"Гоблин-герой" - читать интересную книгу автора (Хайнс Джим К.)

16

– Так что ты там надумала? – поинтересовался Шрам.

Он лежал на животе, выжигая во льду рисунки одной из гоблинских колючек. Века нахмурилась и пригляделась внимательнее. Нахал изобразил жирного гоблина, трусливо прячущегося за деревом. Затем он набросал вьющегося вокруг дерева пикси с вылетающими из ладоней молниями. Хобгоблин оказался на редкость искусным художником. Он держал колючку за деревянную «ручку», прижимая ко льду два острия разом, когда рисовал параллельные линии, изображающие тело гигантской рептилии.

Возле пещеры пылающий змей извивался по воздуху, словно плыл.

Века сжала кулаки.

– Можно, я у тебя это одолжу?

Шрам сел и протянул ей колючку. Века воткнула один из шипов себе в предплечье, затем ущипнула кожу вокруг ранки. Закапала кровь.

– Что ты делаешь? – спросил Шрам.

Она сжала сильнее, и крохотные синие брызги затуманили рисунок Шрама.

– Прекрати. – Он побледнел и отвернулся. Века ухватила его за плечо. По руке у нее текла кровь. Больно, конечно, но неудовольствие у него на физиономии стоило этой боли.

– Мне нужен отвлекающий маневр, – пояснила она. – Один из нас сумеет пробраться внутрь, только если другой уберет с дороги стражу. Это единственный шанс.

– Я туда не пойду.

Она ухмыльнулась.

– Как скажешь. – И снова сжала руку, брызнув немного крови ему на грудь.

Для бедного хобгоблина это было слишком. Он застонал и упал ничком на лед. Века вжала ему в ладонь гоблинскую колючку и загнула пальцы.

Почти мгновенно Шрам снова оказался на ногах, поддерживаемый Векиной магией. Гоблинша видела, как гигантский змей напрягся и повернулся, пробуя на вкус ее колдовство. Маневрируя пребывающим в обмороке хобгоблином, как марионеткой, она направила его в сторону пикси. Один из пришельцев вылетел ему навстречу, выкрикивая вызов. Пикси не выглядел обеспокоенным. Одинокий хобгоблин не представлял особой угрозы.

Так он, видимо, полагал. Раздвоив внимание, Века метнула следующее заклятие, которое вырвало колючку у Шрама из ладони и подбросило вверх. Шип вонзился пикси в крыло.

Чужак упал, вереща от боли и ярости. Колдунья полностью переключила внимание на хобгоблина, подняв его в воздух над сбитым летуном и несколько раз уронив. Она не знала, достаточно ли этого, чтобы убить пикси, но наверняка он не скоро поднимется. Один страж выбыл, остались еще пятеро вместе с летучим змеем.

– Прости, – шепнула она. И с удивлением осознала, что говорит серьезно.

Остальные стражи во главе со змеем уже мчались в атаку. Века послала Шрама бегом со всей возможной скоростью, уводя его от себя и сбитого пикси. Ни один хобгоблин не мог двигаться так быстро, но пришельцы, вероятно, этого не знали. Конечно, движения у него неуклюжие и скованные, но таково большинство хобгоблинов. А если ноги не при каждом шаге касаются земли… ну, остается надеяться, что пикси слишком хотят его поймать и не обратят внимания на подобные мелочи.

Века – бочком-бочком – выбралась из-за дерева и помчалась к пещере. Движения Шрама сделались еще более неуклюжими. Она не могла одновременно смотреть под ноги и контролировать его. Может, у нее получилось бы лучше, захвати она его мозг, но это более сложное колдовство. Одно дело повелевать рыбоящерами, но совсем другое – существами разумными. По утверждению Сникселя, последние сопротивляются гораздо сильнее. Скрепя сердце Веке пришлось признать, что Шрам, наверное, все-таки подходит под определение разумного.

Она оглянулась как раз вовремя. Хобгоблин бежал прямо на торчащую изо льда верхушку сосны. Он споткнулся и растянулся на снегу. Века попыталась вздернуть его обратно на ноги, но не успела – бедняга просто исчез из виду. Наверное, свалился в очередную трещину.

