"Эльфийская месть" - читать интересную книгу автора (Каннингем Элейн)

Глава 16

После встречи с лордом Хьюном Бунлап вместе с новыми нанятыми солдатами отправился в свою крепость. Все его мысли были заняты мечтами об уничтожении лесных эльфов, которые давно раздражали его, но до сих пор ускользали, словно тени. Новую экспедицию на восток сопровождал один из жрецов Ловиатара, чьи понятия о допустимости страданий лежали далеко за границами общепринятого мнения. Бунлап нанял мрачного священника, поскольку тот умел допрашивать даже мертвых. Получив информацию, он сможет уничтожить даже самые укромные поселения эльфов.

Но последние известия не порадовали капитана. Большая часть его людей погибли в лесу, а лучший лучник получил столько ран, что стал похож на подушечку для булавок. Недешево обошедшийся халруанский колдун лежал в постели и страдал от приступа меланхолии. Что еще хуже, Венлар не смог доставить ни одного длинноухого трупа, так что жрецу некого было допрашивать.

– Я мог бросить их или остаться с ними. Вот и весь выбор, – доложил Венлар своему капитану. – Прошу, оставь эльфов в покое и откажись от своей затеи.

– Еще не время, – отозвался Бунлап, не отрывая мрачного взгляда от кромки леса.

– Какой смысл продолжать? – не унимался Венлар. – Заготовка леса закончена. Ты получил свои денежки и вышел сухим из воды. Чего еще ты хочешь?

– Это личное дело, – буркнул капитан.

Но Венлар ничего не хотел слушать.

– Только не это! Слишком часто я видел, как ты бросаешься в бой без оглядки, а потом вязнешь в неприятностях по самые уши. Не для того я четыре года сражался в Зентише, чтобы до конца жизни оглядываться, опасаясь мести эльфов. С меня довольно. Выплати мне мою долю, и я уйду.

Капитан покачал головой и даже не оглянулся на рассерженного лучника.

– Еще три сражения. Это все, что нам нужно. Первое будет небольшой стычкой. Затем мы вернемся в лагерь лесорубов. Старина Хьюн вложил в него немалые деньги. Теперь эта база имеет стратегическое значение, и она принадлежит нам. Можем даже продолжить торговлю лесом, как только уляжется шумиха. Нам не придется ни с кем делиться прибылью. Ты сможешь удалиться на покой богатым, очень богатым человеком.

– Я не собираюсь возвращаться в лес, – отрезал Венлар.

– А тебе и не надо этого делать. Ты можешь сражаться в привычной обстановке – сбивать эльфов, не покидая парапета крепких стен. Для этого тебе не придется выходить за пределы крепости.

Лучник задумался.

– Как ты собираешься этого добиться?

– Будем ждать, – коротко ответил Бунлап. – Я абсолютно уверен, что эльфы сами к нам придут.

– Не хочешь рассказать почему?

Ледяной взгляд капитана уперся в лицо давнего союзника.

– Ты еще не забыл Арфистов?

Из груди Венлара вырвался стон. Тайное общество, известное под этим названием, не раз расстраивало планы властей Зентиша, укрощало амбиции многих влиятельных людей, короче говоря, было постоянной помехой для честолюбивых намерений сильных мира сего.

– Они впутались в это дело?

– Точно. Хорошо, что я побывал в Зазеспуре. Прошел слух, что Арфист неосторожно выдал себя, а потом сумел ускользнуть из города под самым носом наемных убийц. Я поспрашивал разных людей и выяснил, что в городе оставался еще один Арфист, по крайней мере, до недавнего времени. Помнишь ту эльфийку, которая проскользнула мимо нашей крепости, воспользовавшись хитроумным трюком с дымовой завесой? Она и есть одна из их самых беспокойных агентов. Ты даже должен помнить ее имя: Эрилин Лунный Клинок.

– Не она ли, как я слышал, пробралась в Темную Крепость и убила Чербила Нимта?

– Она самая. Ей известно, кто я такой, и как только она встретится с лесными эльфами, они быстро выяснят, что источник всех их неприятностей находится за стенами этой крепости.

– А она уже встретилась с эльфами, – сказал Венлар. – Она ведь из бледных эльфов, не так ли? И с волшебным мечом? Ну, так вот, она была там, в лесу, и учила эльфов воевать. И они ее слушали, хотя я бы никогда не мог в это поверить. Если бы не она, эти дикари перебили бы нас всех!

