"Шаг навстречу судьбе" - читать интересную книгу автора (Эльтеррус Иар)

3. Рождение урагана.

Волны мягко бились в пирс, распространяя вокруг запах гнилых водорослей, каких-то отходов, еще чего-то непонятного. Неповторимая вонь большого порта. Прогуливавшийся по набережной Санти поморщился. Стоило бы обязать народ соблюдать чистоту, не бросать в воду всякую гадость. Хотя бы в пределах столицы. Это море, а не помойка. Придется, пожалуй, установить штраф за выброс мусора в припортовых водах. В городах уже научились не гадить себе под ноги, надо приучить не делать этого и в других местах.

Эльдары носились по всей стране, подготавливая святошам на пару с заговорщиками несколько интересных сюрпризов, а император размышлял, прохаживаясь по торговому порту столицы. На данный момент он был рад, что у него двенадцать рыцарей престола, а не пять, и помирился с разобиженными девушками, попросив у них прощения. Но это все равно капля в море, эльдаров нужно не меньше шестидесяти, а лучше больше ста, тогда появится возможность контролировать империю по-настоящему.

Канцлер на удивление жестко принялся наводить порядок в экономике, первые корабли с продовольствием уже прибыли в столицу. Каким образом Ратехи-младший добился этого, Санти не знал, но видел, что не ошибся в выборе. То, что ради достижения этой цели канцлеру пришлось отправить на плаху нескольких аристократов и богатых торговцев, императора ничуть не заботило. Нечего на беде родной страны наживаться! Даже если среди казненных «случайно» и затесался кто-нибудь из личных врагов семейства Ратехи, тоже ничего особо страшного. Большинство высоких лордов после случившегося предпочли убраться из Элиандара и отсиживались по своим поместьям, появление императора аристократов совсем не вдохновило, наоборот, сразу поняли, что ничего хорошо от нового повелителя Элиана им ждать не приходится.

На север спешно перебрасывали дивизию за дивизией. Через порталы, что до сих пор считалось совершенно невозможным. Император довольно оскалился – святоши тоже в этом уверены. Мало того, Храт наведался в Рурк-Дхалад и договорился с Кагалом о выделении империи десяти элитных егерских полков. То-то карвенцы обрадуются, обнаружив с кем им предстоит сражаться! Если постараться, можно дня за три отбить у Альянса Оргаон, а то и Тавенталь. Массированного удара враги не ждут, неоткуда на севере взяться свежим войскам империи. Очень хорошо, что не ждут!

На Юге относительно тихо. Благо, стены Южных Цитаделей выстроены настолько крепко, что даже ежедневно закладываемые кочевниками пороховые заряды не помогли им пробить брешь. Неудивительно, толщина стен порой достигала и тридцати аршин. Варвары с паладинами атаковали вяло, не видя в этом смысла – только гибнуть без толку. Они явно чего-то ждали. Но чего? Ничего, скоро дождутся! Вчера вечером Санти долго говорил с Фартаэлем и таки добился от несговорчивого эльфа заключения союза. Еще немного, и из заколдованного леса выйдут десятки тысяч не знающих промаха лучников и эвеалей Зеленой Стражи, мало чем уступающих горным мастерам. Любопытно было бы увидеть лица командующих войск альянса, когда они узнают об этом.

Еще одно заботило императора, и заботило сильно. Он понемногу начинал жалеть, что связался с труппой Джако, в одиночку было бы куда проще. Приходилось постоянно придумывать отговорки, чтобы объяснить свое отсутствие. И еще об одном забыл Санти – слишком многие знали, что он стал горным мастером и аристократом, слишком многие могли узнать его в лицо. Потому придется постоянно носить морок, несложное заклятие, придуманное еще Элианом Завоевателем. Циркачи будут видеть своего паяца одним человеком, а зрители – совсем другим. Похожим, но другим. Надо еще уговорить Джако взять Ле, императору трудновато без эльдара под боком придется. Или сделать эльдаром Рика? По моральным качествам парнишка вполне подходит. Вопрос только: захочет ли? Да и Жрица все равно не решится оставить своего ненаглядного Владыку без контроля. Она посетила выступление труппы, заметила бросаемые Делией на рыжего паяца взгляды, и твердо пообещала, что если он соблазнится, то сильно пожалеет. Но несмотря на все минусы, Санти радовался, что снова стал скоморохом. Это его судьба, его призвание. Потому пусть будет трудно, возможность хоть изредка выступать окупала все трудности.