Ладно, Шрам свое дело сделал. Она уже почти в пещере. Лед у входа лежал гладкий и скользкий – вероятно, его расплавил гигантский змей. И никаких признаков крохотных червей и их ледяных пик-ловушек. Пылающий гад оказал ей в некотором роде услугу, распугав мелких хищников.

Прошлепав еще немного по лужам, Века очутилась в темноте и относительной безопасности туннеля. Спасибо, ледяная платформа оказалась достаточно высока, и ей не пришлось карабкаться ко входу по скале.

Стражу она миновала. Использование беспомощного спутника в качестве приманки не самая геройская тактика, но ведь сработало же.

Туннель изменился с момента ее последнего посещения. Оранжевые насекомые заполнили воздух и носились взад-вперед, оседлав потоки магии. Один жук попытался укусить ее, и она его прихлопнула. Вытерев с руки светящиеся жучьи внутренности, гоблинша поспешила в глубь туннеля.

Мерцающий серый иней покрывал скалу. Валявшийся здесь в прошлый раз дохлый огр исчез. Века оглянулась, гадая, как пикси поступят со Шрамом. Она искренне надеялась, что его не убьют.

С полной темнотой в туннеле вышла накладка. Оранжевые жуки продолжали виться вокруг нее. Их свет отражался от инея, освещая стены. По мере приближения к логову Штраума свет разгорался ярче. Тепло магии также возрастало, заставляя колдунью обливаться потом под мокрым плащом. Она прижалась к стене туннеля и осторожно заглянула в пещеру, которую дракон некогда звал домом.

Кристаллы льда покрывали стены, бесчисленные грани разбрасывали во все стороны цветные лучи. Казалось, светится сам лед, как будто часть этого света вмерзла в него.

В дальнем конце пещеры имелось некое возвышение неровной формы, напоминающее костяной белизны холм. Золотой солнечный свет истекал именно из него, из круглой с рваными краями дыры на его поверхности. От мощи бьющего из этого окна потока магии шерсть у нее на руках и на загривке даже на таком расстоянии встала по стойке «смирно». Если это не портал, она съест свою волшебную книгу.

Насколько Века поняла, в пещере находились только двое чужаков. С ее везением она вполне могла заявиться сюда как раз в тот момент, когда из портала выходила бы целая армия боевых магов пикси, но в кои-то веки игральные кости судьбы выпали в ее пользу. Двое летунов увлеченно наводили длинное копье, стараясь попасть стальным наконечником в нечто, по виду напоминающее гнездо насекомых. Оранжевые жуки сердито роились вокруг.

Само гнездо представляло собой покрытый инеем выпуклый шишковатый нарост на льду размером примерно с гоблинский череп. Ярко-желтая пикси взлетела примерно до середины древка и обхватила его руками, стараясь направить острие на гнездо. Ее зеленый товарищ сидел на корточках на земле, обхватив пятку копья, чтобы оно не скользило. Острие задело сооружение, вызвав хилый фонтанчик пара. Из гнезда вырвался еще рой насекомых и бросился на пикси. Сидевший на земле выругался.

– Отодвинь на секундочку. – Он вытянул палец.

Века ощутила вибрацию магии. Похоже на заклятие, примененное ею к рыбоящерам там, на озере.

Оранжевые жуки устремились к наконечнику копья. Колдовство притягивало их к стальному острию, где они погибали в крохотных вспышках света. Тельца их дождем сыпались на зеленого пикси. Тот рассмеялся и заплясал победный танец, продолжая посылать насекомых на смерть.

Сообразив, кто это, Века стиснула зубы. Она раньше никогда по-настоящему не видела Сникселя, но узнала его интонацию и манеру двигаться. Опознать того, кто некоторое время обитал в твоем теле, гораздо проще.

Почему бы Сникселю и не находиться здесь? В мире пикси он занимал нишу мусорщика, убирая за ними грязь и делая работу, которую никто больше делать не хотел. Пока остальные отправились защищать царицу, его засунули сюда воевать с жуками.

Когда большая часть насекомых осыпалась наземь, Сниксель наклонился поправить пятку копья. На месте крыльев из его плеч торчали только рваные клочья. Он испускал меньше света, чем его товарка. На оборванных концах крыльев выступила темно-зеленая жидкость. Следовательно, рана относительно свежая.

