Фиалковский КонрадСтоящий на грани двух времен

Конрад Фиалковский

Стоящий на грани двух времен

Уже сотни лет экзамены сдают в мае. Правда, придумано не ахти как удачно, зато освящено традицией, Разумеется, на Марсе это не имеет значения, но на северном полушарии Земли, пожалуй, следовало бы внести коекакие изменения.

Академия космонавтики, в стенах которой, по выражению Цифирки, "люди превращаются в космонавтов", расположена в центре Европы, и поэтому зубрить мне приходится как раз тогда, когда цветут каштаны, когда первые порывы теплого, уже летнего воздуха пригибают к воде камыш на берегу озера, а климатологи организуют теплые лунные ночи.

Я живу в высотном здании неподалеку от старой академии и часто смотрю на ее тяжелые серые стены, придавленные тяготением, которого не могли победить древние строители. Сейчас там музей роботов: под низкими сводами залов выстроились ряды автоматов, которые когда-то для чего-то были нужны. Я люблю эту тишину, полумрак застекленных прямоугольников, именуемых окнами, и едва. ощутимый запах материалов, из которых некогда делали автоматы, - аромат прошлого.

Я был там недавно, несколько дней назад, с Таффом, Лили и Бортом. Мы встретились у входа в экзаменационный зал. Я искал Борта и пришел как раз в тот момент когда автомат вконец охрипшим голосом вызывал Таффа.

На минуту шум утих, и я услышал голос Борта:

- Сат! Куда ты летишь, протонище?! Мы здесь...

Они с Лили стояли у колонны информатора.

- Подойди-ка на минутку, Сат. Расскажи, как ты сдал... - Лили крепко схватила меня за рукав.

Тогда я вспомнил, что вчера сдавал экзамен, а они еще ничего не знают.

- Провалился, - сказал я.

- Как так?

- Очень просто. Спросили о древней гипотезе, касающейся Красного Пятна Юпитера. Гипотеза какого-то Вильдта или как там... Никогда не мог запомнить замысловатых научных предположений, с которыми выступали наши уважаемые прадеды...

- Ну и что? - Лили все еще держалась за мой рукав.

- Известно что. "Подучите, дорогой коллега", - просипел Цифирка, как обычно говорят разлаженные автоматы, и открыл выходное поле.

- У Цифирки вечно такие штучки, - авторитетно заметил Борт. - "Прошу вас, коллега", "благодарю вас, коллега", а пила - каких мало. Не расстраивайся, Сат...

- Неловко все-таки...

- А что ему расстраиваться, - пожала плечами Лили. - Может еще раз пойти сдать тому же Цифирке.

А у меня вот осталась только полуавтоматная...

- Не горюй. Тафф говорит, что нет ничего лучше автоматов... попытался я успокоить ее.

- Так то Тафф. У него есть подход к автоматам.

Он, кажется, когда-то изучал психологию гомоидальных автоматов.

- Брехня, - заметил Ворт. - Его выгнали с того факультета, и он попал к нам...

- Но он на этом собаку съел. А в Музее древней роботики почти все автоматы - его старые знакомые.

- С некоторыми я даже на ты, - сказал Тафф, подойдя ко мне и хлопнув меня по плечу.

- Ну, как, Тафф, сдал?

- Мгм... Цифирка расспрашивал о бдящих и крякающих роботах. Я лично знаком с несколькими, так что в общем сами понимаете...

- Так ты вместо системы Юпитера сдавал роботику? - недоверчиво взглянула на него Лили.

- Ничего подобного. Цифирка спросил меня, кто спас поселок Саган, когда битоптеры открыли люк входного шлюза. Помнишь случай на спутнике Юпитера, Европе, семьдесят или восемьдесят лет назад?

- Ты даже не знаешь точной даты и все-таки сдал?

- Мы как-то не говорили о датах. Я рассказал Цифирке, как бдящий робот учуял битоптеров и героически, рискуя раствориться, дал импульс крякающим роботам. Те начали с акустических частот, но потом перешли к ультразвукам, и когда прибежали космонавты, от битоптеров осталось одно воспоминание.