Что-то привлекло внимание, и Санти остановился. На пирсе, с недоумением оглядываясь по сторонам, стояли очень бедно и непривычно одетые юноша с девушкой. Белобрысые, широколицые, некрасивые, голубоглазые и очень друг на друга похожие. Явно брат с сестрой. На них были просоленные широкие полотняные штаны и коричневые куртки из кожи какого-то морского зверя. Как бы не из кожи тавна. Ничего себе, такие куртки стоили диких денег и могли служить человеку всю жизнь – порвать их почти невозможно. Где это, интересно, так одеваются? Где драгоценных шкур столько, что из них могут шить себе куртки явно небогатые люди? Санти порылся в доставшейся от прежних императоров необъятной памяти и вскоре вспомнил. Только на Эрдаваге, острове Ветров, скопище голых скал посреди Белого океана. Там жили рыбаки и охотники на морского зверя. Как ни странно, довольно много, несколько тысяч – рыбы в океане хватало, шкуры тавнов тоже очень ценилась, потому острову было что предложить на продажу. Жители Эрдавага поставляли в метрополию бесчисленное количество сушеной и копченой рыбы, морские деликатесы, омаров и крабов, икру, губки и еще множество даров моря. Но основной статьей дохода оставались шкуры тавнов, облюбовавших отмели у южной оконечности огромного острова. Охота на них была делом нелегким и опасным, тавн имел размер небольшого дома, убить его можно только попав гарпуном в глаз, и не дай Единый промахнуться – охотник мгновенно превращался в дичь. Тавны были совсем не прочь полакомиться нежным человеческим мясом.

Девушка смотрела на непонятную ей суету со слезами на глазах, юноша кусал губы и сжимал кулаки. А ведь у ребят, похоже, какая-то беда. И обратиться не к кому. Санти понял, что не сможет пройти мимо, если хочет чувствовать себя человеком, а не сволочью. Тем более, что с начала войны известий с Эрдавага не поступало – гарнизон там был совсем небольшим, и святошам не составило бы особого труда перебить его. Да и служили на острове в основном пожилые ветераны, хотевшие дожить оставшиеся годы в тепле и покое.

– Привет! – приблизился он. – Вы с Эрдавага?

– Здравствуйте, уважаемый господин! – неуверенно поклонился юноша, переглянувшийся с сестрой, в глазах которой вспыхнула надежда. – Да. А откуда вы знаете?

– Да так одеваются только у вас, – улыбнулся Санти. – У нас здесь куртка из кожи тавна четыреста золотых, как минимум, стоит.

– Сколько?! – полезли на лоб глаза островитянина. – Кошмар… Мне моя в три тархема обошлась, только за пошив. Сам тавна убил!

– Поздравляю! Слышал, это нелегко.

– Еще бы, – поежился юноша. – Еще немного, и он бы мною пообедал. Только это…

Он замолчав, сжав кулаки.

– Случилось что-нибудь? – насторожился Санти.

– Святоши… – на глазах островитянина появились слезы. – Две недели назад пять крупных кораблей пришли. Мы думали, что торговать, как обычно, а они…

– Что?

– Гарнизон перебили, а потом людей заживо жечь начали. Папу с мамой сожгли, отца Микаэля, а с Айки…

Островитянина затрясло. Он не сразу смог успокоиться, продолжив только через несколько минут:

– С сестрички моей младшей кожу заживо содрали… Ей же всего десять лет было! За что ребенка-то?!

– Потому что звери они, – скрипнул зубами император, представив себе этот кошмар – его долг был защитить этих людей, а он не защитил. – Пойдем в трактир, расскажешь подробнее. Может, сумею чем помочь.

– Спасибо вам, уважаемый господин, – низко поклонилась девушка, впервые подав голос. – Мы уж и не знали к кому обращаться, никому до нашей беды дела нет…

– Горных мастеров искать надо было, они бы прислушались, – буркнул скоморох. – Меня, кстати, Санти зовут.

– А меня – Кирек. Ее – Ивка. Из рода Дайзехо.

– Приятно познакомиться, – приветливо улыбнулся скоморох, ведя островитян к двери ближайшего портового трактира.

Поскольку было утро, в «Черном нарвале» народу сидело немного. Несколько помятых матросов с торгового корабля заливали похмелье элем, да похожий на встрепанного медведя капитан в засаленном нашейном платке мрачно курил трубку и оглашал трактир изощренной бранью, проклиная какого-то Дамира, подсунувшего ему гнилые канаты. Санти заказал себе с Киреком эля, а для Ивки взял кружку сока. Юноша с девушкой благодарно кивнули, садясь – у них, похоже, совсем не было денег.

Рассказ Кирека оказался прост и страшен в своей безысходности. Островитяне при виде кораблей святош не подумали ничего плохого – не впервые приходили на остров корабли карвенских купцов. Шкуры тавна пользовались спросом по всему миру, ни из чего другого лучших сапог не пошить. А куртки не всякая стрела пробьет, причем они легкие и удобные. Когда на берег посыпались паладины и принялись убивать, потрясению жителей Эрдавага не было предела. Карвенцам не понадобилось много времени, чтобы перебить немногочисленный гарнизон. До вечера справились. А утром начался кошмар…

