"Требуется жених" - читать интересную книгу автора (Макалистер Хэдер)

Глава 7

Белоснежная красавица «Принцесса Миссисипи» сверкала на ярком февральском солнце. В ознаменование Дня святого Валентина и свадьбы Хейли матросы раздавали гостям мелкие красные розочки.

«Интересно, – со вздохом подумала Хейли, стоимость этих роз тоже входит в мой приз?»

Поперек палубы были натянуты белые ленты, трепетавшие на ветру. Сестры Хейли стояли возле украшенного красными сердечками трапа, одной рукой придерживая огромные замысловатые шляпы, а другой стараясь справиться с пышными юбками. Когда лимузин остановился у причала, Лола помахала рукой Хейли.

– Ну не красавица ли? – сказал Росс, прильнув к стеклу.

Хейли не сразу поняла, что Росс имел в виду «Принцессу Миссисипи», а не одну из ее сестер.

– Я столько лет прожил в Мемфисе и ни разу не плавал вниз по Миссисипи. Даже не пойму, почему.

Шофер открыл дверцу. Сначала вылез Росс, за ним – Джастин. Обернувшись, он спросил Хейли:

– Хотите выйти или начнете скандалить в машине?

– Мне будет легче, если я буду кричать отсюда.

– Ладно! – улыбнулся он. – Очевидно, настал момент прощания. Постараюсь сделать вид, что я просто взбешен.

– Джастин? – Ей хотелось попросить, чтобы он не исчезал, но она не смогла. – Давай! – закричала она. – Отправляйся на встречу в свой Эль-Бахар! Только не надейся, что я стану тебя ждать!

– Хейли! – крикнул Джастин. Неожиданно что-то мелькнуло у него за спиной, и Хейли тихо сказала:

– Подожди. Посмотри-ка. Они увидели Росса, поднимавшегося вверх по трапу.

– Что он делает? – Пытаясь остановить друга, Джастин помчался за ним. – Росс! – Но Росс уже исчез в недрах парохода.

Джастин вернулся к лимузину.

– Надо его найти. Неизвестно, что он может наболтать.

– Так идите же скорее!

«Росс явно не врубился в ситуацию, – подумала Хейли, – а его представления о том, что происходит, сменяют друг друга со скоростью стеклышек в детском калейдоскопе». Она смотрела, как Джастин взлетел по трапу, моля Бога, чтобы нашелся Росс.

Лола и сестры уже бежали к лимузину. Так она и знала! Первой прибежала Лола.

– Хейли, мы уже заждались. Почему ты все еще в машине?

– Я не выйду, – заявила Хейли, – и вообще намерена возвратиться в отель. Если хотите, поехали со мной.

– Мы все не поместимся, – возразила Глория.

– Вот и прекрасно. Оставайтесь с Лорой Джейн и повеселитесь.

– Хейли Энн, как это понимать? – потребовала Лола. – Ты окончательно решила бросить Слоуна?

– Он не единственный, кого бросили. После того как он выслушал рассказ Росса, Слоун сказал, что уедет, как только мы доплывем до Виксберга. Решил даже не оставаться на ночь, мама. Неужели ты не понимаешь, какое это унижение? Я этого не потерплю. Я не выйду за него замуж!

Лола строго посмотрела на Хейли и, не поворачивая головы, обратилась к Глории и Лоре Джейн:

– Девочки, отправляйтесь на пароход и оставайтесь там с бабушкой, пока я не поговорю с вашей сестрой. – Лола села в машину. – Слоун и его шафер уже на борту.

– Им там нечего делать. Раз ему не придется тратить время на свадебную церемонию, он может возвращаться в Эль-Бахар хоть сейчас. Водитель, – попросила Хейли, – отвезите меня, пожалуйста, обратно в отель «Пибоди».

– Не слушайте ее! – повелительным тоном приказала Лола.

У Хейли оставалась одна надежда: что появятся Джастин и Росс и уедут на такси. Вот тогда, и только тогда, ее мать поймет, что о свадьбе не может быть и речи.

Старший стюард «Принцессы Миссисипи» подошел к машине.

– Дамы, мы сейчас отплываем. Будьте любезны, поднимитесь на борт парохода, – сказал он и помог Лоле выйти из машины.

Хейли пристально смотрела на трап, силой воли призывая Джастина появиться. Напрасно.