– Все складывается к лучшему. Можешь быть уверен, их разведчики шли за тобой до самой крепости. А теперь они собираются с силами. Вот где пригодится твой опыт стрельбы из лука. Уничтожь эту лунную эльфийку, и можешь отправляться, куда захочешь, – угрюмо добавил Бунлап.

Лучник кивнул, хотя в душе не разделял уверенности своего капитана. Не ощущал он и энтузиазма перед грядущим сражением. Однажды повстречавшись с лесными эльфами и проклятой Арфисткой, он не испытывал никакого желания видеть их снова. Не проходило и ночи, чтобы он не испытывал ужаса перед волшебным сиянием меча эльфийки или не просыпался в поту, с минуты на минуту ожидая появления невидимых и неслышимых врагов, которые его окружали.

Но у него не было выбора. Венлару придется сражаться против диких эльфов, пока он не погибнет или не сойдет с ума. Бунлап не отпустит его, пока не утолит свою жажду мести.

Спустя несколько дней после праздника летнего солнцестояния Эрилин отправилась в лес одна. В руке она сжимала деревянную флейту – ключ к логову литари и единственное средство для вызова ее друга. Ей предстояла нелегкая задача, но больше ничего не оставалось.

Девушка отошла от Высокой Рощи довольно далеко. Но и здесь ее не покидало ощущение магии, окутавшей эльфийское поселение. Эрилин подняла к губам флейту, и над деревьями пронесся долгий тоскливый звук. Затем она выбрала упавшее дерево и села ждать.

Эрилин не была уверена, что Ганамед откликнется на ее призыв. Молодого литари явно удивило, даже обидело ее нежелание понять ценность его дара – мало кому удается посетить логово Серебряных Теней. Кроме того, Арфистка не могла объяснить ему, что она и не собиралась просить миролюбивых литари присоединиться к воюющим эльфам. Она просто пыталась дать Ганамеду возможность уйти. Но как все это объяснить, если она собирается просить именно о такой помощи?

– Эрилин.

Девушка повернулась и оказалась лицом к лицу с литари в серебристо-серой шкуре.

– В Высокой Роще я слышала странную историю, – заговорила она безо всяких предисловий. – Лесные эльфы рассказывали о воительнице, которая спасла их племя несколько веков назад. Из их легенд выходит, что этой воительницей была моя прародительница Зоастрия. Они называли ее Соора Теа. И еще они говорили, что Серебряные Тени ей подчинялись. Правда ли, что твои сородичи когда-то сражались на стороне лесного народа?

– Такое случилось лишь однажды, давным-давно, – неохотно признал Ганамед. – Но в те давние времена в лес пришли огромные силы зла, и они угрожали существованию самого леса. Это были бездушные создания, порождения иных миров, а также племя людоедов, которое сражалось на их стороне. Эти силы уничтожали эльфов просто из любви к убийствам, так что литари пришлось сражаться, пока не были истреблены все враги.

– Люди, с которыми мы теперь имеем дело, не намного лучше, – заметила Эрилин.

– Даже если и так, люди – разумные существа, и среди них много достойных. Время от времени литари выступают против отдельных проявлений зла – отщепенцев, как ты можешь выразиться, а иногда даже против эльфов. Но сражаться с такими многочисленными силами? Как мы можем быть уверены, что вместе со злодеями не погибнут невинные?

– Такой уверенности нет, – признала Эрилин. – Были случаи, когда я возмущалась, что меч сам определяет, кто враг, а кто друг, но все же приятно сознавать, что благодаря магии я не могу убить невиновного. У большинства воинов нет таких преимуществ. Но если вы не хотите сражаться, – продолжала она с неожиданным воодушевлением, – может, вы согласитесь хотя бы поработать разведчиками? Вы будете появляться в самых неожиданных местах и рассказывать, что ждет впереди.

Литари помолчал, обдумывая ее просьбу.

– Ты права. Я согласен извещать вас об опасности, грозящей лесному народу. Это не так уж много, но все же может помочь.

Эрилин улыбнулась и положила руку на пушистое плечо друга.

– Это немало, даже больше, чем я надеялась.

– Я знаю, – тихо ответил Ганамед. – Временами я сомневался в твоих замыслах. Но ты, как и весь мой народ, находишься между двумя мирами. Это очень нелегко, и иногда те, кто видит лишь одной парой глаз, не понимают сложности нашей жизни.