Паладины врывались в дома, хватали островитян и куда-то уводили. Даже детей. Затем оставшихся на свободе согнали за городскую стену, где ждали десятка два костров и несколько помостов. На этих кострах стояли прикованные к столбам арестованные, с ужасом глядя на жирное лицо радостно скалящегося инквизитора, прохаживающегося перед окруженными солдатами жителями Эрдавага. Бедняги никак не могли поверить, что можно вот так обходиться с живыми людьми. Карвенец громогласно объявил, что судом святой инквизиции закоренелые еретики приговариваются к сожжению, и приказал зажечь костры. Первым сожгли старенького городского священника, отца Микаэля, отказавшегося принимать догматы чуждой Церкви. Затем и остальных. Островитяне потрясенно смотрели на бьющихся в огне друзей и соседей, многие потеряли сознание, не будучи в силах вынести такое. Но самое страшное началось позже – на помосты вывели нескольких плачущих маленьких детей и заживо содрали с них кожу. Их несчастные матери исходили криком, умоляя пощадить малышей, пытались прорваться к помостам, да только куда там. Солдаты избивали их, а инквизитор довольно хохотал. Большинство увидевших страшную смерть своих детей женщин сошли с ума.

Убийцы не учли одного момента. Весь Эрдаваг пронизывали катакомбы, выстроенные, вероятно, тем же народом, что создал Рурк-Дхалад в незапамятные времена. Доступ в подземелья имелся почти в каждом доме, островитяне использовали их вместо погребов – достаточно пробить скалу на глубину нескольких саженей, чтобы натолкнуться на какой-нибудь ход. В ночь после казни все население Эрдавага ушло под землю, наверху не осталось ни одного человека. Найти их там без проводника не мог никто, заблудиться в подземельях было очень просто – безумный лабиринт. Многие рыбаки, к тому же, имели припрятанные лодки и ялики. Кое-кто из них под покровом темноты ушел в море, надеясь встретить элианский корабль и рассказать о творящемся на Эрдаваге.

Кирек с Ивкой тоже пробрались по катакомбам к привязанной в потайной бухте крохотной лодчонке, на которой обычно плавали на ловлю крабов. Они были в шоке – на глазах брата с сестрой святоши сожгли их отца с матерью, а потом содрали кожу с десятилетней Айки. Островитянам повезло – всего через три дня они увидели на горизонте паруса имперского военного брига, сопровождающего несколько торговых судов. Моряки подобрали их и с ужасом выслушали рассказ спасенных. Капитан кусал губы, жаждая отплатить палачам, но не имел права нарушить приказ – вез важный груз из Оладара в столицу. Снаряды для гаубиц припортовых фортов! Он только доставил ребят в Элиандар. Там островитяне узнали страшные новости. Император погиб! Половина империи в руках святош! И никому нет дела до бед жителей Эрдавага. Начальник таможни, правда, записал рассказ Кирека и обещал передать командованию, но надеяться на помощь не советовал. После этого брат с сестрой оказались на улице, не имея ни тархема денег. Они растерянно стояли на пирсе, пытаясь придумать, что еще можно сделать, когда к ним подошел Санти.

– Твари… – прошипел скоморох, сжав кулаки.

И ведь не поможешь. Нельзя сейчас отсылать войска на никакого значения не имеющий остров. Вот оно, бремя императора, во всей своей красе. Что бы он ни решил, все равно будут гибнуть люди, которых он обязан защитить! А он не может их защитить. Разве что отправиться на остров самому – магу его силы и часа не понадобится, чтобы уничтожить святош. Пять кораблей? Мелочи. Или попросить кого-нибудь из эльдаров. А кого? Все заняты, ни у одного и минуты свободной нет. Слишком их мало, нужно срочно искать еще подходящих людей. По какому-то наитию Санти решил взглянуть на островитян в магическом диапазоне – и замер. Как ни странно, оба способны стать рыцарями престола по своим моральным качествам, о чем ясно говорила их аура. Чистая и светлая. Значит, судьба. Значит, не зря он встретил этих ребят.

– А правда, что его величество вместе с эльдарами убили? – недоверчиво спросила Ивка.

– К сожалению, правда, – вздохнул Санти. – Но император есть новый. И он набирает новых эльдаров. Вот вы бы пошли?

– Мы? – изумился Кирек, потом неуверенно улыбнулся. – Да кому мы нужны? Хотя, если бы позвали, пошел бы. Может, смог бы отплатить карвенской сволочи за папу, маму и Айку.

– И я пошла бы… – вздохнула девушка. – Только Кир прав. Ну кому мы сдались? В эльдары, наверное, только важные господа попадают.

– Уверены? – прищурился скоморох, хищно ухмыльнувшись.

– В чем? – удивился островитянин.

– А в том, что не отказались бы.

Брат с сестрой ошарашенно переглянулись, затем нерешительно кивнули. Какой-то он странный, этот рыжий парень. Непонятные вещи говорит. Да разве могут простым рыбакам предложить стать эльдарами? Полная чушь.

– Хорошо, раз уверены… – в глазах Санти горело что-то такое, от чего Кирека с Ивкой передернуло. – Тогда идемте.

– Куда?

– Сейчас увидите.

