"Безжалостная ложь" - читать интересную книгу автора (Нэпьер Сьюзен)

Глава 4

– Через мой труп!

Четверо суток спустя этот возмущенный ответ на его вкрадчивый укол не выходил у Клодии из головы.

Она хмуро улыбнулась, вышла из ванны и принялась жестко вытирать разгоряченное тело. Уж что-что, а тело ее – никак не труп: оно все дрожало от назойливых мыслей об этом человеке! Она подозревала, что он – опасная угроза ее с трудом завоеванному достоинству и бесценному душевному равновесию, а теперь уверилась в этом… Записка на ее письменном столе подтверждала это черным по белому.

Кожа ее горела скорее от буйных мыслей, чем от нетерпеливого растирания, она кинула невеселый взгляд на свое стройное розовое тело, когда отбросила белое полотенце с монограммой отеля, и прошла в спальню. Черт бы его побрал – даже в мыслях от него не уйдешь!

Третий вечер подряд Моргану Стоуну «не хотелось» отправляться домой, и он ночевал в отеле. Клодия всего лишь мельком видела его, но от одной мысли, что он где-то рядом, на ее территории, ей делалось неловко. Она только-только освоилась в новой обстановке, а теперь приходится брать себя в руки всякий раз, когда выходишь из номера.

По-прежнему считая, будто его присутствие таит угрозу, Клодия резко захлопнула дверь прямо ему в лицо, тотчас подняла трубку и связалась с телефонисткой, которая пренебрегала гостиничными сплетнями и поэтому не заинтересовалась бы причиной любопытства Клодии. Джой Касл была маленькая, похожая на птичку женщина лет тридцати пяти с неожиданно низким, грудным голосом. Они с Клодией мгновенно подружились во время брифинга служащих отеля, на котором их познакомили.

– Джой, ты когда-нибудь слыхала о Моргане Стоуне?

– Лапочка, да в Веллингтоне немыслимо жить – и не слышать о нем! По-моему, он этого и добивается: подумал о Моргане Стоуне – подумай о машинах. Ты что, собираешься купить «феррари»?

Клодия содрогнулась: одно из преимуществ жизни в отеле – то, что собственного автомобиля не требуется – всегда можно взять служебный.

– На мое-то жалованье? Нет, я просто гадала… Никаких Стоунов в списке наших постоянных клиентов я не заметила, но, как я понимаю, за ним у нас числится постоянный номер люкс… – Голос ее пресекся, и Джой добросовестно заполнила паузу:

– Не за ним лично, а за его фирмой, «Морган и сын», – номер Р-5. Около пяти лет. Это приносит отелю большой доход, иные из клиентуры просто шикарные – знаешь, известные мотогонщики, приезжие знаменитости и прочие в этом роде.

Сердце Клодии екнуло. В пятнадцатиэтажном отеле тринадцатый этаж фактически не значился из-за суеверия многих гостей. На тринадцатом этаже располагались гимнастический зал, сауна и минеральные ванны, в лифтах и на информационных листках этаж был обозначен буквой Р – «рекреационный». Помещался там еще небольшой ресторан, а также пять номеров люкс на двоих.

«Морган и сын». Она, вероятно, не раз встречала это название где-нибудь в списках клиентуры, но не обращала внимания. А уж от фамилии «Стоун» завыли бы, возвещая тревогу, все сирены.

– Ясно… И часто он тут останавливается?

– По-моему, изредка переночует, а иногда, если приедет кто-либо из личных друзей, может остановиться и подольше…

– Из личных друзей? То есть ты хочешь сказать… женщина?

После краткой паузы раздался взрыв хохота.

– Клодия?! Да ты что – спрашиваешь, не использует ли он номер своей фирмы для свиданий… э-э-э… незаконного характера?

