"Маска бога" - читать интересную книгу автора (Ходжилл Пэт)

Глава 3

Первая мысль Джейм, когда она полетела вниз по винтовой лестнице, была как эхо возгласов учительниц: «О нет. Только не снова».

Потом она предупреждающе вскрикнула — вдруг кто-то окажется на ступенях, скрутилась и покатилась. Фокус был в том, чтобы подобрать под себя все выступающие части тела и позволить тяжелому бархату платья послужить подушкой, смягчающей пересчитывание каменных уступов. Обычно это срабатывало — слишком часто за долгую зиму ей приходилось падать с лестницы, но тут оборка юбки зацепилась за трещину на ступеньке. Внезапная остановка, и Джейм растянулась в полный рост у подножия, — нешуточная встряска получилась. Через секунду девушка привстала и начала ругаться на языке, который, к счастью, никто в Готрегоре не понимал.

— Ну, что там такое? — воскликнули голоса сверху. — Леди Джеймс, с тобой все в порядке?

Вот бы они удивились, если б Норф в конце концов все-таки сломала себе шею. Ага, вот одна уже, приплясывая и подпрыгивая, спускается на разведку.

Джейм попыталась встать при яростном сопротивлении узкой нижней и пышной верхней юбок. Проклятие, у нее нет никакого желания, чтобы ее нашли связанной узлами, словно какой-то плохо упакованный багаж. Ноги запутались в лопнувших кружевах, разрывая их еще больше, и девушка, барахтаясь, все-таки ухитрилась встать.

Леди на лестнице перегнулась через перила, держась за центральную колонну. На полу внизу не распростерлось переломанное тело. Она спустилась на галерею, опоясывающую Передний Двор под классными комнатами. И там никого. Учительница перешла на другую сторону, озирая окрестности: вновь ни души.

— Опять испарилась, — сообщила она своим подругам наверху.

Пока женщина старательно прыгала обратно по ступеням, Джейм выскользнула из ниши под лестницей, отряхивая с юбок пыль. До нее доносился гул возобновившихся уроков, дребезжащий голос учительницы шитья перекрывал остальные звуки, твердя о покорности, сдержанности, выносливости и молчании, словно повышенным тоном она могла вычеркнуть несколько последних минут. Интересно, на какой же их «великий» мелкий секрет Джейм наткнулась за это время, да так, что эта маленькая дура настолько запаниковала? Ладно, не дура — всего лишь упрямая невежа, сознательно не желающая знать что-то, как и многие другие в этих залах.

Ну, если уж на то пошло, ее собственный ответ тоже не отличался особой учтивостью.

Джейм с отвращением посмотрела на свои затянутые в черные перчатки руки. Ногти выглядели вполне невинно, отдыхая под разодранной на кончиках пальцев тканью, — вот она, ее собственная тайна, так долго хранимая, которую она, как это ни прискорбно, все-таки выдала. Когда эти втягивающиеся когти впервые обнаружили себя в семь лет, близкие выкинули ее из дома в Гиблые Земли. Забавно будет, если и здесь, сейчас, повторится то же самое, и, возможно, она вполне это заслужила.

Однако надо решать, что делать дальше? Вернуться в свою комнату на половине Каинрона, починить разорванную одежду? Она, конечно, не швея, но не всегда так неуклюжа, как в этом вязальном классе. Немало людей в прошлом уже оценили проворность ее пальцев — пусть и не в том искусстве, которое оценили бы здешние леди. Она бы и сегодня ни во что такое не вляпалась, если бы не беспокойство за Жура.

Ее котенка, королевского золотого барса-подростка, забрали у нее сразу же по прибытии в Готрегор, после того как Калистина устроила шумиху. Джейм ужасно скучала по нему, особенно холодными ночами. Вот когда бы он пригодился — свернувшийся рядом в кровати теплый урчащий клубочек, который к утру обычно полностью занимал и одеяло, и подушку, вытесняя хозяйку на самый край. Но даже тогда они не были полностью разделены. Слепой от рождения, Жур использовал глаза Джейм, чтобы видеть; а она медленно постигала, как использовать его остальные четыре чувства. В результате, когда он выбегал на ежедневную прогулку по внешнему двору, она некоторым образом сопровождала его. Сейчас он как раз должен быть снаружи, наслаждаясь одиночеством. Возможно, связь между ними просто ослабела, но если барс заболел?.. Или ранен? Она как раз пыталась мысленно нащупать его, когда нечаянно связала свои пальцы.

