"Звездный дракон" - читать интересную книгу автора (Эшер Нил)

1

Ангелина Пелтер смотрела на море — пейзаж выглядел выцветшим, будто рисунок углем, — и ощущала странную тяжесть на сердце. Это была ее родина, мир, который она должна была защитить от силиконового деспота под названием «Центр службы безопасности Земли» и всех его агентов. Женщина бросила взгляд на небо, по которому плыли рваные маслянистые тучи, они походили на простыни, вымазанные копотью. Над горизонтом в мглистой дымке зависло солнце. Ангелина опустила глаза и увидела серо-стальные волны, плескавшиеся о волнолом. День выдался под стать ее настроению.

— Тебя это не достает?

Он рассеянно взглянул на нее.

«Наверное, обшаривает свои базы данных в поисках соответствующего ответа, — подумала Ангелина. — Интересно, каково ему было вчера ночью, когда он был внутри меня? Да и ощутил ли он хоть что-нибудь?»

Женщина поежилась и, засунув руку глубже в карман, сжала в пальцах успокоительно теплый металл. Как она могла позволить себе обмануться? Всему виной облик романтического влюбленного. Что и говорить — красавец: коротко стриженные волосы с чуть серебристым отливом, кожа — оливковая, какая бывает у людей, родившихся за пределами Земли, черты лица резкие, запоминающиеся, настолько яркие, что на их фоне не сразу обращала на себя внимание мертвенная неподвижность серых глаз. Но не настолько он был совершенен, чтобы сразу можно было догадаться о его истинной сути. У него были свои недостатки. Шрамы, например, а еще — привычка грызть ногти перед сном. Наверное, кого-нибудь этим можно было одурачить. А ведь все это было лишь удачной имитацией, так ведь?

— Черные выдры собираются в стаи, — сообщил он. С потолка он бы такого не взял. Видимо, ему было известно точное число выдр и их размеры, а также отклонения от нормы в размерах. Ангелину слегка замутило. Она едва расслышала его следующие слова:

— Забавное зрелище… Мы здесь для того, чтобы ими полюбоваться?

Скверно.

Ариан с самого начала был прав: он — овощ. Нужно было сделать это раньше. А сейчас… трудно. Очень трудно убить того, кого она так близко подпустила к себе, позволила прикасаться к себе, заниматься сексом.

Он отошел от нее, встал ближе к парапету, посмотрел вниз. Море, вязкое, словно жидкое масло, плескалось возле волнолома. Под водой проворно сновали черные выдры, охотившиеся на мальков-мутантов, выпущенных в море двести лет назад. Выдрам еще предстояло узнать о том, что добыча противна на вкус и малопитательна. Ангелина вытащила оружие, за которое пришлось заплатить не только деньгами, но и несколькими жизнями.

— Иногда я думаю, — он обернулся к ней с выражением притворного понимания на лице, — что…

— Ты занимался любовью как машина.

Женщина нацелила на него старинный пистолет, однако дисплеи на рукояти недвусмысленно намекали: это не что иное, как бластер, стрелявший разогнанными силовым полем протонами. Это оружие придумали сепаратисты, и вот теперь сепаратистка должна была его применить.

— Ты давно догадалась? — спросил он, повернулся к ней боком и устремил взгляд на заливные луга и аккуратные поля модифицированного папируса.

Ангелина соврала:

— Мы все поняли про тебя вскоре после твоего прибытия. Сканирование показало, что ты — человек, но нам все известно о ваших разработках. Ты на какое-то время усыпил нашу бдительность, но в конце концов выдал себя тем, что знал слишком много. Ты — всего лишь треклятая подделка. Я занималась любовью с андроидом!

— Получается, что прошлая ночь для тебя ничего не значит?

— Ничего! — Нужно было сделать это скорее, пока слезы не хлынули из глаз.

— Потому и оружие соответствующее, — произнес он с застывшим лицом. Зачем что-то говорить — чтобы подольше оставаться в живых?

— От тебя ничего не останется, ублюдок!

— Да, я вижу, что ты…

Он шевельнулся, и это его движение оказалось слишком быстрым, чтобы Ангелина смогла его заметить. Она лишь увидела, что к ее лицу летит что-то блестящее, серебристое. Ее палец лег на контактную пластину. Мощное сотрясение отбросило ее назад. Острая боль. И темнота.

Послышался резкий свист рассекаемого воздуха. Ян Кормак упал навзничь. Мелькнула фиолетовая вспышка, разряд пролетел мимо и ударил в землю. В это же мгновение Ангелина рухнула как подкошенная. Во все стороны полетели комья сырой земли. Еще миг горело фиолетовое пламя, а потом угасло. Кормак одним гибким движением встал на ноги. Сюрикен уже мчался вперед, готовый нанести второй удар. Стальная звездочка сверкала, быстро вертясь в воздухе и удлиняя свои лучи-лезвия. Ян бросил взгляд на вмятину в форме вопросительного знака, которую выжег в земле разряд бластера Ангелины. От земли исходило багряно-красное свечение, оно медленно затухало.

