"Хранители Реликвий" - читать интересную книгу автора (Черноусов Евгений)

Глава 1 ЛЕСА ЭРДЕНА

– Ерунда все это, – равнодушно произнес я. – Не могло быть такого. Весь твой рассказ не более чем сказка, которой впору пугать маленьких детей.

– Сказка?! – Рикк аж подпрыгнул от возмущения. – Мое повествование является истиной! Да, время стирает историю и искажает факты, но все, что я тебе рассказал, – чистая правда. Так было на самом деле и точка. Возражения не принимаются. – Последнюю фразу он произнес с особым нажимом.

– Ладно-ладно, правда так правда. Тебя все равно не переспорить, – примиряющее сказал я, глядя на жутко недовольного приятеля.

Рикк надменно ухмыльнулся.

Вообще, мой друг всегда очень любил древнюю историю и крайне бережно к ней относился. Нагло врать он бы не стал, но все равно его рассказ не лез ни в какие исторические рамки.

Рикк был представителем племени стилкков, маленького (в смысле роста, а не численности) народца, живущего около Кольца Времен и в Лесах Эрии. Внешне он больше всего напоминал маленькую мохнатую белку с птичьими крыльями и крайне острыми слегка изогнутыми когтями. Пушистая рыжая шерсть с черными полосами на спине, кошачья морда с зелеными глазами и крылья с коричнево-белыми перьями – вот так экзотически выглядел мой нынешний компаньон.

Около года назад я вытащил его из лап браконьеров, охотившихся в Эрденских Лесах на всяких пушных зверей. Так бы и стал рыжий летун чьей-нибудь шапкой, если бы я тогда назло охотникам не открыл клетку с лесным зверьем. С того памятного дня Рикк и стал моим спутником. Насколько я понял, возвращаться к сородичам он не хотел из-за какого-то конфликта, потому и увязался со мной.

– Вот эти руины, по которым ты шастаешь, и есть древний город Эриндер, – со значительным видом заявил пернатый. – Все, что осталось от столицы Дараала.

Я лишь хмыкнул в ответ.

Мы с Рикком пробирались из Аруо в Семм-Порто через Эрденские Леса и наткнулись на древние развалины. Впрочем, это и развалинами-то назвать сложно. Так, груда камней, разбросанных на неопределенное расстояние. Везде высокие деревья и кустарники. Сами камни почти полностью поросли мхом. Из-под одного из булыжников вытекал маленький звонкий ручеек, рядом с которым я и решил устроить небольшой привал.

По жизни болтливый летун захотел поведать мне печальную историю о несчастном городе, но мне как-то в это не верилось. От нечего делать я решил расспросить Рикка про Эриндер поподробнее:

– И давно это произошло?

– Давно, Марк, – кивнул мой спутник. – Двадцать пять тысяч лет назад.

Я аж присвистнул:

– Ты что, смеешься. Да за это время от города не осталось бы и следа. Дождь и ветер превратили бы его руины в пыль.

– Но, как видишь, кое-что осталось. – Рикк ловко подхватил тонкую плитку, лежавшую у моих ног, взлетел с ней высоко вверх и что есть силы швырнул несчастную плиту на камни. По всем законам она должна была разбиться, однако на ней не осталось даже царапины. – Вот видишь, – торжествующе продолжил стилкк, – здешним камушкам время нипочем. Раньше строили не с помощью физической силы, а с помощью магии. Камни этого города тебя переживут.

– Хорошо, Рикк, но как насчет того, что в то время темные эльфы еще не появились в нашем мире, у них никогда не было королевств, только племена и кланы, да и в Лесах Эрдена они не жили.

– Вот в этом-то и вся соль. – Рыжий летун почесал острое ухо. – Однажды мой старый учитель сказал мне очень мудрую фразу: «Историю пишут победители». А кто был победителем?

– Ты о Готтальской войне? – не сразу понял я.

Рикк согласно кивнул, скрестив на пушистой груди когтистые лапки.

– Тогда при чем здесь события, произошедшие двадцать пять тысяч лет назад в Дараале? – с интересом спросил я. – В те времена эльфов еще не было, ни темных, ни светлых. О том периоде вообще мало что известно, а у тебя выходит, будто моллдеры[3] жили уже тогда, за восемь тысяч лет до появления светлых. Не хочешь же ты сказать, что темные родились раньше своих лесных собратьев?

– Знаешь, Марк, иногда ты начинаешь соображать на удивление быстро, – с насмешкой заявил наглый летун. – Бывают у тебя, так сказать, редкие проблески. Собака как раз тут и зарыта. Когда светлые эльфы одолели темных в Готтальской войне, они стали переписывать историю под себя, изображая своих сородичей жестокими и тупыми тварями. И уж конечно же светлые никак не желали признать то, что моллдеры появились в нашем мире задолго до них. Они перекроили исторические факты, и вам, людям, они достались уже измененными. Но вот мое племя знает правду. Нас не зря называют хранителями истории. Это очень точное определение. – Рикк вальяжно потянулся, довольный собственным народом, и продолжил: – Мы не стали открыто обвинять лесных эльфов во вранье, да и зачем нам подобное? В конце концов, ты сам знаешь их суровый нрав. Стилккам не нужны ссоры. Все-таки мы живем на территории их королевства.

– То есть вы их просто боитесь, – тут же поддел я Рикка. – Ляпни правду и получишь по ушам.

– Это хорошо, если только по ушам, – хихикнул рыжий летун. – Остроухие и не такое придумать могут. Сволочи они, но только ты им об этом лучше не говори. Это опасно для здоровья.

– Я не псих, можешь не волноваться, – заверил я своего друга.

– Да кто тебя знает. Псих – это не диагноз, это состояние души и не самые дружественные отношения с головой.

Я проигнорировал его бессмысленную фразу. Мой компаньон вообще крайне болтливый и острый на язык. Такое иногда вякнет, что хоть стой, хоть падай. Не знаю, все ли стилкки такие безалаберные или он один такой в своем роде. Единственное, о чем стилкк говорил серьезно, так это об истории нашего мира; слишком уж он любил и ценил ее.

– Слушай, – не унимался я, – но если все жители Эриндера погибли, то как вы узнали подробности нападения?

– Лариэл выжила. После того как она утопила Книгу Рока, темная эльфийка выбралась на поверхность и, несмотря на все опасности, дошла до Кольца Времен. То, что я тебе рассказал, было записано с ее слов.

– Интересно, а как она выглядела? – задумчиво произнес я.