Опять навалилась тревога и повела за собой: Джейм обнаружила, что повернула налево, на северный отросток галереи, ведущий ко внутреннему двору и подземным конюшням, в которых Жур провел всю зиму.

Эта часть аркады и выходящие сюда покои принадлежали Брендану. У главного входа стояли кадет и капитан, обе одетые в серые платья с алой вышивкой на плечах — цвета их Дома. Хотя каждая группа комнат считалась независимой территорией со своим собственным маленьким гарнизоном, ошеломленные охранники позволяли Джейм исследовать все помещения, кроме одного. Она замедлила шаг, вспомнив категорический отпор, данный ей на пороге Рандира улыбающейся капитаном с холодными глазами, чье имя она так и не смогла узнать.

Капитан Брендана подняла глаза. Коротко подстриженные рыжеватые волосы, одна бровь рассечена старым шрамом, приплюснутый нос — незнакомка.

Ага. Сегодня, наверное, черед Брендана сменять посты, а из училища в Тентире прибыли новые кадеты и офицеры, старые же либо вернулись туда, либо отправились в Южное Войско. Позволят ли эти двое пройти? Кадет смотрела с сомнением, но капитан скрестила низко опущенные кулаки, приветствуя высокорожденную от имени кендара; в ее добрых светло-голубых глазах светилось любопытство. Джейм, кивнув, прошла мимо, чувствуя себя почему-то смущенной. Кто она такая, чтобы получать дань уважения от боевого офицера? Дочь Серого Лорда Ганса, да, но она сама узнала об этом всего несколько месяцев назад. Последняя леди Норф, одетая в рваный бархат… Кем она становится под прикрытием маски? И вообще, кто она в действительности?

Вдруг девушка ощутила прикосновение чувств Жура. Поверхность под подушечками его лап тверда — камень, не слежавшаяся земля, и он бежит. Воздух тоже пахнет камнем. В конце длинного коридора служанка-кендар отпрыгнула с криком, выронив охапку выстиранного белья. Из белого бурана простыней вырвалась серебристая фигура. Слепой Жур, несомненно, забрался так далеко, отскакивая от стены к стене, и теперь врезался бы головой прямо в нее, если б Джейм не увидела барса. Ход его немедленно выровнялся, он бросился в зал и прыгнул прямо в объятия хозяйки. Под напором немалого веса упавшего ей на грудь радующегося барса Джейм пошатнулась и опрокинулась на спину. Над ней выросла капитан Брендана. Кто-то кричал о нападении хищника.

— Да нет же! — удалось выдохнуть Джейм, обхватившей Жура.

— Я вижу, леди, — сказала капитан, сбитая с толку. Жур засунул голову под мышку Джейм. — М-да, весьма странные способы веселья для взрослого охотничьего барса.

— Он не взрослый… ну не совсем… и он не знает, что он барс. Его вырастил полосатый кот по имени Бу.

— Ясно. Что ж, это все объясняет.

Капитана оттолкнули в сторону. Джейм увидела сапоги наездника, коричневую с разрезами юбку, тяжелую накидку с плетеными кожаными вставками и маску на лице. Хотя она никогда раньше не встречалась с этой леди, это могла быть только Бренвир, Железная Матрона.

А первое, что заметила Бренвир, — это разорванную одежду Джейм. Карие глаза расширились, затем налились кровью. Толчок ее внезапной ярости, казалось, оторвал Джейм от пола и пригвоздил ко внутренней стене галереи. Девушка скользнула в сторону неуловимым движением текущей воды, подхватила остатки юбок и убежала, сопровождаемая Журом.

Позже она решила, что им стоит свернуть направо, миновать территорию Каинрона и попасть в покинутые залы, где когда-то жили женщины из многочисленных мелких Домов. Неожиданно и весьма жестко ее остановила стена, сквозь которую Джейм, видимо, решила пробежать. По крайней мере, гобелен слегка смягчил столкновение. Теперь он висел прямо перед носом, истершийся и выцветший, но все-таки видно было, что он прекрасно соткан: лунный сад, полный бледных цветов, виднеющийся сквозь распахнутую дверь.

