9

В четверг в одиннадцать часов вечера погода оказалась как раз такой, на какую надеялись заговорщики. Прослушав прогноз погоды по телевизору в офисе склада, Локс посчитал, что более благоприятный случай вряд ли представится в ближайшие две недели. Вместе с шестью другими членами группы, среди них и Дункан, он засел в тени густых деревьев у обочины дороги. Шел сильный дождь, и кромешная тьма лишь изредка освещалась вспышками молний на фоне черного неба. Спрятавшись за деревьями, беглецы разглядывали тусклые, обрезанные вуалью дождя огни деревни где-то в миле к северу.

Жители деревни отошли ко сну. Около полуночи придется встать, приготовиться и занять места в стоунерах или проделать до этого свои некоторые дела.

Локс пальцем указал на деревенские огни и вывел группу из укрытия. Сильный ветер с дождем ударил им в лицо. Натянув широкие водонепроницаемые шляпы и закутавшись в плащи, которые они раздобыли на складе, люди устало тащились позади Локса, пригнувшись к земле. Они пересекли луговину, свернули налево и подошли к дороге, которая широким полотном в четыре полосы проходила через деревню. Даже днем и то движение по ней было малозаметным, а сейчас в такое время и вовсе никого не было. Пройдя по дороге около четверти мили, они снова двинулись в лес. Преодолев заросли вереска, они оказались возле каменного двухэтажного здания биолаборатории. Солнечные батареи на крыше восьмиугольного корпуса покрывали его причудливой многоугольной шляпой.

Локс заблаговременно заручился необходимой информацией, получив ее от своего агента. Надземную часть здания занимали жилые помещения для ученых и технических специалистов. Сама лаборатория размещалась под землей. Никакой охраны не было: считалось, что в этом нет необходимости — таково было мнение официальных властей. В обществе, где уровень преступности был невелик да еще в таком удалении от людных мест и при малочисленности населения деревни зачем запирать двери? Да и кто осмелится воровать, зная, как много лесничих и органиков рыскает в этих местах? Тем не менее Синн внимательно обследовал местность, прилегающую к входу в лабораторию. Заглянув через дверь, он открыл ее и исчез внутри. Спустя минуту он появился вновь.

— Кажется, на берегу никого.

Если информация, полученная Локсом, соответствовала действительности, персонал Четверга сразу же отправится без промедления возобновить свой сон, прерванный неделю назад. В восемь часов все спустятся вниз, чтобы приступить к работе. Нельзя было однако исключить и такую возможность, что кто-то из особо рьяных ученых, выйдя из стоунера, захочет сразу же взяться за дело, забыв о сне. У кого-то могли быть неотложные эксперименты.

Все семеро осторожно проследовали по пустынному, погрузившемуся в тишину залу к входу, откуда широкая лестница вела вниз. Освещение в здании было построено по локальному принципу, и свет автоматически следовал за идущими, сопровождая их на всем пути. Не успели они войти в первую комнату, как она тут же залилась ярким светом. Локс поставил Бидутанга у двери с протонным пистолетом наизготовку, а Синна послал вперед охранять противоположный вход.

Миновав просторную комнату, уставленную оборудованием, неведомым неспециалистам, группа вышла в следующую, огромную, раза в два больше предыдущей. Локс, держа в руке испещренную карандашом карту, провел группу мимо непонятного назначения машин, вид которых был на редкость экзотический, мимо ванн, в которых в чистом и прозрачном растворе плавали животные, находившиеся на самых разных стадиях эмбрионального развития. Все остановились в углу рядом с длинной ванной, наполненной жидкостью; по соседству с ванной стоял длинный, гробоподобный ящик с прозрачной крышкой.

— Пришли, — объявил Локс, обращаясь к Дункану. — Раздевайтесь и залезайте.

Дункан снял одежду и забрался в странный ящик. Он улегся на мягкую прозрачную кровать и уставился в потолок. Падре, улыбаясь и бормоча ритуальные слова на латыни, закрыл крышку. После этого Дункан уже ничего не слышал. Он лежал спокойно, не шевелясь, в точности так, как его наставлял Локс еще накануне на складе. Хотя он и не мог видеть Локса, Дункан не сомневался, что тот сейчас регулирует устройства управления сканером на пульте рядом с ящиком. Локс пристально смотрел на листок бумаги — инструкцию, переданную ему агентом.

Неожиданно обе машины — по одной на противоположных концах крышки — пришли в движение, перемещаясь на роликах навстречу друг другу. Они встретились бесшумно в середине крышки и снова разошлись в стороны. Достигнув первоначальной позиции, машины опять стали сближаться. Внизу, под Дунканом, аналогичные перемещения совершали два других устройства. После того, как сканеры, расположенные вверху, выполнили тридцать пять полных циклов, Локс постучал ладонью по крышке. Он покрутил ручкой, жестом призывая Дункана перевернуться. Тот выполнил команду, а спустя еще шесть минут лег на другой бок. После этих операций Локс открыл крышку.

