"Восход Черного солнца" - читать интересную книгу автора (Локхард Джордж)

Глава 8: Тёмная сторона Галактики

Тахион ожидал подругу на полянке, рядом с дервишем. Гарпия жестом отозвала грифона в сторону и протянула ему амулет Джихана.

– Как? – не веря, спросил Тахион.

– Он сам снял, – на родном языке ответила Гарпия. Изумлённый грифон покрутил в руках маленький серебристый цилиндрик.

– Расскажи…

– Я сказала парню, что ты едва не погиб по его вине. Джихан, похоже, начисто забыл про связь жизней – едва я напомнила, как он сорвал амулет и протянул мне. Сам. Гарпия огляделась.

– Я в этот момент держала руку на его горле, но парень и не подумал, что стоит мне сдавить когти…

– Ты становишься подозрительно рациональной, – мрачно заметил Тахион.

– А ты предпочёл бы наивную девчонку вроде Тиамат?

– Она совсем не так проста, как кажется, – серьёзно ответил грифон.

– То есть, всё же предпочёл бы? – усмехнулась Гарпия.

В этот момент из леса показались драконята, и грифон проглотил ответ. Рядом с крылатыми шёл Джихан, а следом из чащи с опаской выглянули несколько чернокожих аборигенов.

– Хэй, пернатые! – Альтаир был в отличном настроении. – Нам повезло встретить друзей!

Грифоны переглянулись. Тахион протянул подруге амулет; та вставила его в отверстие на ошейнике, повернула и магические кандалы со звоном свалились к ногам грифона. Удивлённый Альтаир обернулся к Джихану.

– Ты вернул им ключ?

– На нас напали, – коротко ответил юноша. – Моя смерть принесла бы смерть и Тахиону. Дракончик запнулся. Тем временем Тиамат молча подошла к грифонам и подняла ошейник.

– Теперь вы улетите? – спросила она спокойно. Тахион оглянулся на Гарпию. Та пожала крыльями.

– Решай сам. Грифон смерил драконочку задумчивым взглядом. Помолчал.

– Нет, скорее всего не улетим, – ответил он после долгой паузы.

– Это хорошо, – серьёзно ответила Тия. – Мне бы не хотелось вас калечить. Пернатые отшатнулись.

– Что?!

– Вы знаете, где спрятан Пояс Богини, – драконочка вздохнула. – Мы не можем рисковать такой ценностью. Реши вы улететь, мне пришлось бы сломать вам крылья, чтобы задержать. Тахион метнул на подругу выразительный взгляд.

– Наивная девчонка, да? – спросил он на родном языке. Гарпия молча развела крыльями, признавая поражение. Тахион обернулся к Тие.

– Спасибо за откровенность, – заметил он мрачно. Драконочка внезапно улыбнулась.

– Я рада, что теперь вы свободны. – она шагнула вперёд и впервые дотронулась до грифона, взьерошив ему перья. – Этот ошейник жёг меня не слабее, чем вас.

– Не только тебя, – заметил подошедший Альтаир. Обернувшись к Тахиону, дракон поклонился. – Спасибо. Грифон фыркнул.

– Оставь благодарности на потом. Лучше объясни, что это за история с дикарями!

И всю дорогу до посёлка «гапа», как называли себя местные жители, Альтаир объяснял. Друзья жадно слушали, стремясь не пропустить ни слова, даже Алдар старался держаться поближе. Чернокожие проводники часто оборачивались, одаряя гостей белозубыми улыбками.

– Это началось девять лет назад, – приступил к рассказу дракончик. – Я как раз немного оправился после пыток. Эльф, чъё имя вспомнила Тия, быстро продал меня другому, тот – третьему, пока я наконец не очутился у молодого держателя зверинца по имени Мэльх Наутагаскэ. Альтаир невольно скрипнул зубами при звуке этого имени.

– Мэльх был сыном очень богатого вельможи и любил роскошь. Первое, что он сделал – отрезал мне коготь и подарил своей сестре в качестве броши. Я в те дни каждый миг ждал смерти, поэтому решение эльфов сделать меня гладиатором воспринял как подарок судьбы… Дракончик вздохнул.

– Бессмертные любят щекотать нервы, наблюдая за смертью. Официально в Элирании рабства и тем более гладиаторов не существует; но кто и где слышал, чтобы всё оставалось в официальных рамках? Подпольные бои гладиаторов собирают аристократов со всей страны. Сражаются там, естественно, только смертные – люди, ярры, гномы, тролли, даже орки. А ещё популярнее сражения с животными. Вернее, показательная бойня… – губы Альтаира искривились от ненависти. – Но меня, дракона, ждала особая судьба.

Он расправил левое крыло и чиркнул вдоль него когтями, словно разрезая перепонку.

– Молодой Мэльх Наутагаскэ придумал совершенно новый вид развлечений – театр гладиаторов. Теперь несчастные не просто убивали друг друга на потеху бессмертным, о нет… Теперь они разыгрывали сценки из мифов и легенд. И не только разыгрывали, а и переигрывали – эльфы обожали обсуждать, мог ли исход мифической схватки, например, между божественным Эльбереном и мерзким драконом Глау закончиться победой дракона? Они ставили огромные деньги на своих фаворитов, и горе победителю, если своей победой он не развлечёт зрителей! Альтаир покачал головой.

– Я был слишком мал, чтобы играть драконов, к тому же я был единственным, а значит не должен был погибнуть быстро. Поэтому на первых порах я играл детёныша дракона, и выпадали мне схватки не с героями, а с верными спутниками героев – псами или другими зверьми. На роль большого дракона эльфы с присущим им юмором выбрали могучего чернокожего великана по имени Мбуфата, выдав ему одежду из подлинной драконьей чешуи. Серебряной. Дракончик вздохнул.

– Свой первый бой я помню от первой до последней секунды. Разыгрывалась сценка из второй войны с Властелином Обручей, когда благородный воитель Ильсор врывается в пещеру чёрного дракона Анкалага и убивает его, в то время как ручной барс героя терзает беспомощных детёнышей. Этот бой стал бы моим последним, поскольку я тогда совершенно не умел драться, а барс попался на диво злобный… Однако «дракон» Мбуфата заметил, что я погибаю. Он с такой яростью накинулся на противника, что почти сразу снёс ему голову, затем бросился ко мне и руками разорвал барса на части. Альтаир передёрнул хвостом.

