"Сердце Тигра" - читать интересную книгу автора (Форстчен Уильям Р., Кейт Эндрю)

Глава 25.

— Боже, этому паразиту явно очень хочется пить, — заметил Роллинс. — Хорошо, что не нужно платить за заправку, когда собираешь водород.

— Смотрите на вашу консоль, лейтенант, — проворчал Эйзен. — И помолчите немного.

— Да, сэр, — быстро ответил Роллинс. Тон Эйзена ясно давал понять, что капитан говорит очень серьезно.

Эскадра землян проследовала от точки прыжка к своей первой остановке, газовому гиганту Локи-8, не встретив никакого сопротивления Империи. «Виктори» осталась поблизости, а «Бегемот» вышел на крутую гиперболическую орбиту вокруг огромного газового шара. Крейсер и его спутники находились еще дальше, чтобы предупредить о возможном вражеском вмешательстве, но вокруг не было ничего. Оружейная платформа погрузилась в атмосферу на достаточно долгое время, чтобы заполнить почти пустые баки с жидким водородом, который требовался в качестве топлива, чтобы доставить ее громоздкую массу к планете-цели.

— На сенсорах все еще ничего нет, сэр, — объявил сенсорный офицер. — Похоже, можно вздохнуть с облегчением.

Красный огонек зажегся на панели связи, и Роллинс запустил компьютерный анализ шального сигнала, пришедшего на корабль.

— Капитан… — начал он, немного поколебавшись. — Сэр, я перехватил какую-то узкополосную передачу. Похоже, она исходит с одного из спутников газового гиганта.

— Что вы можете об этом сказать, мистер Роллинс? — вмешался адмирал Толвин до того, как Эйзен успел ответить.

— Я не уверен, сэр… простите, адмирал. Я не думаю, что это корабль. Больше похоже на автоматическую передачу… с какой-то радиостанции или сенсорного буйка. Но мощную. Очень сильный сигнал…

— Вы можете предположить, что он обозначает? — спросил Толвин.

— Нет, адмирал. Он зашифрован. Может быть практически чем угодно. — Роллинс виновато посмотрел на него, но Толвин уже отвернулся.

— Полковник Ралгха? А вы что думаете?

Хоббс был исключен из летного состава из-за проблем на его «Тандерболте», так что Толвин решил включить его в состав своего штаба, находившегося на внештатных позициях на мостике. Килрати-ренегат покачал головой — это был очень человеческий жест.

— Простите, адмирал. Я не знаю.

— Что же, зато знаю я, — сказал Толвин. — Это означает, что нас обнаружили. И коты организуют для нас комитет по встрече.

— Будут ли какие-либо приказы, адмирал? — спросил Эйзен. Роллинс никогда не слышал, чтобы капитан говорил так холодно и формально.

— Эскадра пойдет прежним курсом, — приказал Толвин. — Пусть «Бегемот» покинет дозаправочную зону и займет место в строю. «Ковентри» пойдет впереди. — Он остановился, словно собираясь принять героическую позу. — Будьте бдительны, джентльмены. И будьте готовы к чему угодно.

— Мой принц, — сказал Мелек, подходя к пьедесталу и низко кланяясь. — Мы получили доклад с одной из наблюдательных станций около восьмой планеты. Были обнаружены корабли землян. Их передвижения похожи на операцию по дозаправке в полевых условиях, а один из их кораблей, похоже, — их оружие «Бегемот».

Тракхат наклонился вперед на троне, его глаза сверкали в красном освещении.

— Ах… вот все и начинается. — Он обнажил клыки. — Видишь, Мелек, как хорошо сработал наш агент? Не только полная спецификация оружейной платформы, но и предполагаемые передвижения землян. Дозаправка у восьмой планеты, затем нападение на шестую. Точно как в докладе «Сар'храи».