- Воспоминание? - деловито спросил Ворт.

- Я не знаю точно, но Цифирка тоже не знал, поэтому он лишь кивнул, и я сдал...

- Везет же человеку!

- Это не везение, а всестороннее знание предмета и... знакомства среди роботов из Музея древностей...

- При чем здесь знакомства? - спросил я, потому что не мог уловить связи между музеем и экзаменом.

- Что за вопрос! Там есть один старый автомат-сказочник. Когда-то он рассказывал мне подобную историю, происшедшую в земном городе Риме, о крякающих автоматах с каким-то странным названием.

Ворт немного подумал, потом сказал:

- Я думал, ты говоришь серьезно. Поселок Саган был спасен бдящим автоматом. Крякающих там вообще не было...

- Но ведь могли быть... - не растерялся Тафф. - Впрочем, стоит ли спорить о мелочах?

- Знаешь, Тафф, я бы не прочь сходить в твой музей, - неожиданно предложила Лили.

- Зачем? Ты же современный нейроник, значит, не любишь возиться со старыми автоматами...

- Еще бы! От этих автоматов вечно пахнет горелой изоляцией. Но вдруг он мне поможет...

Я немного удивленно посмотрел на Лили, так как никогда не подозревал, что она способна додуматься до этого.

- То есть как? - Тафф тоже был удивлен, - Я завтра сдаю полуавтоматный. Если провалюсь - в академии мне делать нечего.

Тафф на минуту задумался.

- М-да. Дело дрянь. Только не знаю, захотят ли эти роботы с тобой разговаривать.

- Почему?

- Они что-то не любят девчат...

- Это почему же?

- А просто так. Наверно, не привыкли. Раньше почти всегда мужчины создавали и воспитывали роботов.

- А женщины?

- У женщин было столько других занятий... Во всяком случае, роботами они не очень интересовались.

- Болтовня, - перебил его Ворт. - У нас есть исторические примеры...

- Да, есть, - согласился Тафф. - Но роботы с ними не знакомы.

- Ну, значит, не пойду в музей, - пожала плечами Лили. - Да и чем эти старые сундуки могут мне помочь?

- Ты права. Нам, нормальным людям, нечего делать около этих транзисторных трупов. Другое дело такой тип, как Тафф... - сказал Ворт и взглянул на Таффа.

- Впрочем, неважно. Я сдаю завтра в полдень.

Все равно ничего не успею выучить. Если не сдам... Эх, да что там говорить...

- Больше оптимизма. Лили. - Ворту было жаль ее.

- Почти наверняка не сдам. Вы знаете об этом не хуже. Нечего утешать. Выгонят - и все. Не волнуйтесь,, я не расплачусь перед этими автоматами и вашим Цифиркой!

- Не падай духом, а то провалишься, - сказал я как можно убедительнее.

- Слушай, есть идея, - неожиданно вставил Тафф.

- Внимание, защитник транзисторных гробов что-то придумал! Это не часто случается... - сказал Ворт, который не был поклонником таффовских идей.

- Перестань ерундить, я говорю серьезно.

- Что за идея? - спросил я.

- Но, чур, все замечания - только после того, как я кончу. Договорились?

- Но мы же серьезны, почти как автоматы, - не выдержал Ворт.

- Ладно! - сказал я.

- Так договорились?

- Договорились. Выкладывай свою идею.

- Так вот, триста лет назад, - начал Тафф, - в городе Ата на Марсе жил старый кибернетик... и случилось так, что этого кибернетика исключили из Всесолнечного кибернетического общества и, хотя он был известным в свое время ученым, издали приказ стереть его имя из памяти всех автоматов, мнемотронов и прочих аккумуляторов информации...

- А ты-то откуда об этом знаешь? - спросил я.

- Подожди. Я скажу.