— Отлично. Вылезайте и одевайтесь.

Натягивая одежду, Дункан спросил:

— Ну что, получилось?

— Получилось, — сказал Локс. — Мы записали положение каждой молекулы вашего тела относительно друг друга. Процесс роста зародыша уже начался.

Локс указал в сторону стоявшей в углу ванны. В растворе копошилось нечто маленькое и пушистое. Спустя всего лишь час зародыш увеличится и начнет приобретать определенную форму.

— Четверг будет считать, что это проект, начатый в Среду, — сказал Локс. — Они обнаружат отсутствие необходимых данных об этом эксперименте к будут вынуждены довольствоваться только инструкциями, полученными якобы от Среды, и официальной записью о ходе эксперимента. Среде выдадут приказ, оформленный так, будто он подготовлен в Четверг и исходит из этого дня. Другие дни проверят содержание инструкций и сочтут, что он передан Четвергом. Но сам Четверг примет его за документ Среды.

Если кто-нибудь всерьез займется проверкой приказа, все рухнет. Но с какой стати им это делать? Приказы оформлены по всем правилам и ничем не отличаются от всех других, во множестве передаваемых от одного дня к другому в последовательности событий между ними. Все будет выглядеть правдоподобно.

— Пошли, — сказал Локс. — Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем лучше.

Дункан на несколько секунд замешкался.

Через семь дней эта штука в заполненной раствором ванне превратится в его двойника. К вечеру Среды невооруженным глазом его невозможно будет отличить от оригинала. Конечно, если дубликат просканировать, прибор зафиксирует мелкие отличия, которые в совокупности составят очевидное несоответствие. Оно велико лишь потому, что не позволит искусственному телу прожить долго. Ученые утверждают, что скоро они сумеют создавать двойников, лишенных дефектов. Нормальные долгоживущие двойники сделаются реальностью. Это, конечно, выдвинет этические и философские проблемы, решать которые придется в будущем, если вообще они разрешимы.

Падре Коб улыбался как ребенок, только что завладевший коробкой еще теплого домашнего печенья.

— Это поднимает мой моральный дух. Мы больше не кролики. Мы — крысы. О-го-го! Существенное повышение, не правда ли? Крысы, не кролики. Наша группа сделала шаг в своем развитии. Я предпочитаю быть крысой. Им живется веселее!

— Может быть, однажды мы превратимся в волков, — заметил Дункан.

— Волки, как и все остальные, существуют постольку, поскольку правительство позволяет им здравствовать, — сказал падре. Он нахмурился, веселое настроение улетучилось.

— То, что мы сделали ночью, можно будет повторить в гораздо большем масштабе, — сказал Дункан.

Кэбтэб снова улыбнулся.

— Или умрем как люди, а не как кролики или крысы!

Дункан не ответил. Он всегда считал, что гораздо важнее жить как человек. То, как ты умер, не многого стоит, если живые не извлекли из твоего существования никакой пользы.

Они вернулись в склад, развесили дождевики и присоединились к остальным членам группы в старом здании. Дункан хотел поделиться полученным опытом с членами группы. Они наверняка обрадовались бы этому событию и захотели бы отпраздновать его. Но Локс настаивал на том, что чем меньше людей знает о происшедшем, тем лучше. Они сообщили группе, что во время своего отсутствия всемером ходили в центральный компьютерный зал. Локс объяснил, что ему необходимо было собрать дополнительную информацию. Если кое-кто из группы и удивлялся тому обстоятельству, что для сопровождения вожака понадобилась такая большая компания, они ничего не сказали.

Локс однако отчасти говорил правду. Еще до того, как семерка отправилась на свою вылазку, он связался со своим информатором, чтобы узнать от него как можно больше о розысках Дункана. Новости оказались тревожными. Кольцо сжималось все плотнее, и органикам уже удалось поймать нескольких беглых преступников.

— Центр кольца приходится на комплекс склада, — сказал он Дункану. — Раньше или позже, скорее всего — раньше, органики определят, что мы имеем наглость скрываться здесь. И тогда…

— Как быстро?

— Не знаю. Мне кажется, нам стоит попытаться выбраться на поверхность. Если бы мы смогли ускользнуть из кольца…

— Вот если бы они нашли меня, — вставил Дункан. — Я имею в виду тело… они, возможно, прекратили бы поиски. Вы не можете отвечать за органиков, но есть ли еще время, чтобы подождать?