– Не знаю. – Рикк пожал рыжими плечами. – Для истории это не слишком важно. У нашего народа есть ее рассказ, но нет ее портрета.

– Что же вы такое упускаете. Ну а насчет Ордена Хаоса и Книги Рока? Честно говоря, я впервые услышал эти названия.

– Тут вообще темный лес, – принялся пояснять мохнатый стилкк. – О них есть старинные упоминания, но никакой конкретики. О Книге Рока я рассказал все, что мне известно. Если история Лариэл – правда, то, по всей видимости, мы так никогда и не узнаем, где сейчас Книга. А вот с Орденом дела поинтереснее. Он правил нашим миром тысячелетия. В том, что он существовал, я не сомневаюсь. Многие независимые древние источники упоминают об Ордене, называя его воплощением абсолютного зла и абсолютной силы. Их мощь являла собой олицетворение безграничной власти над всем миром. Их магии не мог противостоять ни один народ. Все расы оказались полностью порабощены. Казалось бы, их воля незыблема, а потом шлеп и нет.

– Чего нет? – не понял я.

– А ничего нет. Никаких упоминаний. Дело в том, что рассказ Лариэл является одним из последних источников, упоминающих об Ордене. А потом ничего, просто ничего. Ни одного намека на существование Адептов Тьмы. Будто кто-то просто взял и стер ту часть истории, где говорится, куда исчез всесильный Орден Хаоса.

– Может, его никогда и не было, – робко предположил я. – Кто-то не слишком остроумный решил попугать маленьких детишек и сочинил байку про силы мрака и их воинов.

– Зато сейчас кто-то не слишком остроухий схлопочет когтем по наглой харе, – сразу обиделся летун.

Называя меня «не слишком остроухим», он весьма нагло напоминал мне о моих корнях. Хотя я принадлежал к человеческой расе, моими предками были темные эльфы. От них я унаследовал более-менее высокий рост, худощавое телосложение и возможность долго жить. При этом вид у меня вполне соответствовал жителю людских государств. Последнее, кстати, меня очень даже устраивало. С одной стороны, выглядишь как обычный молодой человек, а с другой – у тебя есть сила, ловкость и прекрасная реакция. В общем, устроился я неплохо, жаловаться не могу.

– Ладно, не злись. – Я мирно поднял руки. Спорить и препираться с рыжим оболтусом – дело гиблое.

– Так и быть, живи. Я сегодня добрый. – Рикк слетел с камня и опустился на мое плечо. Он был маленьким и почти невесомым, так что особых неудобств причинить не мог.

– Заболтался я с тобой, Марк, – сказал он, усаживаясь поудобнее. – Ты можешь думать что угодно, но знай: Орден Хаоса существовал.

– Ну допустим, а как насчет темных? Тут их отродясь не водилось. Все их племена находились в Лесах Аделаиды.

Малец лишь гордо выпятил грудь.

– А ты знаешь, что название «Леса Эрдена» происходит от «Эриндер»? – с надменным видом осведомился стилкк. – Города давно нет, но имя осталось. А про Аделаиду я тебе тоже могу рассказать, если интересно.

– Давай, я люблю твои байки, – ответил я, за что схлопотал презрительный взгляд.

Я отвязал свою лошадь, вскочил на нее и направился по узкой лесной тропке к речному городу Семм-Порто. Рикк от неожиданности свалился с моего плеча и предпочел продолжить путь, сидя на лошадиной голове.

– Аделаида приходилась Лариэл то ли дочерью, то ли внучкой, – наконец соизволил продолжить летун. – Она одна из самых известных личностей в истории моллдеров. Именно под ее предводительством темные покинули Леса Эрдена и поселились у подножия Пиков Вечного Льда.

– Ничего себе. Протопать через земли всей Ландеронской империи и обосноваться в таких холодных местах. У этой Аделаиды, видимо, не все дома.

– Много ты понимаешь, – возмутился летун. – Империи тогда еще не существовало, даже люди не появились. Те земли заселяли неизвестные нам расы. Темная королева увела свой народ, потому что у нее имелись на то причины. Дараал распался на несколько государств, Эриндер был полностью разрушен, начались войны между кланами моллдеров и еще какими-то племенами. Кажется, они воевали с орками, и те вытеснили эльфов с обжитых мест. Темных гнали аж до Сирены[4].

– Несчастная раса. Все ее бьют, начиная с Ордена Хаоса и кончая людьми.

– Да уж, не везет бедолагам, – хмыкнул Рикк. – Каждый норовит надрать им острые уши и выбить парочку клыков. Так вот, именно тогда Аделаида взяла власть в свои руки. Она вновь объединила разрозненные племена темных, отбросила орков от Сирены, но вернуться в родной дом не смогла. Орки их не пустили. Тогда наша воительница решила вести ненаглядный народ по землям тогда еще не существовавшей империи. Не знаю, сколько они так ходили, но думаю, довольно долго. Наконец, когда темные уже начали шептаться за ее спиной, Аделаида решила осесть в лесах около Пиков Вечного Льда. Там хоть и холодно, но зато никто не тронет. Места глухие, необжитые, даже крупных хищников нет. Вот с тех пор местные леса и называются Лесами Аделаиды.

– А почему Дараал развалился? – поинтересовался я, глядя на развороченное дерево, мимо которого мы проезжали. – Опять Адепты Тьмы постарались?

Рикк недоуменно развел когтистыми лапами.

– Не знаю, – протянул он. – Может Адепты, а может, сами моллдеры. Они могли чего-нибудь не поделить и, устроив заварушку, развалить собственное королевство на части. А об Ордене в те времена уже никто не упоминал, словно его и не было.

– Да-а, много же в нашем мире всяких загадок. Даже ходить далеко не надо. Вот Кольцо Времен, например, или острова Черной Воды…

– Угу, – кивнул Рикк. Соглашался он со мной крайне редко, предпочитая все время заводить споры на пустом месте. Характер у моего дружка не самый славный, но все равно в компании лучше, чем одному.

Кольцо Времен, высокие скалы на севере Эрии[5], славились, прежде всего, своей неприступностью. Расположенные замкнутым кругом, они недоступны для чужаков. Многие смельчаки пытались пробраться через Кольцо, но не вернулся никто. Даже стилкки, в древности проживавшие около этих таинственных гор, предпочли впоследствии убраться подальше от этих гиблых мест.

Что касается островов Черной Воды, то тут вообще жуткая история, но я расскажу ее как-нибудь в другой раз.

– Засиделся я, – пожаловался Рикк, расправляя птичьи крылья. – Если ты не возражаешь, полечу вперед, на разведку. Может, найду чего перекусить, а то ты запросто можешь заморить бедного маленького меня голодом.