— Да, мой принц, — согласился Мелек. За своей маской он позволил себе немного нетерпения. План разворачивался, и принц становился все более преисполненным чувством собственной важности. Высокомерие Императорской семьи было одной из главных причин недовольства благородных родов, и Мелеку было все сложнее изображать из себя подхалима, видя все более явное позерство Тракхата. — Похоже, явно будет битва, и очень скоро.

Тракхат жестом приказал замолчать.

— Насколько силен отряд землян?

— Пять больших кораблей, мой принц, — ответил Мелек. — И еще сама оружейная платформа. Только один носитель… «Виктори». Остальные — крейсер и три эсминца. Они не смогут бросить серьезного вызова нашим силам.

— Отлично. Они считали, что здешний аванпост не стоит большей эскадры. — Тракхат помолчал. — Как идет наша подготовка?

— Почти закончена, мой принц. Земляне поймут, что до запланированной огневой позиции будет весьма сложно добраться. Мы развернем наши собственные силы, когда они обнаружат угрозу. — Мелек сделал паузу. — Все еще есть время, мой принц, чтобы приказать еще нескольким большим кораблям перейти в зону боевых действий, чтобы убедиться, что земляне уничтожены.

Жест принца выражал отрицание.

— Нет, Мелек. Истребителям будет гораздо легче прорвать оборону вокруг оружейной платформы. Мы не хотим напугать врага слишком большой… видимой угрозой. Даже если некоторые из их кораблей спасутся, мы получим «Бегемот». А вместе с ним… всю войну.

— Как пожелаете, мой принц. — Мелек поклонился и отступил, но в глубине души он хотел бы увидеть, как Тракхат потеряет часть своей высокомерной самонадеянности. Может быть, тогда принц наконец поймет настоящую природу опасной игры, которую он вел с будущим Империи.

Чтобы пересечь межпланетные пространства, требовались многие часы, и летный состав вынужден был проводить время в мрачном ожидании — две эскадрильи были на дежурстве, а остальные две отдыхали, пока была возможность. В дежурном помещении Золотой эскадрильи их было всего шестеро — Хоббса забрал к себе адмирал, но после почти четырех часов скуки и ожидания тревоги, которой не последовало, казалось, что здесь очень тесно. Никто больше не хотел играть со Скитальцем в карты, разговоры поутихли. В основном все тихо сидели, думая каждый о своем.

Блейр не был уверен, насколько дольше его люди смогут ждать.

— Черт, я почти буду рад, если кошки попытаются нас остановить, — внезапно сказал Маньяк Маршалл. — Все кажется гораздо лучше, чем просто сидеть здесь на наших задницах и ничего не делать.

— Эй, привыкай к этому, — сказал ему Вакеро. — Если эта штуковина под названием «Бегемот» сработает, и воцарится мир, мы уйдем в историю. Не будет больше всеобщих вылетов, длинных патрулей…

— Я поверю в это, когда увижу, — сказала Кобра. — Мне кажется, что нам все равно придется держать флот в готовности, будет мирный договор или не будет его. Нельзя верить, что коты подчинятся какому-нибудь договору. Вспомните, что они сделали в последний раз, когда мы заключили с ними перемирие!

В это время сирена тревоги прервала все разговоры. «Взлетаем, взлетаем», — объявил компьютер. «Всеобщий взлет».

Пилоты Золотой эскадрильи вскочили на ноги, схватили шлемы и перчатки и направились к дверям.

— Спасибо большое, Маньяк, — сказал Блейр, когда они чуть не столкнулись у двери. — Похоже, твое желание исполняется.

Маньяк жутко, по-волчьи ухмыльнулся; это сделало его похожим на Паладина.

— В чем дело, полковник, сэр? Вы предпочли бы сидеть здесь и покрываться пылью вместо того, чтобы вернуться на огневую линию?

Блейр проигнорировал замечание и последовал за остальными по коридору, ведущему к входу в ангар. Внутри он остановился около станции внутренней связи и вызвал мостик.

