"Эльфийская тень" - читать интересную книгу автора (Каннингем Элейн)

Глава 5

Когда Эрилин вышла из своей комнаты, в трактире при гостинице было многолюдно. Гостиница «На перепутье» располагалась к северо-западу от гор, окружавших Эвереску, Я служила пристанищем для купеческих караванов, принадлежавших эльфам и людям. В Серых Холмах было несколько постоялых дворов. Этот славился тем, что к услугам приезжих здесь всегда были удобные комнаты, большая конюшня и склад для временного хранения товаров. Эльфы и люди, хафлинги и гномы, а также представители других цивилизованных рас, которые останавливались в гостинице, могли рассчитывать на отдых в спокойной, уютной обстановке.

Впрочем, гостиница «На перепутье» представляла собой нечто большее, чем постоялый двор. В частности, она служила торговым центром для эльфов из Эверески. Этот красивый и хорошо укрепленный город располагался в плодородной долине, окруженной горами. Его защищали эльфийская магия и военная мощь. Эльфы обитали в долине Эверески с незапамятных времен, однако сам город был построен по эльфийским меркам недавно. Об Эвереске, как и о других элъфийских поселениях, было известно немногое. Эвереска считалась неприступной твердыней. Кроме того, отсюда происходили многие могущественные эльфийские маги и воины, получившие образование в Колледже магии и воинских искусств. Большинство путешественников, чей путь пролегал через Серые Холмы, воспринимали гостиницу как Эвереску. Немногие видели сам эльфийский город.

Гостиница «На перепутье» принадлежала Мирину Серебряное Копье, строгому и молчаливому лунному эльфу. Серебристые глаза Мирина, казалось, подмечали каждую мелочь. Он мастерски управлялся со своим хозяйством. В его уютном заведении все было продумано и предусмотрено. В результате постоялый двор нередко оказывался тем местом, где завязывались интриги, заключались сделки и устраивались тайные встречи.

Эрилин остановилась в гостинице по пути в Эвереску, чтобы встретиться со связными и получить новые указания. По причинам, которых она не понимала, Мирин Серебряное Копье, проявлял к ней особый интерес. Когда девушка останавливалась в гостинице, он обращался с ней как с членом эльфийской королевской семьи.

По своему обыкновению хозяин гостиницы встретил ее у лестницы и приветствовал низким поклоном.

- Ваш приезд делает честь моему дому. Эрилин Лунный Клинок. У вас есть какие-нибудь пожелания относительно сегодняшнего вечера, квэсс этриель?

Как обычно, Эрилин поморщилась от его чрезмерной почтительности и ответила:

- Мне нужно, чтобы меня заметили.

- Прошу прощения? Эрилин усмехнулась;

- Скажем так; я хочу, чтобы все видели, как я вошла в гостиницу, но никто не видел, как я вышла.

- А, понятно. - Догадливый хозяин удовлетворился объяснением. Он взял девушку за руку и церемонно провел ее к стойке. Эрилин выбрала стул повыше и уселась на него. Мирин отошел за стойку и с показным усердием принялся обслуживать посетительницу.

Эрилин сделала глоток эльфийского вина и проговорила, едва сдержав смешок:

- Спасибо, Мирин. Теперь меня точно заметили.

- Не стоит благодарности. Что-нибудь еще?

- Для меня есть послания?

Мирин достал маленький свиток и протянул его девушке:

- Я получил это сегодня днем.

Эрилин взглянула на печать, и настроение у нее испортилось. Вздохнув, она взяла свиток, развернула его и принялась изучать четкие, изящные эльфийские руны. Кимил назначал ей встречу в гостинице этим вечером. Вероятно, он сообщит ей о новом поручении Арфистов. Как некстати! Девушка намеревалась поскорее вернуться домой, в Эвереску. Невольно она вздохнула еще раз.

- Надеюсь, все хорошо?

Подняв голову, девушка заметила тревогу в серебристых глазах лунного эльфа.

- Боюсь, вас это сообщение не обрадует. Сегодня я должна встретиться с Кимилом Нимесином в обычном месте.

Мирин выслушал ее, не моргнув глазом.

- Я прослежу, чтобы ваша кабинка была свободна.

- Вы дипломат, Мирин, - пробормотала Эрилин. Гордый хозяин гостиницы и аристократичный мастер фехтования недолюбливали друг друга, однако Мирин Серебряное Копье всегда принимал Кимила с отменной учтивостью. К удивлению Эрилин, Кимил держал себя с Мирином довольно высокомерно.