Значит, он еще не приспособился к своей потере. Века видела подобное раньше, наблюдая, как младшие гоблины мучают крыс. Искалеченным зверькам приходилось учиться двигаться заново. Рефлексы у Сникселя наверняка должны быть нарушены.

Гоблинша сгребла оставшиеся колючки и швырнула их в желтую пикси. Та заметила опасность и попыталась увернуться, но тщетно. Одна колючка угодила ей в спину, другая – в ногу. Летунья упала, как жуки, которых она так старательно истребляла. Копье опрокинулось тоже.

Века уже неслась. Вот Сниксель отпрыгнул и упал, неспособный выполнить инстинктивное отступление в воздух.

Она треснула желтую пикси посохом, затем бросилась на старого знакомого и, сомкнув пальцы вокруг его тощего тельца, подняла над землей.

Тот было дернулся, затем повесил голову.

– Давай, ешь меня, – промямлил он. – Ведь вы, гоблины, поступаете именно так, правда?

Века колебалась. Искалеченный пикси был, можно сказать, трогателен. Да и тощ к тому же. Едва ли на этих крохотных костях хватит мяса, ради которого стоит напрягать челюсти.

– Что с тобой случилось, Сниксель?

Он резко вздернул голову и засветился чуть ярче.

– Века? – Несмелая улыбка расползлась по его покрытому синяками лицу. – Это ты? Я думал, Джиг Драконоубийца тебя прикончил!

Века покачала головой.

– Заколов меня, он разрушил твое заклятие. Затем он меня исцелил.

– Разрушительный эффект смерть-металла, да, – закивал Сниксель. – Теперь все ясно. Но почему он тебя спас?

– Потому что он Джиг. Он так делает. – Она развернула его кругом и рассмотрела крылья.

– Это царица, – шепнул пикси. – Когда узнала, что мне не удалось поймать Джига Драконоубийцу. А про тебя я не сказал… – Глаза его наполнились слезами. – Я не хотел ее расстраивать. Лучше бы она меня убила. Тебе не понять муки огорчившего ее, Века. Я мечтал о смерти, но она приказала мне остаться, помочь очистить пещеру от искрецов.

С носа у него упала светящаяся капля. Он представлял собой жалкое зрелище. Магия царицы и впрямь могущественна, раз способна внушать преданность такой силы. Века гадала, как Джиг сумеет ее преодолеть.

– Каких искрецов?

Он кивнул на жучиное гнездо.

– Доставучие твари. Их притягивает магия. – Он всхлипнул и, нагнув шею, вытер лицо об ее большой палец. – Как ты сюда пробралась? Там стража…

– Я прошмыгнула мимо них, – сказала Века.

– Ты намерена попытаться закрыть портал, так ведь? – Он покачал головой. – Чтобы его открыть, сообща трудились двадцать сильнейших пикси. Тебе никогда его не уничтожить.

Колдунья шагнула к белому возвышению, чувствуя, как магия омывает тело. Сниксель прав. Даже на таком расстоянии чистая мощь, вытекающая из ворот, заставляла ее прикрывать глаза ладонью. Не выпуская Сникселя из руки, гоблинша опустилась на колени и попыталась заглянуть внутрь, чтобы хоть краем глаза увидеть мир пикси, но солнечный свет был слишком ярок.

– Еще не поздно, – канючил Сниксель. – Мы могли бы пойти к царице…

Века покачала головой.

– Джиг идет на царицу войной.

– Нет! – Он бы так не обезумел, даже откуси она ему ноги. Бедняга дергался и извивался, колотя Векины пальцы крохотными кулачками. – Я должен ей помочь. Я должен сражаться…

Века встряхнула его.

– Ты должен показать мне, как работают эти ворота.

– Я не могу! Я должен спасти царицу.

Он закрыл глаза, и Века почувствовала, как набухает у нее в кулаке магия. Сниксель пытался перехватить управление, восстановить заклятие, опробованное им на ней раньше.

Века подошла к стене пещеры и легонько стукнула пикси башкой об лед.

– Прекрати.

Заклятие мигом рассеялось. Пикси застонал и открыл глаза. Новая волна магии пронеслась мимо нее.