— Это Блейр, — сказал он, когда на экране появился Роллинс. — В чем дело, Радио?

Роллинс выглядел взволнованным.

— Минутку, полковник, — сказал он.

Через секунду монитор заполнило лицо адмирала Толвина.

— «Ковентри» подорвался на мине, — сказал адмирал. — Он отстает, генераторы щитов серьезно повреждены. Похоже, что прямо на нашем пути стоит килратское минное поле, и это мне совершенно не нравится. Так что я посылаю ваших ребят и девушек в космос до того, как увидим, какие еще сюрпризы приготовили нам коты.

— Так что пока у нас нет ничего определенного… кроме мин? — Блейр не был уверен, облегчение он испытал или сочувствие. Если это была просто ложная тревога, она могла еще больше снизить боевой дух крыла. Но разведчики с «Гермеса» не доложили ни о каких минных полях на пути к Локи-6. Блейру не нравились никакие подозрительные совпадения. Не здесь, не сейчас.

— Найти кучу мин настолько близко к запланированной огневой точке… мне это не нравится, совершенно не нравится. — Слова Толвина отражали тревогу Блейра. — Ваша работа проста, полковник. Прикрывайте «Бегемот» до тех пор, пока он не будет готов открыть огонь.

— Звучит достаточно просто, адмирал, — ответил Блейр. — Но иногда простые задания бывают просто убийственными.

Толвин отключился. Блейр взял свой летный костюм и повернулся к суматохе, царившей в ангаре. Четыре «Тандерболта» уже были готовы к взлету и стояли у своих запускных труб, четыре «Стрелы» из эскадрильи Дениз Мбуто стояли с противоположной стороны. Когда две первых эскадрильи взлетели, началась подготовка к взлету двух оставшихся — истребителей точечной защиты. К тому времени, как подготовка закончится, пилоты, поднятые с отдыха, будут уже готовы к полету.

Рейчел Кориолис подбежала к нему.

— Лучше займите ваше место, полковник, или пропустите все сборище, — сказала она.

Он улыбнулся.

— Они не могут без меня начать. Не слышали разве? Я же Сердце Тигра. Они не могут проводить вечеринки без Сердца Тигра, знаете ли.

Она серьезно посмотрела на него.

— Будьте осторожны там, — тихо проговорила Рейчел. — Мне бы не очень понравилось, если бы… кто-то еще, кто мне очень важен, не вернулся.

— Я вернусь. Теперь, когда я знаю, что у меня есть к чему возвращаться, они меня больше не достанут. — Он отвернулся и поспешил к своему истребителю, натягивая шлем и перчатки.

Капитан Гралдак нар Сутагхи смотрел на сенсоры, и ему хотелось, чтобы в его перчатках было достаточно места, чтобы выпустить когти в предвкушении. Земляне обнаружили минное поле и начали запускать истребители. Все разворачивалось так, как предсказывал принц Тракхат. Мины, перекрывающие их курс, отвлекут их внимание на несколько важных минут, в которые истребителям-невидимкам предоставлялась великолепная возможность провести разрушительнух атаку.

Большая отметка на его экране, очевидно, была оружейной платформой, главной целью. Она совершенно остановилась, а носитель подошел ближе к минному полю и начал запускать истребители. По крайней мере на секунду «Бегемот» был ближе к ожидавшим килратским кораблям, чем к вражескому носителю.

Пришло время для удара.

— Отряд «Сталкер», это Лидер, — громко сказал он. — Готовьтесь отключить маскировку и атаковать по моей команде. Три… два… один… вперед! В атаку! В атаку! В атаку! — Одновременно Гралдак отключил маскировочное устройство «Стракхи» и включил щит и вооружение. Он до отказа выжал рычаг ускорителя и почувствовал, как истребитель дрожит, словно хищник, выслеживающий добычу.