– Иногда я и сама не понимаю, – призналась Эрилин,

Огромный волк дружески положил лохматую голову на ее плечо.

– Со временем ты все поймешь. А когда это произойдет, я сам позабочусь доставить тебя туда, где ты должна быть.

С этими словами он повернулся и беззвучно скрылся за деревьями.

Некоторое время Эрилин размышляла над его словами, но затем занялась более срочными делами. Она поскромничала, предложенной Ганамедом помощи было явно недостаточно. Наблюдение за врагом облегчит их положение, но без поддержки Серебряных Теней лесные эльфы вряд ли осмелятся покинуть тень родного леса.

А если этого не случится, если они не выиграют битву, Бунлап со своими людьми будет продолжать притеснять и истреблять лесной народ.

Эрилин было совершенно ясно, что план Арфистов достичь компромисса с людьми обречен на провал. На мгновение она задумалась, как посмотрел бы Хелбен Арунсун на то, что ей пришлось снова столкнуться с выходцами из Зентильской крепости. О происхождении Бунлапа она узнала, когда изучала обстановку вокруг крепости на реке. Большинство жителей Зентиша были приверженцами богов зла и собственной выгоды, а кроме того, они больше других людей проявляли непримиримость по отношению к эльфийскому народу. Эрилин знала достаточно о Бунлапе, чтобы понять, что его действия не вызваны недоразумением и жажда наживы не единственная причина, заставляющая его убивать эльфов. Его поведение можно было рассматривать как настоящую вендетту.

И действия Бунлапа принесли свои горькие плоды. До появления Эрилин Высокая Роща была цветущим поселением. Теперь там осталось не больше сотни эльфов.

Возможно, пришло время рассмотреть предложение королевы Эвермита и обсудить Исход. Эрилин и раньше сомневалась, что эльфы Тефира согласятся на это, а после праздника солнцестояния ее сомнения подтвердились. Эльфы были привязаны к своей земле и пустили корни в этом лесу не хуже самых древних деревьев. И все же им надо предоставить возможность выбора. Их осталось слишком мало, чтобы выжить.

А может, и нет? В Высокой Роще проживал только один клан одного из племен. Но ведь где-то живут другие! Тефирский лес слишком велик, а эльфы клана Эльманесси относительно недавно поселились в этих местах. Но есть и другие поселения, основанные в незапамятные времена; в этих местах всегда обитали эльфы. Конечно, они должны объединиться против общего врага! Чем дольше Эрилин обдумывала этот вариант, тем больше была уверена в правильности найденного решения.

Воодушевленная новыми планами, она вернулась в Высокую Рощу и отыскала Амарила. К удивлению Эрилин, вождь эльфов не разделял ее уверенности.

– Как и в каждом племени, у нас существует несколько кланов, – осторожно согласился он. – Многие кланы Эльманесси сильно пострадали за годы правления королевской фамилии в Тефире. Остались немногочисленные группы, разбросанные в разных уголках леса, но их так мало и поселения настолько удалены друг от друга, что ждать от них помощи не приходится. Насколько мне известно, на Тефирском полуострове живут Эльманесси и к юго-востоку от торгового пути тоже есть их поселения. Эти эльфы вряд ли станут нам помогать. Их интересы слишком тесно связаны с людьми. Эльфы и сейчас продолжают торговать с фермерами, живущими на восточных окраинах. А еще они переправляют свои товары по той же дороге, что и люди, и хафлинги. Когда начались убийства, мы послали разведчиков, чтобы разузнать, не они ли творят бесчинства. – Амарил немного помолчал и криво усмехнулся: – И что ты думаешь? Наши охотники встретились с делегацией, которая хотела задать нам тот же вопрос!

– Но сколько же там эльфов? – настаивала Эрилин.

– В северных краях, в пограничных землях и городах наберется около двух сотен, – ответил Амарил. – В их число входят и лунные, и золотые эльфы, которые постоянно живут в городах. Есть еще полуэльфы, но они редко встречаются в Тефире. Еще есть несколько одиночек, разбросанных по лесу: друиды, добытчики пушнины, даже изгои.

Эрилин немного подумала.

– А что ты можешь сказать о клане Сулдасков?

– А ты лучше многих знаешь историю Тефира, – заметил Амарил. – Река, питающая своими водами половину Тефира, носит имя клана Сулдаск, но мало кто знает о его существовании. Но они самые далекие наши родичи, как по расстоянию, так и по отношениям.