Жужжание насекомых предупредило ее о коварстве Сникселя. Она отпрыгнула, пропуская искрящийся рой мимо. Посох со стуком упал на пол. Века развернулась и швырнула чужака в середину роя.

Он вскрикнул и свернулся клубком. Жуки брызнули во все стороны. Пикси беспомощно захлопал рваными крыльями, затем шлепнулся на пол, проехал по нему и врезался в стену; Века поспешила подобрать Сникселя, но ей не стоило трудиться – он, покачиваясь, пытался встать сам. Даже опираясь одной рукой о стену, он едва держался на ногах.

Гоблинша снова подхватила его и сжала покрепче.

– В следующий раз я тебя просто раздавлю.

Сниксель кивнул.

– Но царица. Я не могу бросить…

– Тс-с.

Она прянула ушами. Из туннеля доносились крики. Века закусила губу, узнав голос Шрама. По крайней мере, он до сих пор жив.

Сниксель воспользовался ее невнимательностью и еще раз попытался заколдовать ее. Кожу начало покалывать, мышцы налились тяжестью. Века не могла не восхититься маленьким пикси. Избитый и потрепанный, он продолжал бороться.

Она снова стукнула его об стенку, затем сунула безвольное тельце в карман плаща и принялась искать, куда бы спрятаться. Единственным укрытием являлся белый бугор, в котором помещался портал пикси. Века скорчилась за ним, закутавшись в плащ. Темная ткань не особенно маскирует, когда все вокруг – начиная со льда и заканчивая насекомыми – испускает собственный свет, но ничем иным она все равно не располагала.

Мерцание пламени возвестило о прибытии гигантского змея. Несколько пикси влетели в пещеру раньше него.

– Эй, Сниксель, Вулу, мы поймали хобгоблина, он гарцевал там, снаружи. Говорит, его друг пошел сюда.

У Веки клыки врезались в щеки. Глупый желто-задый, небось начал болтать, как только пришел в себя. Все они трусы.

Впрочем, это она послала его блинчиком по пейзажу, отвлекая внимание от своей персоны. И проделай он с ней подобное, она тоже не особенно скрытничала бы.

– Сюда, – крикнул другой пикси. – Вулу мертва.

– Где Сниксель?

Их свет плясал и дробился на ледяных поверхностях, когда они слетелись вниз осмотреть тело пикси, убитой Векой. Скоро ее найдут. Времени мало, и надо придумать, как разрушить ворота.

– Не лезьте. Пусть Молтики с ней разберется.

Века осторожно выглянула из-за холма, пытаясь сообразить, который из них Молтики. Прочие пикси отступили ко входу. Окруженный пришельцами Шрам вжался в стену, когда в пещеру, нюхая воздух, скользнул гигантский змей. Гоблинша попробовала протянуть руку, как учил Сниксель, и коснуться тела змея своей магией. Она повелевала сотнями рыбоящеров. Насколько трудно управлять одной гигантской змеей?!

Она соткала вокруг Молтики магический кокон, словно вторую кожу, чтобы контролировать движения летучей твари. Оболочка медленно встала на место.

Стоило заклятию коснуться чешуи змея, оно тут же рассыпалось. Века проглотила вопль боли. Молтики встал на дыбы, бешено мельтеша языком. Один из пикси крикнул, показывая на возвышение:

– Она там!

У гоблинши не хватило сил перехватить управление змеем. Она подумала, не нырнуть ли просто в ворота, но чего она этим добьется? Даже если уцелеет, окажется одна в ином мире и там заблудится. Лучше уж покончить со всем побыстрее, но как?

Она чувствовала текущую через портал магию, но не имела ни малейшего понятия, как с ней справиться. Если попытаться заткнуть поток, ее разорвет на части.

Молтики подполз ближе. Века прижала лицо и ладони к поверхности бугристого возвышения. Грубая поверхность царапнула кожу. Из чего эта штука сделана? В отличие ото льда и камня пещеры, материал был сухой и теплый. Слишком твердый и однородный для дерева и слишком шершавый для камня. Больше всего это напоминало кость.

Века отступила, вглядываясь в странный бугор и представляя себе… Этот выступ вокруг основания похож на обернутый вокруг тела хвост. Тот конец бугра сужается, будто шея, а на конце ее огромный череп покоится между двух лап.