- Не перебивайте его, - остановила Лили Ворта, который тоже собирался ввернуть словечко.

- Он понес наказание за то, что не уважал Общество, оскорбил его членов и использовал свои знания для создания вздорной и лживой машины, недостойной называться автоматом. Сей старец имел наглость показать машину Обществу и добился того, что сам председатель доверчиво задавал вопросы этому лжецу.

- Ты скажешь, наконец, что это за автомат? - не выдержал я.

- Затем старик, всю свою жизнь отдавший этим машинам, покинул город Ату и поселился на XII базе у Залива Улыбок. Несколько лет он прожил в небольшой кабине на окраине базы, там, где выбрасывали на свалку пришедшие в негодность узлы автоматов. Потом умер. О нем говорили, что он мастерил из кибернетического лома преудивительные автоматы, вел с ними бесконечные споры, но после его смерти ничего не нашли.

- Наверно, он разговаривал сам с собой, - заметил Ворт.

- Возможно. Известно только, что через неделю после его смерти в Центр дезинформированных автоматов обратился странный, робот. Его появление, не связали со смертью старика. Разве мало роботов, не нашедших себе места в жизни, обращалось в Центр?! Однако у этого робота была стерта память, и он не мог сказать, для чего создан. Главный кибернетик Центра лично произвел технический осмотр, но тоже ничего не выяснил.

- Неужели кибернетик не мог понять, для чего создан робот? - Ворт был настроен скептически.

- Понять нетрудно, если робот служит для выпечки булочек или исполнения песенок, но тот робот был совершенно другим. Его хотели даже сдать на слом, но, учитывая необычную конструкцию, передали в музей.

- И он стал твоим знакомым, - не сдавался Ворт.

- Ты попал в точку. Как вы уже догадались, это был автомат старика. Почти два столетия он молчал, но несколько десятков лет назад впервые сказал правду...

- Ну и что? - заинтересовалась Лили.

- А ничего. Болтовней старых роботов никто не интересуется.

- Но для чего он служит?

- Я скажу, но вы не смейтесь. Он служит... для предсказания будущего.

- Вот остроумно! - воскликнул Врт и начал смеяться так громко, что студенты, стоявшие рядом, замолчали.

- Ерунда. И ты в это веришь? - сказал я, пытаясь сохранить серьезный вид.

- Не такая уж это ерунда, как вам кажется, - обиделся Тафф. - Кое-что он предсказал точно...

- Например? - спросила Лили.

- Ну, хотя бы то, что сегодня я сдам экзамен. Я ведь совсем не готовился.

- Это может быть случайностью, - заметил я.

- Он предсказал, что я заблужусь в космосе...

- В самом деле? Я слышал о твоем приключении...

- Во всяком случае, я ему верю.

- А другим он тоже что-нибудь предсказывал? - Ворт перестал смеяться.

- Конечно. Он предсказал Кобару, что его законы сверхконцентрации управляющих систем окажутся неверными.

- Кобару? Кибернетику, жившему триста лет назад?

- Да, ему. Кобар тогда был председателем Всесолнечного кибернетического, общества. Свое предсказание автомат сделал публично. Теперь вы понимаете, почему старик и его автомат были преданы анафеме. В то время законы Кобара еще были теоретической основой для кибернетиков-конструкторов и ничто не предвещало их падения.

- И автомат не сообщил, как звали старика? - я хотел наконец услышать что-нибудь конкретное.

- Нет. Старик, повинуясь решению Верховного собрания кибернетиков, стер свое имя из памяти автомата.

- Значит, оно никому не известно? - удивилась Лили.

- Никому.

- Невероятно. Ведь твой безымянный старик - один из величайших кибернетиков всех времен.

- Если только эта история правдива, - Ворт не был убежден.

- Мы можем проверить, - сказал я и выжидающе посмотрел на Таффа.

- Сможете, если только автомат захочет с вами разговаривать. Он, знаете ли, со странностями. Прежде чем я добился от него ответа, мне пришлось три дня кряду поливать его десятипроцентным раствором поваренной соли. Его сосед по музею, надстратосферный охотник, сказал мне, что он это очень любит...