Стоило нажать кнопку возврата на пульте, и сюрикен полетел обратно с неторопливой неохотой, по пути отряхиваясь от крови и мелких обломков костей; дополнительные лезвия убрались внутрь. Ян вытянул руку и стал похож на сокольничего, ожидавшего возвращения своей ловчей птицы. Как только звездочка влетела в закрепленный на запястье металлический футляр, Кормак присел на корточки рядом с Ангелиной. Та потеряла очень много крови, голова держалась на шее на лоскутке мышц размером с палец. Он взял ее за руку — так, словно хотел утешить, и держал, пока последние конвульсии сотрясали тело, прижимавшееся к нему прошлой ночью. Еще мгновение — и агония прекратилась.

Искусственный разум только теперь — слишком поздно — сообщил, что ему позволительно применить «крайние меры», так ИР предпочитал именовать убийство. Надо было дать это разрешение в тот миг, когда Ангелина прицелилась в него из бластера! Кормак холодно обдумал сложившуюся ситуацию. ИР уже успел оповестить его о том, что его миссия на этой планете должна быть немедленно прекращена. Что ж, фактически он это уже сделал. Он прекрасно понимал, что остальные члены ячейки не обрадуются его возвращению после того, как он убил сестру их предводителя.

«Ангелинамертва. Инструкции?»

На этот раз ответ поступил не с такой большой задержкой. Кормак заметил, что луна поднялась над горизонтом. Теперь он был на линии прямого контакта.

Уничтожь оружие и любые возможные улики. Сделав это, ты должен вернуться к рансиблю. Дальнейшие инструкции получишь во время перемещения.

«ИР рансибля, почему такая спешка?»

Ян Кормак, инструкции вами получены.

Кормак наклонился и вынул бластер из скрюченных пальцев Ангелины. Он взвесил оружие на ладони и подумал о том, кто же снабжает сепаратистов на Чейне III такими штуковинами. Ян намеревался это выяснить, но теперь его срочно отзывали. Он ведь когда-то сам стрелял из такого… Впрочем, воспоминания явились в не самый подходящий момент. Ян сосредоточенно уставился на бластер и только в следующее мгновение заметил, что все датчики показывают нули. «Пистолет» начал вибрировать и испускать противный вой. Кормак покачал головой. То, что сепаратисты получали оружие такой разрушительной силы, нельзя отнести к хорошим вестям, но еще хуже было то обстоятельство, что бластер был настроен только на своего владельца.

Секунду спустя оружие ловким броском отправилось в морскую пучину. Вой перестал ощущаться в слышимом диапазоне частот, а коснувшись воды, бластер зашипел, словно был раскален добела. Вскоре мелькнула медно-зеленая вспышка, на поверхность всплыли наполненные горячим паром пузырьки — оружие разрядилось окончательно. Следом за пузырьками на поверхность кверху брюшками всплыли мальки.

Кормак?

Кормак посмотрел вдаль — туда, где волны разбивались о риф, только что накрытый приливом, и медленно поднялся. С моря подул холодный ветер, — и у него сразу замерзли ноги. Опустив взгляд, он увидел, что его ноги вымокли в крови Ангелины.

Кормак? Я уловил энергетический всплеск в том месте, где ты находишься.

За рифом волны рассекало какое-то крупное морское животное. Показался хвостовой плавник размером с человека, плеснул по воде и ушел в глубину. Кормак устремил взгляд на труп женщины, с которой совсем недавно был близок.

«Оружие имело настройку на руку Ангелины. Оно самоуничтожилось».

Ты ранен?

«Все системы функционируют нормально».

Я спросил, ранен ли ты.

Ян Кормак осмотрел себя.

— Я цел и невредим, — проговорил он вслух.

Ветер с моря принес с собой запах гари. Там, где дамба защищала сушу от моря, шелестел, будто бумага, папирус, его верхушки-метелки кивали — многозначительно и понимающе. Голубые цапли охотились за мелкой рыбешкой и головастиками в ровных протоках между рядами растений. Молодые черные выдры преследовали синих цапель. Полакомиться пойманной птицей выдры смогут всего один раз: мясо этой генетически модифицированной земной твари было ядовитым для всех животных, родившихся на Чейне III. Кормак пристально наблюдал за цаплей, которая вытащила из серой воды камбалу, которая казалась, пожалуй, слишком крупной для нее. С помощью команды, почти не оформленной вербально, Кормак получил доступ к информации о местной флоре и фауне. В одном из уголков зрительного участка коры своего головного мозга он быстро прокрутил картинки, отображавшие изменения, вызванные терраформированием планеты. Затем загрузил файл, содержавший сведения о голубой цапле. Негромко звучал голос, сопровождавший показ изображений комментарием.