– Мэльх Наутагаскэ рассердился. Но зрители остались весьма довольны – им понравилась идея дракона, спасающего детёныша. С тех пор Мбуфате позволили взять меня в свою камеру и обучать сражаться. Крылатый тяжело вздохнул.

– Мы провели в этой камере четыре года. Мбуфата научил меня, как оборонять жизнь, научил своему языку и показал повадки большинства животных. Вскоре мы с ним так хорошо наловчились работать в команде, что другие гладиаторы даже пару раз пытались меня отравить. К счастью, они не знали, какой яд опасен дракону… Эльфы часто заставляли меня сражаться и в одиночку. Когда я научился летать, это случилось спустя полтора года после пленения, их любимым развлечением стало натравлять на меня крупных хищных птиц. А однажды… Альтаир метнул на Тахиона внимательный взгляд.

– Однажды, перед самым побегом, на арену запустили молодого грифона. Я не знаю, чем он провинился перед эльфами; знаю лишь, что тогда у меня был выбор – умереть или победить. Тахион слегка взьерошил перья на шее.

– И ты победил, – сказал он спокойно.

– Да, – сурово ответил Альтаир. – Я победил и остался жив. А спустя месяц нас с Мбуфатой погрузили на корабль и повезли в Арнор, поскольку там была колония эльфов и они давно просили показать им чемпионов арены. Дракончик пожал крыльями.

– Другого шанса могло не представиться. Мы сделали вид, словно дерёмся, и когда в трюм ворвались охранники, продемонстрировали им, чему нас научила арена. Я перестрелял двадцать или тридцать эльфов, не считал. Мбуфата убил больше. Альтаир невесело усмехнулся.

– В трюме кроме нас везли ещё десяток гладиаторов. Разумеется, никто не умел управлять кораблём, и спустя неделю после освобождения парусник выбросило на скалистый берег Арахаба. Это случилось пять лет назад.

– Тогда вы и расстались? – спросила Тиамат.

– Да, – кивнул Альтаир. – Ненависть к Дрэкхану сжигала меня изнутри все эти годы, и вернув наконец свободу я более не мог ждать. Мбуфата приглашал меня посетить племя, но я отказался; тогда он обещал, что в честь меня все драконы станут желанными гостями в этих землях. Я, если честно, совершенно забыл о его словах, пока сегодня вдруг не встретил аборигена и тот при виде меня не рухнул на колени… Дракончик весело улыбнулся.

– И всё же я жив, научился великолепно сражаться, овладел несколькими языками и досконально изучил эльфов! Неплохая награда за пять лет рабства, что скажете? Грифоны промолчали. Неожиданно ответил дервиш:

– Пять лет убийств, молодой господин.

– У меня был выбор, убивать или умереть, – заметил Альтаир. – А я слишком многое перенёс, чтобы вот так взять и сложить крылья! Он повернул голову к старику и клацнул зубами.

– Дрэкхан ещё жив. И если потребуется, я буду сражаться даже с сородичами, чтобы до него добраться. Иногда надо убить, чтобы выжить, а иногда надо выжить, чтобы убить! Алдар сильно вздрогнул.

– Ты знаешь, кому принадлежат эти слова? – спросил он негромко.

– Наверняка дракону! – убеждённо ответил Альтаир. Старик ничего не сказал.

Посёлок, куда шли проводники, оказался на удивление большим: он тянулся почти на милю вдоль берегов быстрой речки. Деревья здесь были частично вырублены, повсюду стояли круглые тростниковые хижины аборигенов.

«Гапа» жили не только охотой, собирательством и рыбалкой, как думала Тиамат. Противоположный берег реки использовался для земледелия: гапа возделывали несколько странных тропических культур, чем-то напоминавших кукурузу, а также выращивали хлебные деревья.

Природа дышала такой красотой, что грифоны и Тиамат едва не пьянели от запахов. Огромные деревья росли по всему посёлку, кое-где из лиан были сплетены навесные площадки и гамаки, где отдыхали старые охотники. Центр селения украшала большая пирамидальная хижина, вокруг которой на кольях торчали засушенные головы врагов племени: здесь были не только львы, махайроды, волки, шакалы, леопарды и другие хищники, но и немало человеческих голов. Альтаир объяснил, что когда охотник побеждает врага, он обязан отрезать его голову и подарить вождю, чтобы мудрость и хитрость убитого перешла племени.

– Зато сила больше нужна самому охотнику, – усмехнулся дракончик. – Поэтому он должен съесть сердце и печень своей добычи, а если жертвой был мужчина – то ещё и детородные органы.

Джихан невольно почесал в затылке, вспомнив, как напал на охотников. Юноша по-прежнему сторонился «дикарей» и держался рядом с Альтаиром, дервиш ехал на спине Гарпии. Тахион, изрядно повеселевший после избавления от ошейника, шёл рядом с драконятами.

Хотя охотничьи тамтамы заранее предупредили жителей посёлка о гостях, путешественников встретили настороженным молчанием. Матери поспешно втолкнули детей в хижины, несколько мужчин угрожающе приподняли копья. Альтаиру и сопровождавшим отряд охотникам пришлось долго объяснять, кто они и зачем пожаловали.

Зато, когда аборигены наконец сообразили, что их навестил сам Онго-Ньяма-Бата, «Крылатый спаситель вождя», о котором по всем джунглям ходили легенды, настороженность мгновенно сменилась ликованием. Чёрные как уголь негритята окружили гостей, скоро к ним присоединились взрослые. Все смеялись и постоянно дёргали грифонов за перья, так что пернатым пришлось спасаться в реке, иначе их быстро оставили бы голыми.