«Священное место, — подумала все еще полуоглушенная девушка; а потом, когда на руки, тревожно ворча, прыгнул Жур: — Во имя Порога, что произошло?»

Но она уже знала. Когда с появлением у дочери когтей Ганс понял, что она шанир, он в таком же припадке гнева изгнал ее, и тогда она бежала не останавливаясь, пока не пересекла Барьер, попав за Темный Порог.

О Трое! Это еще один секрет, который, как она надеялась, эти женщины никогда не узнают. Она же пропела песню тем детям, чтобы напомнить и им, и себе, что в мире есть нечто большее, чем шитье. Для маленькой учительницы это была всего лишь старинная легенда. Немногие знали или предполагали, что Геридон, Мастер из Норфа, в действительности получил подобие бессмертия, из-за которого он предал свой народ, — ему помогли души, собранные для него Плетущей Мечты, и медленное течение времени за Темным Порогом. Там, в ужасном доме, где он все еще пребывает, глубоко в Тенях содержатся в плену души, которые он пожирает, отчаиваясь, что число их неуклонно сокращается и Тьма подползает все ближе к его собственной сущности.

И Джейм жила там тоже — со времен бегства из Гиблых Земель и до последних двух лет.

Теперь в это трудно поверить.

Половину своей жизни она провела в тех темных залах, но представление о большей части того времени было все еще размыто, как расплывчатые картинки из дурного сна. Заставили ли ее всё забыть или она сама защищала себя? Иногда Джейм удивлялась: неужели все это действительно когда-то происходило с ней?

Когда она наконец-то вернулась назад в свой старый дом два года назад, то не помнила ничего из десяти лет, прошедших с момента изгнания. С того времени обрывочные воспоминания начали возвращаться, как куски старой темной песни: обучение бою Сенеты на черном полу с изумрудными прожилками в Главном Зале Дома Мастера под взглядами мертвых флагов Норфа; уроки чтения Рун Мастера по Бледной Книге в библиотеке, тома в которой скользили и перешептывались на полках; Великий Танец, который до нее исполняла ее тезка и в котором ее тренировали золотоглазые тени; ужас понимания, что ее готовят к тому, чтобы занять место Плетущей Мечты.

Только много позже девушка узнала, что это последнее не просто совпадение.

Геридону нужен был кто-то пожинающий для него души, чтобы он мог сохранить себе и бессмертие, и человечность, несмотря на растущий голод Тени. Что бы там не думал Женский Мир, сестра-супруга Мастера была всего лишь орудием, не осознающим зла, которое супруг просил ее вершить — пока не стало уже слишком поздно. Падение Джеймсиль было не окончательным, и в конце она все-таки спасла себя, искупив вину. Она заплатила жуткую цену. Столь огромное злоупотребление силой раскололо ее сущность, открыв пропасть в хаос за ее пределами, так что души, к которым она прикасалась, безвозвратно затягивало в бездонную воронку. Но прежде, чем наступила эта последняя стадия, Геридон послал сестру-жену к изгнанному Серому Лорду Гансу, специально для того, чтобы она зачала собственную преемницу. Джейм была тем ребенком, которого хотел Мастер. По крайней мере, так ей говорил ее учитель, Сенетари Тирандис. Никто не ожидал, что родятся близнецы. Впрочем, Геридон не рассчитывал также, что Тирандис научит новую Джеймсиль не только искусству Сенеты, но и чести. И когда пришла ночь посвящения, девушка полоснула ножом по руке, потянувшейся к ней из-за красных лент полога брачной постели, и через Барьер сбежала обратно в Ратиллен, прихватив с собой Книгу в Бледном Переплете.

Таким образом, она оказалась вновь в Гиблых Землях, ничего не помня из прошлого, разыскивая своего брата-близнеца, который не шевельнулся и не помог, когда отец выгонял ее из дома, и которого она все-таки все еще любила как половину своей собственной души. Но все в замке были мертвы, убиты отправившимся на поиски беглянки Мастером; все, кроме Тори.