Скоморох бросил на столик монету, затем открыл невидимый в полутьме трактира портал, ведущий в зал Хранилища. Особым заклятием подхватил островитян и нырнул в туманную дымку. Поняв, что внезапно оказались совсем в другом месте, те замерли, во все глаза глядя на мягко светящийся гигантский кристалл.

Кирек потряс головой, но вокруг ничего не изменилось. Да что происходит? Что за чудеса такие? Кто этот рыжий парень? Юноша медленно повернулся к Санти и застыл с приоткрытым ртом. Тело того покрыл темно-серый плащ. Он накинул на голову капюшон, лицо медленно затянулось туманной маской. Та что же это получается? К ним на пирсе подошел сам император?!

– Ваше величество! – островитяне опустились на колени.

– Кирек и Ивка Дайзехо! – грянул гулкий, заставивший вздрогнуть голос. – Готовы ли вы отдать во имя служения империи свои жизни и свои души? Готовы ли вы принять плащи рыцарей престола?

– Готовы, ваше величество… – едва слышно ответили брат с сестрой, пребывая в полной уверенности, что спят.

– Да будет так!

Из кристалла ударили белые молнии, тела вскрикнувших от неожиданности островитян окутались пламенем. Император читал заклинания инициации и тихо удивлялся про себя – на этот раз они давались значительно легче, чем раньше. Что ж, постепенно набирается опыта, дальше будет еще проще. Закончив, он привел потерявших сознание Кирека с Ивкой в себя, затем нашел, где в данный момент находится Веркит, и переместился к нему. Повар язвительно распекал за что-то двух понурых помощников.

– Здравствуй, твое величество, – нехотя буркнул он, покосившись на императора. – А это еще кто с тобой?

– Новые эльдары, – хихикнул скоморох.

– Опять баба?! – огорченно всплеснул руками Веркит. – Совсем умом тронулся!

– Ничего страшного, – отмахнулся император. – Ты лучше приготовь мне запас продуктов для нескольких тысяч человек на неделю. На Эрдаваге население без ничего в катакомбы ушло, спасаясь от святош. Вместе с женщинами и детьми. Надо помочь.

– Сделаю, твое величество, – мгновенно стал серьезным повар и исчез в облачке портала.

Повар, как же! Санти озадаченно покачал головой. Да этот повар – маг ненамного слабее его самого! Вон какой хитрый портал закрутил, и не разберешься сразу куда ведет. Надо будет потом порасспрашивать Веркита. Только вряд ли он что-нибудь внятное скажет – Маран вон тоже ничего о нем толком не знал, получив в наследство от прежнего императора. Стоп! В наследство? Так сколько же тогда ему лет?! Больше ста? А выглядит сорокалетним. Ох, что-то здесь не то…

Однако времени на досужие размышления не было. Необходимо наведаться на Эрдаваг, уничтожить святош, а потом переместиться в Элиандар, конюхи закончили с фургоном. Пора забирать его и передавать Джако, подпрыгивающему от нетерпения. Пусть закупает реквизит для труппы, подготовка вояжа по стране займет еще недели две, как минимум. Но это все мелочи, если честно. Ближе к вечеру командование северного округа намеревалось дать святошам бой. Император не собирался пропускать это зрелище, наоборот, магическая поддержка войскам никак не помешает, да и попугать карвенцев с нартагальцами стоит. Пусть заранее штаны испачкают. Лек с Энетом придумали несколько хитрых фокусов, при воспоминании о которых Санти рассмеялся. И сам бы лучшей пакости не выдумал. Нет, он не он будет, если карвенцы не обделаются.

– На ногах пока держитесь? – спросил император у островитян.

– Кое-как держимся, твое величество, – резко кивнул Кирек.

– Придется еще часа два потерпеть, потом отдыхать пойдете. Сейчас отправимся к вам на Эрдаваг и поучим пресвятую сволочь уму-разуму.

– Ради такого сколько надо продержимся! – загорелись гневом глаза Ивки.

– Учтите еще одно, ребята. Эльдары-то вы, эльдары, да только ничего еще не умеете. Знания получили, а практического опыта – ноль. Потому тренироваться придется так, что тысячу раз меня проклянете.

– Надо, так надо, – пожал плечами еще не пришедший в себя Кирек.

Санти усмехнулся и небрежным движением пальцев создал портал, ведущий на остров Ветров.

Итин Зарремб, Светоч Веры эскадры, захватившей Эрдаваг, зло смотрел на мрачного полковника Таркиса, командира экспедиционного корпуса.

– И где еретики?! – визгливым голосом поинтересовался он. – Вы обещали достать их-под земли еще неделю назад!

– Светоч Веры! – вытянулся паладин. – Это совершенно невозможно, я не представлял себе, что такое здешние катакомбы, обещая вам это. Приношу свои извинения. Больше двадцати отрядов солдат не вернулись на поверхность. Найти там что-нибудь совершенно невозможно, если не имеешь плана подземелья. А мы его не имеем! Но сегодня мы все же кое-кого поймали. Только проклятые еретики отказываются служить проводниками, несмотря ни какие пытки.