Цапля, понятия не имевшая о том, какое привлекла к себе внимание, запрокинула голову, перебросила добычу поудобнее и в конце концов заглотила ее. Рыба еще дергалась в раздутом зобу цапли, а птица уже высматривала новую жертву. Кормак моргнул и покачал головой. Он отключил комментарий и отказался от просмотра материала. Почему был запрошен именно этот материал?

Руки болели от тяжести ноши. Ян немного помедлил и опустил обезглавленное тело Ангелины на пассажирское сиденье своего антигравомобиля. А потом развернулся и отправился за ее головой.

«Я должен испытывать какие-то чувства».

Но что он мог чувствовать? Она была террористкой, а его долг состоял в том, чтобы защищать граждан от ей подобных. Насколько было известно Кормаку, Ангелина лично совершила три убийства, а косвенно, через своего брата Ариана, была замешана в сепаратистских бунтах, в результате которых погибли или получили ранения сотни граждан. Когда он остановился рядом с отстреленной головой женщины, на краешке его поля зрения на большой скорости мелькали цифры статистики.

Ян наклонился и поднял голову за волосы — длинные, светлые. Лицо Ангелины было бесстрастным, смерть словно принесла ей успокоение. Кормак ощутил нечто вроде легкого замешательства.

Держа в руке голову Ангелины на манер экстравагантной сумки, Ян вернулся к антигравомобилю. Он открыл дверцу, наклонился, положил голову на колени трупа и только потом забрался в машину сам. Затем он пристегнул ремнем тело Ангелины — не хватало еще, чтобы труп повалился на приборную доску. Что, если бросить труп, не забирать с собой? Однако куда как лучше, если Ангелина исчезнет без следа, а Кормак знал, как это сделать. Этому, как и многому другому, он в первую очередь научился у сепаратистов, орудовавших на Чейне III. Ян ухмыльнулся и потянул на себя рычаг. Машина поднялась на десять метров над землей и замерла. Кормак развернул ее к морю и толкнул рычаг вперед до упора.

Полет в ту сторону, где резвились черные выдры, никогда не отнимал много времени. Три минуты — и машина повисла над водой, черной, как нефть. Кормак поискал глазами то, что ему было нужно, и довольно скоро увидел водоворот метрах в ста впереди. Преогромная тварь! Подлетев к ней, Кормак открыл дверцу, расстегнул пряжку страховочного ремня и вытолкнул труп Ангелины из кабины. Выдра мгновенно набросилась на добычу. Раскрылась беззубая, как у гигантского карпа, пасть и тут же захлопнулась. Плеснула и вспенилась вода. Выдра нырнула, показав блестящую гладкую спину.

Кормак покачал головой. Странное ощущение — у него внутри словно бы что-то сжалось. Затем поморгал — будто бы ждал, что появятся слезы. Что ж, скорее всего он пожалел о том, что плоть Ангелины, насыщенная солями натрия, сможет отравить черную выдру. Осталось только признаться себе в том, что о его нечеловеческой сущности свидетельствует, в конечном счете, именно это равнодушие. Ян захлопнул дверцу и, заметив на пассажирском сиденье пятно крови, нахмурился. «В компании, где я взял напрокат эту машину, не обрадуются», — подумал он все с тем же едким безразличием. А потом включил двигатель и на полной скорости помчался к Гордонстону.

Система полей папируса, защитных дамб, шлюзов и приливных каналов занимала полосу в четыре километра шириной и длиной в сто сорок километров. Внимание Кормака привлек робот-сборщик урожая. Машина с виду напоминала гигантского хромированного скорпиона без хвоста и лап, она продвигалась по полю с помощью гребных колес. Ян некоторое время наблюдал за тем, как робот отправляет стебли папируса в «пасть» пятиметровыми «клешнями». Позади него оставались кубики сжатой тростниковой соломы. Сделав запрос, Кормак вскоре узнал о том, что робот-комбайн является моделью «Фергюссон-мультипроцессор F-230», эксплуатируемой примерно двадцать солстанских лет. Сверхтонкие волокна генно-модифицированного растения являлись сырьем для производства дефицитного шелка. Этот материал был единственной серьезной статьей экспорта для Чейна III и, соответственно, почти единственным источником притока средств с других планет. Естественно, именно эти источники стали причиной такого мощного сепаратистского движения.

Моря на Чейне III кишели черными выдрами. Выдры прекрасно размножались, невзирая на столетия колонизации планеты людьми, а также заселение моря адаптированными земными формами жизни. Многие колонисты полагали, что ими занято пространство, которое можно использовать для высокотехнологичного прибыльного морского фермерства. Кое-кому также казалось, что черных выдр должно стать поменьше. В этом деле мог бы помочь продуцированный вирус. Однако государство проявляло большую строгость, памятуя о договоре, касавшемся сохранения местной природы, — он был ратифицирован в самом начале колонизации Чейна III. Если бы подобный вирус был выпущен на волю, все население планеты подверглось штрафу, и за счет суммы этого штрафа был бы субсидирован проект выселения всех людей с Чейна III. Короче говоря, отсутствие понимания тех трудностей, с которыми сталкивались жители Чейна III, вызывало большое недовольство.