Попытки найти брата продолжались еще два года, и за это время она успела даже какой-то срок побыть вором в прекрасном, наводненном богами городе Тай-Тестигоне.

И вот теперь она наконец-то тут, в родовом поместье, и брат оказался вдруг не только Верховным Лордом, но и (благодаря замедленному течению времени в Доме Мастера) на десяток лет старше сестры. И его не было рядом. Судя по его длительному отсутствию, он предпочел бы, чтобы она оставалась потерянной. Некоторым образом и Джейм жалела, что этого не произошло, но она все-таки была кенциром. Она принадлежала своему народу. Не более получаса назад в мозгу мелькнула мысль, что она, может быть, стоит на грани вторичной высылки. Если ее прогонят снова, теперь из самого сердца Кенцирата, то куда же податься?

В памяти послушно всплыла картинка: покрытое снегом поле высоко в горах, Хмарях, разверзшаяся расселина, срывающаяся в громыхающую пустотой бездну. Почему она вдруг вспомнила об этом? Ах, понятно. Над гобеленом — деревянный бордюр, на котором застыли вырезанные играющие большие коты — аррин-кены, третьи из Трех Народов, образующих Кенцират, бывшие когда-то судьями. В ночь Падения многих из них ослепили горячими угольями, потом освежевали в Главном Зале, и их шкуры до сих пор лежат там, прикрывая холодный очаг. Оставшиеся в живых бежали в Ратиллен. Но тысячу лет назад они удалились в глушь. Резчик наверняка никогда не видел ни одного. Джейм видела. В Хмарях, на краю пропасти, Иммалай Молчащий сорвал покровы с сумеречных лет в Доме Мастера, наложивших печать Тьмы на девушку:

«Дитя, ты извратила Великий Танец, как это сделала до тебя твоя тезка. Ты унизила авторитет жреца и злоупотребила Рунами Мастера. Мы делаем вывод, что ты действительно Темная, по обучению, если не по крови, ты балансируешь на грани безумия…»

Тихий голос, звучащий в сознании, — общий голос всех разбросанных по миру аррин-кенов, сотканный из шепота хор силы, судящий ее.

Но, в конце концов, она сама вынесла себе приговор. Она и вправду сделала все это и, наверное, еще много чего — теперь забытого. Джейм могла бы оправдываться, что ее вовлекли во Тьму, заставили учиться против воли, что все это не ее вина. Она могла бы упрекнуть и свою кровь шанира, которая сделала все свершенное возможным. Вместо этого она выбрала единственно верное решение — взять на себя ответственность за свои действия, прыгнуть в пропасть и умереть, если потребуется.

Не потребовалось. Иммалай отмахнулся от остальных, приостановив судилище.

«Непадшая Темная; невинная, но не незнающая…»

Тут было что-то, полагала Джейм, в чем воплотился парадокс, заставивший приостановиться даже аррин-кена. Несмотря на все мрачные вещи, которым ее научили, несмотря на глупости, которые она успела натворить, она все еще не пала и не потеряла чести. И будет проклята, если позволит кому-нибудь подтащить себя к краю.

А еще она никак не могла отказаться от Жура. Джейм оглянулась на пройденный путь, на косо висящие двери длинного коридора, полуутопленного в пыльной полуночи. Стражники могут попытаться последовать за ней. Вряд ли у них много шансов, ведь в закоулках этих пустых залов она ориентируется лучше, чем кто-либо еще, — благодаря целой зиме непрерывных исследований. Нет, никто не отберет у нее Жура этой ночью, разве что они сами наскочат на поисковую группу. И все-таки лучше пошевелиться.

Джейм отодвинула гобелен в сторону. Позади была дверь, а за ней, под мрачными тенями Троп Призраков, и сам залитый луной сад.

Его окружала высокая глухая стена. К северному краю прижались какие-то светлые цветы в форме колокольчиков, но высотой в три фута, собранные в кисти и с загнутыми, как скорпионьи хвосты, пестиками. Еще там был кружевной серебристый тысячелистник, белые ноготки и дикие ромашки, уже склонившие головки перед надвигающейся ночью, и еще дюжина различных цветов — все белоснежные. Маленький ручей струился в южном конце сада, появляясь из туннеля во внешней стене и ныряя под землю рядом с внутренней, чтобы присоединиться к подземной канализации крепости. По ту сторону, рядом с южной стеной, из последних островков талого снега поднимались резные спиральки молодого папоротника. Белые цветы слабо мерцали в сумерках (лишь на тысячелистнике бутоны еще не распустились), и белые мотыльки плясали над ними, рассыпая с крылышек блестящую пыльцу.