- А как зовут твой удивительный автомат? - пыталась узнать Лили.

- В том-то и дело, что никак, во всяком случае в нашем понимании.

- Но ты же к нему как-то обращаешься? - не унималась Лили.

- Да. К нему надо обращаться так: "О стоящий на грани двух времен".

- Немного длинновато.

- Что делать, иначе он вообще не реагирует. Я считаю это безвредным чудачеством.

- Почему на грани двух времен? - заинтересовался я странным названием.

- На грани прошлого и будущего, - объяснил Тафф. - Он это объясняет гораздо сложнее, но смысл примерно такой.

- Что же общего у этого названия с предсказанием будущего?

- Очень много. Я не упомянул о главном: как он это делает.

- Не гадает же он по руке? А, Тафф?

- Конечно, - Тафф даже не взглянул на Ворта. - Он вообще не гадает, а предсказывает. Это разные вещи.

- Ну, так как же он это делает?

- Переносится в будущее, понимаете? В его предсказаниях нет ничего мистического. Наоборот, они опираются на науку. Автомат переносится в будущее, узнает что к чему, потом опять возвращается в наше время и предсказывает. Если он согласится сделать предсказание относительно твоего экзамена, то перенесется в завтрашний день, проверит, сдала ли ты, и сообщит нам.

- Значит, он никогда не ошибается? - задумалась Лили.

- Никогда! Только не всегда хочет предсказывать.

- А как ты думаешь, мне он станет предсказывать...

- Не знаю. Я сделаю все, что смогу. Давайте встретимся в четыре у музея.

- А раньше нельзя?

- Нет. Мне надо пообедать. Разговор с ним требует космического терпения.

Лили хотела еще о чем-то спросить, но Таффа уже не было. Он бросил: "Привет!" и стал проталкиваться к выходу.

- И что вы об этом думаете? - спросила Лили.

- Посмотрим, - сказал я.

- Ерунда, - авторитетно заявил Ворт.

- Так ты не придешь после обеда?

- Приду... Чего не сделаешь ради друзей.

Мы ждали Таффа у главного входа на древних каменных ступенях. Погода была солнечная, и от серых камней балюстрады веяло жаром.

- Не придет... Наплел, а теперь не придет, - сказал Борт, когда часы пробили четыре.

Но в то же мгновение я услышал посвистывание Таффа.

Он медленно брел по аллее, усаженной старыми деревьями. Подошел к лестнице и, перескакивая сразу через две ступеньки, поднялся к нам.

- Пошли, - бросил он и, отворив старые деревянные двери, пырнул в дом. Мы прошествовали по длинному коридору, усеянному солнечными пятнами.

- Здесь, - Тафф наконец остановился перед одним из залов. Внутри было темно, но я разглядел контуры автоматов, стоящих вдоль стен.

- В этом зале? - шепотом спросила Лили.

- Да, только не толкайтесь, - вполголоса ответил Тафф.

- Ну и рухлядь! Подумать только, что человечество изготовляло подобные гробы! - Борт внимательно рассматривал автоматы.

- Тише. У них отличный слух.

Вдруг что-то щелкнуло, и мы услышали странный звук: пум-пум-пум...

- Что это? - остановилась Лили.

- Надстратосферный охотник. Ему скучно, вот он и имитирует охоту на метеориты, - объяснил Тафф.

- Он всегда так? - спросил я.

- Нет, только иногда. Диапазон акустических частот у него довольно широк, и он может издавать разнообразные звуки. Охотнее всего он подражает коровам.

- Коровам?

- Ну да. Были в древности такие животные. Обязательно сходи как-нибудь в зоопарк, посмотри.

- Но при чем тут коровы? - поинтересовалась Лили.

- Автоматы неравнодушны ко всем белковым существам.

- И к людям тоже?