- Мне это и раньше говорили, - ответил лунный эльф. Он поклонился и, вежливо извинившись, покинул Эрилин, чтобы к приезду Кимила подготовить столик. Девушка поднялась в свою комнату и взяла сумку с сокровищами, которые привезла из Темной крепости. Вернувшись в обеденный зал, она прошла между столами к дальней стене и скрылась в нише, отделенной от остального помещения тяжелым занавесом.

Едва Эрилин вошла, на противоположном конце стола вспыхнули золотые искры. Их становилось все больше, они мерцали, соединялись и, наконец, обрели конкретную форму. В комнате появился старый друг и наставник Эрилин Кимил Нимесин.

- Твой способ входить в помещение меня всегда немного пугает, - промолвила девушка и улыбнулась своему учителю.

Эльф пропустил ее замечание мимо ушей.

- Это ерунда. Полагаю, ты успешно справилась с последним заданием?

- Иначе я бы здесь не сидела. - Она протянула Кимилу сумку. - Ты сможешь вернуть это служителям Сьюн и проследить, чтобы джентаримцу выплатили вторую часть вознаграждения?

- Конечно. - Немного помолчав, эльф перешел к волнующему его вопросу. - Я слышал о смерти Рейфа Серебряная Шпора. Какая досада! Он был отличным разведчиком, и Арфистам будет его не хватать.

- Мне тоже, - тихо ответила Эрилин.

Кимил вежливо выразил сожаление, как того требовала традиция, слова Эрилин шли от сердца. Девушка внимательно посмотрела на мастера фехтования:

- Ты быстро узнал о смерти Рейфа. Как тебе это удалось?

- Я тревожился за тебя и потому навел справки.

- В самом деле?

Кимил хмуро взглянул на ученицу:

- Ты знаешь, что убийца охотится за тобой, не так ли?

Эрилин уставилась на свои сцепленные руки.

- Да, я пришла к такому выводу, - сказала она спокойно. - Если ты не против, давай поговорим о чем-нибудь другом. Ты хочешь сообщить мне о новом задании?

- Нет, я назначил тебе встречу, чтобы обсудить эти убийства, - ответил Кимил. Он наклонился вперед, чтобы придать больше веса своим словам. - Я беспокоюсь о твоей безопасности, дитя. Ты должна что-то предпринять, чтобы защитить себя.

Эрилин гневно вскинула голову. Кровь прилила к ее щекам.

- Что ты мне предлагаешь? Спрятаться?

- Вовсе нет, - быстро возразил эльф. - Ты должна найти этого убийцу.

- Многие его искали.

- Возможно, они искали не в том месте. Как агент Арфистов, ты можешь преуспеть там, где другие потерпели поражение. Я считаю, что убийца - это один из Арфистов.

У Эрилин перехватило дыхание.

- Что? Убийца - это Арфист?

- Да, Арфист, - подтвердил Кимил. - Или агент Арфистов.

Поразмыслив над словами наставника, девушка медленно кивнула. Предположение Кимила потрясло ее, но оно имело смысл. Братство Арфистов представляло собой содружество независимых личностей, а не жесткую иерархическую структуру. Агенты Арфистов, которые, подобно Эрилин, не являлись членами организации, но выполняли отдельные поручения, предпочитали действовать в одиночку. Многие из них скрывали, что связаны с тайным обществом. Эрилин казалось невероятным, чтобы осторожность Арфистов обернулась против них самих. Каким-то образом убийца проник в их ряды. Однако она привыкла доверять суждению Кимила Нимесина. Эльф водил дружбу с Арфистами, когда она была еще ребенком, и если он утверждал, что убийца - это один из членов тайного общества, девушка склонна была ему верить.

Настойчивый голос Кимила прервал ее размышления.

- Ты должна найти этого убийцу, и чем скорее, тем лучше. Обычные люди весьма уважают Арфистов. Если мы не сможем остановить убийцу, это нанесет большой удар по чести и репутации братства.

После короткой паузы эльф продолжил:

- Ты знаешь, какими осложнениями это чревато? Может нарушиться Равновесие! Арфисты играют важную роль в борьбе со злом. В частности, они сдерживают джентаримцев…

- Я знаю, чем занимаются Арфисты, - нетерпеливо прервала наставника Эрилин. Кимил твердил ей о важности Равновесия с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать. Она наизусть знала, что он скажет. - У тебя есть план?

- Да, я предлагаю тебе отправиться к Арфистам и выследить убийцу. Возможно даже, тебе придется изменить внешность.

