"Срубить крест" - читать интересную книгу автора (Фирсов Владимир Николаевич)

Глава 3. Принцесса Изумрудной звезды не хочет замуж

Выйдя из лифта, я остановился на тротуаре, ища глазами своего провожатого. Но кроме мальчишки, который ел вишни из большого пакета, никого не было видно. Он, видимо, стоял тут давно – выплевывал косточки прямо на тротуар, и у его ног на голубом резинобетоне их валялось изрядное количество. Рядом суетился жукоглазый уборщик, стараясь собрать мусор, а мальчишка с видимым удовольствием отпихивал его ногой. Бедняга автомат отпрыгивал, потом, обиженно повертев усами, подбирался к нахалу с другой стороны, но опять получал пинок.

Тут возле тротуара остановился автокиб, и таинственный робот-посланник пригласил меня сесть.

– Мальчик, не мешай автомату, – сказал я строго. Мальчишка громко рассмеялся и стрельнул в меня косточкой,

– А зачем этот дурак хотел утащить мои вишни, – сказал он. – Я только положил, а он выскочил и цоп их… Пускай теперь помучается.

– Ну, ну, – пробормотал я. – А живот у тебя не заболит?

Наверно, такая же мысль уже приходила шалопаю в голову. Отъезжая, я увидел, как он высыпал весь пакет прямо на неповинного мусорщика и отправился восвояси.

Мы ехали минут двадцать. Иногда я замечал, что направление движения меняется. Очевидно, мы кружили по транспортным туннелям, запутывая след.

Автокиб остановился у подъезда обычного дома, каких в любом городишке наберется сотня. Мы вошли внутрь и поднялись на лифте. Робот распахнул передо мной дверь, и мы очутились в большом холле.

Я огляделся. Стены холла были украшены вьющейся зеленью. Левая – прозрачная и явно раздвижная – стена отделяла комнату от глубокой лоджии. В правой стене виднелся камин, возле него стояли кресла, а на полу валялась медвежья шкура, скорее всего синтетическая. В дальнем углу стоял цветорояль. Все было как обычно, обстановка ничем не выдавала вкусов хозяина или рода его занятий, и если бы не картина на стене, противоположной входу, я мог бы принять это помещение за не очень уютный вестибюль гостиницы.

Уже первый взгляд на картину заставил меня внутренне вздрогнуть, и я торопливо сделал несколько шагов, чтобы рассмотреть ее вблизи, потому что на ней была изображена девушка, с которой я расстался всего полчаса назад.

Картина висела в центре стены, и больше ничего на этой стене не было. Изумительной красоты девушке с царской короной на голове полными слез глазами смотрела куда-то вдаль, бессильно уронив руки на каменное надгробье с изображением такой же короны. А за ее спиной возвышались две зловещие фигуры – два конных рыцаря в старинных черных латах, какие существовали на нашей планете, наверно, больше тысячи лет назад, – и копья их, опущенные к земле, почти упирались девушке в спину, а лица были жестоки, – такими не бывают, не должны быть лица разумных существ. Я уже разглядел, что изображенная на картине девушка – не Тина, но сходство было очень велико, и я все смотрел на картину, не понимая, что все это должно означать и почему у рыцарей на картине беспощадные глаза убийц. За спиной девушки простиралась зеленая равнина, залитая светом зеленого солнца, а на дневном небе отчего-то горели редкие яркие звезды. Частично по этому, а еще больше по вооружению рыцарей я понял, что картина написана не на Земле – мне было достаточно беглого взгляда, чтобы заметить многочисленные отличия в конструкции кирас, шлемов, поножей, наплечников – от существующих или существовавших когда-то. Я увидел, что на поясе одного из рыцарей, наиболее свирепого и мрачного, висит мизерикорд – трехгранный кинжал-игла, единственное назначение которого – закалывать сквозь броню поверженного противника, и это сразу убедило меня в том, что рыцари на картине не имеют ничего общего с веселыми, дружелюбными спортсменами ста сорока трех планет, на которых живут люди, увлекающиеся благородным конным боем.

– Здравствуйте, Алексей Северцев, – раздалось у меня за спиной, Я стремительно повернулся. Передо мной стояла девушка, изображенная на картине, и в первый момент я был готов поклясться, что это Тина.

– Здравствуйте, – пробормотал я.

Картина настроила меня отнюдь не на благодушный лад – я не люблю, когда люди носят с собой оружие не для спорта, а для убийства, – но девушка была так похожа на Тину и так хороша, что мысли мои спутались.