- Прежде всего. Но признаваться в этом они не любят. Считают дурным тоном.

- Так и к нам твой предсказатель неравнодушен?

Прекрасно! - обрадовался Ворт.

- Тише! Вон он стоит.

- Что? Тот ржавый ящик? - Ворт с неодобрением посмотрел на автомат.

- Это печать времени, выгодно отличающая благородные автоматы минувших эпох от современных, одетых в дешевую оболочку, - громко, очень громко произнес Тафф.

- Зато современная оболочка прочна... а эти рассыплются через сто лет... - дополнил Ворт.

- Еще что-нибудь в таком духе, и мы можем спокойно уйти, - твердо сказал Тафф. - Автоматы очень чувствительны к такого рода замечаниям.

Неожиданно завыл надстратосферный охотник.

- Тафф, прикажи ему успокоиться или выключиться, - попросил Ворт.

- Сразу видно, что ты воспитывался в наш век. Тебя совершенно не интересует психология робота...

- Лекцию о психологии этих милых систем ты прочтешь нам в следующий раз. Мы не за этим пришли.

- Поговорим, наконец, со стоящим на грани... - предложила Лили и шагнула к автомату.

- Не подходи слишком близко, - предостерег ее Тафф. - С ним надо разговаривать, держась на расстоянии не меньше пяти метров.

- Почему?

- Не знаю. Иначе он не отвечает.

- Ну, мы стоим точно так, как желает уважаемый робот, - заметил я. Давайте начинать.

- Ну, Тафф, начинай, - поддержала меня Лили.

Тафф набрал в легкие воздуха и напыщенно сказал:

- О стоящий на грани двух времен, мы пришли к тебе...

Робот не отвечал. Некоторое время мы стояли молча.

- Ну и что? - спросила наконец Лили.

- Повтори еще раз, - посоветовал я.

- О стоящий на грани двух времен, ответь нам! - воскликнул Тафф.

- Ответь же, наконец! - произнес Ворт совершенно нормальным тоном, и, быть может, именно это подействовало. В автомате что-то щелкнуло, и мы услышали низкий металлический голос.

- Что вы хотите узнать? Когда космические корабли достигнут системы Сириуса? Наступит ли ледниковый период после превращения Солнца в сверхновую? А может, вы хотите узнать о величайшем дне вашей жизни, дне победы или поражения? Дне, который будет иметь решающее значение в вашей жизни, от которого зависят все остальные дни...

- Нет... я... только хотела бы знать, сдам ли завтра экзамен, - робко ответила Лили.

- Жизненный экзамен? Выдержишь ли ты его так, как должен выдержать человек... - автомат замолк.

- Нет... экзамен по системе Юпитера... Мне сдавать перед полуавтоматной...

Ответа не было. Тафф встревоженно шевельнулся. Затем сказал:

- Прости, что мы беспокоим тебя, о стоящий на грани двух времен, по столь незначительному поводу. В действительности он очень важен. Но ты, о стоящий на грани двух времен, никогда не был студентом и не знаешь этого...

Автомат молчал.

- Прости, я неправильно выразился. Не то, чтобы ты не знал, просто тебе, о стоящий на грани двух времен, трудно взглянуть на это с точки зрения студента... Потому что, видишь ли... - начал заикаться Тафф.

И вдруг автомат заговорил:

- Не понимаю. Не понимаю, что значит полуавтоматная?.

- Экзаменационная комиссия, в состав которой входят и люди, и автоматы, - тут же ответила Лили.

- Не понимаю, что там делают люди, раз есть автоматы, но это, наверное, еще одна странность вашей эпохи... В мое время такое было бы немыслимо.

- Итак, о стоящий на грани двух времен, можешь ли ты ответить на наш вопрос? - Тафф сделал шаг вперед, но тут же отступил.

- Я исполню ваше желание, - сказал автомат громче прежнего, а может, нам только показалось. Потом он зашумел и... исчез.

- Где он? - первым воскликнул Ворт.