— Всем истребителям сосредоточиться на атаке оружейной платформы, — приказал Гралдак. — Помните брифинг… атакуйте слабые места.

— А вражеские истребители? — спросил кто-то.

— Не позволяйте им помешать вам, — сказал Гралдак. — Но не ввязывайтесь в бой до тех пор, пока не выполнено главное задание. — Он обнажил клыки под своим громоздким шлемом. Гралдак жаждал момента, когда закончится первый этап операции, и его эскадрилья сможет напасть на земные истребители. В бою на Локанде было очень унизительно уклониться от сражения и отступить под прикрытием маскировки. В этот раз они покажут обезьянам, как сражаются воины.

И сегодня не было никаких ограничений, никакие истребители не объявлены запрещенными для нападения. Любой вражеский пилот, вступивший в бой, будь он даже Сердцем Тигра или килратским ренегатом, мог сегодня стать добычей для охотников.

Килратская атакующая группировка силой в четыре эскадрильи направилась прямо к устрашающей громаде вражеского убийцы планет. Кровь в венах Гралдака запела.

— Цели! Цели! Цели!

Блейр инстинктивно перевел глаза на сенсоры, когда Роллинс выкрикнул предупреждение. Внезапно монитор наполнился красно-оранжевыми точками, обозначавшими вражеские истребители, четыре отдельных роя килратских кораблей, собравшихся в некое подобие полусферы. Но они были близко, слишком близко… в пределах досягаемости сенсоров землян. И на противоположной от «Виктори» стороне «Бегемота».

Значит, это замаскированные «Стракхи». Они находились в ожидании, пока земная эскадра не пройдет мимо, напав только сейчас, когда минное поле отрезало ее арьергард, и «Бегемот» моментально лишился прикрытия и стал очень уязвимым.

Килрати, похоже, знали о важности оружия и планах землян. Было совершенно ясно, что все разговоры о возможном шпионе, передающем секреты Империи, были больше, чем просто домыслами.

Блейр отбросил эту мысль. Будет достаточно времени обдумать это позже. Сейчас килрати быстро приближались к «Бегемоту».

— Красная и Белая эскадрильи! — крикнул он. — Развернуться на 180 градусов и напасть на противника, чем быстрее, тем лучше. — Этот приказ посылал корабли точечной защиты прямо в самое пекло, но он не обеспечивал достаточного прикрытия для самой оружейной платформы. — Синяя и Золотая эскадрильи, за мной!

Он выполнил крутой поворот, нацеливаясь на «Бегемот» и выжимая из ускорителей полную мощность. На форсаже Блейр направился прямо к огромной пушке. Остальные последовали за ним, всего истребителей было тринадцать. Частичка сознания Блейра задумалась над вопросом, было ли число кораблей важным. Может быть, несчастливое знамение?

— Шкипер… — Дениз Мбуто пробудила его от грез. — Вы не думаете…

— Соблюдать тишину! — рявкнул он. — Следуйте за мной, черт возьми!

И они продолжили полет до тех пор, пока оружейная платформа не заполнила все поле зрения, и Блейр уже не начал различать отдельные сооружения на днище гигантского устройства. Затем Блейр неожиданно ушел круто вверх, пронесшись всего метрах в пятидесяти над «Бегемотом». Он маниакально ухмыльнулся, представив реакцию пилотов остальных истребителей.

— Ух ты! Вот это поездочка! — прокричал Маньяк, и Блейр не стал выговаривать ему за нарушение тишины. Он отлично понимал реакцию Маньяка. Ему и самому хотелось громко закричать.

Вместо этого он заставил себя задуматься о битве в целом.

— Сторожевой Пес, Сторожевой Пес, это Лидер Охраны, — сказал он по командному каналу. — Отвечайте, Сторожевой Пес.

Ему снова ответил не Роллинс, а Толвин.

— Проклятье, Блейр! — крикнул он. — Вы должны защищать «Бегемот»!

