер грудью, сплюнул вниз.

– Что это? - спросил я.

Он недовольно хмыкнул.

– Да интересно же, - пробормотал я. - Вы знаете, а я нет. Это нечестно.

– И я не знаю, - ответил он равнодушно. - И что, хуже живу?

– Вам это не вредит, - заверил я. - А вот мне всегда противно, когда себя дураком чувствую.

Окруженный зеленью, проплыл игрушечный и весь в башенках дворец, совсем не привычный замок западноевропейского типа. Скорее что-то восточное, византийское или персидское. По размеру крупнее виденных замков, целый комплекс, словно пять или шесть замков составили вместе, кое-где вдвинув один в другой.

– Будто страну порезали на куски, - сказал я, - а потом составили новые земли из разных!

Он снова сплюнул за борт и заметил:

– Женщины везде одинаковые. А что еще надо?

Изображение внизу начало укрупняться, я сперва решил, что снижаемся, но это внизу медленно поднимается плато, а багер идет тем курсом, которому обучен.

Некоторые башни мне показались здорово смахивающими на минареты, но вскоре уплыли, а багер пошел на снижение и резко замедлил скорость. Быстро приближается город, из распахнутых ворот тянутся нескончаемой вереницей пустые телеги. Несколько десятков уже стоят в ожидании чего-то.

К моему удивлению, багер завис над землей в десятке метров. Ни башни с причалом, ни толпы, ни ожидающих пассажиров. Я уставился на людей с телегами, может быть, что-то связано с ними, Рефершельд, заметив мой интерес, буркнул:

– Значит, время…

– Время чего?

– Ждите, - сказал он загадочно.