- Исчез! Что с ним? - Лили сделала шаг вперед, но Тафф схватил ее за руку.

- Перенесся в будущее. Осторожнее, теперь туда нельзя входить.

- В каком смысле перенесся? - спросил я.

- Таков принцип его действия. Он переносится в будущее и проверяет. Я вам уже говорил. - Тафф объяснял все так, словно описывал принципы действия пакеты.

- И когда же он вернется? - нетерпеливо спросила Лили.

- Через минуту. Мы послали его в завтрашний день. Чтобы отправиться на сто лет вперед, ему понадобилось бы больше времени...

- Подумать только, триста лет назад... - Ворт хотел что-то сказать, но его слова потонули в басовитом гуле.

Автомат стоял на прежнем месте.

- Вернулся! - крикнула Лили. - Вернулся!

- Действительно, он уже здесь, - подтвердил Тафф, а потом обратился к автомату: - О стоящий на грани двух времен, можешь ли ты дать ответ на наш вопрос?

Автомат молчал.

- Почему он не говорит?! Наверное, я провалюсь!

- Может, он испортился? - подсказал я.

- О стоящий... - начал было Тафф, но автомат прервал его:

- Минуточку, молодые люди, дайте старому автомату прийти в себя...

- Как с Лили? - спросил я.

- Сдаст, если завтра не будет трогать рукой цветных металлов.

Автомат сказал это тихо, словно очень устал.

- Как тебя понять? - Лили удивленно смотрела на нас.

- Предсказание не хуже других, - пожал плечами Тафф.

- Не понимаю. Что это значит? Объясни, автомат! - крикнула Лили.

- Кончено, - сказал Тафф.

- Что "кончено"? - Лили еще не понимала.

- Сегодняшняя беседа. Ты назвала его автоматом.

Теперь он не ответит.

- Но он должен мне объяснить...

- Ничего он тебе, уже не объяснит. Я предупреждал. Благодарим тебя, о стоящий на грани двух времен... - обратился Тафф непосредственно к автомату.

- Нам пора сматываться? - догадался Ворт.

- Вот именно.

- Ну, так привет, старый ящик, - сказал Ворт, и мы вышли.

На следующий день толчея у входа в экзаменационный зал была еще больше. Начались экзамены перед полуавтоматной комиссией. Я немного запоздал и, когда проталкивался сквозь толпу, услышал, как автомат вызывал Лили:

- Внимание, Том Лили приглашают на полуавтоматную комиссию. Внимание, повторяю: Том Лили приглашают па полуавтоматную...

Я увидел Борта и Таффа. Они стояли в сторонке.

- Как думаешь, сдаст? - спросил я Борта, вовсе не будучи в этом уверен.

- Не знаю, - неопределенно ответил Борт. - Она неплохой нейроник, но идеальным мнемотроном по вопросам системы Юпитера ее не назовешь.

- Автомат сказал, что сдаст, - заметил я.

- Ты в это веришь? - засмеялся Борт.

- Сам не знаю. Мы, кажется, видели, как он перенесся в будущее.

- Видели, как он исчез, - уточнил Ворт.

- Наши предки многое умели...

- Хватит вам разглагольствовать о гениальности предков, - перебил меня Тафф. - Замечу только, что они были даже более гениальны, чем нам кажется.

- Посмотрим, Тафф, сдаст ли Лили, - серьезно сказал Борт. - В противном случае я отправлю уважаемый автомат на склад кибернетического лома. Если только его примут. Такие развалины просто выкидывают на свалку.

- Сдаст, если не прикасалась ладонью к цветным металлам. Так он сказал?

- Могу тебя заверить, Тафф, не прикасалась. Она с самого утра натянула перчатки...

- Думаешь, поможет? - Тафф засмеялся. - Автомат сказал о руке, но не говорил насчет перчаток.

- Но ведь без перчаток она рано или поздно будет вынуждена к чему-нибудь прикоснуться.