– Нет, нет, – заторопилась Клодия. – Я и не жду, чтобы ты…

– Успокойся, я только шучу. Знаю, что ты не падкая на сплетни. Да он вообще-то холостой, так что ничего по-настоящему незаконного ему скрывать и не приходится. Видимо, попадались и женщины, но у этого дядьки есть класс, если тебя это беспокоит. Есть, но афишировать ему это незачем, если ты меня понимаешь. Уж он-то отель не опозорит…

– Ну конечно же, нет, – снова торопливо проговорила Клодия, думая, что она скорее может опозорить отель, нежели Морган Стоун. Хотя ее статус бывшей знаменитости служил ей на пользу, он мог и ударить ее рикошетом, если не быть осторожной с прессой. К счастью, она завязывала довольно хорошие отношения с местными журналистами. – Э-э-э… а он звонит и заказывает что-либо одно, специальное? – спросила она, тщетно скрывая свою заинтересованность, отнюдь не профессиональную.

Но Джой не обмануть!

– Ты все о том же? – озорно отозвалась она.

– Нет! – Как ни странно, Клодия почувствовала, что краснеет. Если исходить из слов Марка, Морган, скорее, платил бы женщинам, чтобы они держались от него подальше, а не наоборот. – Джой…

– Обслуживание секретарского характера, массаж после занятий в гимнастическом зале – он состоит в Клубе здоровых и сильных, – иногда устраивает сборища в конференц-зале, банкеты в ресторане. Пожалуй, единственное, что он никогда не заказывает, так это лимузины, – добавила она со смешком. – Хочешь узнать что-нибудь еще? А то у меня тут больше десяти вызовов.

– Ах, нет… спасибо, Джой, – и, торопливо солгав, она положила трубку. Но и то, что она успела узнать, не на шутку ее встревожило. Очевидно, Морган Стоун знает гостиницу лучше, нежели она. И ей явно просто повезло, что не пришлось напороться на него раньше. Повезло… а теперь везение как будто иссякло!

Клодия достала белье и села за туалетный столик поскорее вытереть голову, причем старалась не замечать записку, которую видела боковым зрением, пока накладывала косметику, создающую четкий, полный уверенности имидж.

Черным волосам и смуглой коже Клодии шли яркие, трепетные краски, и в пору жизни с Крисом она приучилась умело с ними обращаться, от чего ее патрицианские черты весьма выигрывали. Криса окружало столько красавиц, что научиться постоянно выглядеть как можно привлекательнее составляло жизненную необходимость. К счастью, некоторые из приятельниц, манекенщицы, охотно обучили ее некоторым профессиональным приемам, но постоянно подчеркивать свою внешность ей претило. И после гибели Криса Клодия с облегчением убрала грим в ящик, а дорогие туалеты продала.

Лишь поступив на работу в «Баронскую» гостиничную сеть, она поняла, насколько ценно это довольно утомительное обучение и насколько полезны эти подчеркивающие имидж уловки, если умело применять их по долгу службы. Почувствовав себя увереннее, она и впрямь стала получать удовольствие, находясь за кулисами рекламы, скорее управляя потоком информации, а не поддаваясь ему.

Клодия наводила красоту, одевалась с предельной тщательностью, облачаясь в защитные доспехи униформы со скрупулезнейшим вниманием к тому, как ложится воротничок и застегнута ли каждая пуговица. Она расчесывала волосы, пока они не стали протестующе потрескивать, лишь бы оттянуть момент, когда придется выйти наружу.

Она посмотрела на торопливую записку Саймона, которую вчера вечером ей подсунули под дверь.

«Завтра будьте у меня в кабинете ровно в 9 утра: встреча с Морганом Стоуном. У него очень волнующее предложение!!!»

От последней фразы с горластыми восклицательными знаками Клодия побелела и на один безумный миг подумала, не собирается ли Морган Стоун посредством шантажа склонить ее к замужеству. Затем вступил в свои права.

Она легла и всю ночь металась и ворочалась, в ярости на себя за нелепое предположение, и терзалась от ужаса при мысли о том, что может принести утро.

Она последний раз взглянула на себя в зеркало и чуть не застонала. Несмотря на профессионально выполненный макияж, глаза ее от недосыпания выглядели слегка опухшими, лишь слегка, но отчетливо опущенные внешние уголки подчеркивали усталость, золотистые искорки в карих глазах потускнели от волнения. Она изо всех сил выдавила улыбку. Не теплую, волшебную, восхищающую друзей, а холодный изгиб губ, который отваживал назойливых.