Жур с взволнованным поскуливанием прыгнул и зарылся в густую траву.

Джейм пошла за ним куда медленнее. Соблазнительно провести тут ночь, как она, сбежав от Калистины, уже когда-то в прошлом делала, но не хочется приносить сюда свои кошмарные сны. Сад дремал сам в себе, посещаемый не столько привидениями, сколько полустершейся собственной памятью. Напротив южной стены висел почти превратившийся в лохмотья мертвый флаг. На нем проглядывало нежное, едва различимое лицо, истончившиеся нити не скрывали каменной кладки. Это, без сомнения, было лицо Норфа, только Джейм не знала чье, а тем более — почему портрет оказался тут, изгнанный из ряда фамильных знамен, вывешенных в старом замке. Нет, надо покинуть сад и оставить эту леди в покое сегодняшней ночью. Нагнувшись, девушка сорвала несколько юных побегов белых примул. Блики дрожали на чуть распахнутых весной бутонах, пыльца в чашечках светилась. Окруженная ореолом жаждущих мотыльков и сопровождаемая сопротивляющимся барсом, Джейм вышла на Тропы Призраков.

Когда-то Норфы занимали эти апартаменты, стены которых покрывали фрески, от северных до восточных ворот, но дом пришел в упадок задолго до кровавой бойни. Той весенней ночью северо-восточная сторожевая башня оказалась достаточно велика, чтобы вместить всех. Дверь в углу сада открывалась прямиком в кухню. Охранники на первом этаже спали мертвецким сном, пока над их головами шла резня. Для некоторых это до сих пор оставалось непостижимым, но Джейм полагала, что тут дело не обошлось без маковой пыльцы.

Куда меньше была ее уверенность насчет невидимости, на которую претендовала Гильдия Теней. Говорят, ее члены носят одежду, сотканную из волокон прозрачного растения лиш, — ученикам надо заслужить ее, предмет за предметом. Подмастерья получают ножи, закаленные соком лиша. Мастера Гильдии обзаводятся татуировкой лиш, дюйм за дюймом покрывающей всю поверхность их тела, даже веки, — и так с каждой щелкой, куда может проникнуть красящая игла. По слухам, Великий Мастер абсолютно невидим, умеет проходить сквозь стены, и совершенно безумен от яда лиша — если поверить, что такая невероятная трава, как лиш, вообще существует.

Лестница, кружа, уходила вверх, в башню. Второй этаж, разбитый на комнаты, окружающие зал, занимала сама семья. Джейм прошла по безмолвным комнатам, букетик примул тускло освещал дорогу. В центральном зале она остановилась, оглядывая заплесневелое тряпье, пыльную мебель, холодный камин. Из темного угла донеслось затаенное шуршание, немедленно стихшее. Нос Жура морщился от резкого мышиного запаха.

— Знаешь, они все были здесь, — мягко сказала девушка барсу. — Матери, дочки, тетушки, племянницы, кузины — последняя дюжина женщин Норф, оставшихся в Ратиллене, даже те, кого контракт отослал в другие Дома. Был первый сбор семьи после оттепели. Они чуть припоздали, дожидаясь, когда мужчины вернутся домой. Видишь ли, Ганс тогда отправился охотиться на раторнов.

Барс тяжело и вопросительно хрюкнул, словно и вправду мог видеть что-то. Возможно, он выдернул из ее сознания зловещий облик этих бронированных животных.

— Вот-вот. Как та кобыла, которую я убила в Безвластиях. И как тот ее жеребенок-альбинос, который наверняка и сейчас жаждет моей крови, и я его не осуждаю, хотя это и было убийство из милосердия.