Эрилин кивнула.

- Думаю, ты прав. - Невеселая улыбка скользнула по ее лицу. - В любом случае это лучше, чем сидеть сложа руки. Невыносимо просто сидеть и ждать, когда убийца нанесет удар. Я так больше не могу.

- Мне кажется, ты совсем не испугалась. Почему? Твоя жизнь столько раз подвергалась опасности. - Кимил замолчал и внимательно посмотрел на ученицу. - Тебя беспокоит что-то еще?

- Да, - неохотно призналась девушка. - Последнее время - точнее, последние несколько месяцев - мне кажется, что за мной следят. Но сколько я ни старалась, мне не удалось обнаружить преследователя.

- Вот как?

Эрилин ожидала упреков или, во всяком случае, расспросов относительно причин ее неудачи.

- По-моему, эта новость тебя ничуть не удивила,- заметила она.

- Среди Арфистов много опытных следопытов и разведчиков,- спокойно пояснил Кимил.- Вполне вероятно, что этот убийца - особенно если он входит в братство - неплохо умеет заметать следы. Он, или она, может оказаться достаточно опытным, чтобы ускользнуть даже от тебя. Что же, это еще одна причина предпринять решительные действия. Ты согласна?

- Согласна.

- Это все, что я хотел сказать тебе сегодня вечером. Я буду рад перенести тебя в Глубоководье…

- Нет, спасибо, - поспешно отказалась Эрилин.

Кимил недоуменно поднял брови:

- Ты не собиралась в Глубоководье? Мне кажется, именно оттуда следует начать поиски.

- Все верно. И я обязательно доберусь до Глубоководья, но только я поеду туда верхом.

По лицу Кимила разлилось возмущение.

- Дорогая этриель, я никогда не понимал твоего отвращения к магии, тем более, принимая во внимание, что ты с детства владеешь волшебным мечом.

- Увы,- вздохнула Эрилин, и в ее голосе проскользнула горькая нотка. - Что касается магии, мой интерес к ней простирается не дальше острия моего клинка.

- Я не понимаю тебя. - Эльф тряхнул головой. - Даже принимая во внимание прискорбный инцидент в Смутные времена…

- Прискорбный инцидент,- повторила Эрилин, не веря своим ушам,- Я бы не назвала случайное уничтожение целого отряда прискорбным инцидентом.

- Семеро Молниеносных, - проговорил Кимил, и его тон показал, что он считает эту историю малозначительной. - Тебе не стоит опасаться магического огня.

- Неужели? Почему?

На мгновение эльф смутился, затем чуть заметно улыбнулся.

- Ты так и осталась требовательной ученицей. Изменения, имевшие место в прошлом, меньше затронули эльфов и эльфийскую магию, чем людей с их волшебством.

Он уселся поудобнее, сцепив пальцы перед собой. Ни дать ни взять - эрудированный профессор. Догадываясь, что ее ждет, Эрилин тихо застонала. В данный момент Кимил преподавал в Колледже магии и воинских искусств в Эвереске. Он проводил семинар, посвященный трансформации эльфийской магии в Смутные времена. Даже в более удачный период Эрилин не питала любви к теоретическим наукам и теперь не знала, как отвертеться от длинной лекции. К тому же ей не хотелось воскрешать тень Смутных времен - эпохи, когда боги ходили по Фаэруну в облике смертных, сея хаос и разрушение.

- Суть проблемы заключается в следующем, - педантично принялся излагать урок Кимил. - Чтобы управлять магическими силами, люди, образно выражаясь, используют сеть, тогда как эльфы подобны нитям, из которых эта сеть состоит. У тель'квэссир магический дар передается по наследству. По самой своей природе мы…

Эрилин вскинула руку, прерывая своего наставника.

- Многие считают меня н'тель'квэссир - неэльфом. Я наполовину человек, ты помнишь? Мои врожденные магические способности довольно слабы.

Мастер фехтования умолк, затем виновато склонил голову:

- Прости меня, дитя. Твои многочисленные таланты заставляют меня забыть о печальных обстоятельствах твоего рождения.

Эрилин слишком давно знала Кимила, чтобы обидеться на его высокопарную манеру выражаться.

- Печальные обстоятельства? Я полуэльф, Кимил, а не бастард.- Губы девушки скривила усмешка.- Хотя некоторые не разделяют моего мнения.

Словно в подтверждение ее слов, снаружи раздался хриплый голос, выкрикивавший ее имя. Эрилин выглянула из-за занавески. Покачав головой, она тихонько выругалась, мешая эльфийский язык с всеобщим.