Локс, кусая губы, вращал глазами.

— Не думаю, — сказал он. — В других обстоятельствах я бы попытался вывести людей за пределы зоны поиска. Мы пошли бы ночью, чтобы к рассвету уже выбраться из блокады. За ночь можно пройти около десяти миль даже с детьми. Но если кого-нибудь из нас поймали бы, они схватили бы и вас. Я не знаю, где можно было бы спрятать вас… Если бы вы пошли с нами, то не успели бы на поезд в Лос-Анджелес. А это очень важно, хотя, конечно, можно было бы придумать и другой план. К тому же мы лишились бы возможности подбросить им вашего двойника, и тогда они не прекратили бы охоту.

Локс как-то болезненно усмехнулся.

— Тот, кто определяет, тоже проявляет нерешительность.

— У нас есть пирог, почему бы его не съесть. Почему бы не испробовать этот шанс. Ведь все наши дела рискованны.

Пока Локс говорил, Дункан изложил ему план, который сложился у него в мозгу, словно осаждающиеся кристаллы. Некоторое время они негромко спорили, но Локс возражал не слишком энергично, утверждая лишь, что необходимо все продумать. Вскоре Локс признал, что идея Дункана имеет гораздо больше шансов на успех, чем высказанные другими членами группы. Он собрал всех и объяснил, что он собирается делать. Последовали новые возражения и даже решительные протесты. В конце концов, после полутора часов дискуссии, он решил поступить довольно необычным для себя образом. Локс поставил вопрос на голосование, и большинство приняло план Дункана, хотя многие — без энтузиазма.

— Прекрасно, — сказал Локс. — Мы не можем ждать, пока органики подойдут к нам вплотную. Итак, мы выступаем. Надо убрать здесь, сделать все необходимое.

Это объявление взволновало некоторых членов группы, пронесся ропот.

Неотвратимость немедленных действий, ощущение беспомощности, которое вполне могло охватить их при выполнении задуманного Дунканом плана, подавляло их. Они сделали бы так, как велит Локс, но решаясь на это не столь быстро, не сразу. Вот бы повременить хоть немного.

— Нет! — громко крикнул Локс. — Будь я проклят, нет! Нам отпущено мало времени на то, чтобы вы внешне сделались похожими на обычные стоунированные фигуры. Всем обваляться в пыли и на пол тоже насыпать пыль. Сделать все быстро, но тщательно. Мы не в состоянии предугадать, когда сюда пожалуют органики. Могут заявиться уже завтра. Вдруг их осенит, что мы скрываемся именно здесь. Сразу примчатся, бросят сюда отряд.

Хотя кто-то еще бурчал, все повиновались. Дункан с несколькими сопровождающими отправился в пещеру, чтобы перетащить тела Кроссанта и Донг вверх по шахте в основной зал склада, где находились стоунеры. Им предстояла неприятная миссия дестоунировать парочку. Затем их тотчас привели в бессознательное состояние, окутав туманом истины. Бесчувственные тела перенесли в тот отсек, где разместили последнюю партию окаменелых. Обоих переложили на тележки транспортных роботов, которые проворно доставили их до места. Донг и Кроссанта положили в специальные формы, которые придали им естественное и устойчивое положение. Теперь после стоунирования они будут стоять прямо. Тела в формах задвинули в горизонтальный стоунер и включили энергию. Роботы захватом механических рук вытащили тела и перенесли их обратно в старый отсек.

Тем временем отобранная по жребию половина группы подверглась окаменению теми, кому повезло. Затем роботы расставили окаменевшие холодные тела, рассредоточив их в «вакантных» местах между другими статуями на полках. Очевидно, в прошлом время от времени некоторые тела отсюда забирали по неведомым причинам. Синн и Бидутанг вернулись из похода в ионизированные помещения, расположенные в конце всего комплекса, с мешками пыли, которую они извлекли из коллекторов, и приступили к тонкой работе — рассеиванию пыли на только что окаменевшие тела.

— Вот черт, тонкое дело, — сказал Локс. — Ненавижу сложные планы. Один неверный шаг — и все рушится. Чем проще, тем лучше.

— Согласен, — сказал Дункан. — Но у нас простых решений уже нет.

Падре Коб и красавица Фиона принесли из нового отсека только что изготовленные идентификационные таблички. Они развесили их на шеях статуй, Синн и Бидутанг принялись дуть, чтобы покрыть тела слоем пыли.

— Если органики обладают дьявольской проницательностью, — сказал падре, — и догадаются сравнить подписи на табличках с архивами, они сразу обнаружат подлог. Тогда мы погибли.