Джейм тоже охотилась всю зиму, но не за убийцей, а за жертвой. Мертвые иногда могут затрагивать живых. Разве брат не возил с собой всю дорогу от Киторна до Водопадов кости ребенка-кендара и разве призрак этой девочки не помогал ему — и не раз? Разве сама Джейм не играла в смертельные пятнашки в Клубке Писаки с очень раздражительным и давным-давно скончавшимся архитектором?

Говорили, что по этим дорожкам тоже бродит привидение: девочка-Норф по имени Тьери, убитая во время резни, чье тело так и не нашли. Несожженные мертвецы всегда возвращаются. Годами ходили слухи о свете и звуках, блуждающих по этим пыльным помещениям, но по приказу матроны Ардета, которая стала управлять Женскими Залами на время долгого отсутствия Норфов, никто не приходил сюда проверять и разведывать. Наконец нарушения спокойствия прекратились. Скитания Джейм были сродни охоте за костями, которую устраивали мальчишки в Киторне в поисках останков вырезанного в замке гарнизона, которые можно было бы предать погребальному костру. Для ребят это была проверка нервов, ну и помощь мертвым, конечно, тоже. Джейм же просто хотела прикоснуться к семье, которую она никогда не знала. Однако здесь, на Тропах, ощущения контакта не возникало. Молчали даже эти размытые пятна крови на полу, хотя тут, возможно, погибла ее прабабушка, Кинци, последняя матрона Норфа.

И, тем не менее, Джейм, вернувшись к лестнице, снова взобралась по ней.

Третий этаж целиком был предназначен для самого Серого Лорда. Сейчас в сумерках все вокруг выглядело бесцветным от пыли, заброшенные общие комнаты служили словно прихожей к покоям Верховного Лорда. Стоя на пороге спальни, Джейм размышляла о том, как же ударила по лорду эта трагедия.

Ганс полагал, что семь королей Башти наняли убийц. Этому было несколько объяснений. Объединившись, Башти в Центральных Землях нанимали больше кенцирских солдат, чем кто-либо другой, за исключением Кротена из Котифира, и правители вечно жаловались, что кодекс чести Кенцирата напрасно ограничивает приказы, которым наемники должны повиноваться. И если бы они могли устранить семью, которая держала Кенцират на старом, надежном пути чести, то с выжившими Домами было бы проще заключать договоры, более соответствующие их вкусам.

Но тут и ощущения, и рассудок Серого Лорда помутились. Он отправился походом в Белые Холмы, где все семь королей, как обычно, занимались своими вялыми сварами, и без всяких переговоров напал на них, хотя его Войско было не только намного меньше королевского, но и столкнулось лицом к лицу с наемниками-кенцирами. После трех дней кровопролитных боев загнанный в тупик Ганс вынужден был отправиться в ссылку с горсткой выживших Норфов.

Короли Башти до сих пор клянутся, что не подсылали убийц.

Эти события казались Джейм невероятно далекими, как будто повесть о древних днях. И хотя люди, которых она знала в замке в Гиблых Землях, прошли через все это, Ганс запретил им рассказывать что-либо своим детям. А даже если бы и не запрещал — стала бы битва более реальна? Возможно, и нет, — как некое безликое прошлое. Возможно, потому-то ничто на Тропах Призраков и не трогало ее.

По крайней мере, Джейм так думала, поворачиваясь, чтобы уйти. В разбитое окно позади залетал ветер. Вот еще один порыв, сильнее прежних, захрустел сухими листьями на полу, приподнял и спутал лоскуты истлевших шпалер на стене. Размытая временем охотничья сценка сдвинулась и снова изменилась в тусклом свете, сквозь неясные контуры листьев и веток проглянули кувыркающиеся фигурки охотника и добычи. Сумерки, сумерки вовсе не в лесу, а на городской улице, окунувшейся в глубокие серые вечерние тени, по которой ветер гонит опавшую листву. Одна из теней двигалась. Она кралась к Джейм, ползла, распластавшись по земле расплывчатым пятном. Над ней шуршали листья. Пальцы, удлиняясь, скользили по камням пола и, казалось, хватались за них, подтягивая тело вперед. Потом тень подняла голову.

— Думаешь обо мне, убийца детей? — услышала Джейм свой собственный хриплый голос и заметила, что пятится: — Почему ты не оставишь меня в покое?