Я не возражал. В конце концов, запасы еды, которые мы взяли с собой в дорогу, кончились еще вчера утром. Ну разве я виноват, что рыжий летун такой проглотистый? Сам-то могу обходиться без еды довольно долго, мне не привыкать, а вот пернатый стилкк не любил отказывать своему желудку в маленьких удовольствиях.

Рикк сделал над моей головой пару кругов и скрылся в лесных зарослях.

Потерять его я не боялся. Он часто улетал, но всегда находил меня, где бы я ни был. Тем более стилкк знает, куда я направляюсь.

Я пришпорил лошадь и чуть быстрее, чем раньше, поехал по лесной дороге. К вечеру я надеялся добраться до Семм-Порто и там пополнить запас продовольствия, а заодно и денег.

Погода сейчас чудесная, разве что очень жарко. Где-то за кустом южного папоротника щебетала неизвестная мне птичка. Через густые кроны деревьев просвечивало летнее солнце. Запах эвкалипта приятно обжигал нос. В Лесах Эрдена почти весь год стояли теплые деньки, а сезон слякоти и проливных тропических дождей был недолог.

Наслаждаясь путешествием, я даже не заметил, как прямо из-за поворота дороги беззвучно выскочил небольшой леопард. Я придержал коня, рассматривая зверюгу.

Совсем еще детеныш. Шкура желто-бурая и пока без характерных для его сородичей черных пятен. Короткие, но мощные лапы взрывали землю. Хвост нервно подергивался, а мокрый нос судорожно вдыхал лесной воздух, пытаясь уловить мой запах. Особенно мальца бояться не стоило, а вот если нагрянет мамаша, то тут уже могут быть проблемы.

Хищник самым нахальным образом перегородил дорогу и во все глаза вылупился на меня. Чего он тут забыл, было непонятно. Интересно, где сейчас его родители? Надеюсь, что далеко и не прибегут спасать бестолкового сынишку.

Маленький леопард явно оценивал, годимся ли мы с лошадью на съедение. После недолгих размышлений он решил, что мы вполне съедобные, и двинулся в нашу сторону.

Сделав пару осторожных шагов, зверь остановился. Беднягу, видимо, стал интересовать другой вопрос: а не опасны ли мы? Он скептически осмотрел сначала гнедую кобылу, затем меня, и сделал неутешительный вывод. Размерами он сильно уступал, да и ловкости ему пока не хватало. Недовольно заурчав, малыш попятился назад и скрылся с глаз долой. Пусть сначала подрастет, чтобы нападать на путников, а пока ему придется довольствоваться жуками и мелкой лесной живностью.

Я продолжил путь, теперь уже с долей осторожности: наткнуться на более опасных хищников мне не хотелось.

В голову стали лезть всякие дурацкие мысли. Орден Хаоса, Книга Рока, Лариэл, разрушенный Эриндер – все это было очень давно (если вообще было), но после разговора с Рикком оставался неприятный осадок. Внутреннее чувство, а ему я доверял, подсказывало мне, что я еще услышу эти названия и имена.

Я вспомнил о Готтальской войне, развернувшейся на территории империи почти полторы тысячи лет назад. Тогда повелитель темных эльфов, Владыка Дарсейн, решил отхапать себе земли Верии – имперской провинции, расположенной рядом с Лесами Аделаиды.

Его план оказался весьма удачным. Моллдеры разрушительным смерчем прошли по Верии, сметая человеческие поселения. Люди оказались не готовы к войне и жестоко поплатились за свою небрежность.

Вторая провинция – Райвел – также оказалась беспомощна. Несколько дней темные осаждали Инфио[6] и наконец город взяли. По слухам, там оказался предатель, который ночью открыл ворота.

После двух крупных побед Владыка моллдеров дал своим воинам небольшую передышку перед самой ответственной частью кампании – походу на столицу империи.

Надо заметить, что люди в силе, выносливости и мастерстве серьезно уступали захватчикам. Темные эльфы всегда славились как непобедимые воители, и сама империя часто нанимала их в свою армию. Мира между людьми и жителями Лесов Аделаиды никогда не наблюдалось, но и серьезных конфликтов до того знаменательного дня не возникало.

Война, в истории названная Готтальской, шокировала всю империю. Ни император, ни его советники даже не могли представить, что вдруг на них обрушится такая трагедия. Они просто не ожидали нападения с севера, привыкнув воевать лишь с Даркфолом и небольшими мятежными государствами у истока Сирены. Боевые посты конечно же действовали, но тамошние солдаты слишком обленились и разжирели за годы халявной службы. Приличный отпор они дать не могли. Две провинции разом оказались в лапах противника, а над Ландероном, столицей империи, нависла страшная угроза.

Император, надо отдать ему должное, быстро нашел верное решение. Он направил своих послов в Эрию. По слухам, он даже поехал туда лично.

Королевство лесных эльфов после переговоров согласилось помочь своему западному соседу и отправило крупный отряд лучников наперерез моллдерам. Эльфийская Королева[7] прекрасно понимала всю опасность данной ситуации. Как только темные расправятся с Ландероном, они устремят свои взоры на восток.

Теперь, когда я узнал от Рикка, что земли Эрийского королевства раньше принадлежали моллдерам, я полностью оценил опасения Королевы светлых эльфов. Как, оказывается, полезно знать истинную историю, а не вымысел остроухих лесных жителей.

Когда эрийские лучники подоспели на помощь людям, Ландерон уже осаждали. Столица пока держалась, а прибытие подкрепления усилило боевой дух оборонявшихся.

Правитель темных наверняка знал от шпионов о приближении подкрепления, но ничего дельного противопоставить лесным жителям не смог. Моллдеры оказались зажатыми в клещи. С одной стороны их давили светлые, с другой сразу оживились люди.

Подробностей битвы за Ландерон я не знаю и описать не сумею. К тому же мало что понимаю в тонком искусстве тактики и стратегии, но могу сказать: в итоге захватчики были отброшены обратно к Лесам Аделаиды. Однако объединенная армия не остановилась на этом. Темных эльфов решено было либо уничтожить навсегда, либо загнать аж за Пики Вечного Льда.

Неудачливых захватчиков полностью выкурили из обжитых мест. Все, включая женщин, детей и стариков, вынуждены были уйти за северные горы. Леса Аделаиды полностью перешли к империи.

