"Загадка голодной лошади" - читать интересную книгу автора (Гарднер Эрл Стенли)

Глава 3

Шериф Билл Элдон был дома, когда зазвонил телефон.

Он как раз мучился, пережидая очередной визит свояченицы Дорис. Время не притупило острого ума этой женщины… или, скорее, ее острого язычка.

Элдон молча выслушал Лью Турлока, медленно излагающего все подробности.

— Говоришь, ее лягнула кобыла?

— Похоже на то. Наверно, девушка вошла в стойло и кобыла лягнула ее копытом прямо в середину лба.

— Ты ее не трогал?

— Ну, только убрал из стойла…

— Не надо было этого делать, Лью, следовало оставить тело…

— Да не тело я убрал, — перебил его Турлок, — а кобылу. Она топталась там в таком возбуждении…

— А тело не трогал?

— Черт побери, конечно нет. Кобыла так ловко перепрыгнула через него. Я и сам понимаю, что тело трогать нельзя. Даже лошадь поняла.

— А что с Кэльхоунами? Они дома? — спросил шериф.

— Нет, тут ни души. Сид Роуен с женой наверняка ушли в кино.

— Ладно, — сказал шериф, — сейчас вызову коронера, и мы приедем. Да, еще позвоню в кинотеатр и попрошу их высветить на экране просьбу, чтобы Сид немедленно возвращался. Присмотри, чтобы там ничего не трогали. Пока.

Дорис Нельсон навострив уши сидела в гостиной. Еле дождавшись, пока трубка опустится на рычаг, она накинулась на Билла с вопросами:

— Кто звонил? Кого-нибудь убили? Что случилось? Злорадно усмехаясь, шериф снова снял трубку. Необходимость позвонить по делу давала ему моральное право не отвечать на вопросы.

— Немедленно соедините меня с коронером Логаном, — приказал он телефонистке, — это очень важно.

За несколько минут Элдону удалось и оповестить коронера, и позвонить в местный кинотеатр с просьбой вызвать Сида Роуена с сеанса. Затем он выскользнул через боковую дверь и сел в автомобиль, не ответив ни на один из нетерпеливых вопросов Дорис, которые та выпаливала с пулеметной скоростью, а это само по себе было немалой победой.

И Логан, и Турлок жили к югу от городка. Ранчо Турлока находилось милях в пяти, так что шериф, твердо уверенный, что коронер окажется на месте раньше, чем он сам, спокойно ехал по центральной улице Роквиля, строго соблюдая правила дорожного движения. Он включил красную мигалку, но воздержался от использования сирены. В конце концов, погибшей все равно не поможешь. Эти Кэльхоуны — люди влиятельные, значит, обязательно поднимется шум, начнут названивать из местных газет, требуя подробности. Их дочка была красива как картинка. Но городской девице следовало быть умнее и не болтаться по ночам около нервной кобылы.

Миновав городские окраины, шериф увеличил скорость и помчался вдоль тротуара. Сворачивая на проселочную дорогу, ведущую к холму, на котором стояли дома Турлоков и Кэльхоунов, он заметил перед собой свежие автомобильные следы, а одна из луж была совсем мутной от взболтанной грязи. Это означало, что коронер уже приехал на место.

Это Элдон любил, ему не нравилось, бездействуя, ждать появления Джима Логана. Он свернул на подъездную дорогу, начинавшуюся у подножия холма, поехал по ней наверх и остановил машину позади автомобиля коронера.

Логан был в конюшне, туда направился и шериф.

— Я тут осмотрелся, Билл, это несомненно несчастный случай, — обратился к нему коронер. — Девушка зачем-то вошла в стойло, и кобыла ее лягнула. Все, должно быть, произошло вскоре после того, как животным задали корм. Эта кобыла беспокоилась из-за лежащего тела и ни крошки не съела. В кормушке полным-полно сена. Это животное очень нервное и горячее. Скорее всего, мисс Кэльхоун мало понимала в лошадиных повадках, ведь войдя в стойло, надо было обязательно поговорить с кобылой, а она наверняка этого не сделала. Лошадь заметила ее, испугалась и взбрыкнула.

— Когда наступила смерть? — спросил шериф.

— Это мы сможем определить, когда вернется Сид Роуен и скажет, в котором часу он покормил коней. Смерть произошла минут через пять после этого… А вот и он сам.

Было слышно, как подъехала машина, вышедшие из нее мужчина и женщина направились прямо в конюшню.

— Что случилось? — возмущенно спросил Роуен. — Мне уже и в кино отлучиться нельзя, чтобы… — Увидев шерифа, он мгновенно замолчал.

Сиду давно минуло пятьдесят, это был жилистый выносливый мужик с серыми, как сталь, глазами, длиннорукий и длинноногий, очень подвижный, хотя немного приволакивавший ноги при ходьбе. Его жена, полноватая и медлительная женщина, была лет на пять моложе мужа.

Элдон рассказал, что случилось.

— Но молодая мисс не приезжала, — удивился Роуен. — Хозяев сейчас вообще здесь нет, никогошеньки. Они должны появиться только завтра. Сами знаете, как это бывает. Раньше они приезжали на каждые выходные, а теперь только на пару уик-эндов в месяц, причем всей компанией — слуги, семейство, друзья. Целых три или четыре полностью набитых автомобиля. Черт побери, погодите-ка, вон ведь стоит ее машина. Но мы никого сегодня не ждали.