Закуток Клодии помещался за регистратурой на первом этаже, среди скопища кабинетов администрации, весьма невзрачных в сравнении с частью отеля, видимой публике. Она сначала проверила, нет ли ей писем или записок, пробежала список встреч, предстоящих в течение дня, и, поскольку придется обойтись без завтрака, поддержала силы черным кофе покрепче, прежде чем пойти по коридору без окон в кабинет Саймона.

Она умышленно явилась пораньше, надеясь, что успеет переброситься с Саймоном несколькими словами наедине и тем самым приготовиться к неожиданному, но, подходя к кабинету, расслышала негромкий рокот мужских голосов, и ноги ее онемели. Вместо практичных повседневных лодочек она обулась в туфли на самом высоком каблуке. Подняв голову, она распрямила плечи и со сверкающей улыбкой, впечатанной в отверделые губы, величественно вошла в кабинет Саймона – но сорвала задуманный эффект, чуть не споткнувшись о портфель Моргана, стоящий посередине ковра.

– Простите! – Морган как будто забавлялся, а не извинялся, когда встал с кресла и вопреки ее желанию поддержал ее, сначала убрав портфель со скромной монограммой под письменный стол Саймона, а она вырвала руку и села во второе кресло, еле-еле сдерживая досаду.

Она положила ногу на ногу, проследила за прищуренными глазами Моргана и обнаружила, что, случайно или намеренно, ее носок отклонился назад, а высокий каблук-гвоздик указывал прямо на того, кто уселся напротив нее.

– Вооружена и опасна, – пробормотал он, и взор его проследовал по всей длине ее ноги, на миг задержался на бедрах под безукоризненной узкой юбкой, прежде чем подняться к ее чопорному лицу, – Морган явно пытался ее смутить.

Для мужчины не очень-то красивого он умеет хорошо выглядеть, нехотя признала она. В то время как Саймон, по обыкновению, был в темном костюме, Морган оделся в расчете на свежий, солнечный летний день – уже сияющий за окном – в темно-розовую полотняную спортивную куртку поверх простой белой шелковой рубашки, распахнутой на шее, и полотняные белые брюки со складками. Он выглядел энергичным и непринужденно элегантным. Ноги, обутые в белые спортивные кеды, нетерпеливо постукивали по полу, когда она взглянула на них.

– Проклятие торговца подержанными автомобилями – кричащая белая обувь, – сказал он и ухмыльнулся.

– И личность соответствующая, – не удержалась Клодия.

– А я и не знал, что вы так хорошо знакомы, – медленно проговорил Саймон. Клодия открыла было рот, чтобы возразить, но промолчала, поняв, что это скорее предупреждение, а не обычная реплика. Если уж они с важным клиентом примутся обмениваться оскорблениями, Саймон захочет узнать, почему.

– О, у нас есть несколько общих воспоминаний, не так ли, Герцогиня?

– Герцогиня? – Саймон увидел, до чего Клодии неловко. – Неужели в вашем головокружительном прошлом скрыт еще и титул?

– Мистер Стоун просто шутит, – выдавила Клодия, недвусмысленно давая понять, что не считает шутку остроумной.

– Можете отбросить слово мистер[7], Клодия, Саймона не проведешь, – ужаснул ее Морган. Он откинулся на спинку и наклонился в ее сторону, а одна рука небрежно обхватила спинку ее стула. – Мы с Клодией познакомились года два назад. А вообще-то примерно позавчера мы тут вместе ужинали.

– А, понимаю, – сказал Саймон. Он, по всему, ничего не понимал, но ему хватило ума почуять некие подводные течения. – А что – может возникнуть какая-нибудь проблема? – деликатно осведомился он.

– У меня – нет. А у вас, Клодия? Клодия уставилась на своего мучителя, понимая, что он создал совершенно превратное понятие о характере их отношений. Она подумала, что, если не поведет себя так же беззаботно, как и Морган, у Саймона создастся о ней весьма нелестное представление.