Дервишу и Джихану на шеи одели тяжёлые венки из орхидей, юноше вдобавок торжественно преподнесли то самое метательное оружие, при помощи которого его хотели поймать. Но больше всего почестей досталось, конечно, Альтаиру и Онго-Элибу-Экаматан, «Крылатой носительнице огня», как немедленно прозвали Тиамат. Когда женщины закончили рисовать на крыльях гостей волнистые полосы «доброго духа», старший охотник в племени, весь покрытый шрамами Амбопа, пригласил драконят занять место возле центральной хижины «пока приготовят угощение».

– А где Мбуфата? – спросил Альтаир.

– Четыре ночи назад вождь отправился к священной горе Тцекатльренек, просить совета у Вечного шамана, – важно ответил Амбопа. – Теперь, когда вы здесь, я вижу что духи будут к нему благосклонны. Тия, не понимавшая языка, внезапно встрепенулась.

– Что он сейчас сказал?!

– Вождь скоро вернётся, – объяснил Альтаир. – А вот его дети, – он кивнул на двух негритят, жадно следивших за сказочными драконами.

– Нет, я о другом! Он сказал слово Тцекатльренек! Дракончик недоумённо кивнул.

– Ну да. Видишь, на горизонте большой утёс? Это священная гора Тцекатльренек, там живут шаманы. Тия вскочила.

– Там живёт дракон! Брат, я полечу, посмотрю!

– Какой дракон?! – Альтаир опешил. – Не вздумай улететь, пока не отведаешь угощения! Тия с трудом заставила себя сложить крылья.

– Брат, ещё в Эравии я узнала, что в джунглях, возле горы Тцекатльренек, живёт дракон по имени Онгомато. Мы должны его найти!

– Онгомато?… – Альтаир нахмурился. Внезапно, вспомнив о чернокожем рабе, что повстречался ему в Зиккурате, дракончик вздрогнул и обернулся к Амбопе.

– Вечный шаман – он похож на меня? – в волнении спросил Альтаир.

– Нет, – покачал головой охотник. – Он совсем большой, как слон, и синего цвета.

– Крылья есть?!

– Очень большие крылья. И хвост тоже большой. Вечный шаман – самый большой и самый мудрый в землях. Теперь вскочил Альтаир.

– Друг! – он схватил Амбопу за руки. – Мы должны лететь к вождю! Мы должны говорить с Вечным шаманом! Теперь я знаю – духи обратились ко мне во сне! Они направили наш полёт! Охотник невозмутимо кивнул.

– Тогда угощение достанется твоим друзьям.

– Они будут рады! – дракончик ухватил сестру за крыло и потащил к соседней хижине, где отдыхали люди и грифоны. При виде Альтаира Джихан сразу вскочил.

– Что случилось?! Крылатый в двух словах объяснил. Путники переглянулись.

– Будьте осторожны, – серьёзно сказал дервиш. – Не все драконы похожи на вас.

– Постараемся! – драконята были необычайно возбуждены, хвосты летали из стороны в сторону. Тиамат едва дотерпела, пока её брат объяснял друзьям обычаи предстоявшего пира.

– Взлёт! – не выдержала она наконец. Кивнув, Альтаир бросил свой лук Джихану и метнулся в небо. Тия мчалась следом.

Они летели с такой скоростью, что всего за десять минут покрыли расстояние до горы Тцекатльренек. Уже с воздуха было заметно, что здесь действительно живёт дракон: в лесу вокруг горы встречались широкие тропы, на скалистом плато из огромных камней был построен сложный лабиринт, сверху похожий на половину колеса со спицами. От волнения Альтаир и Тиамат летели неровно, вразнобой ударяя крыльями и поминутно оглядываясь.

Когда в живописном голубом озере у водопада они увидели столь знакомый силуэт, драконятам показалось – сейчас их сердца выскочат из груди. У Альтаира вырвалось невольное восклицание, Тия молча пожирала глазами обитателя горы. А тот, не замечая гостей, мирно плескался в озере, напевая под нос какую-то песенку.

Дракон оказался не слишком велик – всего в полтора раза больше крупной лошади. Стройный, грациозный как пантера, он весь переливался сапфировыми бликами, широкие крылья отливали небесной синевой. Издали казалось, будто крылатый молод; однако чем ближе подлетали драконята, тем яснее становился почтенный возраст синего дракона.

Левый рог, некогда блестевший червонным золотом, был наполовину сломан. Из спинного гребня шипов сохранились лишь семь, остальные были обломаны и торчали жалкими огрызками. На хвосте не осталось ни единого шипа, да и выглядел хвост так, словно его неоднократно отрывали. Других подробностей гости видеть пока не могли, но что-то им подсказывало – перед ними действительно СТАРЫЙ дракон, старый даже в понимании бессмертных. Альтаир и Тиамат с разгона опустились на берег озера.

– Что ему сказать? – прошептала Тия. Сейчас, когда мечта исполнилась, она просто растерялась. Альтаир нерешительно шагнул вперёд.

– Мы пролетели полмира в поисках родичей… – начал он, запинаясь. Дракон резко обернулся и с удивлением уставился на гостей.

– Орр шаррак ирх'а?! – нырнув, крылатый стремительно подплыл к берегу и выбрался из воды. Вблизи его размеры производили куда большее впечатление; драконята только сейчас осознали, какими они сами станут через несколько лет. Тия нерешительно подняла голову.

– Прости нас, – она заставила себя посмотреть в золотые глаза дракона. – Но родного языка мы не знаем. Крылатый моргнул.

– Кто вы? – спросил он на общем. – Как вы сюда попали?! Где ваши родители?! Альтаир сглотнул.

– Я – Альтаир, сын Тандера, сына Коршуна. Это моя сестра Тиамат…

– Чей сын?!! – синий дракон едва не свалился в озеро.

– Т-т-тандера… – запинаясь, ответила Тия. – Мы дети изумрудного Тандера и золотой Кармы.

Синий дракон сел на хвост и протёр глаза. Потом, подумав, протёр ещё раз, но – поскольку драконята не исчезли – решил, что они ему всё же не привиделись.

– Небо, звёзды, пошлите семьдесят астероидов мне на хвост… – пробормотал он. – О, космос, дети, но как же вы здесь-то очутились?! Или Тандер вновь решил меня разыграть?! Альтаир отпрянул.