- Надо быть повнимательнее, если хочешь, чтобы предсказания сбывались... - Тафф хотел еще что-то добавить, но помешала Лили.

Она радостно смеялась, словно ребенок, который первый раз летит на вироплане.

- Сдала! Сдала! Вы слышите?!

- Молниеносно.

- Поздравляю!

- Цифирка сидит какой-то заспанный, автоматы все время болтали друг с другом, а потом, прежде чем он успел хоть что-то сказать, единодушно вывели мне плюс!

- Значит, стоящий на грани не обманул... - отметил Тафф.

- Ага. Впрочем, сегодня утром я ходила к нему еще раз, - засмеялась Лили.

- И что же сказала тебе эта развалина? - спросил Борт.

- Он разговаривал с тобой? - Тафф подозрительно посмотрел на нее.

- Ну, конечно. Мы подружились.

- Лили, ты не шутишь? - Тафф был немного обеспокоен.

- Как можно! Милая транзисторная труха так мне помогла! Неужели я позволю себе смеяться над лучшим другом...

Тафф остановился перед ней.

- Не разыгрывай нас, Лили, Что он тебе сказал?

- Мы беседовали на различные темы.

- Ну и что?

- Ничего. Да, совсем забыла. Он просил передать тебе привет. Уж так тебя хвалил, так хвалил. Сказал, что такие обаятельные юноши, как ты, в теперешние времена вообще не встречаются... Говорил еще что-то, но надстратосферный охотник ужасно мешал ему...

- Как все это понять? - покраснел Тафф.

- Лучше спроси у него сам. Я иду поблагодарить его за прекрасные, научно обоснованные предсказания. Может, сходим вместе?

- Согласен, пошли, - сказал я.

Надстратосферного охотника мы услышали уже издалека.

- Не обращайте на него внимания, - сказала Лили тоном завсегдатая, здешних мест.

- Где... где автомат? - спросил Тафф, и только тогда я заметил, что автомата нет. На паркете, там, где он раньше стоял, темнело пятно.

- Как ты его назвал? Автомат?! - возмутилась Лили. - Хорошо, что его нет!

- Но где же он? - настаивал Тафф.

- А, понимаю... Он еще не вернулся... - сказала Лили.

- Откуда не вернулся? - Тафф сделал шаг к пятну на полу.

- Не подходи, - крикнула Лили.

- Шутки в сторону. Где ты его спрятала?

- Я спросила его, когда будет конец света, и он отправился в будущее, чтобы ответить на этот вопрос.

- Так он никогда не вернется, - заметил я.

- Еще бы.

- Не шути, Лили. Куда ты его запрятала? Это мой любимый автомат... Теперь Тафф говорил спокойно.

- Лили, что ты с ним сделала?

- Разобрала на части. Как нейроник, я хотела познакомиться с его устройством.

- И он не протестовал? - удивился я, потому что помнил, как вопят демонтируемые автоматы.

- Еще как! Он предсказывал мне скорую и мучительную смерть...

- И ты не боялась? - я серьезно взглянул на Лили.

- Немного боялась, - призналась она, - но решила довести дело до конца. Я нейроник и действовала во имя науки.

- И все-таки я бы этого не сделал, - сказал Борт.

- Может, и я не решилась бы; но я обратилась к смотрителю музея.

- Ну и что? - на этот раз Тафф был явно заинтересован.

- Он разрешил мне демонтировать эту рухлядь. А потом кое о чем спросил. Знаешь, о чем, Тафф?

- Нет. Меня это не интересует. Ты испортила лучший автомат...

- Он спросил меня: не новая ли я симпатия Таффа.

Тафф всегда приходит с ними сюда, к автомату, который предсказывает будущее. То будущее, о котором говорил автомат, программировал сам Тафф, но бедные девочки об этом не знали.

- Одним словом, соблазнение с помощью автомата, так что ли, Тафф? Ворт громко засмеялся.

- Надо же было тебе его уничтожить! Не зря он мне советовал не связываться с женщинами-нейрониками!