"НеМИФический класс" - читать интересную книгу автора (Най Джоди Линн, Асприн Роберт Линн)

ГЛАВА 27

– В последний раз повторяю: нет ничего незаконного в использовании монстра из «Битвы монстров» в качестве боевого коня, – заявил Живоглот. «Законченные изверги» взяли его в плотное кольцо, громко требуя справедливости. – В наших правилах подобные запреты не оговорены. Вы можете делать с чудовищем все, что взбредет в голову, – при условии, что вы прошли мимо него и проникли в Финальную Комнату. Разве Шляйн не говорил вам об этом? Наверняка говорил!

– Я слышал, как он что-то сказал этой самой мантикоре, – стоял на своем Грант. – Это самый настоящий сговор!

– Они вытащили мраморный шарик из шкатулки совершенно случайно – так же, как и вы, – упорствовал Живоглот. Он устало провел рукой по своей рогатой голове. – Был один шанс из миллиарда, что они встретят этого парня. Послушайте, вы тоже могли знать своего дракона. Сами видели – в команде троллей имелся дракон… Короче, решение – окончательное. Победа досталась «Ученикам чародея», так что давайте идите отсюда и ослепите улыбками зрителей. Вы же не хотите, чтобы вся остальная часть вселенной увидела, что изверги – жалкие неудачники, верно?

– Почему бы, черт побери, и нет? – заявил Красмер.

Мы с Банни стояли неподалеку, наблюдая за тем, как бесчисленные помощники Живоглота торопливо перевязывают и гримируют извергов. Лично я не хотел никаких проблем, поэтому принял самое, на мой взгляд, свирепое выражение лица, которое, по уверению Банни, напоминало Ааза в минуты тяжкого похмелья. Однако под этой жуткой маской я буквально лучился от радости. Мои ученики победили!..

Неожиданно за нашими спинами материализовались Тананда и Марки.

– Поздравляю тебя, герой! – поздравила меня Тананда. – Это было фантастическое зрелище!.. Я была готова к грандиозному поединку, но на самом деле произошло нечто из ряда вон выходящее! Жаль, ты не видел, какое смятение охватило публику. Такого исхода никто не мог предполагать.

– Зрители уже приготовились к тому, что будет море крови, – надув губки, обиженно произнесла Марки. – Им, видите ли, не понравилось, что они такие дружные. Как это подло!

– Что же будет дальше? – поинтересовался я.

– Остается последнее испытание, которое определит, кому же достанется главный приз, – ответила Банни.

– Испытание? – встревожился я. – Что еще за испытание?

– Трудно сказать, какое именно, – пожала плечами Тананда. – На Зурике, например, конкурсантов заставили уворачиваться от пуль. Задание не из легких, скажу я вам, даже для гномов. Честно говоря, не помню, что происходило в игре «Была не была! Место действия – Мантико»…

– Великая битва молний, – хихикнув, подсказала Марки.

– Не нравится мне все это, – заметил я.

До моих собеседников, похоже, дошло, что на сей раз вопрос касается безопасности близких им людей. Дело принимало совсем другой оборот.

– Нам остается лишь надеяться на лучшее, – сказала Банни.

– А мне кажется, что мы можем уповать на нечто большее, – возразил я. – Надо просто напомнить Живоглоту: если только одному моему ученику будет причинен вред, я оторву ему одну из его конечностей.

Невидимый оркестр разразился оглушительной барабанной дробью. На авансцене появился Шляйн.

– А сейчас, чтобы выявить победителя, которому достанется главный приз – фантастическая должность у мадам Монтеструк, – мы начинаем Финальное Испытание! Как всегда, беспристрастными и справедливыми судьями этого конкурса станут наши бухгалтеры Франкенмут, Спаланад и Рокроуз.

Трое ситкомедиантов в одинаковых синих костюмах и полосатых галстуках сделали шаг вперед.

– Кто-нибудь знает, что нам предстоит делать? – спросила Фризия. – Я еще не пришла в себя от последней пары трюков!

– Неужели снова будет нечто в том же духе? – удивился Трутень.

– Кто знает, вдруг нас ждет что-нибудь похуже, – мрачно произнес Мелвин. – Помню, как на Троллии игроки метали друг в друга ножи…

– Ну это сущая ерунда, – усмехнулась Тананда. – Бронзовые ножи, которые даже не проникали глубже двух дюймов в шерсть участников.

– Кажется, я понял, – кивнул Трутень. – Состязание рассчитано на конкретную команду?

– Но мы-то с вами не местная команда, – возразила Фризия. – Я, Джинетта и Полони еще можем выстоять, но остальные ведь не из нашего измерения.