– Т-т-ты знал нашего отца?… Синий дракон застыл.

– Знал? – повторил он негромко. – С ним что-то случилось? Ответила Тиамат:

– Наши родители погибли десять лет назад. Убийца разлучил нас, Альтаир попал в рабство к эльфам, а меня воспитал добрый волшебник Галлей Эшер. Мы с братом встретились случайно, меньше месяца назад. Синий дракон зажмурился.

– Тандер погиб?… – прошептал он растеряно. – И Карма тоже?… А где же был Коршун?! Альтаир, набравшись храбрости, шагнул вперёд.

– Мы не знаем, что случилось с нашими предками, – сказал он твёрдо. – До сегодняшнего дня мы думали, что других драконов в мире не осталось. Ты – первый, кого мы увидели за десять лет. Крылатый молчал целую вечность.

– О, светлое небо… – вздохнул он наконец. – За что ты так жестоко смеёшься… Да, малыши, я знал ваших родителей, – негромко сказал синий дракон. – Очень хорошо знал. Моё имя – Касс, точнее Кассандраго, но меня все называют Кассом. Изумрудный Тандер, как и его приёмный отец, золотой Коршун, были моими близкими друзьями. Он протянул крыло и нежно, ласково, притянул к себе драконят. У тех перехватило дыхание.

– Как же вы выдержали одни, такие малыши? – прошептал Касс. – Нельзя, нельзя детям расти в одиночестве…

Некоторое время на берегу озера царила тишина. Наконец, крылатый выпустил драконят из объятий и нежно облизнул им слёзы.

– Не плачьте, не надо, – он широко улыбнулся. – Разве Тандер не учил вас, что всё проходит? Это была его любимая пословица. Пойдёмте, малыши, я вас познакомлю со своей подругой – её зовут Деви в честь вашей пра-пра-прабабушки!

Тиамат с огромным трудом взяла себя в руки. В краткие мгновения, пока Касс обнимал их, ей показалось, словно вернулись счастливые дни детства, вернулась мама, и того страшного дня никогда не было. Альтаир ощущал то же самое.

– Т-ты… – драконочка облизнула невольные слёзы. – Так ты… ты здесь не один?…

– Ну что вы, малыши, – Касс тепло улыбнулся. – У меня большая семья. Правда, здесь, в джунглях, мы с Деви живём вдвоём, но скоро я отвезу вас на родину и познакомлю со своими детьми. И с вашими родичами, – добавил он весело. – У Коршуна много потомков. Так что не вешать хвосты! Касс подхватил драконят и усадил себе на спину.

– Всё проходит, – сказал он со странной нежностью в голосе. – А это – это уже прошло. Вы вернулись домой, малыши. Вы вернулись домой… Тиамат стиснула руку брата. Альтаир дрожал.

– Домой… – прошептал он.

– Путь был долгим, – едва слышно отозвалась Тия. Дракончик повернул к сестре золотые глаза, полные слёз.

– Наш путь ещё не окончен, – одними губами сказал Альтаир. – Надо помнить об этом. Тиамат не ответила.

Грифоны, Джихан и Алдар добрались до священной горы лишь спустя несколько дней. Это время Альтаир и Тиамат провели как во сне, драконятам казалось – ещё миг, и наваждение исчезнет. Кассандраго прекрасно их понимал и никуда не торопил, давая время освоиться, поверить. Его подруга – красивая серебряная драконесса – не отходила от детей ни на шаг.

Старый дракон очень осторожно расспрашивал драконят о прошлом. Но когда Тия рассказала о Дрэкхане, Касс некоторое время молчал, а затем сказал про Коршуна такое, что смутился даже Альтаир, привыкший среди разбойников к крепким выражениям. Дракон не мог успокоиться целый час.

– Ничего, он вернётся, он сюда ещё вернётся… – бормотал Касс, бегая по пещере. Крылатый и его подруга жили в огромной кристаллической пещере, за многие годы ставшей в их руках подлинным дворцом.

– Я его спрошу, о, я его спрошу, как он мог Тандера без присмотра оставить… Ящерица безмозглая!!! А Тандер…! – запнувшись, Касс бросил смущённый взгляд на драконят. – …Неважно. Малыши, вы не беспокойтесь, скоро этим Дрэкханом займутся, и скажу откровенно, не хотел бы я наблюдать… То есть, тьфу, конечно хотел бы! Совсем из ума выжил на старости лет! И друзей ваших спасём, не волнуйтесь…

Когда до пещеры добрались остальные члены отряда, там уже второй день находился вождь Мбуфата. Узнав, что его спаситель хорошо знаком Вечному шаману, Мбуфата совершенно не удивился и заявил, что духи шептали ему правду с самого начала.

Джихану, дервишу и грифонам Касс отвёл один из бесчисленных гротов внутри пещеры. Вместе с ними там устроились Альтаир и Тиамат. Драконята решили задержаться в гостях у Вечного шамана ещё на пару дней: они просто не могли заставить себя улететь. Слишком долго и слишком сильно мечтали они о такой встрече.

Впрочем, старый дракон произвёл колоссальное впечатление на всех. Джихан даже тихо спросил Альтаира, правда ли он станет таким огромным, когда вырастет.

– Надеюсь… – неуверенно отозвался дракончик. – Насколько мне известно, зелёные драконы обычно вырастают не такими большими, как синие…

Однако сильнее всего путников поразила небрежная фраза, которую Касс обронил в ответ на вопрос Гарпии.

– Я давно не подсчитывал, – заметил дракон, – Но уж полторы тысячи ваших лет мне точно стукнуло.

Касс рассказал, что он и его подруга живут в джунглях, поскольку занимаются исследованием людей. Время от времени драконы навещали родину, далёкий континент Локх, где жили их дети со своими семьями, но основное время они проводили здесь, среди дикарей.

– Это изумительное место для исследований, – объяснял старый дракон. – Никто не мешает работать, а материал просто великолепен! Здесь можно за день встретить все стадии культуры млекопитающих от каменного века до железного. Мы узнали очень многое об эволюции…

Однако вскоре Касс прекратил попытки объяснить, чем занимается – драконята, грифоны и люди его не понимали. Поэтому два дня, которые отряд провёл в пещере, старый дракон и его подруга расспрашивали гостей о новостях в мире. К этому времени Альтаир и Тия несколько опомнились от шока встречи.