– Разумеется, нет. – И, заметив, как в синих глазах затаилось торжество, пришла в ярость, не сдержалась и добавила:

– Вообще-то я раньше дружила с сыном Моргана, и несколько дней назад мы втроем ужинали. А с Морганом мы совсем друг друга не знаем, по правде говоря, встречались только два раза, очень кратко…

– Зато незабываемо, – иронически галантно подхватил Морган. – Давайте придем к соглашению, и вы станете называться другом нашей семьи, хорошо? Это вполне меня устраивает, потому что, как вы, Саймон, знаете, я люблю вести дела на относительно неофициальном уровне. А с Клодией я свое положение знаю в точности.

Клодия тоже хотела бы его знать.

– Может быть, кто-нибудь из вас мне расскажет, чему посвящена эта встреча, – кротко попросила она, рассчитывая переменить разговор.

– Разумеется. Морган, не хотите ли сперва кофе? Да и вы, Клодия. Сегодня вы не ахти как выглядите. Что, прошлой ночью было утомительное свидание?

Клодии удалось как-то отшутиться, но при этом она с неловкостью заметила, что Морган пристально рассматривает ее. Признаться в том, что она плохо спала, и тем самым дать повод для новых нелепых расспросов не входило в ее намерения.

– Так вот, Клодия, поскольку вы не здешняя, то можете и не знать, что в этом году Морган стал спонсором нашей «пятисотки». Это – ежегодные пятисоткилометровые гонки спортивных машин по улицам Веллингтона, – объяснил Саймон, прекратив натянутую – хотя бы со стороны Клодии – болтовню, пока секретарша не принесла кофе. – Прежде спонсором была одна нефтяная компания, но теперь главную ответственность взяли на себя «Морган и сын», и, естественно, Морган хочет использовать это мероприятие, чтобы сделать рекламу своей фирме. Поскольку все зарубежные гонщики остановятся у нас в отеле, любая реклама фирмы будет работать и на нас, и наоборот, поэтому он предлагает во избежание дублирования, а следственно, и удвоения расходов объединиться и организовать сообща неделю всяческих мероприятий вокруг гонок – нечто вроде праздника цветов на прошлой неделе, который вы организовали. Между прочим, Морган, успех был грандиозный, хотя из вашей просьбы привлечь Клодию можно понять, что расписывать вам ее таланты незачем…

– Нет.

Сухой односложный ответ послужил таким резким контрастом бурному энтузиазму Саймона, что Клодия почувствовала, как краснеет. К счастью, Саймон как будто не заметил ее неловкость.

– Собственно говоря, если наши совместные усилия увенчаются успехом, то мы сможем привлечь и другие предприятия, а там и сделаем гонки ежегодными – назовем их автофестивалем или как-нибудь в этом духе. Что вы на это скажете, Клодия? – настаивал он. – Волнует вас замысел?

– Не то слово, – чуть слышно ответила она.

– Вы в восторге? Взбудоражены? Разгорячились? Голова кругом? – ехидно подсказывал Морган, давая Клодии понять, что умеет не только торговать автомобилями. Он учился в университете, пока гордость и обстоятельства не вмешались, и она заподозрила, что словесно он может из нее веревки вить, если призовет весь свой ум.

– Я бы скорее сказала, что ощущаю легкое любопытство, – увернулась она. Точнее было бы – «ощущаю ужас»!

– В самом деле? – Он откинулся на спинку и вытянулся так, что одну руку мог небрежно сунуть в карман, а другой поднес ко рту чашку с кофе. Все в нем олицетворяло праздную негу, но выдавали глаза: как стальные клинки с синеватым отливом, они поражали безмолвными вопросами. – А вы не похожи на тех работников по связям с общественностью, с которыми я встречался. Любой нормальный рекламный агент стал бы нетерпеливо засыпать меня предложениями…

– У Клодии несколько иной стиль, – улыбнулся Саймон, не почувствовав скрытого сарказма. – Поэтому она так и хороша. От пены ей не опьянеть. Она осторожна и сверхпрактична – рассмотрит все со всех точек зрения, семь раз отмерит и тогда лишь один отрежет. Если и берет что-либо на себя, то лишь будучи уверена, что принесет отелю пользу. И пока что ни одной не —, удачи не знала! Ее опыт относительно мотогонок – одна из причин, почему мы так обрадовались, когда ее к нам перевели…

– Осторожна? Вы меня удивляете, – пробормотал Морган, не отводивший взгляда от окаменевшего лица Клодии. – Я скорее бы подумал, что Клодия – огонь, существо страстное, порывистое…

– Клодия права, – рассмеялся Саймон, – бесспорно, вы ее не очень хорошо знаете. Будьте уверены, Морган: уж если она решит взяться за этот проект, вам гарантировано ее полное, беззаветное участие.