– Ты ведь считаешь жителей Высокой Рощи более замкнутыми, чем лунные эльфы? – внезапно спросил он, но не стал дожидаться ответа. – Так и мы считаем Сулдасков слишком необщительными. В далекие времена эти два клана часто совершали взаимные набеги. Несколько веков назад мы договорились жить в мире, но сохранять дистанцию. Никто из нас даже не знает, сколько Сулдасков в нашем лесу. Даже если предположить, что мы будем просить у них помощи, то, скорее всего, получим отказ.

Эрилин в отчаянии всплеснула руками.

– Так что же, нам остается только сидеть и ждать, пока люди Бунлапа не перебьют всех эльфов?

– Есть надежда, – с видимой неохотой продолжал эльф, – что люди сами укротят Бунлапа. Ведь у них есть законы.

– Законов великое множество, гораздо больше, чем желания следить за их выполнением, – мрачно заметила Эрилин. – Нет, лучше всего, по-моему, выманить Бунлапа и разогнать его людей. По крайней мере, я смогу занять его на некоторое время и держать подальше от ваших домов, пока не придумаю ничего лучшего.

Эрилин коротким кивком попрощалась и пошла по тропинке.

Амарил, удивленный таким скоропалительным решением, некоторое время смотрел ей вслед. В такие моменты полуэльфийка казалась ему совершенно чужой – похожей на людей, такой же нетерпеливой и порывистой. Но он решил не обращать на это внимания, быстро догнал Эрилин и пошел рядом.

– Скажи, что требуется, и я прослежу, чтобы тебе предоставили все необходимое.

– Для начала хорошо бы получить несколько выделанных шкур, – ответила Эрилин и улыбнулась. – Еще надо немного припасов на дорогу – я постараюсь идти быстро, и чем меньше времени потрачу на охоту, тем скорее доберусь до места.

– Ты не пойдешь одна, – сказал Амарил. – Я тоже отправлюсь с тобой, и еще Феррет.

Эрилин подумала и кивнула. Она все еще не доверяла эльфийке, но ведь Феррет была неплохим киллером. Она обладала опасным мастерством, которое могло пригодиться, и не страдала угрызениями совести. И то и другое было необходимо для выполнения задуманной миссии.

Но вышло так, что в трехдневное путешествие в южные пределы Тефира они отправились вчетвером. Соколиное Крыло решительно потребовала, чтобы и ее взяли в экспедицию, а Эрилин, хоть и возражала в душе, не могла не признать, что девочка прекрасно проявила себя в сражении. Маленькая эльфийка стала одной из лучших учениц Эрилин и прекрасно справлялась с оружием, однако неизвестно, как она поведет себя за пределами родного леса. Девочка была слишком порывистой, ничего не боялась и не умела задумываться над последствиями. Но Эрилин прекрасно понимала, что ей придется использовать всех союзников, каких только она сможет привлечь.

Путешествие длилось недолго, и на третий день, вскоре после восхода, они вышли под открытое небо. Река тоже вырвалась из леса, а дальше поток быстро набирал силу и вскоре соединялся с северным притоком Сулдаскона. Еще несколько часов эльфы шли вдоль берега, но затем Эрилин приказала разбить лагерь.

– Видите впереди ту скалу? – спросила она, подняв руку. – Камень изнутри выдолблен, и там живут люди. Посмотрите, наверху трубы, похожие на стволы деревьев, а по бокам имеются двери.

Лесные эльфы внимательно посмотрели в указанном направлении, затем неуверенно кивнули. Все эльфы в той или иной степени обладали способностью отыскивать потайные двери, но в лесу этот дар использовался слишком редко. Там они могли отыскать невидимый для любого человека след, но на равнине зрение Эрилин оказалось более острым.

– Это и есть сторожевая застава крепости, – продолжала Эрилин. – Люди, которые там находятся, контролируют прохождение по реке всех судов. Их слишком много, чтобы нападать открыто, и даже если мы соберем большие силы, у наемников будет преимущество в вооружении и позиции. Мы поступим по-другому. Во-первых, надо собрать несколько бревен и связать плот. И тогда мне понадобятся эти шкуры, – закончила она, кивая на тюк, висевший на спине Амарила.