– Я не причиню вреда никому из вас, – заверила товарищей Джинетта. – Ведь вы мои друзья!

– Что бы ни случилось, – заявила Полони, – если я выиграю и кто-то из вас останется в живых, я дам всем работу – при условии, что у меня будет право нанимать дополнительный персонал.

– Если выиграю я, то вылечу остальных! – пообещал Толк.

– Мне очень хочется стать победителем! – сообщил Мелвин после напряженных раздумий, отразившихся на его лице. – Но я буду честно сражаться за это звание, клянусь!

– Ну а я просто поддамся тому, с кем придется сойтись в поединке, – сказал Трутень. – И никому из вас не сделаю больно. Интересно, что бы сказал в подобной ситуации сержант Бой?

Я прочистил горло и специально придал своему голосу грозную хрипотцу:

– Он сказал бы: делай свое дело честно и поступай так, как тебе велит совесть!

– Вы правы, сэр! Должно быть, вы хорошо знакомы с Боем.

– Верно, неплохо. И я прекрасно помню, каких надежных ребят он подбирал в свой взвод. Поступай, как знаешь!

Трутень неожиданно усмехнулся.

– Он всегда думал о том, как сделать так, чтобы никто из ребят не пострадал. Ну а Великий Скив обязательно придумает, что нужно сделать для нашей победы.

– Я… он непременно придумает. Удачи тебе, дружище. Удачи всем вам!

– Спасибо, Ааз! – хором ответили мои подопечные.

Тем временем Шляйн взмахнул руками и заорал во все горло:

– Приглашаю на сцену «Учеников чародея»!..

Команда шагнула под лучи прожекторов. Ребята держали друг друга за руки и показались мне очень юными и немного испуганными.

Мы заняли места в прозрачной сфере рядом с Живоглотом. Да, «Ученики чародея» – настоящая команда, где все стоят друг за друга горой. Я искренне гордился своими учениками. Признаться, я гордился и собой, любимым. Мои ребятки впитали все то, чему я хотел их научить, особенно что касалось умения работать в коллективе и находить выход даже из самых трудных ситуаций. Наверное, я все правильно делал, потому и добился столь блестящего результата. Теперь мне действительно очень хотелось, чтобы они победили.

Тем временем на арене вновь показался Шляйн, который окинул взором ряды зрителей.

– «Ученики чародея» определят Финальный Вопрос в результате убийственного тура – «Камень-Ножницы-Бумага»!

Я удивленно вытаращил глаза на Живоглота.

– «Камень-Ножницы-Бумага»? После всех тех чудовищных испытаний, которые они перенесли?

– Не советовал бы тебе смотреть эту чушь, – рассмеялся девол и щелкнул пальцами. С полки шкафчика слетел хрустальный графин и плеснул в бокал порцию спиртного. – Если ситуация складывается таким образом, что у местной команды появляются реальные шансы на победу, мы всегда устраиваем невинное, абсолютно мирное состязание. Рейтинги существенно снизятся, если мы избавимся от аборигенов.

– Все верно, но ведь это детская игра! Вы же обманываете зрителей!

– Ск… Ааз! – позвала меня Банни. – Ты хочешь, чтобы они устроили что-то кровавое?!

– Но как воспримут этот тур сами участники? Не постигнет ли их разочарование?

Живоглот выпрямился в своем кресле.

– Ты думаешь, что состязание будет неинтересным? Ошибаешься! Ты только посмотри, что мы делаем в таких случаях! Спецэффекты! Музыка! Освещение! Комментарии Шляйна в прямом эфире! Он достоин своего веса… НЕМАЛОГО веса в золоте.

До моего слуха донеслись крики. Публика дружно скандировала:

– Хо-тим чемпиона! Хо-тим чемпиона!

– Вы все прекрасно знаете правила, – сообщил команде один из ситкомедиантов. – Когда счет закончен, вы должны показать свою руку. Мы играем… до первого смертельного исхода.

Скажу честно, у меня перехватило дыхание.

– Видишь, Ааз, это тебе не хухры-мухры.

– Понятно, – сказал я упавшим голосом.

– Готовы? Начали!

Лучи прожекторов скользнули по арене. Грянул невидимый оркестр.

– Раз, два, три!.. – хором рявкнули «Ученики чародея».

Лучи софитов ярко высветили их руки. Двое игроков держали бумагу. Трое вооружились камнями. Один пощелкивал ножницами… На ладонях моих подопечных появились изображения свитков, сияющих драгоценных камней и пары сверкающих ножниц. Ножницы тут же набросились на свиток. Оставшийся пергамент накрыл один из камней. Два других камешка принялись угрожающе надвигаться на ножницы.