Услышав, как Эрилин ругается сразу на двух языках. Кимил Нимесин открыл рот от изумления. Девушка бросила на него быстрый взгляд и прикусила губу, чтобы не рассмеяться:

- Извини.

Кимил разразился было гневной тирадой, намереваясь отчитать свою воспитанницу за недостойное использование эльфийского языка, однако его слова потонули в шуме и грохоте. Со стороны казалось, что гостиница подверглась нападению варваров.

Несколько головорезов ворвались в трактир. Они рыскали по залу, с гиканьем и улюлюканьем переворачивая пустые столы. Их возглавлял неуклюжий гигант, настоящая карикатура на разбойника с большой дороги. Выглядел он устрашающе: один глаз закрыт повязкой, с пояса свисает шипастая булава, ржавая кольчуга доходит до пояса. И все же в нем было что-то несуразное. Неслучайно при виде его окружающие украдкой прыскали в кулак. Может быть, дело было в прическе бандита: лысую, как куриное яйцо, макушку обрамляли жидкие светлые пряди волос, заплетенные в две длинные, тонкие косички.

Громила навис над Миримом Серебряное Копье. Он схватил щуплого хозяина гостиницы за шиворот и поднял в воздух так, что их глаза оказались на одном уровне.

- Может быть, ты не расслышал меня, эльф. Я спросил, была ли здесь сегодня вечером Эрилин Лунный Клинок. Если ты не скажешь мне, мои парни…- Кивком он указал на сообщников, толпившихся у него за спиной. - Мои парни начнут расспрашивать твоих клиентов. А это плохо скажется на твоем деле.

Будь ты человек или эльф, трудно сохранить достоинство, когда твои ноги не достают до земли нескольких дюймов. Тем не менее Мирин Серебряное Копье спокойно и уверенно посмотрел в глаза разъяренного головореза. В лице эльфа было что-то такое, отчего бандит успокоился и поставил свою жертву на пол.

- Мы зря теряем время, - бросил он своим приятелям достаточно громко, чтобы его услышали все сидящие в зале. Верзила отчаянно пытался сохранить лицо. - Эльф ничего не знает. Рассредоточиться! Если эльфийка скрывается где-нибудь в пределах мили, мы ее найдем.

Кимил опустил занавеску и обернулся к Эрилин:

- Ты знаешь этого человека?

- О да, - ответила девушка, продолжая наблюдать за происходящим. - Это Харвид Беорнегар, как воин и следопыт он немного стоит. Несколько месяцев назад мы охотились за одной добычей, и он потерпел поражение.

- Понятно. Он явно не умеет проигрывать с достоинством, - заключил мастер фехтования.

- Ну что ты. - Эрилин ещё немного отодвинула занавеску, глядя, как громилы Харвида обыскивают комнату. - С ним несложно справиться, но сейчас у меня достаточно других забот.

«Вот и накрылся мой план ускользнуть незамеченной, - подумала девушка. - Харвид Беорнегар и его люди подняли такой шум, что я могу остаться здесь и повесить на занавеске табличку: "Эрилин Лунный Клинок. Для убийц вход свободный". Впрочем, если поразмыслить хорошенько, этот беспорядок отвлечет внимание других посетителей…»

Эрилин опустила занавеску. Она сунула руку в маленький мешочек, висевший у нее на поясе, и достала золотую сеточку, а также несколько позолоченных горшочков с розовой руной на крышке. В горшочках хранились мази и косметические средства, изготовленные Фаэрин Путешественницей.

Девушка набрала на кончики пальцев мазь цвета слоновой кости и умело нанесла ее на лицо, скрыв Синеватые пятна на скулах. Во втором горшочке оказался золотисто-розовый крем. Им Эрилин намазала щеки и губы. Затем она расправила изящную сеточку, состоявшую из крохотных металлических колец. Соединенные между собой колечки образовывали сложный узор, который дополняли яркие зеленые камни. Прикрыв остроконечные уши волосами, Эрилин надела сеточку, чтобы сохранить прическу.

Завершив процедуру, девушка сомкнула пальцы на рукояти Лунного Клинки и закрыла глаза, мысленно рисуя образ сембианской куртизанки. Открыв глаза, она оглядела себя: волшебный меч отлично справился с задачей. Ее кожаный дорожный костюм превратился в пышное прозрачное платье из сине-зеленого шелка, свободная блуза трансформировалась в тесный, низкий корсаж. Лунный Клинок теперь выглядел как маленький кинжал с украшенной драгоценными камнями рукояткой. Вытянув руку с маленьким зеркальцем, Эрилин внимательно рассмотрела свое отражение. Даже спустя двадцать лет она испытывала беспокойство, изменяя внешность при помощи магии. Так или иначе, вместо грозной воительницы в комнате сидела красивая женщина в экзотическом наряде.