— Мы этим и занимаемся, адмирал, — ответил Блейр. — Но нам не помешала бы небольшая поддержка эсминцев. Да и от «Ковентри», если можно.

— Отрицательно, — ответил Толвин. — Мы только что засекли флотилию килратских больших кораблей, приближающихся к нам. Они на предельном расстоянии, но быстро приближаются. «Шеффилд» отправляется, чтобы задержать их. А «Аякс» пытается расчистить путь через минное поле.

— У них этого не получится, — сказал Блейр. — Вы знаете, что практически невозможно заметить каждую мину, если вы летите в чем-то размером с эсминец.

— «Ковентри» запускает свои истребители, но он не в лучшем состоянии. А Бондаревский ранен… — Адмирал с трудом сохранял контроль над собой. Он замолчал, явно пытаясь восстановить самообладание, затем заговорил снова. — Просто делайте вашу работу, Блейр. Толвин — отбой.

Канал отключился, и Блейр тихо выругался. Толвин был настолько занят тем, чтобы найти дорогу вокруг или через это минное поле, что разбрасывался ценными козырями, когда они были нужны больше всего.

Блейр отбросил и эту мысль. Толвин будет сражаться по-своему. Сейчас было важно то, какую роль в этом сыграют летчики.

Все еще летя почти над самым корпусом «Бегемота», земные истребители пронеслись мимо секции корпуса, где поддерживалось искусственное давление — там располагались центр управления и помещения для команды. За ней лежало поле битвы, где две эскадрильи «Хеллкэтов» уже давали знать о себе «Стракхам». Как только Блейр увидел на сенсорах сражение, он ушел вверх, круто поднимаясь от оружейной платформы. Его маневр поместил две эскадрильи, «Стрелы» и «Тандерболты», между килрати и их целью. Сейчас все, что им нужно было сделать — показать, что они выполнили этот маневр не зря…

Гралдак выругался по-килратски, увидев, как земные истребители строятся около корпуса оружейной платформы. Он не ожидал, что обезьяны пролетят так безрассудно близко к поверхности огромного корабля. Это был дерзкий маневр. Маневр воина. Он узнал в этом руку того, кого Тракхат назвал Сердцем Тигра, человека, который почти победил на Локанде-4. Это была обезьяна, знавшая, как сражаться…

— Что же, Сердце Тигра, — сказал он по общему каналу. — Ты хочешь встать у меня на пути? Долго ты не продержишься, уверяю тебя.

«Бегемот» был основной целью, но это не мешало отбросить в сторону любые силы сопротивления, которые попытались бы остановить его нападение. Зарядив все оружие, Гралдак включил свой боевой компьютер и направил «Стракху» прямо на земные истребители.

— Вот они!

Блейр увидел, как передняя «Стракха» направляется в их сторону, когда Флинт выкрикнула предупреждение. Килратские истребители уже были не рассеяны, а построились в клин за своим лидером. Они держали более плотный строй, чем обычно, возможно, надеясь прорваться через оборону землян и добраться до «Бегемота» с помощью превосходства в количестве и сконцентрированного огня. Быстрый взгляд на сенсорный экран показал, что остальные килратские корабли завязли в битве. Две эскадрильи «Хеллкэтов» остановили большинство противников, остальных преследовала полуэскадрилья с «Ковентри». Сам крейсер медленно приближался. Очевидно, Толвин был неправ в своей оценке ситуации на большом корабле…

— Приближаемся, — приказал Блейр. Это были единственные корабли килрати, способные сейчас поразить «Бегемот», но если бы земляне не перестроились, чтобы встретиться с неожиданной группой имперских воинов, их преимущество было бы потеряно. — Равнение на меня.