Эльф освободился от груза и с интересом смотрел, как Эрилин вынимает из своего рюкзака два флакона. Арфистка осторожно высыпала коричневый порошок из одного флакона, затем смочила его жидкостью из второго сосуда и прижала одну шкуру к другой. Так она поступила и со всеми остальными шкурами, пока не образовалась небольшая стопка. Обрывком веревки она крепко связала шкуры в один тюк. К тому времени Феррет и Соколиное Крыло закончили постройку плота и подошли посмотреть, чем занимается Эрилин.

– Я положу шкуры на плот и спущусь по реке мимо крепости. Лунные эльфы больше других похожи на людей, так что я отправлюсь одна, – быстро добавила она, предваряя возражения маленькой эльфийки. – Люди примут меня за траппера, везущего шкуры в ближайший населенный пункт.

Арфистка легонько коснулась верхней шкуры речной выдры.

– Вряд ли меня пропустят без того, чтобы потребовать несколько шкур в качестве платы. Еще более вероятно, что они попытаются меня подстрелить, чтобы забрать всю пачку. Но что бы со мной не случилось, не выходите из укрытия, – предупредила она своих спутников. – Я спрыгну в воду при первом же выстреле и уплыву в сторону. Как только наемники попытаются рассмотреть полученную добычу, их будет ждать неприятный сюрприз. Если вытащить любую шкуру из стопки, произойдет взрыв, который снесет всю крышу крепости.

– Взрыв? – недоуменно переспросила Соколиное Крыло.

– Внезапный огонь и шум, как молния, – коротко пояснила Феррет. – Как те заряды, которые колдун бросал в нас в лесу. Я и не знала, что ты способна на подобные заклинания! – сердито воскликнула она, обращаясь к Эрилин.

– Я не способна, – ответила Арфистка. – Это даже не волшебство, хотя и очень на него похоже. Просто у меня есть приятель, который с удовольствием изобретает новые способы разрушения.

– Это все равно, что бросить горящий факел в болотный газ? – спросил Амарил.

– Точно, – согласилась Эрилин, радуясь, что нашлось понятное для всех объяснение. – После взрыва мы захватим несколько выживших солдат. У нас появится форма, лодки, пароли – все, что поможет нам с Феррет подойти как можно ближе к крепости.

Полуэльфийка сняла свою накидку и блестящую кольчугу, а также обувь и сложила все это в кустах на берегу. В такой одежде трудно плыть, но еще труднее в сверкающих доспехах и эльфийских ботинках выдать себя за простого браконьера.

Перед тем как продолжить преображение, Эрилин ненадолго задумалась. Арфистка уже вжилась в облик эльфийки и не хотела его менять. Но она уже сражалась с людьми из крепости Бунлапа. Маловероятно, что по реке путешествуют несколько лунных эльфов; она наверняка запомнилась наемникам, тем более после неудачной попытки задержать ее.

Пришлось Эрилин достать из рюкзака баночку с темным кремом и нанести его на лицо. Затем она пригладила волосы, чтобы закрыть остроконечные уши, и завязала их сзади обрывком кожаного шнурка. Потом настала очередь почти бесформенной шляпы, которую Эрилин низко надвинула на лоб. Рубашку она вытащила из-под пояса и прикрыла меч, а брюки закатала до коленей. Покончив с одеждой, Арфистка положила руку на рукоять меча и сосредоточилась на облике неуклюжего загорелого парня. Изумленные вздохи всех троих эльфов подтвердили, что волшебный меч справился со своей задачей.

Один из предшественников Эрилин передал мечу способность слегка изменять внешность его носителя. Эффект был не слишком сильным, наружность почти не менялась, менялось только восприятие, но Эрилин научилась использовать это свойство и создала несколько образов. Волшебная маскировка усиливалась соответствующим костюмом, мимикой, косметикой и походкой изображаемых персонажей: долговязого парня, куртизанки, жрицы из племени золотых эльфов и еще около десятка других. Но для лесных эльфов превращение лунной эльфийки в молодого браконьера из Тефира могло показаться чудом, на которое способны только колдуны.

Однако времени успокаивать их и рассказывать о магии меча не было. Эрилин приказала спутникам спрятаться в кустарнике и сидеть тихо. Как только эльфы скрылись из виду, Арфистка положила на плот связку шкур и оттолкнулась от берега. Стоя на одном колене, она направила плот вниз по течению.