Осталась последняя деталь. Эрилин вытащила из мешочка резную коробочку, в которой хранились глазные линзы. Девушка надела их, и ее глаза из сине-золотых стали изумрудно-зелеными - редкий цвет, однако вполне человеческий.

Все превращение заняло несколько минут. Готовясь покинуть укрытие, Эрилин оглянулась на Кимила. Эльф вмиг утратил обычную невозмутимость, и его черты исказила гримаса отвращения. Вскоре после того, как Эрилин стала его ученицей, Кимил выяснил, что клинок может изменять внешность своего владельца. При помощи магического оружия девушка научилась создавать несколько образов, пригодных для маскировки, однако Кимил всегда считал этот прием уловкой, недостойной мастера.

- Переодевшись, я смогу уйти незаметно, - пояснила Эрилин, оправдываясь. Несмотря на многолетнюю дружбу, девушка болезненно воспринимала любое неодобрение своего наставника.

К Кимилу вернулось самообладание, и он проворчал:

- Едва ли. В этом наряде ты поневоле привлечешь к себе внимание. Куртизанка без патрона? Такое редко бывает. Это может вызвать подозрение. Тебя многие запомнят.

- Правильно, - кивнула Эрилин. - Они увидят и запомнят куртизанку. Иллюзию.

Шум приближался. Если у Кимила и были возражения, он не успел их высказать.

- Твои методы могут иметь успех, - признал он. - Иди, и пусть боги помогут тебе в твоих поисках. Пусть вода твоя будет сладкой, а смех веселым. До встречи.

Последние слова Кимила представляли собой традиционную формулу прощания, которая бытовала среди эльфов. Взгляд учителя стал отстраненным, словно его глаза сосредоточились на иском удаленном объекте.

- Серебряный путь, Эвереска, Колледж магии, - прошептал он.

Тело эльфа стало прозрачным, его очертания расплылись, превратившись в мириады золотых искр. Неяркая вспышка - и эльф исчез.

Эрилин содрогнулась. Будучи хозяйкой волшебного клинка, девушка волей-неволей соприкасалась с магией. Однако, как и большинство воинов, она не доверяла чарам и заклинаниям. Магический огонь и пространственные перемещения пугали фехтовальщицу. В детстве Кимил несколько раз переносил ее из одного места в другое при помощи заклинания, и каждый раз после этих опытов Эрилин трясло и мутило. Ее неприязнь к магии усилилась в Смутные времена, когда у нее на глазах один маг телепортировался прямиком в каменную стену. Как ни возмущался Кимил, его воспитанница ничего не могла с собой поделать.

Когда эльф исчез, Эрилин занялась насущными проблемами. Она вновь выглянула за занавеску: осталось сделать последний штрих, чтобы ее переодевание увенчалось успехом.

Ей требовался мужчина. Кимил был прав: куртизанку должен сопровождать патрон. Эрилин так долго путешествовала одна, что забыла об этом. Чтобы сыграть роль порочной женщины, она должна была обзавестись кавалером. Девушка обвела глазами зал в поисках подходящей кандидатуры. Внезапно ее внимание привлек взрыв хохота у входной двери.

За столиком, заставленным пустыми пивными кружками, сидели несколько торговцев. Среди них был молодой человек в ярко-зеленом костюме, который откровенно флиртовал с официанткой-эльфийкой. Эрилин не расслышала, что он сказал, но его слова вызвали бурю веселья у подвыпивших приятелей. Улыбчивая официантка смутилась, кровь прилила к ее щекам, придав коже синеватый оттенок.

«Отлично», - подумала Эрилин с усмешкой. Лучшего спутника ей было не найти, даже если бы она попыталась сотворить его при помощи колдовства. Мужчина был молод, лет двадцати с небольшим. Его светлые волосы были тщательно уложены, украшенный дорогим шитьем плащ спадал с плеч красивыми складками. Юноша лениво раскинулся в кресле, проводив официантку томным взглядом. Судя по богатой одежде и изящным манерам, он принадлежал к привилегированному сословию. Испорченный, поверхностный и самовлюбленный молодой человек. Короче говоря, он идеально подходил Эрилин.