– Я видела ваш бой. Поздравляю. Это было великолепно, – сказала девушка. – Я долго колебалась, к кому обратиться, но этот бой решил все. Вы действительно сильнейший рыцарь на планете, и только вы сможете меня спасти.

Она пригласила меня сесть. Я вдруг поймал себя на том, что втайне любуюсь ею и одновременно анализирую – тембр голоса, походку, черты лица, движения рук. Сходство с Тиной было очень велико, но я обнаружил и массу различий, которые, впрочем, не только не портили, но, казалось, еще больше украшали незнакомку.

– Я должна извиниться за странный способ приглашения, – она смущенно улыбнулась. – Но вы поймете, что иначе поступить я не могла. Перед тем как назвать свое имя, я должна попросить вас сохранить этот визит и весь наш разговор в тайне. Я буду с вами совершенно откровенна. Возможно, от вашего молчания зависит моя жизнь. Вы обещаете?

– Обещаю, – выдавил я и спросил, нет ли у нее сестры-близнеца. Но она только покачала головой.

– У меня на всей планете нет ни близких, ни родственников. Я ведь не землянка. Я принцесса Изумрудной звезды – так наше солнце называется в ваших справочниках. Мне двадцать лет, меня зовут Ганелона, я люблю одного человека, а должна буду выйти за другого, – она показала на правого рыцаря, который носил на поясе «кинжал милосердия», – да, за него, кавалера Рюделя. И если это случится, я умру!

В ее прекрасных глазах уже блестели слезы, и я понял, что дело плохо.

– А вы не выходите, – посоветовал я, пытаясь обратить все в шутку. – Выходите за своего любимого. Или он вас не любит?

– Не смейтесь, пожалуйста, – тихо сказала она. – Это очень серьезно. Я вам сейчас все объясню.

Вот что она рассказала.

Их немноголюдная планета, которую у нас по имени звезды называют Изумрудной, очень похожа на Землю. На ней имеется единственный материк и всего одно государство, управляемое королем, власть которого передается по наследству. На Изумрудной женщин почему-то гораздо меньше, чем мужчин, поэтому замужество – святой долг, высшая гражданская обязанность для каждой женщины. Многовековые традиции не делают исключений ни для кого, в том числе и для королевских дочерей. А их у недавно умершего монарха, отца Ганелоны, было три. По законам Изумрудной власть перешла к Ганелоне, но только до замужества – едва принцесса выйдет замуж, полновластным повелителем станет ее супруг. Увы, принцессы не вольны выбирать себе мужа – их, как драгоценный приз, разыгрывают между собой наиболее достойные претенденты, разыгрывают (я был попросту потрясен, когда услышал это) в конном рыцарском бою, и награда достается тому, кто выбьет из седла остальных претендентов.

– А я не хочу за него замуж, – говорила Ганелона, ломая руки. – Я люблю другого, люблю больше жизни, а этот… этот… – она кивнула на картину. – Это зверь, а не человек! Это палач! Убийца! Садист! Я боюсь его…

И я узнал, что кавалер Рюдель – непревзойденный боец на копьях, мечах, топорах, который не проиграл еще ни одного поединка, который убил и искалечил несколько десятков противников в открытом бою и, как поговаривают, не меньшее число их устранил со своего пути другими способами.

– Я не удивлюсь, если узнаю, что смерть моего отца – тоже дело его рук. Это страшный человек! И он давно домогается меня. Я потому и скрылась сюда, на Землю, чтобы спастись от него. Но он нашел меня и тут. – Ну, уж здесь-то он не заставит вас выйти за него, – сказал я. – Оставайтесь на Земле, вызовите своего любимого и живите на здоровье. Сдалось вам это царство – от него, по-моему, одни неприятности.

– У нас же наследственная власть! Поэтому я обязана выйти замуж. А если я откажусь, меня убьют, власть перейдет к средней сестре, и все начнется сначала.

– Как это – убьют? – не поверил я. – Дикость какая-то! Разве можно взять и убить человека? Да и как они это сделают? Мы же можем просто закрыть ВП-станцию, и никто не сумеет попасть на Землю.

– Поздно, – прошептала она. – Они уже здесь… И она поведала мне историю своего неудачного бегства.