Первая стрела вылетела из бойницы, когда плот почти поравнялся со сторожевым постом. Выстрел был сделан в качестве предупреждения, и стрела исчезла в воде, но, судя по узким щелям, вырубленным в стене, обзор не позволял наемникам убедиться в точности попадания. Эрилин притворно вскрикнула, словно в агонии, и перекатилась с плота в воду.

Звук прекрасно распространялся и под водой, так что девушка, зацепившись за камни на дне реки, услышала недоуменные возгласы наемников. Видимо, солдаты вышли на берег, чтобы прикончить браконьера, но не обнаружили ничего, кроме плывущего плота. Эрилин проследила, как они зашли в воду и вытащили хрупкое сооружение на берег. Мысленно она снова поблагодарила Черную Жемчужину из племени морских эльфов за подаренный амулет, позволявший долгое время оставаться под водой.

Запоздалое сожаление отразилось в глазах Эрилин: надо было предупредить спутников о талисмане. Простого приказания сидеть тихо и не показываться может оказаться недостаточно для неистовой маленькой эльфийки. Словно в подтверждение ее мыслей сквозь толщу воды до Эрилин донесся долгий пронзительный крик. Этот боевой клич она слышала не раз и прекрасно знала его значение.

Эрилин изо всех сил оттолкнулась босыми ногами от камней и рванулась к поверхности. Изо всех сил, она поплыла к берегу, чтобы присоединиться к своим друзьям. Если Соколиное Крыло решила ввязаться в бой, значит, и остальные последовали за ней.

Еще в воде полуэльфийка выхватила из ножен меч. Перед ней предстала ужасающая сцена: из бараков выскочили не меньше трех десятков солдат – слишком много, чтобы четверо эльфов могли с ними справиться. Она не успела добежать нескольких шагов, когда меч наемника достал маленькую эльфийку и прочертил на ее плече ярко-алую полосу. Соколиное Крыло схватилась за рану и покатилась по земле, но сдаваться не собиралась. Отскочив назад, она перехватила кинжал левой рукой; пламя ярости в ее глазах не могла погасить даже собственная пролитая кровь, и уж тем более кровь ее врагов.

Эрилин настигла ближайшего из солдат и нанесла стремительный удар. Наемник успел поднять оружие, но сильный толчок выбил меч из его рук. Полуэльфийка отступила на шаг, затем снова устремилась вперед, выставив перед собой клинок, и лезвие прошло точно между третьим и четвертым ребрами. Эрилин чуть повернулась, чтобы загородиться телом убитого от следующего наемника, выдернула меч и толкнула труп на клинок нападавшего солдата.

Человек не успел остановиться, и его меч, устремленный вперед наподобие копья, глубоко вонзился в тело убитого соратника. Эрилин зашла сбоку и сильным рубящим ударом снесла ему голову.

Арфистка была готова, когда перед ней появился третий противник. Этот двигался легко, а на лице его застыла маска высокомерного превосходства. Человек ухмыльнулся и поднял меч в пародии на салют, словно начиная дуэль.

Это был отпрыск благородной семьи, вступивший на путь солдата удачи. Он наверняка хвастался своим происхождением и считал себя непобедимым. Короче, был непроходимым глупцом.

Полуэльфийка презрительно свистнула. Она парировала первый яростный натиск, ответила на него круговым выпадом справа, а затем обменялась с наемником серией взаимных ударов. Противник без труда отбивал все ее атаки и сам отвечал ударом на удар. Это был хороший боец, но не очень опытный.

Эрилин притворилась, что подвернула ногу, и упала на одно колено, подставив противнику незащищенную спину. Краем глаза она видела, с каким самодовольным видом глупец поднимает меч для смертельного удара.

Раздался свист опускаемого клинка, и в этот момент Эрилин подняла над головой свой волшебный меч. Затем стремительно вскочила на ноги и развернулась лицом к врагу, одновременно опуская к самой земле оба меча. Скорость и неожиданность атаки застали наемника врасплох, и он пошатнулся. А полуэльфийка высоко взметнула оружие и с размаху отсекла ему ухо. Солдат вскрикнул от боли, но его вопль быстро замер. Лезвие легко прошло сквозь мышцы и кость, и голова наемника покатилась на землю.

Но перед ней уже стоял следующий противник. Арфистка стремительно взмахнула мечом. Лезвие угодило в шею наемнику, который не успел парировать удар.

В очередной раз она вытащила клинок из тела врага и оглядела поле битвы.