Девушка недолюбливала таких типов: их привлекали только роскошь и легкая жизнь. С другой стороны, услуги сембианской куртизанки стоят недешево, и среди всех мужчин в таверне он казался самым платежеспособным. К тому же он скорее всего окажется легкой мишенью для искусительницы.

Пребывая в блаженном неведении относительно планов Эрилин, юноша отпустил очередную остроту. Один из его компаньонов, некрасивый мужчина в одежде торговца, расхохотался и хлопнул франта по плечу огромной тяжелой ручищей. Молодой человек не обиделся на такую фамильярность. Он лишь скривился, потер место удара и что-то сказал обидчику, отчего все сидящие за столом залились смехом.

«Вероятно, он не из благородных, - решила про себя Эрилин. - Богатый купец». Люди за столом еще не слишком напились, чтобы позволить себе такие вольности со знатным вельможей. Светловолосый щеголь тоже не налегал на вино сверх меры, что было девушке на руку. Похоже, парень все-таки понимал, что к чему.

Эрилин встала и осторожно выскользнула из-за занавески. В дальней части зала царил полумрак, и девушка поспешила укрыться в тени. Она не хотела, чтобы кто-нибудь уловил связь между исчезновением изнуренной странствиями этриель, которая некоторое время назад пришла в трактир, и появлением грациозной куртизанки. Наконец, Эрилин вышла на свет и двинулась через зал. При ее приближении многие посетители прервали разговор. Мужчины и женщины с любопытством рассматривали невесть откуда взявшуюся красавицу. Кокетливо наклонив голову, Эрилин неуклонно приближалась к цели.

Один из приятелей франта уставился на нее, открыв рот. Потом он толкнул локтем щеголя в зеленом. Юноша обернулся, и его брови медленно поползли вверх: он оценил красоту девушки. Молодой человек вежливо поднялся при ее приближении, и Эрилин с удивлением обнаружила, что он выше ее на несколько дюймов.

- Какая приятная встреча! Мне невероятно везет,- воскликнул он, склоняясь к руке незнакомки.

Эрилин сомневалась насчет последнего утверждения, но ответила на комплимент ласковой улыбкой, которую юноша мог истолковать, как ему угодно.

- Вы не присоединитесь к нам? Кстати, меня зовут Данила. Данила Танн.

Эрилин чуть не застонала от разочарования. Она знала это имя. Семья Таннов была хорошо известна в купеческой среде, ее связывали деловые отношения со многими партнерами. Кроме того, Танны владели обширными землями на севере от Глубоководья. Франт оказался дворянином из Глубоководья. Однако отступать было поздно. С обольстительной улыбкой Эрилин села на стул, который Данила освободил для нее, вытеснив из-за стола своего товарища. Молодой человек пристроился рядом.

- А вы?… - начал он и умолк, ожидая, что она продолжит фразу и представится.

- Я буду пить эльквэстрию, - промурлыкала девушка, сделав вид, что не поняла намека. Глаза юноши загорелись,

- О, безымянная красавица. Леди-загадка, которая к тому же предпочитает эльфийский напиток. У вас отменный вкус. - Он весело оглядел своих собутыльников. - Впрочем, вы и так доказали это, выбрав нашу компанию.

Приятели щеголя одобрительно хихикнули, явно разделяя лестное мнение Танна о себе.

Внезапно их веселье прервало бряцание ржавой кольчуги. Эрилин замерла. Не глядя, она поняла, что к столику подошел Харвид Беорнегар. Рука девушки непроизвольно потянулась к мечу. Ее охватило жгучее желание рассечь мерзкое чудовище пополам, однако она осталась сидеть неподвижно, сохраняя на лице скучающее выражение.

- Простите, милорд, вы не видели здесь эльфийку? - Харвид протянул молодому человеку лист бумаги, на котором был неумело нарисован портрет Эрилин. Данила мельком взглянул на рисунок и вернул его вожаку головорезов.

- Нет, не думаю, что я ее видел.

- Вы уверены?

Данила обнял Эрилин за плечи, улыбнувшись Харвиду Беорнегару так, словно они были старыми друзьями.

- Честно говоря, нет. Будь вы на моем месте,- протянул он, прижимая девушку к себе, - стали бы вы обращать внимание на других женщин?

Громила окинул фехтовальщицу плотоядным взглядом. Эрилин принудила себя поднять глаза и посмотреть своему врагу в лицо, но Харвид не узнал ее. Он усмехнулся, показав несколько гнилых зубов.