– Щенки есть? – насторожился инквизитор.

– Да, двое.

– А вы говорите, отказываются… – захихикал Зарремб – Давайте еретиков сюда, я займусь щенками на их глазах, сразу согласятся.

– Как скажете, Светоч Веры! – поклонился паладин, постаравшись не выдать своего отвращения.

Снова эта жирная тварь будет детей пытать! Единый, до чего же противно! Неужели Тебе нужны боль и горе детишек? Невозможно в это поверить. Скорее всего, это «святые» отцы выдают собственное скотство за Твою волю. А не денешься никуда! Полковник поспешил покинуть инквизитора, боясь не сдержаться. Очень хотелось прибить его, до зуда в руках хотелось. Но присяга, будь она проклята!

Не прошло и часа, как привязанные к столбам трое островитян с ужасом смотрели на закрепленных в пыточных станках двух детей, мальчика девяти лет и девочку двенадцати. Они попались карвенцам по неосторожности, голод стал нестерпим, вот и выбрались на близкие к поверхности уровни катакомб, надеясь наловить улиток или лягушек. Прав был старый Вуко, когда просил не рисковать, полностью прав. И детей с собой какого-то дорхота взяли. Из-за собственной глупости теперь придется смотреть, как святоши будут издеваться над малышами. Ни один не знал сумеет ли выдержать и не предать. Внизу ведь много детей, до которых жаждет добраться этот жирный убийца. И как выдать их? Нельзя же…

Инквизитор приблизился к девочке с гнусной ухмылочкой, поигрывая ножом. Воздух пронзил отчаянный детский вопль. Больше ничего он сделать не успел – из возникшего неподалеку туманного пятна ударила черная молния, и карвенец рухнул на землю обугленной тушей, оглушительно визжа и дергаясь. Из портала вышел человек в темно-сером плаще. Его лицо скрывала туманная маска. Островитяне радостно переглянулись. Император! Помощь пришла! Его величество сопровождали два эльдара.

Повелитель Элиана поднял руки и с его пальцев сорвались тысячи молний, поразивших потрясенно застывших карвенских солдат. Затем небо над островом затянулось тучами, только над жителями Эрдавага оно осталось чистым. На скалы обрушился зеленый дождь. Любой человек, на которого падала хоть капля этого дождя, принимался с воем кататься по земле. Непонятная жидкость разъедала даже доспехи, очень быстро превращая тела карвенцев в пузырящуюся черную слизь. Стоящие на недалеком рейде корабли таяли, как тает снег под весенним солнцем. Вскоре только грязные пятна на воде напоминали о том, что здесь что-то было.

Санти решился применить это страшное заклятие только потому, что уверился – ни одного подданного империи на поверхности нет, а карвенцев не жаль, заслужили свою судьбу. Он заранее просканировал остров и теперь знал даже план катакомб. Когда на Эрдаваге не осталось ни одного живого врага, император уничтожил тучи и вызвал обычный дождь, чтобы смыть кислоту. Услышав плач девочки, он вздрогнул и поспешил к ней. Слава Единому, инквизитор только успел порезать бедняжке ногу. Быстро залечив рану, Санти отвязал ребенка. Затем освободил остальных.

– Ваше величество, спасибо вам! – рухнула на колени женщина средних лет, мать спасенных детей.

– Не за что, – вздохнул он. – К сожалению, вам придется вернуться в катакомбы, у меня сейчас нет войск, которые я мог бы разместить здесь. Половина страны в руках святош.

– Половина?! – с ужасом переспросил кто-то. – Единый Создатель…

– С продуктами поможем, – продолжил император, – но придется просидеть под землей еще долго. Прежде всего надо найти вашего старейшину. А вы подождите здесь.

Он махнул рукой эльдарам и скрылся в портале. Кирек с Ивкой поспешили за ним. Они оказались под землей, в полной темноте, но заклятие ночного зрения позволило видеть все вокруг как пасмурным днем на поверхности. И что это за место? Ясно, второй перекресток третьего нижнего уровня. Здесь обязательно должен быть часовой. И кто он? Юноша присмотрелся и улыбнулся. Повезло, что называется. Старый приятель, Рико, с которым постоянно соревновались во всем, даже ухаживали за одной девушкой. Теперь она ему не достанется, понятно. Эльдары редко женятся.

– Эй, Рико! – окликнул он часового. – Привет! Это я, Кирек.

– Уже вернулся? – удивился тот, выбираясь из потайной пещерки.

– Ага. И помощь привел. Самого императора. Вуко позови, скажи, что дело важное и срочное.

– Ща… – кивнул Рико и скрылся в каком-то боковом проходе.

Ждать долго не пришлось, бургомистр единственного относительно крупного города на Эрдаваге, которого люди по привычке звали старейшиной, пришел насколько мог быстро. Новость о возвращении одного из посланных за помощью гонцов воодушевила измученных, изголодавшихся людей. У них появилась надежда на выживание. Увидев, кто ждет его, Вуко замер с приоткрытым ртом.