Морган еще сильнее скривил рот усмешкой, Клодия же пришла в ужас от слов, неудачно выбранных Саймоном.

– Буду ждать с нетерпением.

– Решит? Иначе говоря, я вправе выбирать? – едко спросила Клодия.

Ее сарказм несколько озадачил Саймона, заговорил же Морган.

– Конечно, – пожал он плечами, – если, по-вашему, это вам не по силам…

Понятно: Морган рассчитывал, что она клюнет на удочку! Видимо, считает ее дурой.

– Я знаю, что мне по силам, – холодно возразила она, решив доказать ему, что страсть и порыв больше не главенствуют над ее рассудком. Последний раз Клодия дала волю эмоциям два года назад – и вот куда это привело! Сейчас она держала экзамен на зрелость за минувшие шесть лет. Теперь она ждала от жизни совсем не того, чего ждала та наивная, бесшабашная девочка, считавшая, что любовь дороже всей вселенной. – И что я себе докажу, если отважусь на ненужный риск…

– Риск? Интересное слово в ваших устах, – глаза его, безмятежные как небо, широко распахнулись. – Какой риск вы имеете в виду? Я ведь не требую, чтобы вы сами вели одну из машин…

– Э-э-э… Морган, – осторожно откашлялся Саймон, – а вы знаете, что Крис Нэш?..

– Да, мне все известно о жизни Клодии, но она меня уверила, что травма от гибели возлюбленного для нее теперь в прошлом. – Морган выражался не очень точно и до того тяжеловесно, что казался не просто дерзким, но абсолютно наглым. – Если бы я ей не поверил, то и не пришел бы сюда. Тем не менее не думаю, что риск, о котором говорит Клодия, то есть попасть в катастрофу во время гонок…

– А!..

Саймон редко терялся, но сейчас наступил именно такой редкий момент.

Клодия в отчаянии перевела взгляд с него на холодно-решительное лицо Моргана, зная, что больше не сможет противостоять ему и при этом сохранять достоинство. Ясно, что карты подтасованы с самого начала, но тем труднее признать себя побежденной. Если бы знать, каким именно образом отступить с оборонительных позиций и в то же время не казаться капризной дурой еще больше, чем теперь….

– Ну, я…

– Может быть, нам лучше пойти, и я бы объяснил ей некоторые мои замыслы – подобно тому, как объяснял вам, – надеюсь, это умерит ее тревоги…

И опять Морган ее опередил! Саймон как будто почувствовал облегчение.

– Разумно, Морган.

– Умерять тревоги не потребуется, – ровным голосом произнесла Клодия, и Саймон был благодарен ей за поддержку. Она заставила себя ослепительно улыбнуться своему недоумевающему начальнику. – По всему, адвокат дьявола – не моя роль. В общем-то я вижу, что здесь есть некоторые хорошие возможности, причем не только для отеля «Харбор-Пойнт», но и для всех его филиалов. Почему бы вам не предоставить мне возможность разработать некоторые идеи…

– Нам.

– Простите? – она заговорила с Морганом, старательно смотря на верхнюю пуговицу его рубашки.

– Не вам, а нам. Вам и мне. И вновь она отказывалась смотреть ему в лицо, пытаясь сохранить присутствие духа.

– Разумеется, мне надо будет обсудить требования, о которых вы говорили, с вашим рекламным агентством, прежде чем…

– Необязательно. Они займутся другим. Как я уже говорил Саймону, я хотел бы ведать этим сам. Лично, – добавил он после секундной паузы, и Клодия не могла не почувствовать угрозу в его словах.

Он резко подался вперед, и лицо его, как она ни старалась, все-таки попало в поле ее зрения и озарилось сардонической ухмылкой. У нее возникло страстное желание влепить ему пощечину.