Положение становилось угрожающим. Соколиное Крыло уже лежала на земле, а Феррет со всех сторон теснили наемники. Вождь эльфов изо всех сил старался расчистить себе путь к слабеющим эльфийкам, но перевес в численности был слишком велик. Даже в бою один на один костяной кинжал Амарила не мог бы справиться с мечом из закаленной стали.

Едва Эрилин пришла в голову эта мысль, как кинжал эльфа раскололся. Амарил увернулся от клинка и отскочил назад, оказавшись в окружении врагов.

Время пришло. Эрилин подняла перед собой окровавленный меч и обратилась к заключенной внутри него магии:

– Выходите! Выходите все!

В ответ на ее призыв, словно струя пара из кипящего чайника, из Лунного Клинка вырвалось облако белого клубящегося тумана. Все участники боя в изумлении замерли, пораженные этим загадочным зрелищем. Но вот туман рассеялся, и вместо него появились несколько готовых к бою эльфийских воинов. У каждого в руках сверкал Лунный Клинок, совершенно такой же, как и тот, из которого они вышли. Эльфы дружно бросились на остолбеневших наемников, и бой продолжился с новой силой.

Несколько мгновений Эрилин не могла шевельнуться, в благоговении глядя на своих предков.

Вместе со всеми пришла и Зоастрия – маленькая и почти прозрачная, как привидение, самая бесплотная из всех воинов. Ее заостренное книзу лицо исказилось от ярости, а меч, сверкнув, опустился на голову ближайшего из наемников. Хотя оружие Зоастрии било не сильнее легкого ветерка, ее усилия не пропали даром: солдат в ужасе отшатнулся от призрака и попал под удар своего же товарища.

Высокий седой волшебник-эльф с белыми длинными волосами, заплетенными в несколько косичек, держал меч на вытянутой руке лезвием вниз, словно магический жезл. Клинок горел голубоватым огнем, и таким же пламенем пылали глаза эльфийского старца и кончики его вытянутых пальцев. Голубые огоньки срывались с рук волшебника и летели к наемникам, словно стайки светлячков.

Невысокий, хрупкий на вид эльф держал свой Лунный Клинок обеими руками, но, хотя он сражался одним клинком, движения были столь быстрыми, что лезвие расплывалось в воздухе и казалось, что это танцор с двумя мечами. На развевающемся плаще была вышита птица с ярким оперением, объятая пламенем, и Эрилин узнала Феникса Лунный Цветок. Несколько веков назад именно он придал Лунному Клинку способность разить врагов с головокружительной быстротой.

Еще один эльф с огненной шевелюрой размахивал мечом, с которого срывались языки волшебного огня. От лезвия распространялся сильный жар, а металл раскалился так ярко, что невольно вспоминалась кузница дворфов. Эрилин поняла, что перед ней Ксенофор. Этот эльф передал Лунному Клинку свойство оберегать хозяина от огня. Она с благоговейным восхищением смотрела, как меч стремительно летал в руках ее предка, похожий на блуждающий огонек под порывами изменчивого ветерка.

Среди воинов мелькала и высокая гибкая эльфийка, в облике которой странным образом отсутствовали почти все краски. Ее кожа казалась совершенно белой, глаза и волосы были цвета черного янтаря, а одежда и обувь – тусклого серого цвета. Однако ее манеру сражаться никак нельзя было назвать бесцветной. Эрилин еще ни разу не приходилось видеть, чтобы кто-либо бился на мечах с такой неумолимой яростью.

Из Лунного Клинка появились и другие союзники – эльфийская тень самой Эрилин, еще двое мужчин: один небольшого роста, с очень резкими движениями, а другой – высокий, с золотистыми волосами.

У Эрилин не было возможности разглядывать предков, поскольку битва продолжалась. Тренированный взгляд Арфистки быстро оценил способности воинов-призраков, а в следующее мгновение инстинктивно вернулся к той группе, где мелькнуло лицо из далекого детства – лицо ее матери З’Берил.

Навстречу Эрилин, пошатываясь, шагнул высокий дородный наемник, держась обеими руками за окровавленную грудь. Арфистка оттолкнула раненого в сторону и заглянула в лицо заколовшей его женщины.