На Полях Исхода произошло крупнейшее сражение за последние несколько тысяч лет. Темные эльфы прекрасно понимали свое положение: или дать решающий бой, или бежать к Готтальским скалам, где они погибнут от холода и свирепых хищников. Положение их стало плачевным. Армия почти полностью уничтожена под Ландероном. Правитель погиб, когда его войска отступали, прикрывая отход мирного населения за Пики Вечного Льда. Продовольствия почти нет, простые эльфы умирают от невыносимого мороза и болезней.

Обессиленные моллдеры вступили в последнюю для них схватку. Об этой битве впоследствии сочинили очень много сказаний и легенд, и бродячие барды воспевали те кровавые дни, когда две могучие армии сошлись в беспощадном поединке. Тогда Поля Исхода стали могилой для многих тысяч воинов, павших или от оружия, или от невыносимого холода, царствовавшего в тех краях.

Имперцы и эрийские лучники выиграли последний бой, оттеснив врага к Готтальским горам. Затем, словно насмехаясь, они предложили темным эльфам либо умереть от их мечей, либо идти в глубь скал, где все равно им пришлось бы встретить смерть от нестерпимой стужи.

Поверженный народ выбрал второй вариант…

Как они выжили в Готтальских скалах, я не имею ни малейшего представления. Но факт остается фактом. Люди долгое время считали моллдеров вымершей расой, пока не услышали о Готтале – новой империи темных эльфов. Тогда их столица еще называлась Моллдер, отсюда и пошло новое название народа темных эльфов.

Минуло уже почти полтора тысячелетия, старые раны затянулись. У людей короткая память, так что сейчас встреча в империи с готтальцем уже никого не удивит. Не знаю, до сих пор ли они держат на нас злобу за содеянное, но торговлю и другие деловые отношения ведут нормально, без проявлений агрессии.

А вот своих сородичей, лесных эльфов, моллдеры ненавидят всем сердцем. Те в свою очередь отвечают им взаимностью. Хотя они и являются ближайшими родственниками, но перегрызть друг другу глотки могут запросто, только дай повод. По империи даже ходит молва о том, что если в одной комнате закрыть темного и светлого эльфов, то уже через минуту один из них будет лежать на полу мертвым. Я не знаю, проверяли ли свой рассказ те, кто это придумал, но уж мира между Эрией и Готталом не будет никогда. Тут я говорю абсолютно точно, и Рикк может подтвердить.

Внезапно я уловил какой-то отдаленный шум. Слух у меня всегда был отличный, что не раз спасало мне жизнь. Спасибо моим предкам, которых так жестоко вышвырнули из Лесов Аделаиды. Впрочем, они сами напросились, нечего было на империю лезть. Люди слишком коварны и жестоки, от них можно ожидать и нож в спину, и яд в хрустальном бокале с вином.

Остановившись, я слез с лошади, привязал ее к высохшему корявому суку, который вызвал у меня доверие своими размерами, и дальше пошел на своих двоих. Интуиция подсказывала мне, что там впереди что-то не так, а она меня редко подводила.

Я свернул с дороги и аккуратно начал пробираться через заросли в том направлении, откуда доносились непонятные звуки. Одна из веток сильно хлестнула меня по лицу, едва не задев глаз, и я, мстительно обломав ее, едва не тыркнулся носом в зеленый, гладко обтесанный столб с тремя черепами на верхушке. Или у кого-то просто не очень хорошее чувство юмора, или я набрел на чье-то поселение. Судя по черепушкам, они меня с распростертыми объятиями не примут. Очень уж не хотелось, чтобы моя голова оказалась на столбе четвертой, поэтому я стал пробираться дальше как мышка.

Наконец заросли расступились, и моему взору предстала следующая картина. На небольшой поляне, рядом с рекой, расположился чей-то лагерь. Пять шатров поменьше стояли вокруг одного здорового. Все шатры зеленого цвета и обвешены сухими ветками. Хорошо замаскировались, ничего не скажешь. Вот если бы еще и вели себя потише, то их вообще никто не отыскал бы в такой глуши. Охраны я не заметил, что тоже крайне подозрительно. Все люди (это действительно оказались люди, а не эльфы) сидели около костра. Тут и так жара страшная, а они еще греются. Ну натуральные психи.

Вообще, людей в Эрденских Лесах не водилось. Здесь можно встретить разве что хищников да браконьеров, но эти ребята не походили ни на тех, ни на других. В конце концов, зачем охотникам на дичь двуручные мечи и тяжелая броня, которую не каждая стрела прошибет.

Я подкрался поближе. Врожденное любопытство не раз меня губило, но, увы, ничего не могу с собой поделать. Я спрятался за куст акации и стал вслушиваться в разговор воинов.

– Редо, ты выставил часовых по периметру? – спросил вышедший из боковой палатки человек с черными, глубоко посаженными глазами и кривой ухмылкой.

– Кому они нужны? – оправдывался Редо. – Тут на сотни миль не души. От кого нам защищаться, от попугаев?

– Вот именно, – поддержал товарища сидевший рядом воин. – Если Критен так боится попугайчиков, то пусть сам их и ловит.

Все остальные солдаты дружно заржали над тупой шуткой, только черноглазый оставался мрачным, одарив подчиненных суровым взглядом.

– Ты собираешься спорить со мной, Кемий? – вкрадчиво спросил тот, кого я про себя обозвал десятником. – Критен велел поставить охрану по периметру и послать разведчиков вдоль реки. Так что без пререканий. Вы трое, – он кивнул сидевшим напротив воинам, – пройдите вокруг лагеря. Дитс, Лекко – на разведку. Найдите наконец эти чертовы руины, они должны быть совсем рядом. Не знаю как вам, а мне эти эльфийские леса порядком осточертели.

Пятеро солдат неохотно поднялись с насиженных мест и поплелись прочь, недовольно косясь на своего начальника.

Интересно, о каких руинах шла речь, уж не о развалинах ли Эриндера?

Я выбрал достаточно удачное укрытие, так что солдаты никак не могли меня обнаружить. Я подкрался чуть ближе и заметил странную вещь: огонь, у которого сидели люди, не давал ни тепла, ни дыма. Даже цвет пламени казался тусклым, со слегка зеленоватым отблеском. От костра веяло магией и некой непонятной для меня темной энергией. Ну и дела. И зачем я сюда поперся? Может, и прав Рикк, утверждая, что я не дружу с головой.

– Так сколько нам здесь ошиваться? – Редо взглянул на десятника, подсевшего к огню.

Тот неопределенно пожал плечами.

– Лично меня леса не пугают, – вмешался в разговор человек, имени которого я не знал. – По мне, так лучше армия остроухих, чем тот даркфолский колдун. Не пойму, какого демона Критен взял его с собой?