– Мистер Уоррелл, у моей дочери сильнейший приступ предсвадебной горячки. Не могли бы вы как-нибудь выманить ее из автомобиля?

Оказавшись на пароходе, Хейли стала искать глазами Джастина и Росса, но их нигде не было.

– Хейли, пойдем в твою каюту, тебе надо привести себя в порядок.

– Сейчас, мама. Мне хочется немного постоять здесь и подышать свежим воздухом.

Раздался гудок, возвещавший скорое отплытие. Хейли запаниковала.

– Я не могу здесь оставаться! – Она рванулась, чтобы бежать, но Лола схватила ее за платье.

– Можешь! И останешься!

– Но это ужасная ошибка – выйти замуж за Слоуна, мама. Отпусти меня. Если не отпустишь, я порву платье. Честное слово!

– У вас на борту есть врач? – осведомилась Лола у стюарда, оказавшегося рядом. – Моей дочери может понадобиться успокоительное. Вы видите, она себя не контролирует.

– Ты хочешь накачать меня таблетками для того, чтобы я вышла за Слоуна?

Неожиданно из-за угла, тяжело дыша, появился Джастин.

– Хейли?

– Видишь, мама, как он торопится? Он уже на пути в Эль-Бахар. До свидания, Слоун, добавила она и отвернулась от Джастина.

– Я… я не лечу в Эль-Бахар.

– Не сейчас, так через пару дней. Джастин покачал головой.

– Росс убедил меня, – сказал он, сделав ударение на имени друга, – что с моей стороны было глупо даже думать о том, чтобы отложить наш медовый месяц.

– Ах, Хейли! – Лола только что не захлопала в ладоши от восторга.

– Что ты такое говоришь? – Хейли чуть не поперхнулась от изумления. «Я, видимо, очутилась в каком-то параллельном мире», мелькнуло у нее в голове.

– Я говорю, что ты абсолютно права, – сказал Джастин с жалкой улыбкой. – Мне не следовало ставить женитьбу в зависимость от своей карьеры.

«Наверное, Росс ударил его по голове. Он не соображает, что делает».

– Ах, вот как ты заговорил! Не хочешь выглядеть плохим мальчиком в глазах моей мамы?

Джастин наконец отдышался и заговорил покаянным тоном:

– Прости, Хейли, я наломал столько дров! Но я изменился.

– Вижу, что изменился. – Хейли сообразила, что сейчас должна уступить. Судя по всему, обстоятельства вынудили Джастина внести поправки в сценарий, но у него не было времени посоветоваться с ней. – Скажи еще, что тебя даже не зовут Слоуном Деверо.

– Мне больше нравится имя Джастин.

Его реплику заглушил гудок. Трап убрали. Ловушка захлопнулась.

Все трое – Хейли, Джастин и, конечно. Росс оказались на борту «Принцессы Миссисипи».

«Что же будет дальше?»

– Выкладывайте! – потребовала Хейли. – Каков ваш план?

Они сидели в гостиной каюты Хейли на верхней палубе «Принцессы Миссисипи». Хейли отправилась туда под тем предлогом, что ей надо прийти в себя и отдохнуть. Джастин и Росс пробрались к ней через балкон с нижней палубы. Джастину удалось уговорить Росса, уверив, что из каюты Хейли, во-первых, отлично видно гребное колесо, а во-вторых, открывается чудесный вид на реку и на панораму Мемфиса. Росс стоял на палубе у раздвижной стеклянной двери и как раз любовался видом.

Джастин повалился в кресло и вытянул ноги.

– Какой там план! – махнул он рукой. – Я только и делал, что следил за тем, чтобы он чего-нибудь не натворил! – Он кивнул в сторону Росса. – Пока что удалось его утихомирить.

– Что же нам теперь делать?

– Как что? Все время его отвлекать.

– И это ваш план?

– У вас есть другой – получше?

– Я намеревалась вернуться в отель. А вы? Сначала вы разрушаете мой план, а теперь заявляете, что у вас нет другого!

Джастин посмотрел через стеклянную дверь на Росса, подставившего лицо солнцу. Ветер трепал его волосы, так что были видны швы на голове.

– Когда я его нашел, – тихо начал Джастин, – он рассказывал всем, как он нас познакомил и что мы идеально подходим друг другу. Он уже окрестил наше знакомство как любовь с первого взгляда и все время называл меня Джастином. В числе его слушателей были и ваши сестры, – многозначительно добавил он.