Однажды вечером, когда все собрались в чудесном саду Касса послушать очередную историю о древних временах – старый дракон знал их немеряно – Альтаир заговорил первым.

– Нам надо лететь, – с болью сказал дракончик. – Прости, Касс, но мы должны. Наши друзья в беде.

– Я же сказал, их спасут, – заметил синий дракон. – Отдохните ещё пару дней, потом мы все вместе полетим на Локх и вызовем помощь. Тия покачала головой.

– Мы и так потеряли слишком много времени. Моя магия достаточно сильна, большая опасность нам не грозит. Мы быстро вернёмся, Касс.

– И вернёмся навсегда, – добавил Альтаир. – Теперь у нас есть дом… Ты не представляешь, что это за чувство! Старый дракон горько улыбнулся.

– Представляю, – сказал он невесело. – Только моего дома уже тысячу лет как не существует. Джихан подался вперёд.

– А что с ним случилось?

– Это долгая история. Как-нибудь в другой раз. Встряхнувшись, Касс наклонился к драконятам.

– Вы многое поведали нам о своих поисках. Но Элирания – совсем в другой стороне. Зачем вы летели в джунгли? Тия взглянула на Альтаира, тот кивнул. Драконочка подняла глаза.

– За реликвией, что похитил у нашей семьи Дрэкхан. Я плохо помню рассказы мамы, но по её словам – из поколения в поколение драконы тайно передавали древний артефакт, Пояс Богини, пока в год рождения Альтаира он не попал к Тандеру, а от него – к нам…

– Мы должны вернуть Пояс, – твёрдо сказал Альтаир. – Его силы помогут освободить пленников. Касс молчал целую вечность.

– Пояс Богини? – повторил он наконец. В глазах дракона отразилось очень сложное чувство. – Да… А я, старый гышан, не верил в судьбу. Он посмотрел на драконят.

– Впрочем с вами, юными Диктаторами, слово «судьба» обретает совсем иной смысл. Дервиш Алдар вздрогнул.

– Диктаторами? – переспросил он.

– Иногда их зовут богами, – спокойно ответил Кассандраго. Взглянув на драконят, он внезапно улыбнулся. – Ваш дедушка, дети, создал этот мир. Повисла мёртвая тишина. Первым опомнился Тахион.

– К-к-как создал мир? – спросил он недоверчиво. Касс резко встал.

– Вы ищете Пояс Богини, – сказал он странным голосом. – а хотите, я покажу вам саму Богиню? Она здесь. В пещере. Вместе с тем, кого любила больше жизни. Все замерли. Алдар медленно встал.

– Ты – бог? – спросил он тихо. Синий дракон рассмеялся.

– Не я, – ответил Касс. – Увы, не я. Следуйте за мной!

Уговаривать не потребовалось. Первыми в пещеру вбежали Альтаир и Тия, рядом с ними шёл Джихан. Грифоны и дервиш замыкали отряд.

Идти пришлось недолго. Завернув в один из многочисленных проходов, Кассандраго отошёл к стене и молча кивнул на фигуру, застывшую в центре грота. Было очень темно.

– Я сейчас… – Тиамат щёлкнула пальцами. В воздухе загорелся яркий огненный шарик, и тогда у всех замерли сердца, а волосы, перья и гребни шипов – у кого они были – поднялись дыбом.

В центре грота застыла прекрасная мраморная скульптура. Выполненная в натуральную величину, она изображала двух обнявшихся существ, размерами и сложением сходных с драконами, однако явно имевших металлическую чешую и страной формы головы с толстыми, неострыми рогами. Вместо крыльев на спинах таинственных существ находились выпуклые горбы, хвостов не было вовсе. Из-за этого драконята некоторое время не могли сообразить, кто перед ними. А первым, как ни странно, догадался Джихан.

– Доспехи… – прошептал юноша. – Альтаир! Это же два дракона в доспехах!

– Верно, – из угла пещеры ответил Касс. – И на шлемах написаны имена. Все обернулись к синему дракону.

– Касс?… – Тиамат сглотнула. – Это… это то, о чём мы все думаем? Вместо ответа Кассандраго медленно подошёл к скульптуре и коснулся мрамора.

– Язык драконов очень сложный, – сказал он спокойно. – Если не заметить модулятор, слово может превратиться в свою противоположность. Когда речь идёт об обычном тексте, истину легко проверить; но имена… Имена, прочитанные неправильно, могут навеки остаться в памяти народов. Дракон повернул к слушателям горящие глаза.

– И тогда Тайга превратится в Агайт, Драко – в Карда. Мёртвую тишину не нарушало даже дыхание.

– Я нашёл их семьдесят лет назад, – продолжал дракон. – Сколько веков простояли они в Долине – мне неизвестно. Но я точно не первый, кто их нашёл; иначе легенда о Падении никогда бы не возникла. Вы искали Пояс Богини? Что ж, пока вы нашли лишь саму Богиню. Тиамат наконец справилась с шоком и сумела выдавить вопрос:

– Они мертвы?

– Что ты, – улыбнулся Касс. – Они даже не знают, сколько пролетело лет. Когда вы принесёте Пояс и я оживлю их, им покажется – не прошло и мгновения.

– Когда – ты – их – ОЖИВИШЬ? – прошептал Альтаир. Касс кивнул.

– Да, малыш. Я не мог оживить их раньше, поскольку только Пояс способен снять заклинание, остановившее время. Теперь вы принесли недостающее звено.

Синий дракон наклонился к Альтаиру и добавил на языке местных племён:

– Вы с сестрой должны полететь за Поясом вдвоём. И торопитесь. Иначе его получит кое-кто другой.

Полёт к Долине на полной скорости отнял у драконят четыре часа. Но они так спешили забрать реликвию, что даже не стали ждать ночи.