Кормак перевел взгляд с тростниковых полей на леса, посреди которых виднелись немногочисленные виллы и особняки. Именно здесь обитали самые недовольные. Они выступали за то, чтобы выколачивать колоссальные деньги из эксплуатации морей. Жители Гордонстона, возвышавшегося над пеленой тумана, будто тиара, составленная из серебристых монолитов, выказывали какое-либо недовольство только тогда, когда владельцы особняков и вилл объясняли им, что они теряли.

Подлетев к черте города, Кормак запросил компьютерное ведение машины, получил его и набрал на пульте координаты места назначения. Как только городская компьютерная система взяла на себя управление машиной, Ян отпустил рычаг и откинулся на спинку сиденья. Антигравомобиль поднялся вверх на полкилометра и набрал скорость выше той, которая позволялась при ручном управлении. Город начал быстро приближаться, и довольно скоро появились постройки, вид которых сверху напоминал интегральные схемы. С такой высоты между зданиями виднелись всего лишь бесформенные зеленые пятна, но Кормак знал, что там располагались многочисленные скверы и парки, оранжереи и пруды с подогревом, игровые площадки и фруктовые сады. Башни, вздымавшиеся над этим раем на земле через равные промежутки, устремлялись в небо на сотни этажей. В этих небоскребах жили те, кто предпочитал менее пасторальный стиль. Каждая из башен представляла собой настоящее произведение искусства. Как ни странно, по земным стандартам этот город не считался таким уж процветающим; тем не менее пока его жители наслаждались жизнью, которая уже в следующем столетии будет считаться необыкновенной.

Продолжая полет под управлением городской компьютерной системы, антигравомобиль сбавил скорость, как только впереди показалась башня, в которой располагалась Палата доверия. Высота здания составляла полкилометра, и оно само по себе являлось небольшим городом.

Компьютерная система управления подвела машину Кормака к другим антигравомобилям, которые, кружа по спирали, плавно опускались на стоянку, располагавшуюся на крыше площадью в несколько гектаров. Спустя некоторое время антигравомобиль аккуратно встал в ряд с пятью такими же машинами.

Ян выбрался из автомобиля и легкой походкой направился к расположенной неподалеку шахте лифта. Под подошвами его ботинок похрустывал аметистовый гравий, где-то неподалеку радостно насвистывал певчий дрозд. Кормак улыбнулся первой встречной — женщине-котоадапту в туфлях на каблуках с пружинками. Она ответила ему улыбкой, потому что другого трудно было ожидать — уж очень погожий выдался день. В хорошие, погожие дни люди почти всегда улыбаются. Затем женщина с сомнением взглянула на Кормака прищуренными кошачьими глазами. «Наверное, я отстал от моды», — рассеянно подумал он и уже решил было запросить сведения о последних тенденциях в мире моды, но раздумал. Когда котоадапт поравнялась с ним, Ян понял, что она таращится на его грудь. Он равнодушно ответил на ее взгляд, но, как только женщина прошла мимо, опустил глаза.

Идиот! С каких это пор забрызганная кровью одежда являлась последним писком моды?

Кормак поспешил ко входу в кабину лифта, нажал на пластину на уровне пола, и его окружило радужное антигравитационное поле, призванное управлять спуском. Мимо проносился один этаж за другим. Ян стащил с себя рубашку и зажал плотный комок под мышкой.

Вскоре движение прекратилось. Кормак оказался на нужном ему этаже и шагнул на напольное покрытие, сотканное из морской травы. Еще несколько мгновений — и вот он уже у двери своего номера. Его ладонь легла на пластину около двери. На пластине остались следы крови. Кормак протер пластину рубашкой и только потом вошел в номер.

— Сообщения, — проговорил он, швырнув рубашку на пол и стаскивая с ног ботинки.

— Ариан Пелтер звонил вам в двадцать часов семнадцать минут, но сообщения не оставил, — доложил эротичный голосок компьютерной системы Палаты доверия.

Кормак недовольно ухмыльнулся, снимая брюки. Часы показывали двадцать тридцать пять. Собственно, он мог и не смотреть на часы, чтобы узнать время. Он всегда знал, который час — с точностью до секунды.

— Ну, хоть что-нибудь он сказал, когда звонил? — поинтересовался Кормак.

— Только попросил, чтобы ему сообщили, когда вы возвратитесь.

— Ясно-ясно.

— Есть проблемы? — осведомился голос.