– И что вы сделали?

– Попытался отшутиться и послал Росса распорядиться, чтобы на каждый стол поставили по бутылке шампанского. А потом я натолкнулся на вас.

«Да, что ему оставалось делать?» – вынуждена была признать Хейли.

– Что же будет теперь?

– Не знаю. Наверно, придется прятаться здесь.

– Что? – не поверила своим ушам Хейли. – Да в главном салоне полно гостей, которые приехали на свадьбу!

– Ладно, решено. Ваша мать хочет быть на свадьбе, давайте покажем ей свадьбу!

На какое-то мгновение – мгновение немыслимого счастья – Хейли подумала, что Джастин делает ей предложение. Но только на одно мгновение.

– Ну и как вы собираетесь это сделать?

– Как? – не скрывая удивления, спросил он. – Мы в свадебных нарядах, у нас есть кольца, и среди гостей я видел судью. Разве этого недостаточно для свадьбы?

– А лицензия?

– Мы не можем получить лицензию. Меня же зовут не Слоун Деверо.

– Можно подумать, что я этого не знаю! Но у меня и в мыслях не было подниматься на пароход. А судье и в голову не могло прийти, что никакой свадьбы здесь вообще не будет.

– Значит, есть выход, – улыбнулся Джастин. – Мы заявим судье, что забыли лицензию дома, и он откажется проводить церемонию. Это мы и скажем вашей матери, и все проблемы будут решены.

– За исключением той, что я не выйду замуж.

– Ладно. Предполагалось, что мы останемся на пароходе всю дорогу до Нового Орлеана. Скажите ей, что мы там сбежим, чтобы обвенчаться.

Новый план Джастина показался Хейли приемлемым.

– Это может сработать. – Хейли вздохнула с облегчением. – Спасибо.

– Вы последите за Россом, – сказал Джастин, вставая, – а я пойду поищу судью.

Судья напомнил Хейли Санта-Клауса, если не считать торчавшей у него изо рта толстой сигары.

– Забыли лицензию, вот как? Хо-хо-хо! – расхохотался судья и шлепнул себя по колену. – В таком случае вы не можете пожениться. – Судья перестал смеяться и строго взглянул на Джастина.

– Я прекрасно понимаю вашу позицию, сэр, – церемонно, как настоящий адвокат, провозгласил Джастин.

– Нет, сынок, не представляешь. – Судья втиснул грузное тело в кресло и, усевшись поудобнее, вынул изо рта сигару. Затем он бросил взгляд на Росса, снова сунул сигару в рот и лишь потом обратился к Хейли и Джастину:

– Я хочу сказать, что по закону вы сегодня не можете пожениться. В моей тридцатилетней карьере был период, когда я строго придерживался буквы закона. Не очень долго, но я кое-чему научился. А главное – я понял, зачем вообще нужны судьи. – Он сделал паузу и глянул на Росса. Росс поднял большой палец в знак одобрения. – На свете существует не только черное и белое. Поэтому вот что я собираюсь сделать. Я проведу церемонию сегодня, а вы потом придете ко мне в приемную с лицензией, потому что без моей подписи, – тут он снова строго посмотрел на Хейли и Джастина, – сегодняшняя свадебная церемония будет всего лишь спектаклем, вроде того, что разыгрывают актеры в театре, а не настоящим бракосочетанием. Договорились?

Актеры в театре! Старик попал в самую точку. Джастин и Хейли разом кивнули.

Судья снова шлепнул себя по колену и с трудом выбрался из кресла.

– Тогда вперед! Публика ждет! А то омары переварятся!

Церемония заняла всего десять минут. И это после стольких дней и часов работы, невероятных затрат и нечеловеческого напряжения!

Объявив Хейли и Джастина мужем и женой, судья подмигнул и разрешил Слоуну поцеловать невесту. Поцелуй был легкий, целомудренный, но Хейли знала, что ее чмокнул Слоун, а не Джастин.

Гости зааплодировали.

– А теперь песня! – послышался голос Росса, который завладел микрофоном. Оркестр из двенадцати человек заиграл какую-то мелодию.

– Джастин, Росс собирается петь!

– Он не умеет. Ему медведь на ухо наступил. Сколько он ни брал уроков пения, все попусту.