- Нет, не стал бы, - признал разбойник и перешел к следующему столу. Там он вновь принялся за расспросы, проявляя к посетителям гораздо меньше уважения, чем к богато одетому юноше.

Эрилин расслабилась. Осталось только выбраться из гостиницы и оседлать коня. Она непременно возьмет Данилу с собой. Почтительность, с которой Харвид обращался к молодому дворянину, доказывала, что никто не осмелится пристать к Эрилин в присутствии этого франта. Подавив желание сбросить руку юноши с плеча, девушка поглядела на своего будущего заложника.

Данила Танн откинулся в кресле, что-то пристально рассматривая. Эрилин проследила за его взглядом. Глаза молодого человека были устремлены на ее руки. Казалось, он заметил, как побелели от напряжения суставы ее сцепленных пальцев, и это навело его на, определенные размышления.

Эрилин внимательно взглянула на него. О чем он догадался?

Данила поднял голову. Их глаза встретились, и подозрительность Эрилин улетучилась. Лицо щеголя оставалось безмятежным, как погожий день. Он обворожительно улыбнулся, и Эрилин почувствовала, что милая улыбка юноши начинает выводить ее из себя.

- Красивое кольцо. В Глубоководье этот стиль очень популярен, - заметил молодой человек, взяв ее за руку. Он изучал кольцо с серьезным видом знатока. У юноши на пальцах было надето несколько перстней с драгоценными камнями, которые сверкали при каждом движении руки. - Такие кольца продавали на праздничной ярмарке прошлым летом. Вы купили его там?

Эрилин уклонилась от прямого ответа, на этот, казалось бы, невинный вопрос.

- Последнее время у меня не было никаких дел в Глубоководье.

- А чем вы занимаетесь? - Высокий человек с черной шевелюрой и рыжеватыми усами наклонился вперед, стараясь заглянуть за вырез платья, в которое была облачена девушка. - Торговлей?

- Нет, не торговлей, - ласково ответила Эрилин. Уголком глаза она заметила, что люди Харвида покинули обеденный зал. Посетители расслабились, прерванные разговоры возобновились. То тут, то там раздавались голоса: клиенты требовали эля. Наступил самый подходящий момент для бегства.

- Род моих занятий таков, что требует конфиденциальности,- продолжила она с завлекательной улыбкой и, поднявшись со своего места, протянула руку Даниле.

Рыжеусый мужчина хохотнул и хлопнул юношу по спине.

- Похоже, сегодня вечером ты будешь занята

- Если некоторое время меня не будет, не беспокойтесь, - бросил молодой человек своим приятелям с нарочитой суровостью. Подхватив Эрилин под руку, он повел ее в глубь зала. В задней стене помещения была проделана дверь, а за ней начиналась лестница, по которой можно было либо подняться в номера, либо выйти наружу. Нужно было уговорить кавалера прогуляться.

- Может быть, пройдемся немного? - предложил Данила, когда они достигли двери,- Прекрасная ночь! Прохладно, но я люблю осень.

«Итак, одна проблема решена», - подумала Эрилин и с радостью приняла приглашение. Влюбленная пара, прогуливающаяся под светом луны, не привлечет любопытных взглядов. Когда они доберутся до леса, она позволит молодому человеку заблудиться, а дальше пусть он сам ищет дорогу к гостинице и придумывает, что сказать приятелям.

Данила аккуратно поддерживал ее под руку и весело щебетал, пока они шли по пустынной улице. Молодой человек пересказывал Эрилин сплетни Глубоководья, и будь девушка в хорошем настроении, она нашла бы его рассказ занимательным.

Делая вид, что ей интересно, Эрилин поощряла юношу бессодержательными возгласами и потихоньку увлекала его в сторону леса, подальше от дороги, где ездили купеческие обозы. Торговые ряды, прилегавшие к гостинице, занимали большое пространство, и неспешно прогуливающейся «влюбленной парочке» потребовалось около часа, чтобы добраться до края леса. Непостоянная осенняя погода переменилась, поднялся холодный ветер, предвещавший дождь.

Пока Данила говорил, Эрилин внимательно прислушивалась к ночным звукам. До нее долетали голоса из гостиницы, ржание лошадей в стойлах. В какой-то момент она заметила куст с непропорционально длинной тенью. Внезапно из травы вспорхнула куропатка, словно кто-то потревожил ее гнездо. Хотя девушка не слышала ни одного подозрительного звука, в ней крепла уверенность, что за ними следят.