– По-моему, в наш технический век личная инициатива все-таки многое значит – а по-вашему?

– О, но ведь, наверное, ваше агентство захочет взять инициативу в свои руки? То есть ум хорошо и так далее… – неуверенно проговорила Клодия, стараясь не думать о том, что именно может повлечь за собой его личная инициатива. А чем больше будет задействовано людей, тем лучше. Если бы это от нее зависело, она пригласила бы всех жителей Веллингтона, и они заслонили бы ее от Моргана.

– Демократия – прекрасна, но в данном случае я склонен к единоначалию, – ответил он с непринужденным высокомерием обладателя абсолютной власти. – До гонок осталось всего два месяца, так что вам будет гораздо удобнее общаться непосредственно со мной. Я уверен, что мы вдвоем придумаем что-то настолько необычное, что… что ваше легкое любопытство перерастет в нечто более плодотворное для нас обоих…

Не будь Клодия так взвинченна, она бы расхохоталась. По части ехидных двусмысленностей он прямо-таки гений. Но ее чувство юмора подвергалось последние дни чрезмерным испытаниям, и в обществе Моргана Стоуна она так часто и непредсказуемо теряла присутствие духа, что сама еле себя узнавала.

– Естественно, я пойду вам навстречу как клиенту, – отпарировала она, а затем не удержалась и добавила:

– Даже если сейчас и думаю, что вы ошибаетесь.

– Не клиенту – партнеру, – спокойно и удовлетворенно сказал он, протягивая руку безупречно по-джентльменски. – По рукам?

Она взяла руку, скрыв, до чего ей это неприятно, от Саймона, но не от Моргана. Глаза Клодии, потускневшие от утомления, когда она входила в кабинет, засверкали от сдерживаемой ярости. Она бы не удивилась, если бы Морган попытался ошарашить ее и, пуще того, поцеловал ей руку, как в тот момент, когда Марк их знакомил, но рукопожатие его оказалось твердым и недвусмысленным, как обещание. Он обхватил ее изящные пальцы, и ощущение ловушки усилилось. Клодия тщетно пыталась понять, в какую западню угодила, пока высвобождалась, умственно и физически, от жесткой реальности его уверенного пожатия.

– Вот и прекрасно! – Саймону не терпелось скрепить их союз. – Разрабатывать детали предоставляю вам двоим. Но вы будете полностью держать меня в курсе, хорошо, Клодия? Нам необходимо одобрение главной конторы, поскольку оно скажется на нашем имидже за рубежом, но трудности в этом я не вижу, ведь дело – престижное.

– А тем временем я последую вашему предложению и введу Клодию в суть дела. – Морган встал и повернулся к Клодии. – У вас в кабинете или у меня?

– Боюсь, день у меня сегодня загружен до отказа, – Клодия обрадовалась, что может сказать чистую правду. Ей необходимо время осознать неожиданный поворот событий, рассмотреть быстро уменьшающуюся возможность выбора…

Он возвысился над ней, и синие глаза его стали насмешливо-скептичны.

– Я сам довольно-таки занятой человек. Быть может, вы уделите мне сейчас минуту-другую из вашего крайне загруженного дня?..

Сознавая, как занервничал Саймон, Клодия сдалась. Уж лучше отделаться как можно скорее! Если хорошо работать, можно свести их встречи до абсолютного минимума.

– Моя первая встреча – только через двадцать минут, – чопорно призналась она, стараясь быть сухой и деловитой. Даже на высоких каблуках она была куда ниже его: глаза ее едва доходили ему до подбородка, до упрямого, агрессивного подбородка, нехотя признала она. – Если вы не возражаете против спешки, мы, пожалуй, успеем для начала договориться о том, чтобы я принялась за составление плана.

– Двадцать минут вполне хватит на то, что я задумал, – безмятежно сказал Морган, а у нее по спине поползли мурашки, пока он вслед за нею выходил из кабинета.

Она шла по короткому коридору, ощущая, как Морган крадется за нею по пятам. Когда они вошли в ее маленький кабинет, ей внезапно сделалось до ужаса тесно, и Клодия поспешно пригласила Стоуна сесть, надеясь, что ее широкий стол послужит достаточной защитой против пугающей ауры его надменной мужественности.