— Никаких проблем.

Он скомкал снятую одежду и отнес ее к мусоропроводу-дезинтегратору на кухне. Бросив одежду в бак, Ян включил дезинтегратор и быстро прошел в ванную комнату. Из душа полилась горячая вода, какую только мог вытерпеть, потом он подмешал к воде самое концентрированное мыло и подключил также ультразвуковой очиститель. Опыт подсказывал, что смыть кровь чертовски трудно.

— Ян Кормак, пожалуйста, ответьте, — послышался вновь компьютерный голос, наверное взывавший к нему во второй, если не в третий раз.

Ян помотал головой, чтобы вытряхнуть из ушей мыльную пену, и переключил душ на подачу чистой холодной воды. Простояв под леденяще обжигающими струями более минуты, он вышел из кабинки и взял полотенце. Времени понежиться под струями теплого воздуха у него не было.

— Да, я слушаю.

— Джон Стэнтон и Ариан Пелтер хотят встретиться с вами. Их личности подтверждены. Впустить их?

— Нет, я не желаю их видеть.

— Намерены что-нибудь еще добавить?

— Нет, больше ничего.

Кормак быстро натянул штаны, похожие на земную армейскую униформу, обулся в высокие «пустынные» ботинки, надел плотную рубашку из моноволокна и жилет с большим количеством карманов. Такая одежда нравилась ему гораздо больше той, которую пришлось носить здесь в последние месяцы. Обведя взглядом номер, оценил по достоинству удобные форм-кресла и толстое ковровое покрытие. Прекрасная душевая кабинка, джакузи и кровать, которая, как ему показалось, когда он в самый первый раз на нее улегся, готова проглотить его. К роскошной жизни легко привыкаешь. К тому же ей вполне соответствуют гардероб от известного модельера, а также коллекции бренди и древнего оружия. Все это служило прикрытием — он должен был производить впечатление торговца, готового поставлять оружие террористам. На самом же деле Кормаку из всего этого мало что было действительно нужно.

Ян вытянул руку и вынул из-за края рукава небольшой, плоский, с виду игрушечный, пистолет и убрал его в карман жилета. Затем извлек оттуда же карточку-чип и сунул ее в другой карман.

— Ян Кормак, простите за то, что беспокою вас, но мистер Пелтер настаивает. Он сообщает мне, что желает видеть вас по делу чрезвычайной важности и срочности, — объявил компьютерный голос.

— Ясное дело, — буркнул Кормак. Само собой, брат Ангелины жаждал с ним пообщаться. Видно, несказанно удивлен, что он вообще вернется. — Скажи-ка мне, а где он в данный момент находится?

— Он на нижнем этаже этого комплекса. У вас есть для него какие-либо сообщения?

— Скажи ему, что я к нему скоро спущусь.

— Сообщение передано, — ответил компьютер, а Кормак уже был у двери.

Он нажал кнопку того этажа, что находился под крышей, и вошел в шахту лифта. Механизм заработал. Пелтер находился этажах в двадцати от Кормака, но Ян никогда не питал доверия к тому, что ему сообщали компьютеры не самого высокого уровня — их очень легко и просто было одурачить.

Лифт остановился на уровне пентхауса. Здесь номера были разбросаны на манер бунгало, а между ними располагались зимние гады, Кормак знал, что прямо над ним расположен вход в здание с крыши, и предположил, что свет от наружной боковой поверхности здания отражается и направляется к зимним садам. Эффект при этом получался интересный, но сейчас нет времени о нем размышлять. Ян быстро прошагал к ближайшему лестничному пролету, выводившему на крышу, вынул из кармана маленький пистолет и бесшумно взбежал вверх по ступенькам.

Джона Стэнтона отличал поразительно высокий интеллект. С виду он казался натуральным громилой — со всеми своими накачанными мышцами, искусственно укрепленными костями и рыжим ежиком волос на шлемообразной голове без шеи. Однако Кормаку этот малый нравился, если не считать его отношения к жизни, а к жизни Стэнтон относился как всякий боевик-наемник. А еще Джона Стэнтона всегда легко было узнать со спины, и он очень глупо поступил, выбрав именно эту лестницу для засады.

Осторожно и абсолютно бесшумно поднимаясь по лестнице, Ян нацелил пистолет на рыжий купол головы Стэнтона. Тот обернулся только тогда, когда Кормак был всего в одном шаге от него. Поскольку боевик на данный момент был безоружен, он попытался ударить противника ребром ладони. Ян отступил, резко обхватил руками предплечье Стэнтона — при этом рука с пистолетом оказалась сверху, — крутанулся на месте и перекрестил руки на манер ножниц. Кости предплечья наемника сломались с громким хрустом. Он даже не успел вскрикнуть, потому что, потеряв равновесие, ударился макушкой о стену лестничного колодца. Стэнтон рухнул на ступеньки, но тут же попытался подняться. Кормак нанес резкий удар ребром ладони левой руки, Джон снова упал и уже не поднялся. Ян сделал шаг назад и навел пистолет на голову тяжело дышавшего противника, однако вспомнил об Ангелине и отвел пистолет в сторону.