– Ваше величество… – едва смог он выдавить, завороженно уставившись на туманную маску.

– Здравствуйте, господин бургомистр, – опустился в выросшее из пола кресло Санти, создавая еще одно для собеседника. – Присаживайтесь. Нам есть о чем поговорить. Хочу в первую очередь выразить вам благодарность за то, что увели людей сюда и организовали их. К сожалению, вам придется провести здесь еще по крайней мере месяц.

– Почему? – удивился Вуко, предвкушавший выход на поверхность и сон в теплом доме, в своей постели.

– У нас большая беда… – вздохнул император и рассказал обо всем случившемся в империи за последние две недели.

Немного помолчав, он добавил:

– Продукты и самое необходимое вам сейчас доставят. Или, если хотите, завтра-послезавтра организуем эвакуацию выживших в метрополию.

– Нет, ваше величество! – отказался бургомистр. – Пусть здесь голые скалы, но это наша родина. Мы отсюда не уйдем. Пересидеть надо? Пересидим.

– Большинство зданий города уничтожены, – вздохнул император. – Придется отстраиваться.

– Святоши?

– Увы, я. Мне нужно было быстро и с гарантией уничтожить карвенцев, тратить много времени я себе позволить не мог. Извините. После войны возмещу стоимость уничтоженного из казны.

– Оставьте, ваше величество! – отмахнулся бургомистр. – Мы не безрукие, сами как-нибудь отстроимся. Кстати, а как Кирек вас нашел?

– Да чисто случайно, – рассмеялся Санти. – Они с сестрой здесь не останутся, они теперь служат лично мне.

– Как скажете…

– И заберите с поверхности семью, которую святоши сегодня едва не казнили.

Закончив переговоры, император связался с Веркитом, подготовившим продукты и теплую одежду. Последнее уже по своей инициативе. Их быстро переместили в катакомбы через большой портал, созданный поваром. Санти снова подивился про себя его магическим способностям. Договорившись с Вуко о том, что островитян еженедельно будет проведывать эльдар, скоморох собрался уходить.

Бургомистр на прощание обнял по очереди Кирека и Ивку.

– Тяжелую судьбу вы себе избрали, ребятишки… – почти неслышно шепнул он и растворился в темноте. Видимо, старик все понял.

Брат с сестрой вздохнули – прав он, тяжелую. Но это их выбор и отвечать за него перед Создателем тоже им. Вскоре император переместил свежеиспеченных эльдаров в Замок Призраков, где они с облегчением вытянулись на чистых простынях, мгновенно провалившись в сон.

Карвенские и нартагальские полки, сопровождаемые вооруженными скорострельным оружием отрядами заговорщиков, двигались в походном порядке, приближаясь к городу Вартидару, перекрывающему им проход на Яриндарский полуостров. Офицеры неприязненно морщились – местность слишком уж неудобна. Слева желтела барханами печально известная Оршаонская пустыня, найти в которой воду невозможно, ее там просто нет. Справа на сколько хватало взора тянулись покрытые колючим кустарником холмы, где могли скрываться немало отрядов горных мастеров. Имперцы воевали не по правилам, они налетали исподтишка, уничтожали всех, до кого дотягивались, и отходили, не оставляя следов. Эти вылазки вызывали дикую ярость командования Альянса, офицеры возмущались и кричали, что так воевать нельзя. Только элианцам плевать было на все и всяческие правила. Они просто убивали врагов как могли, сколько могли и где могли. Любым доступным способом. На врученную мастерам-наставникам ноту протеста те ответили четырьмя словами: «Вас сюда не звали!».

Главнокомандующий войск Альянса, генерал-паладин Вастиан Орин, окинул холмы нервным взглядом. Еще не добрались до города, а сколько потерь! И это уже четвертая попытка захватить Вартидар. Сперва он надеялся, что отряды заговорщиков с Яриндарского полуострова ударят в спину защитникам, но вскоре понял, что горные мастера справились с внутренними проблемами. Даже маги Ализиума, приданные самым крупным отрядам, перестали откликаться на вызовы. Ну да, старого императора убили, зато появился новый. Наверное, это он постарался. Но явно колдун себя пока никак не проявлял. И то слава Единому! Потому так и спешил генерал-паладин захватить проклятый Вартидар, не дающий его войскам продвинуться дальше. Потому бомбардировал касика Даркасадара требованиями высадить на полуострове десант, но хитрая старая сволочь притворялась, что не понимает. А потом командующему сообщили, что в море вышли броненосные флоты орков и открыли сезон охоты на суда Альянса. Неужели краснорожие сговорились с элианцами? Было бы очень некстати.