Но пока она пыталась проскользнуть мимо него, он обманчиво нежными пальцами ухватил ее за локоть и круто повернул лицом к себе.

– Голова болит?

Он был так близко, что Клодия чувствовала тепло его кожи, ощущала его силу, поразительно не гармонирующую с его мягким грудным голосом. Пока она неуверенно смотрела на него, тупоконечный жесткий палец погладил ей переносицу, и не успела она опомниться, как большим пальцем он провел по едва заметным кругам под ее глазами.

– Я знаю, что вчера вечером вы никуда не ходили, значит, причина – иная. Совесть не давала спать?

– Я… нет… вообще-то я спала как младенец, – свирепо отрубила она, стараясь не задрожать от его прикосновения. Ее проклятая совесть и без того крайне отягчена – так много ли значит еще одна ложь?

Последовал убийственный ответ.

– Младенцы по ночам порой просыпаются и плачут, – произнес он с горько-сладким родительским всеведением, и его большой палец задвигался нежно, как бы утирая воображаемые слезы с синяков под ее горящими вызовом глазами. – Вы иногда плачете по вашему потерянному ребенку в тишине долгих, одиноких ночей, Клодия?

Он как будто поразил Клодию в самое сердце. Она отдернула лицо от его тревожаще нежного касания, но ладонь, опустившаяся на ее локоть, смягчила резкость движения.

– Вы не имеете права…

На ее придушенный шепот он ответил тоже шепотом:

– А у кого больше прав? Кто еще знает о вашем ребенке? У нас общее горе, Клодия, тайная скорбь. Вы ее забыли не больше моего. Просто упрятали поглубже, чтобы посторонние не увидели, не причинили вам боль небрежным состраданием или же любопытством. Но мы с вами знаем, что делим горе пополам. И когда-нибудь нам придется об этом поговорить, разрешить конфликт…

– Нет… – Охваченная паникой, она пыталась вырваться. Высказывая свое презрение, она стремилась показать, что сострадание его притворное, что это новая ловушка, дабы лишить ее разума.

Он легко пресек ее сопротивление: прижал к своему могучему телу.

– Не надо… – мольба прозвучала приглушенно, лицо ее было прижато к его груди, разгоряченный лоб уткнулся в теплый уголок пониже горла.

– Так перестаньте бороться сама с собой. Я сказал – когда-нибудь… а не сегодня. Мы еще не установили правила.

Ей не хватило смелости осмыслить эту загадочную фразу.

– Пустите!

– Успокоитесь – пущу. Вы дрожите, а сердце ваше трепещет, как дикий зверек.

И она с ужасом осознала, что грудь ее прижимается к его твердым ребрам, что где-то чуть ниже ее уха медленно, размеренно, полно стучит его сердце. Странное, томительное напряжение охватило ее и усилило страх. Зверек. Вот какой он заставил ее ощутить себя. Затравленной и пойманной. И в безопасности, внушающей страх.

Одна рука Моргана обнимала ее за талию, другая обхватила затылок. Он сжимал ее даже сильнее, чем во время танца. И эта заурядная интимность позволяла ему, к досаде Клодии, наслаждаться ее женским обаянием. Почти три года никто ее так не обнимал. Не изведала Клодия нежной ласки, даже когда была беременна. А Крис, на треке или нет, жил на предельной скорости, и хотя Клодия любила его, но все-таки порой чувствовала себя как бы на обочине. За все время своей бешеной гонки по жизни Крис так и не нашел времени обнять ее – просто чтобы находиться рядом. В его кругу объятия и поцелуи – мелкая разменная монета для приятелей и знакомых. Если же он когда-либо нежно обнимал Клодию, то или потому, что рядом щелкали затворы фотоаппаратов, или в виде пролога к занятиям любовью.

Опасное направление мыслей вернуло ее к жизни. А что бы решил посторонний, если бы сейчас вошел? – подумала Клодия. Она сделала глубокий, неровный вдох, во рту пересохло от соленого запаха мужчины; от его ошеломляющего напора она задохнулась.

– Теперь я в порядке, – она вынудила себя казаться спокойной, лишь бы не дать ему почувствовать тонкую перемену в ее настроении.