Долина оказалась мёртвой воронкой оплавленной скалы. За три века здесь многое изменилось, но широкая трещина в одной из стен не дала кратеру заполниться водой. Несколько мелких воронок, однако, cтали круглыми озерцами, там квакали лягушки и зеленела тина. Повсюду росли колючки и кусты чертополоха.

Возле главной трещины Альтаир сразу обнаружил сильно разрушенную уступчатую пирамиду. Взлетев на её вершину, Тия мысленно расставила на небе луны и определила направление, в котором следует идти.

Несколько часов крылатые лихорадочно искали Пояс. Они переворачивали каждый камень, вырывали кусты и заглядывали в любую щель. Дважды Альтаир нырял в мутную воду озёр и искал артефакт на дне, Тия неоднократно пыталась задействовать магию.

Солнце уже село, когда драконята наконец обнаружили тайник. Забравшись по шею в болото, Альтаир извлек из жижи большой, весь покрытый грязью предмет. Тия поспешно сбросила мантию и принялась чистить находку. Когда грязь немного сошла, драконята положили артефакт на камень и отступили назад.

Перед ними лежал массивный металлический пояс из многочисленных квадратных сегментов, скреплённых толстыми спиральными пружинами. Спереди, слева и справа от тяжёлой пряжки, крепились две стальные коробки, связанные друг с другом блестящими гибкими стержнями, а пряжка была круглой, с очень сложным запирающим механизмом. Механика выглядела искорёженной.

Судя по размерам, Пояс Богини оказался бы велик даже Кассу. Пружины были криво и неравномерно растянуты, несколько стальных сегментов оказались погнуты, а в одном месте пружина оторвалась и болталась из стороны в сторону. Драконята невольно переглянулись.

– А если он испортился?… – тихо спросил Альтаир. Крылатый был весь покрыт коркой засохшей грязи и напоминал скорее крокодила, чем дракона. Тия стиснула когти.

– Есть только один способ проверить. Летим обратно!

Возвращение к горе Тцекатльренек выпило у драконят все силы. Пояс был так тяжёл, что им приходилось каждые пять минут опускаться на деревья и отдыхать. Когда смертельно уставшие охотники за сокровищем добрались наконец до пещеры, ночь уже почти закончилась. У входа их встретили грифоны.

– Это он и есть? – недоверчиво спросил Тахион. Тия молча кивнула. Пожав крыльями, Гарпия взялась за конец Пояса и помогла драконочке втащить сокровище в пещеру. Альтаир тем временем бултыхнулся в озеро, чтобы смыть грязь.

В пещере никто не спал. Джихан, Алдар и оба дракона негромко беседовали, два десятка чернокожих воинов несли караул у стен. Завидев Тию, все повскакали на ноги.

– Нашли?!

– Какой он огромный…

– Посторонитесь! – Касс решительно отодвинул любопытных и поднял Пояс. В глазах старого дракона отразилась неуверенность.

– Он сработает, ведь правда? – с надеждой спросила Тия.

– Должен сработать… – пробормотал Кассандраго. – Сейчас проверим.

– Стойте! – в грот ворвался мокрый Альтаир. Подбежав к друзьям, дракончик отряхнулся. – Без меня, да?!

– Ну куда же мы без тебя, малыш, – Касс невольно улыбнулся. – А ты и вправду сын Тандера. Похож…

Следом за синим драконом все молча прошли в грот, где стояли окаменевшие боги. Подруга Касса, серебряная Деви, уже расставила там несколько факелов.

– Я не знаю, как управлять Поясом, – сразу предупредил старый дракон. – Но я знаю характер Богини. Она никогда бы не создала опасную вещь.

С этими словами он повернулся и приложил артефакт к статуе. Никто не успел даже вздрогнуть: едва пряжка коснулась камня, как по всему Поясу пробежала лиловая молния и страшная мраморная пелена словно потекла по статуе, стремительно обращась в ничто. Прошла секунда – и вместо мраморной скульптуры в центре грота замерли два сверкающих стальных великана.

В пещере неожиданно стало светло: едва статическое поле пропало, как на шлемах богов вспыхнули слепящие ксеноновые фонари. Джихан невольно попятился, грифоны прижались к стенам. Только драконы и дервиш сохранили самообладание.

А стальные великаны, тем временем, выпустили друг друга из объятий и принялись оглядываться. Едва заметив драконят, оба почти одновременно коснулись кнопок на запястьях и свет фонарей умерил яркость. Теперь за прозрачными забралами шлемов стали видны блестящие глаза, полные изумления.

Несколько минут боги молча разглядывали своих спасителей. Тия невольно прижалась к брату, Касс притянул Деви крылом и что-то шепнул на ухо. Но тут наконец один из богов шагнул вперёд и опустился перед драконятами на колено.

Тиамат судорожно вздохнула. Великан поднял закованную в сталь руку, повернул защитное гермокольцо на правой стороне шлема, откинул щиток и нажал кнопку. На глазах поражённых путешественников шлем стремительно раскрылся: забрало и верхняя часть сложились подобно занавеси и опустились к гермоворотнику, нижняя половина шлема распалась на четыре сегмента и накрыла сложенное забрало.

Однако всего этого никто не заметил. Люди, грифоны и драконы смотрели на лицо, открывшееся им в тусклом свете факелов.

Богиня оказалась драконессой. Но назвать это существо простой драконессой не повернулся бы язык, столь немыслимо прекрасной была Она, мистически сверкающая, золотисто-фиолетовая, искристая, синеглазая. У драконят перехватило дыхание.

– Тайга, – с улыбкой сказала богиня, указав на себя. – Тайга. Альтаир и Тия до того оробели, что потеряли дар речи. Поэтому ответил старый Касс:

– Мы понимаем ваш язык, Тайга. Фиолетовая драконесса встрепенулась.

– Вы говорите на языке Ринна? Это удивительно! Драко, всё в порядке, – добавила она в микрофон, закреплённый возле рта.

Второй великан коснулся кнопки на шлеме. Глазам поражённых зрителей предстал не менее прекрасный золотой дракон.