Покосившись на едущего рядом Светоча Веры, генерал-паладин скривился. Идиоты проклятые! Если бы не они, он мог бы иметь куда больше войск. Из-за действий инквизиции в каждом захваченном городе империи приходилось оставлять как минимум полк, чтобы удерживать элианцев в повиновении. Каждый раз, когда святые отцы жгли кого-то, города взрывались бунтом. Неужели непонятно, что здесь к такому не привыкли? Нет, действуют обычным образом, снискав к себе такую ненависть, что генерал поежился при воспоминании. Каждая женщина, каждый ребенок, каждый старик готовы были на все, чтобы только убить хоть одного карвенца. Привыкли, сволочи, к привольной и богатой жизни. Ничего, отучат. И к покорности приведут.

Вспомнив случившееся вчера, Вастиан поморщился. Надо же, девица, которую ему привели на ночь, предпочла покончить с собой, чтобы только не стать любовницей высокопоставленного паладина. Это где такое видано? Да сука обязана была стелиться перед ним от счастья, что ее выбрали для ублажения самого командующего! Дома, в Карвене, Вастиану достаточно было поманить любую девушку пальцем, чтобы та вприпрыжку понеслась к нему и выполнила любые прихоти в надежде, что важный господин не отдаст любовницу инквизиции. Так приятно было их разочаровывать. Генерал-паладин едва не рассмеялся, вспомнив лицо своей последней пассии, которой наобещал с три короба, в тот момент, когда ее сажали на кол. Столько удивления было в этом взгляде. Вскоре ей, впрочем, стало не до удивления.

– Господин главнокомандующий! – отвлек его от приятных воспоминаний возглас подъехавшего вестового.

– Чего еще? – недовольно буркнул Вастиан.

– Имперцы впереди! Разведчики докладывают, что не меньше четырех дивизий!

Это еще что за новости?! Откуда они здесь взялись? Генерал-паладин остановил коня и задумался. Похоже, элианцы сумели припрятать какие-то войска. Или пускают пыль в глаза? До сих пор они предпочитали не выбираться из города, давая бой только под его стенами. Что же задумали мастера-наставники? Как обычно, что-нибудь донельзя подлое.

В этот момент сзади подлетел на взмыленной лошади еще один вестовой.

– Господин генерал-паладин! – выдохнул он. – Нас окружают!

– Что?! – подпрыгнул в седле Вастиан. – Всем подразделениям! Перейти с походного порядка в боевой! Занять оборону!

– И… – снова осмелился заговорить вестовой.

– Чего тебе еще?

– С тыла – орки, господин главнокомандующий! Егеря!

– Единый Создатель! – схватился за голову генерал-паладин.

Вот только егерей ему и не хватало сейчас! Знал, слишком хорошо знал, как умеют воевать элитные полки урук-хай. Как они стреляют из своих мушкетов и какой лютой ненавистью ненавидят карвенцев. Похоже, попался, как сопливый мальчишка. Обманули имперцы, усыпили бдительность, а сами тем временем сговорились с орками, которые перебросили к Вартидару свои войска.

Карвенские и нартагальские полки развернулись в боевые порядки, приготовившись к бою в окружении. Генерал-паладин с одобрением окинул взглядом быстро окапывающихся солдат – не зря их дрессировали в свое время, ох, не зря. Понимают, что от скорости действий зависят их жизни.

Забравшись на самый высокий в окрестностях холм, Вастиан достал из чехла подзорную трубу и принялся внимательно оглядывать окрестности. Увы, в тылу точно егеря – их бунчуки ни с чем не спутаешь. Да и полки какие! «Дикие Коты», «Серые Волки», «Черные Медведи», «Безумные Псы». Остальные он не узнал, но и этих четырех хватит с головой. Орки медленно наступали стройными рядами, слаженно готовя к стрельбе мушкеты. Хороши, сволочи! Ему бы такие войска. А еще лучше огнестрельного оружия побольше.

Генерал-паладин повернулся в другую сторону. Оттуда наступали имперские гвардейские полки, их знамена он тоже хорошо знал. Откуда здесь вялись гвардейцы?! Не было их на севере, разведка бы доложила. А в гвардии все офицеры выше лейтенанта – горные мастера. Ничего приятного. Но несмотря ни на что, численное преимущество за ним. Да и сюрпризы имеются. Интересно, понравится оркам скорострельное оружие? Небось, не ждут такого подарка.

Если бы кто-нибудь взглянул в небо, возможно его внимание привлекли бы плывущие высоко в небе пять разноцветных птиц. Вот только вели себя они несколько странно для пернатых, почти не двигаясь с места. Генерал-паладину в голову не пришло посмотреть вверх через подзорную трубу, а то бы он сразу понял, что видит не птиц, а людей.

Император завис в поднебесье, за его спиной яростно бились полупрозрачные белые крылья. Он внимательно осматривал порядки карвенцев, тут же передавая сведения маршалу Варгу ар Эстаду, командующему силами союзников.

– Ну что, рыжий, начинаем? – подлетел к нему довольно скалящий клыки Храт.

– Да пора уже, – согласился скоморох. – Повеселим дяденек немножко.

– Обязательно повеселим! – азартно расхохотался приблизившийся с другой стороны Энет.