– Это не твое дело, – откликнулся десятник. – Ты знаешь, этот колдун ищет какие-то развалины древнего города. Мы его охраняем, а большего знать нам не положено. За звонкую монету можно влезть и в пасть дракона, а маг обещал очень хорошо заплатить. Лично мне плевать на его планы. Пусть рассчитается с нами и до свидания.

– А колдунишка явно трусливый, – подал голос Кемий. – Охрану выставляет, посты ночные. Чего тут осторожничать-то? Леса дикие, разумных существ нет. А хищных зверей этот огонь не подпустит, они его за милю чуют и драпают куда подальше. В общем, бояться-то нечего.

– А на меня чего смотришь? – фыркнул десятник. – Думаешь, я сам этого не понимаю? Велено охранять, вот я посты и ставлю.

Остальные наемники немного поутихли.

– Ночами не спать из-за какого-то недоделанного мага, – заворчал Редо. – Пусть сам и сторожит лагерь, раз дрожит от любого шороха.

– Так ты пойди и выскажи ему свое недовольство в лицо, – довольно потирая толстый живот, сказал десятник.

– Сам иди, Гирк. Я еще пока не рехнулся. Пожить хочу.

– Даркфолец тебя и не убьет, – встрял еще один воин. Судя по черным волосам и темной коже – житель Андарии. – Скорее всего, ты, Редо, станешь, к примеру, свиньей или бараном. Вот умора будет.

У костра вновь раздался издевательский смех.

– Иди к демонам, Тей, – обиделся Редо. – Я с места не сдвинусь. Не хватало еще, чтобы вы меня сожрали в зверином виде.

– Да нас же стошнит, – скривился Кемий, отчего его изъеденное оспой лицо стало еще уродливее. – Не знаю как другие, а я скорее от голода помру, чем людей лопать стану.

Лес снова наполнился хохотом.

Веселые ребята, только вот мне совсем не смешно. Даркфолский колдун – это тебе не вшивый имперский волшебник. Маги Доалн Скерта[8] такое учинить могут, что ввек не расхлебаешь. Во время войн между Даркфолом и Ландеронской империей колдуны оказались самой большой проблемой. С такими субъектами лучше не шутить, тут уж Редо прав.

– Все-таки интересно, на фига колдунишке сдались эти руины? – продолжил разговор тот, кого назвали Теем. – Он что, ананасы там сажать решил? Должен же маг как-то интерпретировать свои поступки.

– Ух ты, – протянул Кемий. – Какие мы слова знаем. Ин-тер-пре-ти-ро-вать. Ты у нас что, ученый? Тогда чего в наемники пошел? Нюхал бы себе книжную пыль.

Тей лишь махнул рукой, ничего не ответив. Кемий, видимо, всех любил поддевать, и на него не особо обращали внимание.

– Нам лучше…

Что ему лучше, Редо договорить не успел. Метко пущенная стрела насквозь пробила его незащищенную панцирем шею. Наемник захрипел и рухнул в костер.

Остальные воины, грязно ругаясь, повскакивали с мест и выставили щиты. Проделали они это с завидной ловкостью, но все же еще три человека упали мертвыми. Что ни говори, а наемники свое ремесло знали. Следующие стрелы уже не достигли цели, застряв в широких крепких щитах.

– Эльфы! – крикнул кто-то из солдат.

Действительно, прямо с противоположной от меня стороны выскочило около двух десятков лесных жителей. Что они забыли так далеко от родных мест, я не знал.

Светлые эльфы Эрии славились во всем мире как непревзойденные лучники. Слава об их мастерстве ходила не только по Ландеронской империи и Андарии, но и по столь отдаленным местам, как малоизвестные государства за пределами Кронийского океана.

Эльфийские стрелки, похоже, заслужили такие лестные отклики вовсе не за красивые глазки; по крайней мере, сейчас я в этом не сомневался. Их стрелы с дубовым древком и серебристым наконечником могли навести панику и ужас даже среди самых опытных воинов. Уж теперь мне удалось воочию убедиться в правдивости этих слов.

Стрелы летели с невероятной скоростью, всегда точно находя заданную цель. Крепкие щиты наемников сейчас больше походили на ощерившихся дикобразов, защищающих свое родное гнездо от кровного врага. Из палаток повыскакивало еще несколько десятков солдат, все орали и грязно ругались, но сделать ничего не могли. Эрийцы, похоже, сумели окружить лагерь со всех сторон и теперь методично отстреливали людей, словно диких зверей. Самые ловкие и быстрые сумели спрятаться, но большинство встретило здесь, в Эрденских Лесах, свою кончину; тонкие дроты лесных жителей не ведали жалости и пощады.

Так бы и полегли несчастные вояки, если бы на помощь к ним не пришел даркфолский колдун. Он выскочил из центрального шатра мгновенно, как будто заранее знал о нападении. В его руках вспыхнул черный шар, который стал быстро разрастаться и накрыл добрую половину эльфов. Те, кто попал под действие чар колдуна, рухнули на землю и больше уже не вставали.

Среди эрийцев не оказалось магов, способных отразить боевое заклинание темных чародеев Доалн Скерта. Преимущества от неожиданного нападения не стало, и неудачливые стрелки начали отступать. Каждый из них понимал свое незавидное положение, но деваться-то им уже было некуда. Теперь все стрелы остроухих летели в чернокнижника. Тетивы тренькали с такой быстротой, что их звук слился в монотонное гудение и, сливаясь с криками раненых людей, создавал атмосферу кровавой битвы.

Зазубренные эльфийские стрелы оказались для даркфолского волшебника не страшнее назойливых болотных комаров. Они просто пролетали мимо, отклоняемые темными чарами, или сгорали на излете, не причиняя колдуну никакого вреда.

Даркфолец, облаченный в коричневый плащ, крутанулся вокруг своей оси, выпуская волну темной энергии, и еще трое нападавших погибли от его магии. Их просто разорвало пополам и отшвырнуло в ближайшие кусты с такой легкостью, словно они были тряпичными куклами.

Наконец, в бой вступили оставшиеся в живых наемники. Они быстро окружили эльфов, не давая им отступить в чащу и скрыться.

– Всех не убивать! – рявкнул маг, продолжая плести новое заклятие.

Теперь в его руках появился зловещий зеленый огонь. Языки пламени сплелись в нечто, напоминающее крохотных лесных дракончиков. Четыре таких дракона вырвались из огня и устремились в сторону сражающихся. Через секунду еще четверо эрийцев упали замертво, пораженные темной ворожбой даркфолца. Зеленые драконы, попав в остроухих, мгновенно обратили их тела в дымящиеся головешки.