– Месяц назад мы потерпели крушение в космосе, и были вынуждены совершить на вашу планету жёсткую посадку, – сказал он звучным, раскатистым голосом. – Надеюсь, наше падение не причинило много вреда. Кассандраго шагнул вперёд.

– Вы рухнули в наш мир несколько веков назад, – сказал он негромко. – Мне очень жаль, Драко. Боги недоверчиво переглянулись.

– Несколько веков назад? – переспросила Тайга. – Но это невозможно! Генератор был настроен…

Тут она заметила Пояс в руках синего дракона и запнулась. Драко приблизился к своей прекрасной подруге.

– Сколько лет? – помолчав, спросил он.

– Никак не меньше трёхсот, – ответил Касс. Золотой дракон вздрогнул.

– Кто вы? Как нашли нас?

– И кто эти дети? – добавила Тайга. Альтаир наконец нашёл в себе силы открыть рот.

– Мы… мы…

– Это дети Тандера, – помог Касс. – А я друг Коршуна – Кассандраго. Богиня окинула драконят недоверчивым взглядом.

– Дети Тандера? – её лицо тронула улыбка. – И правда, похожи!

– Коршун здесь? – спросил Драко. Тиамат тихо покачала головой.

– Нет, – шепнула она едва слышно. Касс шагнул вперёд.

– Идёмте, друзья! – старый дракон энергично взмахнул хвостом. – Нам о многом надо поговорить!

Он двинулся было к выходу из грота, но замер, заметив там вождя Мбуфату. Чернокожий воин был так бледен, что казался серым.

Касс что-то спросил на местном языке. Выслушав ответ, дракон едва не потерял равновесие. Альтаир судорожно стиснул руку сестры.

– Он сказал, что пещера окружена! – в ужасе прошептал дракончик. – Говорит, здесь целая армия!

Первым отреагировал Драко. Решительно шагнув вперёд, он положил закованную в сталь руку на крыло Касса и покачал головой.

– Никаких сражений, – твёрдо сказал золотой дракон. – Мы с Таей разберёмся.

– Нет… – Тиамат попятилась – Но вы же… Так нельзя! Тайга улыбнулась.

– Малышка, это наша профессия, – она нежно потёрлась головой о шею Драко. – Предотвращать битвы…

– Кто враг? – резко спросил золотой дракон. Касс перевёл вопрос Мбуфате и выслушал ответ.

– Он не знает. Говорит, их вождь – большой чернобородый человек, одетый как маг…

– Наследник! – в ужасе воскликнул Джихан. Драко быстро обернулся к юноше.

– Кто такой Наследник?

– Самый могучий маг нашего мира! Сглотнув, Тиамат тряхнула головой и шагнула вперёд.

– Я поговорю с ним, – выдавила крылатая колдунья. – Ждите.

Прежде чем ей успели помешать, драконочка повернулась и выбежала из грота. Драко гневно дёрнул хвостом.

– Точно, потомок Тандера, – заметил он с чувством, бросившись за Тией. Тайга и все остальные бежали следом.

У выхода из главной пещеры, где Касс устроил каменный лабиринт, на живописной лужайке расположились не менее четырёх десятков грифонов. Перед ними выстроились шеренгой люди, одетые в чёрное, каждый был вооружён луком и двумя мечами. А во главе отряда, скрестив руки на груди, замерла слишком хорошо знакомая драконятам фигура в чёрной бархатной мантии.

– Ты?! – воскликнул Альтаир, подбежав к сестре. Тиамат молча стояла в десяти шагах перед магом.

– Я, – усмехнулся Джер аль Магриб.

– Брат, – драконочка не отводила взгляда от врага. – Немедленно вернись в пещеру.

– Как же… – Альтаир стиснул когти. – Что тебе нужно? – бросил он магу.

Джер аль Магриб покачал головой.

– Я здесь не ради битвы.

– Правильное решение, – угрожающе заметил кто-то за спиной драконят.

Альтаир и Тия не оглянулись. Но сознание, что сам великий Кард стоит рядом, придало им смелости. Драконочка шагнула вперёд.

– Мы не отдадим тебе дервиша, – процедила она сквозь зубы.

Маг с некоторым удивлением разглядывал Тайгу, которая только что подошла и встала рядом с Драко. Секундой позже к богам присоединились Касс и Деви; шесть драконов в упор посмотрели на колдуна. Глаза Джера аль Магриба отразили неуверенность.

– Я пришёл с миром, – повторил он мрачно. – И пришёл не к вам. Тия вздрогнула.

– А к кому?!

Вместо ответа чёрный маг прошёл мимо драконов и остановился возле дервиша Алдара, стоявшего у входа в пещеру. Джихан невольно отпрянул.

– Массав, произошло событие, требующее вашего немедленного возвращения,

– сказал Джер аль Магриб. Алдар коротко кивнул.

– Я почти закончил здесь все дела. Что произошло?

– Из-за моря в Шаддат прилетела большая стая драконов, – ответил маг. – Их возглавляют красный Ализон и гном по имени Рогвальд. Стая насчитывает более двухсот семидесяти молодых драконов, они великолепно вооружены и рвуться в бой. Крылатые желают присоединиться к вашим войскам, массав, чтобы напасть на Элиранию. Старый дервиш задумчиво наморщил лоб.

– Ализон? – переспросил он. – И Рогвальд… Да, это всё объясняет. Друг мой, забирай птиц и возвращайся; я пробуду здесь недолго. Тахион шагнул вперёд.

– Массав, позволь остаться с тобой.

– Опасности больше нет, – улыбнулся Алдар. – Вы хорошо охраняли меня, но срок вашей службы окончен. Возвращайтесь. Гарпия взъерошила перья на шее.

– Мы хотим узнать, что будет с богами…

– О, – дервиш рассмеялся. – В таком случае можете задержаться.

Старик обернулся к своим бывшим спутникам, недоверчиво следившим за разговором. Джихан сглотнул.

– Наследник?… – прошептал он. Алдар молча кивнул. Тиамат покачнулась.

– Как?! Старик с улыбкой указал на Джихана.

– Ваш юный друг очень громко возмущался, когда у него похитили дракона. Мой верный помощник… – Джер аль Магриб холодно поклонился. – …доложил мне о странных событиях в Зиккурате и о юной драконочке, обладавшей несомненными признаками божественного происхождения.