Но кошки приближались слишком быстро. «Стрела» пронеслась мимо Блейра, стреляя из пушек, как безумная, но три «Стракхи» накрыли перехватчик массированным огнем. Блейр попытался помочь «Стреле», но было слишком поздно. Щиты земного истребителя отказали, и за считанные секунды выстрелы килратских пушек пробили броню и корпус, добравшись до реактора. «Стрела» разлетелась во вспышке чистой энергии.

Только тогда Блейр понял, что это был истребитель Дениз Мбуто.

Теперь лидер был практически над ним, а остальная часть клина очень близко позади. Блейр прицелился в ведущую «Стракху» и открыл огонь. Несколько килратских кораблей начали отстреливаться, но Кобра и Вакеро появились словно из ниоткуда, чтобы напасть с фланга, и, торопясь отразить новую угрозу, килрати лишь слегка поцарапали щиты Блейра.

Он продолжил стрелять по лидеру, повернувшись для преследования, когда клин пронесся мимо. Введя несколько команд с клавиатуры, Блейр вызвал пару «глупых» снарядов. Это были простые неуправляемые ракеты, без всяких сложных систем наведения, присутствующих в других видах оружия в арсенале землян, но в этой ситуации Блейру нужны были именно они. Если бы он выстрелил любой другой ракетой, она бы запуталась из-за слишком большого количества целей. А Блейру нужен был лидер.

Он еще раз использовал форсаж, влетев прямо внутрь вражеского клина. Перекрестье прицела поймало переднюю «Стракху» и замигало, и Блейр выстрелил. Две ракеты вылетели из пусковых устройств практически одновременно, направляясь прямо к килратскому кораблю. Его противник, в последний момент поняв, что происходит, начал отклоняться, но было слишком поздно. Ракеты взорвались, и килратские щиты начали сильно колебаться.

Блейр прицелился и открыл огонь из пушек.

Килратский пилот продолжил свой маневр, даже когда от кормы его корабля начала отрываться броня. «Стракха» меняла курс, но уже не для того, чтобы уйти с линии огня. Она вышла на курс, лишь слегка отличавшийся от исходного… прямо на «Бегемот».

Блейр был потрясен, поняв, что новый курс пилота нацелил его истребитель точно на один из открытых генераторов щитов, которые Толвин обозначил как слабое место оружейной платформы. Килратский пилот решил погибнуть не зря…

«Стракха» разлетелась на части, но обломки продолжили стремительно лететь в том же направлении, упав на поверхность «Бегемота». Волна взрывов прокатилась по корпусу огромного судна. Через секунду килратские корабли начали выпускать очереди ракет, чтобы воспользоваться отказом щитов оружейной платформы. Флинт и Маньяк уничтожили двух котов, но ущерб уже был нанесен.

Блейр увидел, как спасательные капсулы и шаттлы отделялись от «Бегемота»; взрывы все распространялись и увеличивались. Он резко ушел вверх, пролетая прямо через строй килратских «Стракх», зная, что нужно отвести хрупкий истребитель на как можно большее расстояние от обреченного планетоубийцы.

Последний взрыв перегрузил его сенсоры и внешние камеры. Несколько мгновений он летел вслепую; об его корабль ударялись обломки металла и шальные выстрелы вражеских кораблей. Килратские насмешки и оскорбления громко звучали по общему каналу, словно демоническая какофония ненависти и ликования.

«Бегемота» больше не было…

Килратские истребители разворачивались. Земляне ожесточенно сопротивлялись, а их задание было выполнено после уничтожения боевой платформы. Когда килрати начали отступать в направлении своих больших кораблей, Блейр приказал летному крылу перегруппироваться возле «Виктори». Никто не предложил преследовать отходящего врага.

На экране связи Блейра появилось лицо Толвина.

— Я приказываю флоту отступать, — сказал он; на его лице четко отпечатались шок и боль. — «Аякс» попытается задержать вражеский флот. Сажайте ваши истребители, полковник. — Адмирал опустил плечи. — Похоже, мы потеряли наш последний шанс…