– Толк, давай! Фризия, вперед! Трутень, вперед!..

Барабаны грохнули с новой, оглушительной силой.

– Три за один раз! – возликовал Живоглот. – Превосходно!

Я же застонал от досады, когда трое участников, сгорбившись, понуро скользнули в темноту. Снова грянула музыка, еще громче прежнего. Живоглот оказался прав: зрелище воистину завораживало.

Оставшаяся троица – Полони, Джинетта и Мелвин – обменялась подозрительным взглядами. Купидон попытался обмануть извергинь.

– Раз, два… я не готов, – сказал он, отводя руку назад.

– Прекрати! – гаркнула на него Полони.

– Давайте на счет «три»! – решительно проговорила Джинетта. – Только спокойно. Готовы?

– Готов! – недовольно ответил Мелвин.

– Раз, два, три!..

– Бумага! – выкрикнул Шляйн. – Одинаковый выбор!

В следующее мгновение возникли три бумажных свитка.

– Раз, два, три!

– Ножницы!..

Щелкнули три пары ножниц.

– Бумага!

Три свитка.

– Удивительно! – заметила Банни. – Шансы на то, что все выберут один и тот же предмет трижды, равны…

– Соотношение – девятьсот семьдесят два к одному, – радостно потирая руки, произнес Живоглот. – Ну, теперь держись, я сейчас кое-что сделаю!

С этими словами он наклонился над одним из хрустальных шаров на столе и о чем-то заговорил с деволом, который неожиданно возник внутри магической сферы. Я не стал сосредотачиваться на их беседе, увлеченно следя за действиями моих учеников.

– Камень!

Три драгоценных камня бешено закружились, отбрасывая яркие блики на лица конкурсантов.

– Бумага!

– Бумага!

– Ножницы!..

– Невероятно! – удивилась Тананда. – Интересно, как долго это будет продолжаться?

– Хочу заверить вас, дамы и господа, – прозвучал бархатный голос Шляйна, – что игроки не сговариваются. То, что происходит сейчас на ваших глазах, удивительное событие, первое за всю историю нашей игры «Была не была!»!

– Бумага!

– Камень!..

Как известно, чудеса и феноменальные явления рано или поздно кончаются. Полони вскинула вверх два растопыренных пальца.

– Ножницы! – выкрикнула она.

– Камень! – хором завопили Мелвин и Джинетта.

Зрительный зал охнул.

Грянул оркестр. Полони посмотрела на собственную руку как на презренного предателя. Луч прожектора тотчас скользнул в сторону, оставив ее в темноте.

Мелвин повернулся лицом к Джинетте:

– Теперь остались только мы с тобой, куколка!

– Начали! – произнесла та. – Раз, два, три!

– Камень!

Они снова назвали один и тот же предмет. Публика разразилась восторженными криками.

– Бумага!

– Ножницы!

– Ножницы!..

– Камень! – взвизгнул Мелвин, вскинув вверх кулак.

– Нож… – Не успев договорить слово до конца, Джинетта поняла, что допустила ошибку. – Ножницы!

Оркестр грянул с удвоенной силой. Шляйн подлетел к купидону и обнял его за плечи.

– Поздравляю, Мелвин! Ты победил!

– Я?! – удивленно пискнул тот.

– Успокойся, парень! – прошипел ему на ухо Шляйн. Мелвин смотрел на него с видом крайнего удивления. Ведущий просиял ослепительной улыбкой.

– Ближе к зрителям, купидоша! Отныне начинается твоя новая жизнь! Расскажи нам о чувствах, которые ты сейчас испытываешь!

Впервые за все время моего знакомства с Мелвином тот не нашелся, что ответить.

– Видите ли, сэр… я обещаю приложить все силы… особенно если рядом со мной по-прежнему будут мои друзья, – наконец промямлил он.

И он посмотрел на остальных членов команды, которых снова осветили лучи прожекторов. Полони и Фризия собрались было надуться, однако когда оказались в центре внимания, все-таки выдавили из себя улыбки.

– Я верю в тебя, мой мальчик! – умильно улыбнулся Шляйн.

Их обоих неожиданно окружила целая толпа магов с хрустальными шарами. Грандиозное событие транслировалось по сети хрустальношарового вещания, так что героя следовало запечатлеть во всех ракурсах.

– А теперь мне хотелось бы представить собравшимся замечательную женщину, чье незримое присутствие ощущалось в течение всей нашей передачи под названием «Была не была!». Прошу на сцену нашу восхитительную мадам Монтеструк!!!

Открылся узкий проход, из которого появилась высокая, довольно отталкивающего вида особа с темно-рыжими волосами.