«Проклятье!» - мысленно выругалась она. И это после всех мучений, которые она вытерпела в трактире, чтобы сбить с толку таинственного преследователя. Громилы Харвида все еще рыскали неподалеку, они сбегутся на шум драки, как волки на запах добычи.

Веточка хрустнула в нескольких шагах от Эрилин и Данилы. С невозмутимым выражением лица девушка нащупала в складках юбки рукоять кинжала и украдкой вытащила оружие. Проходя мимо вяза, она неожиданно высвободилась из объятий своего кавалера и рванулась к дереву. За стволом прятался человек. Ухватив мужчину за волосы, она прижала его к стволу и приставила к горлу кинжал. Перед ней был один из головорезов, обыскивавших таверну этим вечером. Впрочем, раньше Эрилин не видела этого негодяя в банде Харвида. Забыть такое лицо было бы трудно: лицо разбойника пересекал лиловый шрам, его нос был сломан и, вероятно, не единожды, к тому же у него отсутствовало одно ухо.

- Почему ты преследуешь меня? - резко спросила девушка.

Мужчина нервно облизнул губы:

- Я видел тебя в трактире. Ты вышла одна, и я подумал… Ну, ты знаешь…

- Дама не одна, - высокомерно вмешался Данила Танн. - Я сопровождаю эту особу.

- Не вмешивайся, - прорычала вышеупомянутая «особа».

Молодой человек отступил на шаг, покорно подняв руки.

- Ты шел за мной от трактира? А не раньше?

Головорез не был похож на загадочную тень, преследовавшую Эрилин, но девушка хотела выяснить все наверняка.

Мужчина поколебался, прежде чем ответить.

- Только от трактира. Я никогда прежде тебя не видел.

Кинжал Эрилин скользнул вдоль челюсти разбойника, срезав щетину и прихватив кусок кожи.

- Что-то не верится. На кого ты работаешь?

- На Харвида Беорнегара, верзилу с волосами, заплетенными в косички.

- Только на него?

- Да!

Несмотря на хитрый, вороватый взгляд негодяя, Эрилин почти поверила ему. Он был слишком неуклюж для убийцы. Она уж хотела отпустить разбойника, но вдруг заметила, как что-то блеснуло. На поясе у мужчины висел развязанный мешок. Свободной рукой Эрилин залезла туда и вытащила золотую табакерку, на крышке которой была выгравирована витиеватая руна. Девушке был знаком этот знак. У нее перехватило дыхание.

- Откуда ты это взял? - сипло спросила она, тыча табакерку в лицо своего пленника. Монограмма на крышке была личным знаком Перендры из Глубоководья, которая одной из первых пала от рук убийцы Арфистов.

Лицо мужчины исказилось от страха, глаза забегали, словно он судорожно искал путь к спасению,

- Глубоководье, - прохрипел он. - Я принес эту вещь из Глубоководья.

- Это мне и так известно. Я хочу знать больше.

- Мне ее дал эльф. В Глубоководье. Я больше ничего не знаю, клянусь.

- И как зовут этого эльфа?

На лице разбойника выступили капельки пота.

- Нет, умоляю. Если я скажу его имя, он убьет меня.

- Если ты не скажешь, тебя убью я.

- Жизнь полна трудных решений, - встрял Данила Танн, который все еще стоял за спиной Эрилин.

Девушка вздрогнула от неожиданности.

- Ты все еще здесь? - Она удивленно оглянулась.

Молодой человек спокойно стоял, прислонившись к дереву. Его руки были скрещены на груди.

- Разумеется,- ответил он.- Здесь опасно. Кто знает, может быть, за деревьями притаились другие негодяи.

- Я не нуждаюсь в защитниках, - отрезала Эрилин.

- Именно это я имею в виду, - заметил юноша. - Возможно, тебе все равно, но я предпочитаю остаться рядом с дамой, которая умеет обращаться с оружием.

- Как тебе угодно, - отмахнулась девушка, вновь переключая все свое внимание на пленника.- Как зовут того эльфа?

- Я не могу сказать! - отчаянно завопил мужчина. Острие кинжала вновь оцарапало ему кожу. - Хорошо, хорошо!

- Говори.

- Его зовут…

Внезапно мужчина захрипел, словно его душили. Эрилин медленно опустила кинжал, не веря своим глазам. Лицо разбойника потемнело, язык вывалился изо рта. Девушка попятилась, не в силах оторвать взгляда от искаженного предсмертной мукой лица. Издав последний булькающий звук, он безжизненно упал у корней дерева.

- Мистра милосердная! - воскликнул Данила Танн. - Ты убила его!