Осмотр окрестностей с верхней площадки лестницы не выявил никаких подозрительных типов, хотя по крыше ходило множество людей. Одни направлялись к антигравомобилям, другие, наоборот, шли к лифтам от машин. Кормак вернулся к Стэнтону, присел рядом и расстегнул его пиджак. За поясом у громилы торчал весьма неприятного вида импульсный пистолет. Ян пригляделся повнимательнее. Пистолет, который в просторечии было принято именовать «импульсником», казался слишком велик для оружия такого типа и вдобавок был изготовлен а-ля «люгер»note 3. Кормак взял пистолет и вытащил из него заряд — двойную капсулу. Вот как! Порции ионизированной алюминиевой пыли. Для выстрелов в упор лучше не придумаешь. Ян бросил и пистолет, и капсулы в лестничный колодец и продолжил обыск громилы. Он нашел, как ожидал, устройство связи размером меньше карточки-чипа. Как и оружие, чип был настроен на ДНК владельца. Кормак тихо выругался, отбросил чип, повернул голову, посмотрел на вход с крыши. Пелтер так и не появился.

Он уже направлялся к ближайшему антигравомобилю, когда услышал:

— Далеко не уйдешь!

Ян бросился вперед и, падая, выстрелил в ту сторону, откуда послышался голос. Двойная вспышка. Едва заметно подпрыгнули вверх несколько кусочков аметистового гравия в нескольких сантиметрах от Кормака. Он сгруппировался, выстрелил в пригнувшегося злоумышленника и нырнул за «форд-макроджет». Еще одна вспышка. Багажник машины как языком слизнуло. Черт, он сам себя загнал в угол!

Прыжок на крышу «форда», а с нее — на заградительный бордюр. Последовало еще несколько вспышек, запахло гарью.

— Что ты с ней сделал, ублюдок?

Вот дилетант!

С помощью скоростной аудиопрограммы Кормак нацелился на голос своего врага. Пелтер прятался за машиной модели «ди-берд» — через четыре антигравомобиля в этом же ряду. Ян встал и, наведя на противника пистолет, направился к нему. Выпрямившись, Пелтер сильно удивился, увидев, что Кормак не прячется, и именно удивление помешало ему воспользоваться импульсной винтовкой.

Три резких щелчка — и брат Ангелины рухнул как подкошенный. Его винтовка выпала и ударилась о капот «ди-берда». Обойдя машину, Кормак наткнулся на неподвижное тело. Ариан был еще жив и уставился на него с нескрываемой ненавистью. Ян не без удовольствия разглядывал Пелтера — он был очень похож на сестру. Длинные светлые волосы, безупречные черты лица, удивительные фиалковые глаза. Сходство с Ангелиной настолько поражало, что казалось следствием пластической операции и еще каких-то специальных модификаций. Между прочим, над тщеславием Ариана постоянно потешались сепаратисты — правда, исключительно за глаза.

— Что ты с ней сделал? Где она?!

— Скорее всего, путешествует по кишечнику выдры, — ответил Кормак, подойдя ближе и направив пистолет на лоб Пелтера.

Выражение глаз Ариана свидетельствовало о поражении, а еще в нем присутствовала тоска в смеси со страхом потери преимущества. Кормак вспомнил все, что сделал этот человек, и не нашел в себе желания оставить его в живых, как в случае со Стэнтоном. Пелтер все понял.

— Пожалуйста, не надо, — умоляюще проговорил он и зажмурился, когда Ян еще более старательно прицелился. — Нет… Не убивай меня.

Кормак никогда не слышал, чтобы Ариан говорил так жалобно. Решение принято — и оно должно быть выполнено.

Выстрел произвел совершенно неожиданный эффект. Одна из турбин «ди-берда» озарилась лиловой вспышкой и взорвалась с сильнейшей детонацией. Кормак упал на аметистовый гравий и не сумел откатиться подальше от взрывной волны. Когда он, пошатываясь, поднялся на ноги, то увидел объятый ревущим пламенем антигравомобиль. Быстрый взгляд в сторону — и стало ясно, что Пелтер исчез. Паршиво. Ян бросился к ближайшему антигравомобилю с открытым верхом, в это время машина, только что оторвавшаяся от крыши, с воем вошла в крутой вираж. Кормак нырнул в кабину антигравомобиля в то самое мгновение, когда послышался визг рассекаемого разрядом воздуха и ярко-лиловой вспышкой озарился взорванный выстрелом пластобетон. Ян вставил чип в прорезь на приборной доске бортового компьютера. На дисплее появилось сообщение:

«Ручное компьютерное управление отключено. Автоматическое управление отключено. Не пытайтесь…»

Он потянул на себя рычаг, а справа полыхнула лиловая вспышка. Машину подбросило вверх.