Ледяная рука сжала сердце девушки. Она была такой же красивой, какой полуэльфийка запомнила ее, – высокая, как и дочь, с той же молочно-белой кожей и голубыми глазами, в которых плясали золотые искры, только надо лбом развевались густые волнистые волосы цвета сапфиров. Да, она была красивой, но вместе с тем мрачной и грозной. В ней не осталось ничего от З'Берил из Эверески – любящей матери и терпеливой наставницы. Перед Эрилин предстала та, которой когда-то была ее мать: Амнестрия, дочь Зоара и Амлауруил с острова Эвермит, наследная эльфийская принцесса, воительница и волшебница. И этот облик она показывала своим врагам.

Царственная эльфийка подняла окровавленный меч и направила его на Эрилин. Ошеломленной Арфистке показалось, что мать предъявляет ей зловещее обвинение. Амнестрия произнесла одно только слово: «Берегись!»

Над головой Эрилин раздался звон стальных клинков. Арфистка инстинктивно подняла оружие и резко обернулась.

Ее собственная эльфийская тень стояла сзади, призрачный меч парировал ужасный удар палаша, который наверняка снес бы голову с плеч Эрилин. Наемник был больше, чем Эрилин и ее тень, вместе взятые. С ухмылкой он медленно опускал свой клинок, вынудив эльфийскую тень встать на колени. Девушка бросилась вперед. Ее Лунный Клинок вонзился между ребер солдата. Эрилин не без труда выдернула лезвие и нанесла еще один удар. Эльфийская тень оттолкнула руку умирающего наемника и унеслась прочь, навстречу очередному противнику.

Эрилин сделала глубокий вдох и окинула взглядом поле боя. Теперь она поняла, что мать хотела предупредить ее об опасности, но не могла отделаться от мысли, что З'Берил хотела пристыдить ее за отношение к эльфийскому мечу. Амнестрия с радостью служила Лунному Клинку, как и все другие, пожертвовавшие своей свободой ради эльфийского народа. Неужели полуэльфийка не способна на такое благородство?

В душе Эрилин знала, что это не так. Она выполнит свой долг перед народом эльфов, как делала это до сих пор. Если ради Лунного Клинка ей придется отказаться от мечты о свободе, значит, так и будет. Если потребуется, она станет служить волшебному оружию целую вечность.

Приняв решение, Эрилин попыталась пробиться к месту, где упала Соколиное Крыло. Но ее собственные руки показались вдруг слишком тяжелыми и непослушными. С запоздалым сожалением Эрилин вспомнила предупреждение своей эльфийской тени: нельзя призвать на помощь магию меча и одновременно использовать ее в битве.

Арфистка сумела парировать нацеленный в грудь удар и отвела клинок, но второй наемник сломал ее защиту, даже не мечом, а кулаком в боевой рукавице. Тяжелый удар пришелся Эрилин в челюсть, и девушка упала на колени. Только тогда она увидела, что случилось с маленькой эльфийской девочкой.

Соколиное Крыло лежала на боку, один глаз смотрел вперед, а из второго торчала рукоятка кинжала.

Горе обрушилось на Эрилин непереносимой тяжестью. На мгновение она утратила способность дышать и бороться. Это состояние длилось не больше секунды, но все же слишком долго. На тело маленькой эльфийки упала чья-то тень. Эрилин подняла голову и увидела наконечник готовой к полету стрелы.

Но солдат не успел спустить тетиву. Над головой Эрилин просвистел какой-то загадочный снаряд и обрушился на лучника. Человек отшатнулся, пальцы выпустили лук, и стрела ушла в воздух. Эрилин с ужасом смотрела, как голова противника превращается в месиво.

– А мне понравилось, – раздался рядом с ней чей-то довольный голос. – Думаю, там было много сладкого крема и сливок, а вот по части размеров и цели назначения произошли изменения в лучшую сторону. Должен откровенно признать, моя дорогая, что заклинание для кремового торта Сниллока превратило его в излишне мягкий заряд для этого негодяя. Он не заслуживал такого десерта.

Голос показался знакомым, но слова были произнесены на эльфийском наречии. Эрилин повернула голову и онемела от изумления, увидев перед собой красивое улыбающееся мужское лицо.

В тот же миг она поняла, откуда он взялся.

Каждый хозяин Лунного Клинка добавляет что-то свое к могуществу волшебного оружия. Два года назад то же самое сделала Эрилин. Она получила возможность разделить силу клинка и его магию со своим партнером. Но девушка и не подозревала, что вследствие ее поступка появилась еще одна эльфийская тень, связывающая Лунный Клинок и душу Данилы. Таким образом они стали партнерами навеки.

– О боги, – горестно прошептала она. – Данила, ты тоже…