Но Росс запел, подражая Элвису Пресли, сначала неуверенно, а потом все громче и со все большим чувством. Глаза всех были обращены на сцену. У Хейли даже мурашки по спине побежали.

– Похоже, уроки все, же пошли ему на пользу, – шепнула она.

– Послушайте, что он поет, – Джастин во все глаза смотрел на своего «шафера».

Из всего репертуара Пресли Росс пел не что иное, как «Я не мог не влюбиться». Публика слушала, затаив дыхание.

В растерянности Хейли посмотрела на Джастина. А он улыбнулся одними уголками губ и, обняв ее за талию, что само по себе было почти подвигом, если учесть кринолин, закружил ее в танце, все расширяя круг и оттесняя гостей.

Музыка все нарастала, Росс разыгрывал страсть, а Хейли погрузилась в мечты.

Просто невероятно, но она влюбилась в Джастина! Невозможно, да и бессмысленно. Они знакомы всего несколько дней. У них нет никакого будущего. Как глупо!

Но она не могла не влюбиться – совсем так, как поется в песне.

Мелодия кончилась, и в наступившей тишине Джастин ее поцеловал.

У нее еще была бы возможность спастись, если бы не этот поцелуй. И это был поцелуй любви, именно такой, каким она его себе представляла. Но ведь он ее не любит!

Гости, многие из которых украдкой смахивали слезу, засмеялись и зааплодировали. Джастин поднял голову и недоуменно посмотрел на Хейли затуманенным взглядом.

– Моя крошка! – Лола, Глория, Лора Джейн и бабушка, окружив Хейли, обнимались, смеялись и плакали. – Я знала, что все кончится благополучно.

– Мы не ожидали, что Хейли сделает такой удачный выбор, – с откровенной завистью сказала какая-то дама Лоле.

Джастин надеялся, что Хейли этого не услышала, но она поднялась на цыпочки и шепнула ему на ухо:

– Вас, наверно, распирает от гордости? После ритуала поздравления молодоженов гости прямиком направлялись в буфет, где запивали дармовую еду дармовыми же напитками. По прибытии в Виксберг они должны были сойти на берег и вернуться в Мемфис на специальных автобусах.

«А за все это платит Хейли, – размышлял Джастин. – Правда, не полную стоимость, а налоги». Насколько он мог оценить расходы на все мероприятия, связанные со свадьбой, они равнялись годовой зарплате Хейли. Какими же будут налоги? Придется ему подсчитать сумму, которую пожертвовали фирмы на приобретение призов. Очень может быть, что они завышены.

«Здесь никто не оценил по достоинству саму Хейли», – решил Джастин.

Вежливо отвечая на поздравления очередной супружеской пары, Джастин отметил, что все сравнивали Хейли с ее матерью и сестрами, считая при этом недостатком то, что она на них не похожа. Нет, она была не миниатюрной, большеглазой блондинкой, а высокой брюнеткой с карими глазами и сногсшибательной улыбкой. Даже сейчас его память возвращалась к ее стройной фигуре в корсете. Она была тогда великолепна! Впрочем, как и сейчас.

Неужели эти люди слепы? Почему никто из мужчин не ткнул его в бок, не пожал ему руку и не сказал, как ему повезло?

К радости Джастина, очередь поздравляющих подходила к концу. Сейчас он возьмет Хейли под руку, поведет ее от одной группы гостей к другой и станет всем рассказывать, как он счастлив и горд быть мужем Хейли. Он заставит всех мужчин позавидовать ему, да так, чтобы Хейли сама в этом убедилась.

– Эй, друзья! Как насчет того, чтобы перекинуться в картишки? – спросил Росс, распечатывая колоду карт.

– Ты можешь мне сказать, что ты делаешь? – сурово спросил Джастин.

– Росс Сент-Джон, карточный шулер, к вашим услугам, сэр. Послушай, старик…

– Да? – насторожился Джастин.

– Не отдашь мне имя Слоун, когда у тебя отпадет в нем надобность? Дамам должно понравиться – Слоун Сент-Джон! – Росс приподнял воображаемую шляпу и с самодовольным видом удалился.

– Простите меня, – сказал Джастин, глядя вслед Россу.

– За что? – удивилась Хейли.

– Он затеет игру в карты и, возможно, выиграет немалую сумму у ваших друзей.