«Совершить взлет. Набрать высоту. Меня преследует враг. Прошу разрешения произвести выстрел из лазерного орудия».

Ускорение оказалось таким сильным, что из-за перегрузки Кормака прижало к спинке сиденья. Он качнул рычаг в сторону, чтобы не столкнуться с другим антигравомобилем, совершавшим посадку; его водитель крикнул что-то весьма неодобрительное. Кормак подал рычаг вниз и вперед. Жалобно запели, а потом пронзительно взвыли турбины. Машина промчалась над стоянками на крыше башни и полетела над городом.

Доступ не разрешен. Нельзя производить подобные выстрелы над городом.

Кормак тихо выругался и принялся лавировать.

«Прошу нанести удар, как только я пересеку городскую черту».

Слева от Кормака воздух приобрел лиловатый оттенок. Он резко повернул рычаг вправо.

Сделаю, что смогу, Ян.

Кормак вытащил пистолет и выпустил пару зарядов в своего преследователя. Турбины так оглушительно громко ревели, что звуки выстрелов остались почти неслышимыми, но все же зловещие вспышки объяли вражескую машину, и Кормак увидел, как от нее отделились и упали вниз куски обшивки. Но только он успел довольно ухмыльнуться, как вспыхнуло и загорелось заднее сиденье его машины. Ян рванул рычаг на себя, машина быстро сбавила скорость, а он стукнулся головой о приборную доску. Гнавшийся за ним антигравомобиль промчался мимо. Кормак быстро вытащил из-под приборной доски огнетушитель и направил струю холодной пены на пламя, затем снова толкнул рычаг вперед. Теперь машины шли всего в нескольких метрах друг от друга. У Кормака чуть не лопнули барабанные перепонки, он едва не вылетел из кресла, но вскоре восстановил управление.

«ИР рансибля, существует серьезная угроза для моей жизни. Скоро ли я окажусь за городом, летя этим курсом?»

Последовала довольно длительная пауза. Видимо, ИР размышлял над вопросом. Кормак видел, как преследователи нагоняют его. Вот они почти поравнялись с ним и набрали высоту. Позади их машины сверкало пламя, напоминавшее формой лезвие. Итак, у противника имеются ускорители-бустеры, следовательно, уйти от него практически невозможно. Ян снова принялся лавировать.

Летя по прямой, ты достигнешь черты города через одну минуту. Произвести выстрел я смогу не раньше чем через четыре минуты после этого.

— Что?! — возопил Кормак.

Ситуация серьезная?

— Не то слово!!!

Еще одна лиловая вспышка — и задымился багажник, а также задние сиденья.

Хорошо, что ты сохранил способность проявлять хотя бы какие-то эмоциональные реакции.

— Проклятье, что за чушь ты несешь? И о чем ты?

Кормак еще пару раз выстрелил в своих преследователей и оба раза ощутимо промахнулся.

Об этом.

Вражеская машина вдруг раскалилась докрасна, а спустя мгновение превратилась в расползавшееся во все стороны облако дыма и мелких обломков. Пара секунд — и Кормака настигла ударная волна. Чтобы не попасть под град обломков, он поспешно свернул в сторону и сбавил высоту.

— Какого черта? Что это за игры?

У меня инструкции от центра. Я должен устроить тебе проверку. Результаты будут обсуждаться позднее, после твоего возвращения.

Кормак зажмурился и медленно-медленно выдохнул. Он был зол на себя за то, что вступил в беседу с ИР.

«Я не против обсудить все прямо сейчас».

Ответа от ИР рансибля не последовало.

Два обезболивающих пластыря, наклеенных прямо поверх сонной артерии, делали свое дело. Ариан Пелтер почти не чувствовал боли, но пока не мог ходить. Зря он воспользовался пластырями: болевые импульсы помогали забыть о том отвращении, какое он испытывал к самому себе. Он просил… умолял… Нет-нет, он просил только для того, чтобы выиграть время. Да, только для этого.

Ариан лежал, забросив ноги на парапет, и чувствовал, как правый глаз наполняется слезами. Левый не наполнялся. Не мог наполниться. Пелтеру не хотелось об этом думать. Он покачал головой и тут же пожалел об этом, потому что слезы потекли по лицу. Возможно, неприятные ощущения и есть цена слабости. Молодой человек закрыл здоровый глаз и стал думать о сестре. Проще было злиться на нее, ведь злость затмевала все прочие чувства. И зачем только она позволила этому типу за собой волочиться, спрашивается? Впрочем, он сам тоже хорош — настолько недооценил этого торгаша! Ариан взглянул на компактный коммуникатор, который положил рядом с собой. Коммуникатор шипел — он только и делал, что шипел с того момента, как из его динамика послышались последние роковые слова:

«Он наш, Ариан! Сейчас мы его собьем!» Вспышка… Вспышка в небе в тот самый миг, когда коммуникатор запищал и начал издавать треск и шипение. Наверное, это был выстрел из спутникового лазерного орудия. Так, отлично, значит, этот подонок еще и к спутниковой связи доступ имеет!