Битва окончилась так же быстро, как и началась. Нападавшие, оказавшись меж двух огней, выбрали мечи наемников, а не темное чародейство. Буквально за несколько секунд оставшихся эльфов покромсали на куски. Лук – хорошее оружие, но в ближнем бою он совершенно бесполезен. Только один эриец пока оставался в живых. Бедолагу задела черная колдовская волна, и теперь он, согнувшись, лежал на боку, прижимая к себе окровавленную руку.

Наемники, а среди них я разглядел десятника и Тея, вытирая со лба пот, подошли к главному шатру. Осталось их совсем мало, почти все полегли в жестоком и скоротечном поединке, пока эрийцы обстреливали дубовые щиты. Эльфы умеют дорого продать свои жизни.

– Это… кто ж знал-то… – заговорил десятник, обращаясь к колдуну.

– Я знал, – перебил его даркфолец. – Надеюсь, этот небольшой урок тебе запомнится.

Маг выглядел совершенно безмятежным, будто вовсе не он самолично истребил почти два десятка лесных лучников.

– Приведите сюда эльфа, – сухо проговорил высокий широкоплечий человек, выходя из-за спины чародея. Судя по всему, это был не кто иной, как Критен, главарь всей шайки. – Неужто остроухие пронюхали о нашем появлении?

– Нас выдали, друг мой, – спокойно ответил чернокнижник. – У эрийцев полно шпионов в здешних лесах. Как видишь, Критен, без моей поддержки твои люди ничего не стоят.

При этих словах колдун усмехнулся, довольный собственной значимостью. Он отряхнул запылившийся плащ и, прищурив левый глаз, стал наблюдать за солдатами.

Я, как можно тише, подкрался к месту побоища. Все поле битвы оказалось залито кровью. Да, несчастным светлым эльфам здорово досталось. Они бы играючи справились с наемниками, но на темного волшебника явно не рассчитывали. Интересно, они одни, или тут еще поблизости есть лесные стрелки?

Людям тоже пришлось несладко. Больше половины погибли от стрел, кто-то оказался тяжело ранен. Сейчас выжившие оказывали помощь тем, кто в ней нуждался.

Теперь я мог рассмотреть и колдуна. Внешность у него была самая заурядная: дорожный плащ грязно-коричневого цвета, черная рубаха с длинными рукавами, кожаные штаны и пыльные сапоги. На голову надета широкополая шляпа с отогнутыми краями. На глаз магу можно было дать лет сорок-сорок пять. Лицо у него оказалось смуглым и гладким, с орлиным носом, тонкими губами и сросшимися седыми бровями. Волос на голове я не разглядел. Видимо, чародей облысел после какого-нибудь неудавшегося заклинания или же просто считал, что по знойным Эрденским Лесам лучше ходить лысым, мол, не так жарко. Вся внешность чернокнижника говорила, что с ним лучше не сталкиваться, но особенно меня насторожили его глаза. На фоне внешнего спокойствия они казались двумя всепоглощающими воронками, готовыми выплеснуть любую темную ворожбу.

Сейчас я всем сердцем желал оказаться как можно дальше от этого человека. Я понимал: одно неловкое движение, и он может меня заметить. Наверняка своим взглядом колдун легко мог повелевать сознанием других людей, видеть их мысли, чувства. Одним словом – опасный тип.

К Критену подвели израненного эльфа. Выглядел тот совсем жалко, хотя и пытался сохранить гордый и суровый облик. Легкая каштановая одежда была разорвана и заляпана кровью, на лице тоже виднелись кровавые подтеки.

– Он может многое нам сказать, – произнес глава наемников, кивая на эрийца. – Если вам будет угодно, Владыка Хазарт, мои люди быстро развяжут пленнику язык.

– Увы, друг мой Критен, увы… – Черный колдун, названный Хазартом, по-дурацки развел руками. – Наш остроухий приятель, как я погляжу, не слишком-то расположен к дружеской беседе.

Пленный эльф попытался вырваться, но раны слишком его ослабили, и он повис на руках у двух наемников, крепко державших эрийца с обеих сторон.

– Так что, Владыка Хазарт? – нетерпеливо спросил главарь. – Прикажете пытать?

Темный чародей Даркфола не ответил. Он, казалось, был занят другими мыслями, понятными лишь ему одному. Зловещие демонические глаза смотрели не на пленника, а куда-то поверх его головы. Во всем лагере повисла гробовая тишина. Даже птицы, деловито щебетавшие на деревьях, замолкли.

Наемники тупо глазели то на даркфолца, то на своего командира, то на пленного жителя Эрийских Лесов. Никто ровным счетом ничего не понимал. Молчание затягивалось и невыносимо удушало.

Мне почудилось, будто само время замерло, боясь потревожить темное чародейство, витающее в воздухе. Сколько длилась эта немая сцена, я не знал. На душе у меня вдруг стало невероятно тоскливо. Злые силы чернокнижника вгрызались в саму суть бытия, окутывая ее липкой паутиной, забирая светлые мысли, чувства, эмоции. Жизнь лишилась смысла, само человеческое существование стало каким-то глупым и никчемным.

Мрак накрыл лагерь, забрал свет и вселил в сердца людей невообразимый панический страх. Мир вокруг померк…

Первым не выдержал светлый эльф, оказавшийся главной целью темной силы. Его панический вопль разнесся по всему лесу, заставив остальных выйти из транса. Затем он пошатнулся и рухнул на землю… мертвый.

Я долго тряс головой, пытаясь прогнать наваждение, поработившее мое сознание. Я не сразу сумел прийти в себя после ритуала черной магии. Теперь-то я понял, что колдун вовсе не собирался пытать пленника. Да и зачем? Ведь можно просто подчинить его разум своей темной воле. Кто бы ни был этот маг, сила его оказалась колоссальной. Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось. Да что там! Я даже никогда о таком не слышал!

– Он мало что знал. – Размеренный голос колдуна заставил всех окончательно выйти из ступора. – Критен, пусть твои люди уберут все тела. Не люблю запах мертвечины, он нагнетает малоприятные мысли.

– Д-да, Владыка Хазарт, – запинаясь, ответил главарь наемников. – В-все, как вы прикажете.

Он на негнущихся ногах пошел прочь, попутно отдавая приказы похоронить убитых.