– Ребята! – заговорил Санти. – Объединяем силы, один я с иллюзией такого уровня не справлюсь.

Император и четыре эльдара взялись за руки и начали в голос читать заклятие, придуманное Леком на пару с графом. И как им только такое в голову пришло? Скоморох не знал, но был очень доволен. Богатая фантазия у друзей, очень богатая. Святошам понравится.

Небо над полем боя внезапно вспыхнуло белым, режущим глаз светом. Он казался наполненным гневом. Сверху зазвучали торжественные песнопения, в которых многие узнали четырнадцатый псалом. Карвенцы застыли на месте подняв головы вверх, большинство нартагальцев попадали на землю, закрываясь руками от гнева небес. Даже орки прекратили наступление и удивленно переглядывались, пытаясь понять что это происходит. Только элианцы не обратили никакого внимания на происходящее, император предупредил их. Нечеловеческие голоса продолжали петь, а затем в небе появилась сияющая божественным светом гигантская крылатая фигура. Ангел Единого! Карвенцы это мгновенно поняли, каждый, кроме высших паладинов и Светочей Веры, рухнул на колени и принялся истово молиться, прося помиловать его, грешного.

– Вы превысили меру Его терпения, жители Карвена! – грянул мелодичный, но наполненный грозной силой голос. – С этого дня вы прокляты Им. Не будет вам удачи ни в чем! Вы убили свои души и вас ждет Бездна!

Ангел медленно растворился в воздухе. Небо тоже вскоре погасло. Карвенские солдаты и офицеры бились в религиозной истерике, в их ушах звучало только одно: «Проклят! Ты – проклят!» Они молили Единого о прощения, призывая кару на головы первосвященников, преступивших Божий закон.

– Проклятые колдуны… – в отчаянии простонал Светоч Веры, с ужасом глядя на бьющих поклоны воинов. – Еретики…

– Успокойтесь! – рявкнул командующий. – Надо поднимать этих идиотов, нас же сейчас сомнут!

Действительно, орки возобновили наступление, а элианцы и не прекращали его. Ценой невероятных усилий высшие паладины заставили солдат прекратить молиться и снова занять оборону. Но они явно не хотели больше воевать – огрызались, некоторые даже бросали оружие. Казнь нескольких дезертиров на месте немного помогла, но не слишком – бойцы смотрели на собственных командиров с такой ненавистью, что тем становилось не по себе. Так и жди удара в спину. Они пытались объяснить, что никакого ангела не было, что это проделки поганых колдунов, но им не верили, слишком силен оказался шок от явления небесного посланца.

Нартагальцы пришли в себя быстрее, фанатиками, в отличие от карвенцев, они никогда не были. Да и враг подошел слишком близко. Потому кирасиры изготовились к стрельбе, дожидаясь только приказа. Он поступил, и грохнул первый залп начинающегося боя, не причинивший наступающим никакого вреда.

Беда только, что мушкеты орков имели большую дистанцию поражения, и егеря принялись отстреливать воинов Альянса, находясь в полной безопасности. А когда приблизились имперцы, оказалось, что у них тоже припасено кое-что. Те самые картечные пушки, которых так боялись карвенцы на Манхене. Залп сотни орудий превратил несколько рядов нартагальских солдат в кровавую кашу. Над полем боя взвился отчаянный вой боли и ужаса. А затем кто-то из так и не пришедших в себя карвенцев бросил оружие, повернулся и побежал прочь. Его примеру последовали соседи, решив, что все кончено. Вскоре бегство стало массовым, паладины не сумели остановить его – их просто стоптали.

Элианцы на пару с орками быстро подавили оставшиеся очаги сопротивления. Дольше всех сопротивлялись заговорщики, прекрасно понимающие, что их никто не пощадит, не забудет им император предательства. Беглецами тоже было кому заняться – скоро переловят, не позволят превратиться в терроризирующие мирное население банды. Сдающихся в плен сгоняли в заранее подготовленные верстах в трех отсюда лагеря – никто не сомневался в победе, так оно и вышло. Имперские гвардейцы радостно смеялись, ощущая свою силу. С ними император! И какой император! То и дело то тут, то там раздавались восторженные вопли:

– Да здравствует Сантиар I! Виват императору!

Его величество сверху с доброй улыбкой смотрел на своих воинов. Первая большая победа. На удивление чистая победа, почти без потерь. Кто бы подумал, что святоши настолько суеверны, и обычная иллюзия приведет их такое обалдение. Ну, не совсем обычная, но все равно. Правда, как-то слишком уж легко далось ему с эльдарами создание столь масштабной иллюзии. Думал, будет много труднее. Как будто кто-то невидимый помог. Так ли это? Да кто его знает!

Император снова улыбнулся и подал кровным братьям знак перемещаться в Вартидар. Пора обсудить дальнейшие планы. Терять времени не стоит, захваченные святошами города сейчас охраняют слишком мало войск, выбить их оттуда будет вовсе не трудно.