Рука его соскользнула с ее затылка, приподняла подбородок, и он всмотрелся в ее узкое лицо и большие, виноватые карие глаза. Ресницы скрывали направление его взгляда, но Клодия почувствовала, как взор его словно бы дотронулся до ее сжатого рта и задержался, пока губы ее не заныли от странной теплоты, а шея не залилась краской.

Тогда он отпустил ее и сел, с бесстыдным удовольствием наблюдая, как она отступает за стол, уже совсем не та, властная, надменная.

– Я… Откуда вы знаете… что я вчера не выходила? – запинаясь, выдавила она и мысленно выругала себя за то, что не перешла сразу к делу.

– Я спросил, – очень просто ответил он.

– Кого? Почему? Да как вы смеете за мной шпионить? – К своей досаде, она обнаружила, что задыхается, а хотела говорить твердо и строго. От волнения у нее сели голосовые связки и голос звучал слабо, точно у котенка. Рычащей львицы не получилось.

– Полегче, Клодия, вы ведь знаете, что я не в силах противостоять никакому вызову, – подзадорил он. – Может быть, нетактично, но потому, что мне не безразлично. У вас возмущенной гораздо более человечный вид, чем когда вы напускаете на себя холодное равнодушие. Я же говорил вам, что мы часто будем видеться. Следовало поверить. И отныне верьте. Я не вру.

– А я уже говорила, что ни вам, ни Марку не угрожаю, – с усилием проговорила Клодия. – Вероятно, ваши шпионы доложили, что после того ужина мы не виделись…

На столе зазвонил телефон, и Клодия с излишней нетерпеливостью схватила трубку.

Когда она узнала голос, лицо ее оледенело. Она до упора повернула кресло, так что сидящему напротив был виден только ее острый, четкий профиль. Отвечала она односложно, осмотрительно и отрывисто.

– Я знаю, что вы ищете хорошую квартирку. Так вот, есть одна, идеально расположенная, если у жильца нет машины, до центра на автобусе всего пятнадцать минут. Что скажете? А если встретиться во время обеденного перерыва и я свезу вас посмотреть – или вечером, после работы? Только надо поспешить, а то, если ее разрекламируют, охотники живо найдутся.

Внезапно Клодия поняла, почему голос Марка так странно вибрирует у нее в ушах. Она рывком повернула голову и увидела, что Морган нажимает кнопку громкоговорителя на консоли ее телефона. В его скрипучем приказном тоне не было и тени вежливости:

– Скажите: нет.

Клодия зажала трубку ладонью.

– Я сама этим займусь, если ничего не имеете против.

– Имею. Вы, по всему, совсем не возражаете, если дело касается моего сына, – что он хочет, то вы и выполняете, и плевать на последствия. Если вы не можете ему возражать, то могу я. Скажите, что на сей раз вы отказываетесь. Вы не позволите ему поселить вас в удобной квартирке…

– Да как вы смеете…

– Я предупредил вас не говорить мне эти слова, Клодия, – мрачно произнес Морган. И наклонился к микрофону:

– Извини, Марк, у дамы на сегодня другие планы, и относительно ее будущего местожительства – тоже. Она в дополнительной помощи не нуждается. Ты ей еще не говорил, что на той неделе едешь в Италию? Нет? – Он отвел сыну секунду для ответа. – Ну, не беспокойся, я приму меры, и Клодия будет полностью информирована обо всех твоих обязательствах.

Последний, добивающий удар он нанес быстрым, как ртуть, переходом к чувственно теплым интонациям, пока ловко выхватывал трубку из омертвелой руки Клодии.

– Что вы сказали, милая? Ax – она хочет тебе передать, Марк, что загружена работой выше головы, так что, по всему, до твоего отъезда вы увидеться не сможете. Да, кстати: домой меня не жди. Заночую в отеле… Да – опять… Нет, по-моему, тебе незачем спрашивать, почему: правильные выводы ты, бесспорно, сделал… Да, привет ей, конечно, передам, спасибо за доброе отношение, но пойми, что если ты к ней относишься платонически, то я – нет. До свидания, Марк.

И положил трубку.

Клодия застонала.