– Поздравляю тебя, Мелвин! – сказала она и погладила купидона по лысой головке. – Ты интересная личность. Я наблюдала за тобой с самого начала конкурса. Меня покорили твое мужество и уверенность в собственных силах. Я не люблю робких и услужливых созданий, которые на все отвечают согласием, так же как и тех, кто не умеет мыслить самостоятельно. Из моих рук ты получаешь задание, которое можешь считать истинным испытанием. Я делаю тебя генеральным директором одной из моих любимых корпораций, компании «Брандекс»!

Зал восторженно ахнул. Я разинул рот и покрутил головой. Кто же не слышал о «Брандексе»?! Эта фирма производила всего понемногу, то есть изготавливала практически все, что можно найти в любом магазинчике во всех измерениях, – во всяком случае, там, где я когда-либо бывал. На любой мелочи можно было увидеть фирменное клеймо «Брандекса». Товар, как правило, не отличался особым шиком, однако был надежным и добротным. Кроме того, продукция фирмы неизменно подкупала своей дешевизной.

– Я наделяю тебя властными полномочиями с правом назначать на должности и увольнять работников. Тебе часто придется принимать самые сложные решения. От тебя, конечно же, будут ждать отдачи, умения добиваться прибыли и приносить доход. Что ты на это скажешь?

– А я могу сам набрать исполнительных директоров? – ни секунды не медля, поинтересовался Мелвин.

Мадам Монтеструк расхохоталась, и ее смех тотчас подхватил зрительский зал.

– Конечно же, – отсмеявшись, проговорила она. – Почему ты об этом спрашиваешь?

Лицо купидона приняло необычно скромное и серьезное выражение.

– Возможно, вы этого не успели заметить, но я не такой прирожденный лидер, как Джинетта. Победа досталась мне в силу случайности. Скажем так: мне просто дико повезло. Я не настолько талантлив в исследовательской работе, как Полони. Мне далеко до магических способностей нашей Фризии, никогда не стать таким смелым и организованным, как Трутень, или столь эмпатичным, как Толк. Если собрать их вместе, то получится самая способная команда исполнительных директоров, о которой можно лишь мечтать. Это чистая правда. Меня вряд ли сейчас чествовали бы как победителя, если бы не мои друзья. Если бы не они, – тут лицо Мелвина болезненно исказилось, словно он вот-вот собирался расплакаться, – то мне не видать этой работы как своих ушей.

– Разумеется, ты можешь взять их под свое начало, – поспешила заверить купидона мадам Монтеструк. – Я буду счастлива иметь в числе сотрудников таких талантливых и ярких личностей.

Мелвин вздохнул. Его плечи горестно опустились.

– Как я рад этому!

В следующее мгновение он поник еще больше.

– Что это с ним? – вскрикнула мадам Монтеструк. – Он уменьшается в размерах!..

Марки, продравшись сквозь толпу, бросилась к племяннику.

– Наконец-то! – радостно воскликнула она, обнимая его. – Наконец-то ты разбил ментальный блок, который мешал тебе обрести твой истинный облик! Ты вновь стал нормальным!..

Мелвин удивленно посмотрел на свое тельце. Теперь рост купидона оставлял лишь два с половиной фута. Его новое тело почти полностью утонуло в старом комбинезоне.

– Ура! – пискнул он и, подпрыгнув, взлетел в небо. – Я – купидон! Я – настоящий купидон!..

Журналисты наперегонки бросились к победителю, чтобы взять у него интервью. Мелвин парил в воздухе у них над головами в своем мешковатом прикиде, отпуская шутки и явно наслаждаясь всеобщим вниманием. Марки стояла поодаль, не спуская с него влюбленных глаз.

Маги отступили в сторону, чтобы получше рассмотреть, как Живоглот пожимает руки команде победителей. Мы проводили его до самого подиума.

– Как жаль, что вам не удалось одержать победу на своей родной земле! – торжественно произнес он команде извергов. На его лице отразилось искреннее огорчение. Правда, в это мгновение я был готов поспорить на что угодно, что он сожалеет о проигранных ставках, а не о несчастных извергинях. – Что поделаешь, в конкурсе «Была не была!» существует только один приз. Спасибо вам за то, что стойко сражались до конца!

– Огромное вам спасибо за игру! – коротко поблагодарил моих учеников Красмер. – А теперь приглашаю всех промочить горло!

– Отличная идея.

– Вот она, наша славная команда! – с пафосной интонацией прокомментировал Шляйн, когда свет прожекторов переместился на него.

Под аплодисменты и одобрительные крики зрителей «Законченные изверги» с гордым видом маршевым шагом сошли с подиума вниз.