– Я была первой, кто покинул планету. Отец, очевидно, понимал, что мне грозит опасность, и отправил сюда. Но потом он умер… Или его убили. Мне сообщил об этом художник Летур – преданный нашей семье человек. Он и написал вот эту картину, когда я ездила на похороны отца. Потом я вернулась, а вскоре приехал он, привез законченную картину. И вдруг исчез. Я забеспокоилась, стала узнавать, не вернулся ли он. Но диспетчерская ВП-связи ответила, что никто на Изумрудную не возвращался, наоборот, оттуда приехали на Землю десять человек. И я знаю – зачем. Чтобы меня убить…

Ее голос упал почти до шепота. Я подумал, что девушка чересчур нервничает, и постарался ее успокоить. Но тут наш разговор был прерван появлением робота.

– Прошу меня извинить, – сказал он. – Но дело не терпит отлагательства.

Он вышел на середину комнаты, широко раскинул руки и сделал пол-оборота на пятках. Я смотрел на него с недоумением. А он двинулся к стене, где висел мой плащ, и стал внимательно его осматривать. Потом снял с него что-то и приблизился к нам.

– Посмотрите, – сказал он, протягивая какой-то шарик. Я взглянул на шарик и вспомнил.

– Да это вишневая косточка! Тот сорванец стрельнул ею в меня…

– Внутри этой косточки, – возразил робот, – находится передатчик, который транслировал весь ваш разговор, пока я не запеленговал и не заглушил его.

– Вот видите! – прошептала девушка. – Это они! Я не успела вам сказать, что получила письмо с требованием вернуться и сразу сменила квартиру. Но они меня выследили!

Робот, сдавил пальцы, и косточка лопнула. Да, это был передатчик – изнутри сразу выскочила крохотная спиральная антенна. Я оторвал ее и с омерзением отбросил.

– Скажите, Ганелона, а у вас не принято отречение от престола или что-нибудь в этом роде? Может быть, тогда Рюдель оставит вас в покое?

– Я уже думала об этом. Но ведь дело не только во мне. Отрекусь я – он станет домогаться моей сестры, и результат будет тот же – он станет королем. А это ужасно! Мне просто страшно подумать, что станет с моим народом, если Рюдель и его шайка захватят власть.

– А у этого Рюделя много сторонников?

– Рюдель принадлежит к цвету нашего дворянства – у нас их называют кавалерами. Но кавалеры никогда не были реальной силой. Это богатые бездельники, которых интересуют только развлечения… Пожалуй, главная его опора – Черный совет, о котором я, увы, ничего не знаю. Могу только догадываться, что эта организация создана заправилами промышленного комплекса и выполняет функции тайной полиции. А Рюдель – глава Черного совета.

– Так ваша Изумрудная – индустриальное государство? А я подумал было, что у вас милая феодальная монархия.

– А во главе – добрый дедушка-король? Боюсь, что ничего похожего вы не увидите. Мне больно так говорить, но после того, как отец отправил меня сюда, я начала подозревать, что король на нашей планете – фигура номинальная, а истинная власть принадлежит кому-то другому. И, видимо, настало время, когда истинный властитель решил выйти из тени. Смерть отца открыла ему дорогу.

– Значит, нам остается…

– Да, только одно: победить Рюделя в открытом бою. И вы сумеете это сделать!

Я взглянул на изображение кавалера Рюделя. Судя по всему, это был прекрасный боец, который к тому же не уступал мне ни в росте, ни в весе. Но конь у него был жидковат… Да, неплохо было бы сойтись с этим кавалером на копьях и посмотреть, как он будет лететь из седла!

– Но если я потом откажусь от вас, все претенденты снова предъявят свои права?

– Нашими обычаями это запрещается.

– Значит, им придется остаться в холостяках?

– Нет, они могут сражаться за моих старших сестер.

– Как старших? – переспросил я. – Разве вы – не самая старшая?

– Нет, я моложе их. У нас власть переходит к младшему из наследников.

– Ничего не понимаю… Чем это вызвано? Девушка вздохнула.

– У нас очень короткая жизнь, – тихо сказала она. – Мужчины живут сорок ваших лет, женщины – тридцать. Чем младше правитель, тем дольше он проживет. Я буду жить еще десять лет. А потом умру – сразу, без боли, без мучений. У нас всё так умирают.

– Но почему, почему? – чуть не закричал я. То, что она говорила, было чудовищно. Не могут, не должны умирать люди в самом расцвете сил! Я попросту не мог поверить, что где-то во вселенной существует такая нелепость, подлая гримаса природы – генетики, наследственности или не знаю чего еще.

– Так угодно Кресту… – тихо ответила девушка.

– Что? Что вы сказали? Какому Кресту? Почему – угодно?

– Я не знаю… Но наша жизнь и смерть – во власти Креста. А он всем дает равную жизнь и равную смерть…