– Меня это не волнует, – пожала плечами Хейли. – А он хорошо играет?

– Понятия не имею. Не знал же я, что он умеет петь.

– Может, в этом виновата его травма?

– Скорее всего. У него вдруг оказалось столько талантов, что мне даже не хочется отвозить его обратно в больницу, – признался Джастин и повел Хейли к столу, где возвышался свадебный торт, являвший собой потрясающий образец кондитерского искусства. Сердечки, голубки, разные фигурки, сахарные розы, расположенные на нескольких ярусах.

И снова зычный голос Росса прогремел на весь зал:

– Прошу внимания! Мой долг как шафера… нет, не долг, а приятная обязанность…

– О, Господи, что еще? – пробормотал Джастин.

– …предложить тост за жениха и невесту. – Гости замолчали в ожидании. Добившись тишины, Росс продолжил:

– Я знал этого парня, которого вы называете Слоуном, еще со школы. И с тех пор не встречал более надежного и волевого человека. Сначала он окончил колледж, а потом решил стать юристом. Но поскольку у него не было средств, чтобы оплачивать учебу в юридической школе, он пошел работать школьным учителем математики, чтобы просвещать молодое поколение и одновременно приобретать профессию.

Джастин тихо застонал. Это была его биография, а не Слоуна.

– А они думают, что ты – инженер и работаешь в нефтяной компании, – шепнула Хейли.

– Что же делать? У Росса микрофон. Как говорится – вооружен и очень опасен.

– Какая разница? – тихо засмеялась Хейли. – Моя мать думает, что я замужем. Только это имеет значение.

–..И когда он достиг своей цели, он продолжал трудиться, чтобы выплатить все долги, перед тем как жениться. А женился он на очаровательной Хейли, с которой я знаком лишь короткое время, когда мы… э… – Росс, кажется, стал вспоминать, как именно они познакомились, – работали над совместным проектом. А когда я ее встретил, я тут же подумал о нем, и вы сейчас являетесь свидетелями того, чем это закончилось. – Росс поднял бокал. – За счастье Хейли и… Слоуна!

– Правильно! Молодец! – крикнул кто-то из гостей.

– А тост не так уж и плох, – заметил Джастин.

– Мама, наверно, сейчас лихорадочно думает о том, правда ли, что вы – юрист.

– А теперь, леди и джентльмены, я еще раз спою вам любимую песню жениха и невесты. Оркестр, музыку! – И Росс запел «Люби меня нежно».

– Я думала, что наша песня «Я не мог не влюбиться», – сказала Хейли.

– У нас полно любимых песен. Пойдемте танцевать.

Джастин обнял Хейли за талию, насколько это позволял кринолин. Неожиданная волна эмоций захлестнула его, и он признался себе, что его единственным желанием было нежно любить Хейли – именно так, как пелось в песне. Только место и время были неподходящими.

«Хейли заслуживает того, чтобы выйти замуж, – размышлял он. – Она будет идеальной женой». Но он не готов к браку. Ему еще придется потратить много времени, чтобы найти работу и выплатить долги, прежде чем он может позволить себе даже подумать о женитьбе. Но сейчас, пока поет Росс, он держит ее в своих объятиях и может помечтать.

«Джастин оказался лучшим актером, чем Росс, – думала Хейли. – Он смотрит на меня так, словно я единственная женщина на свете. Если бы только это было правдой!»

Росс кончил петь, но Джастин, казалось, этого не слышал и все еще не отпускал Хейли.

– Спасибо. Большое спасибо, – раскланивался Росс и, когда оркестр снова заиграл, сделал еще одно объявление:

– Леди и джентльмены! Вы считаете себя везучими? Как насчет того, чтобы испытать судьбу и сыграть товарищеский матч под названием «Валентинов покер»? Черви идут по двойной ставке. – Росс прошуршал картами перед микрофоном и спрыгнул со сцены.

– Спасибо за танец, – сказала Хейли. Они все еще кружили по залу.

– Это я должен благодарить вас за доставленное удовольствие.

– Хейли, дорогая, гости уже заждались. – Рядом с ними появилась Лола. – Брось свой букет, а потом вы со Слоуном можете уйти.

– Уйти? – удивилась Хейли.

– Конечно же. – Лола не могла удержаться от лукавой улыбки. – Вам пора начинать медовый месяц.