— Они не станут этого делать, — сказал Дункан. — Гэнки будут искать живых. Они, несомненно, поймут, что мы здесь были — это скрыть невозможно, — но они посчитают, что мы поспешно сбежали.

В это время Локс и еще двое вернулись из офиса банка данных. Вожак сказал:

— Я стер записи об использовании компьютера, а потом мы уничтожили все следы.

Настало время и лидеру войти в стоунер. Скрестив руки на груди, он поклонился.

— Прощайте, Билл. Еще увидимся.

— Если все пойдет как надо, — ответил Дункан. Он закрыл дверцу стоунера и нажал кнопку с надписью «ЭНЕРГИЯ», расположенную на блоке позади цилиндра. Теперь он был единственным живым существом в немоте огромного помещения склада. Вскочив на транспортную платформу позади одного из роботов, он нажатием кнопки запустил программу. Робот поехал вперед, подняв вверх длинные руки. Схватив ладонями-клещами тяжелое тело Локса, лежавшее внутри цилиндра, робот поднял его и выдвинул наружу. Развернувшись на колесах, робот поднес тело к пустующему месту среди безмолвных фигур и осторожно поставил его. Дункан поколдовал с клавиатурой, вводя новые инструкции машине. Установив таймер на механизме, соединенном с кабелем энергоснабжения цилиндра, он вошел в стоунер и закрыл дверцу. Секунд шесть он смотрел в круглое окно корпуса стоунера. Робот ждал. Затем он откроет дверцу, вытащит его и поставит в ряду, который в соответствии со складской классификацией обозначался SSF-1-X22-36. Там тело Дункана с подложной идентификационной табличкой на шее будет стоять ровно шесть дней, дожидаясь, когда робот, выполняя введенную Дунканом программу, не вернется, чтобы забрать его. Он откроет дверцу стоунера с номером SSF-413B, подойдет к Дункану, поднимет его, перенесет к цилиндру, поставит его туда и закроет дверь. Произойдет все это в шесть часов тридцать минут вечера в следующую Среду. Ровно в семь часов таймер обеспечит подачу дестоунирующей энергии. Дункан выйдет из цилиндра и начнет извлекать из стоунеров остальных.

А сейчас машина водрузит Дункана на нужное место, поднимет ящик с пылью с платформы перед собой и развеет пыль по телу Дункана и следам, которые сама оставила. Робот станет пылить до тех пор, пока не въедет в новый отсек, где не было заметной пыли.

Прежде чем присоединиться к другим роботам, собравшимся в специальном отсеке, машина поставит ящик на полку, где ему и положено быть.

Дункан даже не заметил, когда начала поступать энергия, и он лишился сознания на шесть дней. Все еще широко раскрытыми глазами он уставился из окошка цилиндра на робота, остановившегося футах в трех от него. Квадратное зеленое тело робота с множеством глаз на голове и трясущейся на ее макушке антенной приближалось к нему. Протянув руку, машина открыла дверь. Дункан вышел из стоунера, бормоча:

— Либо все о'кей, либо у этой штуки винтики развинтились.

— ZY, — сказал он, — какое сейчас число и сколько времени?

На «брюхе» робота вспыхнул цифровой индикатор:

— СРЕДА Д7-Н1 МЕС РАЗН 7.

Итак, Среда День-семь, Неделя-один, месяц Разнообразие, семь часов вечера. Значит, либо органики так и не приходили сюда, а стало быть могут появиться с минуты на минуту, либо уже побывали здесь, но, ничего не обнаружив, ушли.

Многочисленные следы ног свидетельствовали в пользу второго варианта.

Не обращая внимания на слетевшую с него пыль — неделю назад робот явно переусердствовал в этой части программы, — Дункан бросился проверять остальных. Все были на месте. Впрочем, это уже его не удивило. Раз не нашли его, значит все обошлось. Стоило органикам заметить хоть одного, они прочесали бы весь склад. Дункан решил убедиться в успехе сам. Осмотрев тела, стоящие в том же положении, в каком он оставил их почти неделю назад, Дункан прошел через помещения склада, а затем и через два других, смежных. Предварительно осмотревшись — а вдруг там органики разгружают очередную партию тел, — он вошел в новый отсек. Все было спокойно. Быстро пробежав по служебным помещениям, Дункан удостоверился, что и там никого нет. Возвращаясь в старый отсек, Дункан остановился у стоунера с табличкой СНИК. Почему, черт возьми, она так волнует его? Почему вызывает такое сильное любопытство? Логичным было бы объяснить это тем, что он когда-то знал эту женщину, причем близко. Та же логика подсказывала очевидное решение: надо вернуть ее к жизни и разобраться, что скребет в дверь его памяти.

Только не сейчас. У него уйма дел, а времени в обрез.