Пелтер услышал поблизости чьи-то шаги. Стиснув зубы от боли, он потянулся к прислоненной к стенке импульсной винтовке, схватил ее и обернулся. Оказалось, что это Стэнтон. Он прижимал к груди раненую руку.

— А я думал, Джон, ты накачан и укреплен, как надо, — проговорил Пелтер, держа на прицеле живот Стэн-тона.

— Прости, Ариан. Он просто прошел сквозь меня. Ему удалось смыться?

В его глазах на миг мелькнул страх. Правда, только на миг. Он продолжал:

— Про него мы точно знаем, что он не укреплен, Джон. Мы его сканировали. Немного проволоки вдоль позвоночника у него осталось после какой-то старой модификационной операции, вот и все.

Стэнтон покачал головой. Вид у него был измученный и напуганный, и он не мог отвести глаз от лица Пелтера.

— Он просто прошел сквозь меня, Ариан. Значит, он все-таки из ЦСБЗ. Иначе и быть не может.

Кормак просто перешагнул через него, как во время прогулки. Пелтер крепко сжал губы, потому что его вдруг сильно замутило, но сумел встать на ноги, опираясь на винтовку.

— Нам надо уходить, Ариан. Скоро сюда явится полиция. Уж они такого не пропустят. Нужно доставить тебя к доктору, — сказал Стэнтон после того, как огляделся по сторонам. — А где наши парни?

— У них ничего не вышло. Он навел на их машину лазерное орудие.

Пелтер закрыл глаза. Треклятая боль снова вернулась.

Стэнтон несколько секунд не сводил глаз с Пелтера и гадал, как тот ухитряется держаться на ногах. Левый глаз у приятеля исчез — словно растаял. Вокруг глазницы кожа сильно обгорела, под ней белела скула.

Нужно было уходить как можно скорее. Он снова огляделся по сторонам и направился к ближайшему антигравомобилю. Боже, как болит рука! Осторожно двигая ею, Стэнтон вынул из кармана импульсник. Теперь нужно было сделать самое сложное: он сжал пистолет в зубах, порылся в кармане, нащупал капсулы и зарядил оружие. «Мы — опасные парни, или как?» Выстрел разнес на кусочки замок на дверце.

— Машина у нас есть. Давай сматывать удочки.

Ариан глубоко вдохнул и выдохнул и медленно пошел к машине. Стэнтон подумал, не помочь ли ему, но тут же отказался от этой мысли. Он хорошо знал Ариана Пелтера: тот был очень даже опасен сейчас. Опасен, как загнанная в угол крыса.

— Эй! Проклятье! Что это вы себе позво… Ох…

Эти слова принадлежали змееадапту. Наверное, он решил, что в состоянии справиться с парочкой угонщиков. Ростом этот чешуйчатый красавчик был метра два, над узкой нижней губой нависали клыки. Моргая узкими глазами, он замер, когда Пелтер развернулся и навел на него импульсную винтовку. Стэнтон глянул на змееадапта, перевел взгляд на своего спутника. Уцелевший фиалковый глаз Ариана, можно сказать, светился.

— Ладно, ладно, нам пора, — поторопил друга Стэнтон, понимая, что отговаривать приятеля бесполезно: если задумал, обязательно сделает. Поэтому проворно взобрался на сиденье водителя.

Змееадапт поднял руки вверх и попятился.

— Вот это самое я себе позволяю, — процедил сквозь зубы Пелтер и выстрелил ему в живот.

Владелец антигравомобиля не устоял на ногах и упал, зажав руками дымившийся живот. Ариан на негнущихся ногах, готовый, казалось, сам в любое мгновение рухнуть ничком, шагнул к нему.

— Видишь, каково это? Видишь? — не унимался он, тыча дулом винтовки в физиономию змееадапта. Тот послушно кивал, в его узких глазах стояли слезы.

— Ариан, у нас нет на это времени. — Стэнтон намеренно не обращал внимания на происходящее.

Он достал из кармана чип, очень похожий на тот, каким пользовался Кормак, и вставил его в прорезь на приборной панели бортового компьютера. Пелтер между тем опустил оружие, развернулся и поплелся к машине. Не успел змееадапт обрадоваться этому обстоятельству, как Ариан обернулся и выпалил ему в шею. Несчастный рухнул на спину и зашипел, как самый настоящий змей.

— Ублюдок, — процедил сквозь зубы Пелтер. Джон Стэнтон решил, что это относилось не к змееадапту.