Воины были страшно напуганы. Каждый из них наверняка побывал не в одном сражении, видел кровь и смерть, но то, что им пришлось повидать сегодня, казалось действительно ужасающим. С этим спорить просто глупо.

Только когда тьма полностью рассеялась, солдаты смогли взяться за похороны мертвецов. Ноги у них дрожали, руки не слушались, но они упорно продолжали рыть лопатами сухую землю. Сейчас воины готовы сделать все что угодно, лишь бы оказаться как можно дальше от колдуна или, по крайней мере, не видеть его порабощающего взгляда.

Теперь я проклинал себя за свою глупость и любопытство. Зачем полез в этот гадюшник? Почему не ушел раньше, когда началась битва? Что заставило меня сидеть и наблюдать за всем этим? Совсем у меня ума не осталось. Да и чувство самосохранения куда-то подевалось. Интересно куда?

«Нет, хватит, – я боролся сам с собой. – Это всего лишь действие черного колдовства. Мне нужно успокоиться и как можно скорее свалить подальше отсюда».

– Владыка Хазарт, – робко обратился к магу Критен, – я отдал распоряжение. Мы закопаем убитых.

– Хорошо, – равнодушно отозвался даркфолец. Он единственный из всех оставался спокойным. – Как раненые? – Теперь в его голосе звучала неприкрытая издевка.

Критен нервно дернулся.

– Все мертвы, – после некоторых колебаний ответил он.

– Ясно, – односложно бросил чернокнижник.

– Вы знали?

– Да, моя магия всегда убивает раненых и слабых. – На губах Хазарта появилась надменная ухмылка. – Такова жизнь, друг мой, немощный погибнет, сильный останется. Так любит говорить мой Наставник.

Я не заметил, чтобы Критен особенно волновался за судьбу своих подчиненных. Чужая смерть ему абсолютно безразлична. Командир тревожился о другом. Смогут ли они добраться до руин, и не придется ли самому Критену махать мечом перед носом у светлых эльфов Эрии?

– Владыка, – вновь отвлек внимание черного мага главарь, – вы узнали что-нибудь от эльфа?

Тот кивнул, но не спешил отвечать. Сейчас его, по-видимому, беспокоили какие-то другие мысли. Он с напряжением вглядывался вдаль, затем сделал несколько непонятных пассов. Воздух сразу задрожал, в нем возникли сияющие алым светом руны, которые, повисев немного на месте, быстро поплыли в сторону реки, но на полпути растворились, оставив после себя ядовитый серый дымок.

– За нами следили, – небрежно пояснил Хазарт. – Тут полно лесных духов. Эти твари шпионили за нами и докладывали эрийцам.

– Эльфы разнюхали о нашем приближении и послали сюда отряд лучников?

– Я восхищаюсь полетом твоей мысли, друг мой, – с издевкой заявил маг. – Советую тебе впредь ставить побольше охранников вокруг лагеря. Светлые могут напасть еще раз. Думаю, те двадцать стрелков являлись всего лишь передовым отрядом, которому посчастливилось найти нас первыми. Или НЕ посчастливилось? Это как посмотреть.

Голос колдуна стал спокойным и даже убаюкивающим. Наверное, обладая такой невероятной силой, он мог не особенно бояться лесных жителей, не говоря уже о диких зверях. Еще раз колючим взглядом даркфолец осмотрел ближайшие деревья и, ничего не заметив, спокойно направился к своему шатру.

– У меня осталось всего восемь человек из тридцати, – напоследок крикнул ему Критен.

– И что с того, – улыбнулся Хазарт. Впрочем, эта улыбка была похожа скорее на звериный оскал. – Тебе же лучше, друг мой, ты сможешь забрать себе их часть денег, которую я обещал. Если, конечно, выживешь в здешних краях. – Колдун криво усмехнулся и ушел в свою палатку.

Все, больше мне здесь оставаться нельзя.

Я осторожно развернулся и, не поднимаясь, пополз прочь от лагеря. Только когда удалился на приличное расстояние, я осмелился подняться и дальше продолжил путь на ногах. За то время что мне посчастливилось жить в Эрии, я довольно неплохо научился ходить по лесам, практически не издавая никакого шума. Впрочем, едва ли те наемники меня услышат. Они и сами перепуганы не меньше моего.

Я вышел на дорогу недалеко от своей лошади. Она все так же стояла, привязанная около сухого сука, и мирно пощипывала травку. На седле сидел Рикк и с недовольным видом крутил мохнатым хвостом.

– Ну и где ты ошиваешься? – Стилкк скосил на меня левый глаз. – Только не говори, что на дорожку выскочила бешеная белка, и ты так перепугался, что опрометью бросился драпать в лес, долбанулся башкой об ствол и потерял сознание. Никогда не поверю.

– Очень смешно, – буркнул я.

– А-а-а, так это была не белочка. Наверняка целый хомячок.

– Какой к демонам хомячок! – Я уже начал злиться, – Там такое было, ты в жизни не поверишь!

– Да поверю, не волнуйся, – миролюбиво заверил меня Рикк. Наверняка именно таким голосом лекарь успокаивает своего пациента-психопата. – В конце концов, должен же я знать, где ты шлялся больше часа.

Мои брови поползли вверх:

– Сколько?

– Больше часа, – повторил рыжий. – Я лечу обратно. Смотрю, лошадка привязана, а тебя нигде нет. Облетел все вокруг – пусто. Пришлось сидеть и ждать, когда ты соизволишь явить миру свой светлый лик. И вот свершилось! Наш полутемный полуэльф наконец соблаговолил появиться.

– Ладно тебе паясничать-то. – Я не стал больше слушать его укоры и рассказал обо всем, что видел и слышал в лагере наемников. Особый акцент я сделал на черном колдуне, который показался мне самой «яркой» личностью среди прочих. Тот, кто умудрился так напугать опытных воинов, заслуживал особого уважения.

Рыжий летун не перебил меня ни разу, что само по себе очень странно. Он вообще крайне болтлив, и молчание не относится к его лучшим качествам.

– Интересно, – будто смакуя мои слова, протянул Рикк, когда я закончил описывать свое маленькое приключение. – Неплохая страшилка. Очень реалистично, но одну детальку ты пропустил.

– И можно узнать какую?

– Можно, – великодушно кивнул стилкк. – Маг, которого ты видел… в общем, это не даркфолский колдун.

– Ну конечно, – ядовито скривился я, – это добрая фея, которой вдруг очень захотелось прогуляться по лесам в компании матерых головорезов.

– Знаешь, Марк, слово «добрая» я бы опустил.

– Ладно, не тяни, – потребовал я, сгоняя Рикка с седла. – Объясни мне, глупому, что к чему.