– «Не за музыку», – насмешливо продекламировал Джер аль Магриб – «За такое нельзя платить деньгами». Тия задохнулась.

– Ты… ты… я убью тебя!!!

– Ты уже дважды пыталась. – заметил маг.

– Дважды?!

– Охотник Джельмек, – Джер аль Магриб усмехнулся.

Драконята содрогнулись. Внезапно прекрасная Тайга шагнула вперёд и окинула старика заинтересованным взглядом.

– Твоё лицо мне знакомо, – заметила она. – Вернее, мне знакома твоя раса.

– Да, богиня, – Алдар улыбнулся. – Три века назад, на другой планете, мы почти встретились. Помнишь, молодой дракон Викинг нашёл в недрах подземного города таинственную Корону Мёртвых Царей? Тайга вздрогнула.

– Так это был ты?! Как же его звали… Да, Корг Алгол!

– Память драконов заслуживает восхищения, – старик провёл рукой у лба, и на глазах потрясённых спутников прямо из воздуха показался серебристый обруч с алым рубином спереди. – После смерти массава Руэй-дьена, я стал последним из Мёртвых Царей. Тайга метнула странный взгляд на Драко и усмехнулась.

– Поэтому ты назвался Наследником?

– Нет, богиня, – дервиш печально улыбнулся. – Я самозванец. Я назвал себя Наследником богов, поскольку так было легче оправдать силовые меры, что применял я на первых порах своего пути к вершине. Теперь, полагаю, пришло время сменить имя. Скажем, Владыка…

Некоторое время царила мёртвая тишина. Все смотрели на Алдара, губы Джера аль Магриба кривила насмешливая улыбка. Внезапно золотой Драко выступил вперёд.

– Так, – он сверкнул глазами. – Как вижу, пока мы находились в стазисе, кто-то успел не только создать культ, но и построить на наших именах карьеру!

– Прошу прощения, капитан Локкхид, но религию создал не я, – возразил Наследник. – Я – всего лишь жрец. Это люди превратили вас в богов, люди не могут жить без богов, им обязательно нужен кто-то сверху – нужен господин… Джихан стиснул рукоять ятагана.

– Не суди о всех по себе!

– Но это так, – холодно сказал старик. – Легенду о Падших богах создали народы Уорра. Самостоятельно. Я лишь воспользовался ею, чтобы привести этот мир к единству и прекратить бесконечные войны, бушующие между мелкими королевствами. Кассандраго презрительно изогнул хвост.

– Во все времена, все завоеватели твердили одно и то же…

– Я не стремлюсь к власти, – спокойно ответил Алдар. – Но я не хочу, чтобы малыши вроде них – он кивнул на драконят – становились жертвами подонков, таких как Дрэкхан. Пока наш мир разрывают войны, это неизбежно. Тайга бросила на Драко задумчивый взгляд.

– У меня странное ощущение, словно мы вновь оказались на Ринне, только в прошлом, – сказала она негромко. – Драко, темпоральный шторм на такое способен?

– Вполне возможно, – мрачно ответил золотой дракон. Он обернулся к Кассу. – Как, вы сказали, называется ваша планета? Ответил Наследник.

– Уорр. Ринн – наш сосед по солнечной системе. Там сейчас полным ходом идёт развитие техники, думаю лет через двести можно ждать первых гостей. Но эти двести лет – мои. И я не намерен их терять. Он встал.

– Твой пояс, Тайга, даст мне возможность осуществить все планы почти без кровопролития. Через двести лет, первые космонавты Ринна застанут на Уорре золотой век.

– Мой пояс?! – фиолетовая драконесса моргнула. – Но чем он может помочь?!

– Генератор стазиса, – улыбнулся Алдар. – Если убрать из памяти пояса чертёж дракона, он сможет сделать неуязвимой целую армию. Крылатые переглянулись.

– Тая, это возможно? – хмуро спросил Драко. Тайга напряжённо размышляла.

– Я такого не проектировала… Но генератор создали маги, я ещё не узнала всех его секретов. Да, полагаю это возможно.

Золотой дракон поднял руку. С внутренней стороны предплечья на скафандре раздвинулись стальные щитки и в ладонь Драко прыгнул массивный аппарат с выпуклой линзой спереди. Тахион и Гарпия отшатнулись.

– Кассандраго, вернись в пещеру и принеси сюда пояс, – сказал крылатый. Синий дракон, вздрогнув, двинулся вперёд.

– Бластер не поможет, – заметил Наследник. – Я всё равно получу талисман.

– Посмотрим, – ответил Драко. Алдар вздохнул.

– Боюсь, что нет, – старик закрыл глаза и сцепил руки перед собой. Золотой дракон вздрогнул, но не успел ничего сделать: мелькнула лиловая вспышка, и он вместе с Тайгой, Кассом и Деви мгновенно исчез. Тия вскрикнула.

– Что это?!

– Нет… – Альтаир покачнулся. – Нет!!!

– Не бойтесь, малыши, они живы, – улыбнулся Наследник. – Я лишь отправил их в место, откуда они точно не сумеют быстро вернуться.

– Ты… ты… – Тия задохнулась от гнева. – Ты!!!

– Да, маленькая, я ненавижу убивать, – вздохнул Алдар. – Это моя слабость, и рано или поздно она принесёт мне гибель. Прощайте.

Драконята успели только вскрикнуть. Мигнул сиреневый свет, мир заколыхался, и спустя мгновение они рухнули в сугроб посреди заснеженного леса. Альтаир выбрался первым, отфыркиваясь от снега.

– Тия?! – он помог сестрёнке встать. – Где… где мы?!

– Не знаю, – мрачно ответила драконочка. – Магия такого уровня мне незнакома.

Альтаир огляделся. Стоял сильный мороз, деревья гнулись под тяжестью снега. С белого неба струился холодный серебристый свет.

– Тия… – прошептал крылатый. – Их два! Два солнца!

– Но это невозможно! – Тиамат попятилась. За спинами драконят послышался треск ветвей.