Что-то обхватило ее колени. Руки девушки взметнулись, вцепившись в оконную раму, чтобы предотвратить падение с башни. Еще один порыв ветра распутал обрывки гобелена. Джейм шлепнулась на низкий подоконник. Милостивые Трое! Если кошмары из снов начинают преследовать ее и наяву, то она в большой беде. В любом случае этот призрак не принадлежит здешним местам. Отрава — один из ее мертвецов, он не из Готрегора, — если допустить, что толпе Тестигона все-таки удалось убить его.

Еще одна попытка милосердия, еще одна кровавая неразбериха-Большинство людей скажут, что человек, увечащий детей шутки ради, заслуживает гораздо худшего. Но они не понимают. Полностью не понимает и Джейм. Он угрожал и предупреждал, соблазнял и привлекал, и, несомненно, спас девушку, когда ввалившаяся толпа пришла забрать его на Трон Милости, чтобы содрать заживо кожу за единственное из бессчетного множества убийств, которое он не совершал. Но даже тогда он не мог умереть без души, отданной на сохранение кенцирскому жрецу Иштару. А Иштар вероломно использовал бесценное сокровище для создания Монстра Нижнего Города, питавшегося детьми, точнее, их душами. Отрава уже распростерся под ножом на Троне Милости, когда Джейм попыталась уничтожить демона и освободить душу, чтобы молодой человек мог умереть. Но и ее уже преследовали, так что пришлось бежать из Тай-Тестигона, не удостоверившись в успехе. Возможные варианты развития событий не способствовали приятным снам. Чуть успокаивало, что Иштар заплатил за предательство безумием, — но не намного. Некоторым, пусть и искаженным, образом Отрава был другом — и родственником. Джейм была уверена в этом. И ей не требовались доказательства. Он такой же сын Ганса от женщины-кендара, как и она — дочь Серого Лорда от… «Нет. Даже не думай об этом».

Прежде она была неосторожна. Джейм подозревала, что здесь были женщины, которых передергивает от одной лишь мысли о некой особе. Лишь предки знают, что бы случилось, если бы они узнали, кто была ее мать. К счастью, все тут решили, что ее полное имя Джеймс, и никакая другая возможность даже не приходит им в голову. Девушка спряталась за их ошибку, как за маску, которую ее заставили носить. Но вечно скрываться невозможно — это безвыходное положение. Сейчас обстоятельства вынудили Джейм немного показаться на свет, и теперь она не может решить, продвигаться ли дальше или вновь отступить.

Джейм вздохнула. Слишком многое в Готрегоре смущало ее. Как было бы здорово поговорить об этом с Марком, но великан кендар все еще в Котифире с Войском, наслаждается первым отдыхом за последние девяносто лет. Да, конечно, он мало что может посоветовать насчет запутанного Женского Мира, но перед его спокойствием и уравновешенностью проблемы разрешаются как-то сами собой.

«От чего ты прячешься, женщина? — наверняка спросил бы он. — Будешь и дальше носить маску — забудешь, каково твое собственное лицо».

Невелика потеря.

«Даже если и так, каков твой выбор — лицо или маска»?

Женский Мир ценит свободу, даруемую масками, скрывающими от мужчин чувства, всю жизнь они прячутся по своим залам, лелея секреты Семьи Сестер; но они не собираются разделять этот способ существования с Джейм.

Она вспомнила дразнящие голоски детей: «Ищи, «вода», ищи…» — эта чертова игра, жмурки, пятнашки, как ее там, с проклятой маской без отверстий для глаз. Водящий должен поймать кого-то и правильно угадать имя, после чего маска передается «добыче», натягивается на новое личико, и следующая девочка принимается слепо искать свою утерянную личность под насмешливые оклики зрячих.

«Я сейчас иду на ощупь», — вздохнув, подумала Джейм.

Черт возьми, лицо или маска. На «простые» вопросы Марка никогда не было простых ответов.

В Готрегоре Женский Мир, несомненно, надеется создать ей новое лицо, вылепить его под маской, которую они надели на нее.

Что ж, а почему бы и нет? Эта ночь словно создана для того, чтобы вокруг бродили привидения.

— Идем, котик, — обратилась девушка к барсу. — Навестим Эрулан.