Я забрался в седло с намерением продолжить путь. Мы с напарником и так задержались на целый час, а я мечтал добраться в Семм-Порто хотя бы к вечеру.

Сейчас мне крайне хотелось есть; все-таки подобные похождения забирали много физических сил.

– На! – Рикк, будто читая мои мысли, протянул мне сверток с орехами и какой-то неизвестный красный фрукт с острыми желтыми колючками. Все же рыжий летун у меня заботливый. Леса хоть и тропические, но, как ни странно, что-то съедобное найти здесь очень сложно.

Я поблагодарил Рикка за заботу, и мы двинулись в путь.

– Так вот, – вновь заговорил стилкк, разместившийся по обыкновению на лошадиной башке. – Ни один даркфолский колдун, даже самый опытный, к подобным силам взывать не может. Насколько я понял по твоим описаниям, тот маг использовал не что иное, как Рил'дан'неорг.

– Чего-чего?

– Рил'дан'неорг, – повторил мой собеседник. – Это древнее черное колдовство. Именно оно «сияет» темным цветом и способствует порабощению сознания. С языка древних ше-арраю Рил'дан'неорг переводится как «иллюзия смерти». Именно его тебе и пришлось сегодня увидеть.

– Но даркфолцы и есть черные маги. Разве не так?

Мой компаньон скривился, выражая этим все, что он о них думает.

– Даркфолцы всего-навсего жалкие шарлатаны, – со знанием дела проговорил Рикк. – Может, империя их и боится, да только очень даже зря. Будь они хоть трижды черные маги, они никогда не овладеют тайнами Рил'дан'неорга. Это совершенно иная сила, древняя и могучая. Я думал, что секрет подобного чародейства давно утерян, но оказывается, кое-кто еще помнит данный вид магии.

– С чего ты решил, что это именно твой Рил…Дан-как-его-там? – поинтересовался я, жуя орехи. – Наверняка обычное колдовство. Тем более ты не видел того, что происходило в лагере.

– Вот именно, что не видел! – Стилкк взлетел и начал нарезать надо мной круги. – В том-то все и дело. Я ничего не видел и ничего не ПОЧУВСТВОВАЛ. Ты понимаешь, Марк, Ни-че-го.

Я пожал плечами:

– Если честно, то не понимаю.

– У моего племени есть врожденный дар, – гордо заявил рыжий летун, паря над моей многострадальной головой. – Все стилкки способны издалека ощущать мощные потоки магической силы. Неважно, черная она или светлая, а сейчас я ничего не почуял. Только Рил'дан'неорг способен скрывать свою сущность. Лишь его излучение можно укрыть от других магов, потому-то мы и не знаем о существовании таких колдунов в нашем мире. Так что или ты все наврал, или это действительно был Рил'дан'неорг.

– А кто в наши дни использует такую магию?

– В том то и дело, – с какой-то грустью в голосе ответил Рикк, садясь мне на плечо. – Сейчас подобная магия забыта. А раньше, – он выдержал томительную паузу, – раньше ее использовал… Орден Хаоса.

– Ты уверен?

– Ладно, хватит об этом. Скорее всего, с Орденом я перегнул палку. Возможно, остались еще те, кто трепетно хранит секреты Рил'дан'неорга. О таких людях я не слышал, но не факт, что их нет.

Рикк поудобнее устроился на моем плече и задремал, а я все никак не мог выкинуть из головы странного мага. Что он здесь делал? Зачем ему древние развалины? Кто такой Владыка Хазарт на самом деле? Надо будет Рикка спросить.

Я ткнул рыжего в бок и вывалил на него все свои вопросы.

– Какой же ты приставучий, Марк, – заворчал стилкк. – Если бы я знал, ответил бы. Я тебе что, кладезь премудростей?

– Вообще-то да. – Я полностью покончил с орехами и теперь скептически осматривал шипастый фрукт.

Рикк недовольно захлопал крыльями:

– Просто молись своим богам, чтобы снова не увидеть того колдунишку. Ты чего свой овощ не ешь?

– Подозрительный он какой-то, – честно признался я.

– Самый обыкновенный. На самом деле очень вкусно.

Я разломил этот южный деликатес на две равные половинки. Мякоть у него оказалась сладкой и очень приятной на вкус.

– Хочешь? – я протянул Рикку вторую половину.

– Не-э, – скривился тот, с интересом наблюдая за поглощением тропического деликатеса. – Мой прадед как-то раз слопал такую штуку, так его потом еле откачали. Месяц ходил весь зеленый и сыпью покрылся.

Тьфу ты! Я выплюнул подозрительный фрукт.

– Да ладно тебе, Марк, не дергайся. – Рикк снова взмыл в воздух. – Я пошутил.

– Ах ты свинство рыжее! Поймаю – ощиплю, как курицу!

– Это если поймаешь! – радостно крикнул наглый летун, паря надо мной на безопасном расстоянии.

Стало темнеть, дневная жара немного спала, а Семм-Порто все никак не появлялся. Я уже собирался заночевать в лесу, когда на горизонте замаячил слабый свет. Значит, город совсем близко.

Наше с Рикком путешествие заняло почти полторы недели. Именно столько нужно было ехать от Аруо до Семм-Порто через Эрденские Леса.

Думаю, надо рассказать и про феномен этого леса. Дело в том, что Леса Эрдена – тропические. Казалось бы, ничего особенного, только вокруг никаких тропиков вовсе нет. В Эрии, например, самая обычная природа – сосны, дубы, березки, а здесь – пальмы, эвкалипты, другие неизвестные мне экзотические деревья и еще страшный зной. В чем секрет здешнего климата, я не знал. Может, горячие источники под землей, может, магия поработала. Последнее, кстати, очень даже вероятно. Злые тут леса, темные. Не понимаю почему, но здесь мне крайне неуютно, да еще черный колдун с непонятным древним шаманством где-то рядом шастает.

Эрденские Леса закончились, и я сразу ощутил поток холодного воздуха; пришлось даже натягивать теплую кожаную куртку. Тропики посреди Эрии мгновенно уступили место обычному для этих мест умеренному климату.

– Вот мы и добрались, – довольно потирая лапки, сказал Рикк. – Наконец-то можно нормально перекусить. Не могу уже смотреть на твой дурацкий сухой паек.

Я ничего не ответил, только сильнее пришпорил лошадь. Хотелось поскорее очутиться в уютной мягкой кровати. Спать в лесу я не очень-то любил. Но рыжий прав, сначала можно и перекусить.