— Значит, вы не знали, что девушка приехала?

— О том и толкую, что нет. Все собирались приехать только завтра.

— И вы не заметили, когда она появилась?

— Нет.

— Сид, значит, вы покормили коней и, дав им сена, сразу же отправились в кино?

— Это точно. Я поднялся на сеновал, заложил сено в наклонный желоб, ведущий к кормушкам, и мы с моей хозяйкой поторопились к первому сеансу. Вовсе ни к чему торчать здесь все время, не может человек работать и день и ночь.

— Если вы успели к первому сеансу, значит, кормили животных около половины седьмого?

— Я начал как раз в это время, закончил где-то без двадцати семь, и мы сразу же отправились.

— В конюшне было темно?

— Конечно.

— Вы включали свет?

— Да.

— И выключили его, когда уходили?

— Точно.

— У девушки были ключи от дома?

— Думаю, что да. Наверняка. У всех членов семьи есть ключи.

— Вы живете в самом доме или…

— Нет, у нас с женой квартира над гаражом.

— Итак, — вмешался Логан, — мы не знаем, что девушке понадобилось в конюшне, ясно одно: она приехала, вошла в стойло и кобыла ее лягнула.

Сид кивнул в знак согласия.

— Я бы не высказывал такую уверенность, — заявил шериф.

Присутствующие уставились на него с молчаливым вопросом в глазах.

— Но как еще это могло случиться? — попытался прояснить общее недоумение коронер.

Элдон повернулся к Турлоку. — Ты слышал, что кони ржали? — спросил он.

— Слышал. Эта кобыла очень беспокоилась, всхрапывала, била копытами, иногда даже попадала по стенке стойла. Ей хотелось вырваться.

— Она была привязана веревкой?

— Да, веревку от недоуздка пропустили вот в это железное кольцо.

— Как долго ты слушал шум, пока не пришел сюда?

— С полчаса, а может, и дольше.

— Мне ты позвонил в восемь двадцать пять, — заметил шериф. — Я записал время.

— Я позвонил минут через пять после того, как пришел сюда.

— Скажи, в конюшне было темно, когда ты вошел? — спросил шериф.

— Точно.

— Значит, с помощью карманного фонарика вы нашли выключатель и включили свет?

— Да.

— И обнаружили на полу тело?

— Да.

— Вот оно! — Удовлетворенный шериф обернулся к Логану. — Роуен ушел без двадцати семь. К этому времени уже стемнело. Солнце садится ровно в шесть, так что на улице было еще достаточно света, но в конюшне — темно, хоть глаз выколи. Там без света не обойтись. Значит, если эта девушка вошла внутрь, она, естественно, должна была включить свет. Но кто его выключил?

— Бог мой, Билл, ты прав! — изумленно пробормотал коронер. — С ней там кто-то был.

— Да, тот, кто выключил свет. Логан тихо присвистнул.

— Причем после того, как все это случилось, — закончил свою мысль Элдон.

— Есть ли хоть какая-то вероятность, что девушка вошла, пока вы кормили коней, а потом, когда вы ушли… — обратился коронер к Роуену.

— Абсолютно никакой, — сердито прервал его Сид. Логан подошел к кормушке:

— Эта кобыла едва прикоснулась к сену… Скажи, Сид, а это точно Лорин Кэльхоун?

— Она. Наверно, приехала, когда мы уже ушли. Помню, я посмотрел на эту кобылу, когда спускался по лестнице с сеновала, она как раз принималась за еду.

Осторожно обойдя тело, шериф вошел в стойло и приблизился к кормушке:

— Желоб забит сеном. Эта кобыла не вытянула отсюда ни клочка, чтобы остальное могло свалиться вниз. — Он подобрал с полдюжины сухих ячменных стеблей и посмотрел на них взглядом знатока: — В этом сене полно зерна, неплохо… Погодите-ка, а это что там?

Луч карманного фонаря, обшаривающий дальний угол кормушки, осветил маленькую черную книжку в кожаном переплете, совершенно незаметную в темноте.

Элдон поднял ее и встал так, чтобы свет падал на страницы.

— Кажется, это дневник, — заметил он. — На первой странице надпись: «Лорин Кэльхоун». Логан, если не возражаешь, надо пригласить Квинлена, чтобы сделать фотографии тела. Постарайтесь не трогать тут ничего, пока он не приедет.

Шериф подошел поближе к свету. Открывая дневник, он признался:

— Бог мой, не хочется мне совать сюда нос. Предположим, парни, что нам не удалось прочитать его. — Элдон начал было засовывать книжку в карман, но остановился и предложил: — Давайте-ка посмотрим на последнюю запись, может быть, из нее что-нибудь узнаем.

Он открыл дневник на странице с нужным числом и прочел:

— «Кажется, некоторые считают меня полной дурой. Но я собираюсь завтра все выяснить с Френком и этой подлизой Бетти. Конечно, зачем ждать? Почему бы не поймать…»

На этом последняя запись в дневнике обрывалась. Элдон захлопнул книжку и положил ее в карман.

— Слушай, Лью, а где сейчас Бетти? — спросил он невзначай.

Турлок поежился, оглянулся на свой дом, и тут его взгляд встретился с любопытными взглядами Логана, Роуена и его жены.

— Шериф, послушайте, — выдавил Лью, — можно поговорить с вами наедине… так сказать, частным образом?