Пикси требовалась мощная концентрация магии для закрепления портала, а где больше магии, чем в теле самого Штраума? Они сплавили кости в единый неуязвимый монолит. В черепе помещались сами ворота. Чтобы физически уничтожить этот бугор, надо развалить скелет дракона. Проще разорвать пополам саму гору, окружающую Штраумову пещеру. Неудивительно, почему они не оставили больше стражи. Что может поделать с такой штукой один-единственный гоблин?

– Я ее вижу! – Один из пикси замахал руками, и Молтики бросился к ней.

Как может нечто столь огромное перемещаться так быстро? Собственные Векины габариты всегда только тормозили ее.

Века увернулась, споткнулась и налетела на ледяную стену. Странно, но холода она не чувствовала. Ах да, наверное, это потому, что Молтики поджег ей плащ. Она содрала одеяние с плеч и швырнула Молтики в морду. Оставшись в одной лишь старой рабочей одежде, гоблинша попятилась.

Гигантский змей скользнул ей за спину, поместив свое громадное тело между Векой и выходом.

– Что ты, по-твоему, делал, гоблин? – спросил главный пикси.

Молтики врезал ей хвостом по боку. Ощущение было, как от удара бревном. Горящим бревном. Грубая чешуя разодрала ей фартук и кожу под ним. Старые пятна дрянь-желе задымились, коснувшись пламени. Века припала к шершавой поверхности возвышения, вскинув руки в тщетной попытке заслониться от следующего удара.

– Вот то, что вам нужно, – крикнул от входа Шрам. Он высоко поднял кулак с зажатой в нем маленькой прямоугольной деревянной коробочкой. – Этим она собиралась запереть ворота.

Пикси колебались. Пылающие глаза Молтики уставились на Веку. Он разинул пасть и мог бы проглотить толстуху целиком, она даже вскрикнуть бы не успела. Однако в данный момент все внимание было приковано к Шраму.

Века потерла голову. О чем этот глупый хобгоблин толкует? Откуда взялась эта коробочка?

– Это я у нее украл, – сказал Шрам. Его залитое кровью лицо покрывали синяки, то ли от падения в ледяную трещину, то ли от грубого обращения пикси. – Ни один хобгоблин не доверит крысоеду такую важную штуку.

Один из пикси подлетел к Шраму и взял у него из руки коробочку.

– Что это?

– В этом нет магии, – сказал другой. – Если, по их мнению, такие игрушки способны хотя бы оцарапать наши ворота, они безумны.

Века взглянула на копье, которым Сниксель и Вулу гоняли искрецов. Хватит ли в нем железа повредить ворота? Наверное, нет, а то бы его ни за что здесь не использовали. Ей нужно что-то побольше. Мощное заклинание, способное убить эту дурацкую змею и одновременно уничтожить портал. Коли на то пошло, почему бы не пожелать, чтобы царица пикси безо всяких условий сдалась Веке Волшебнице?

– Как она открывается? – спросил пикси, рассматривая коробочку. – Я не вижу петель… Нет, теперь вижу. Искусная работа. – Он нажал на край коробочки. – Вот так отскакивает крышка и…

Даже чуткие гоблинские уши едва уловили раздавшееся из коробочки резкое «пам». Пикси взвизгнул и отбросил игрушку прочь. Тонкая булавка торчала у него из ладони.

– Смерть ему! – крикнул пикси.

Молтики метнулся прочь. Не успел бедняга хобгоблин сделать и шага, как змей уже покрыл расстояние между Векой и Шрамом. Тело Молтики в броске на мгновение скрыло Шрама от Векиных глаз. А когда гигантский змей откинулся назад, гоблинша увидела, что Шрам свисает у Молтики с нижней челюсти, – змеиные клыки пронзили Шрамову ногу. Хобгоблин размахивал руками и кричал от боли.

– Нет! – Века даже не успела сообразить, что делает, как обхватила заклинанием древко копья и запустила им в змея.

Стальной клинок рассек чешую и глубоко вошел твари в шею. Молтики взревел во все свое змеиное горло. Шрам упал на землю и остался лежать недвижно.

– Взять гоблина, взять гоблина! – верещал другой пикси.

Копье засело слишком глубоко, и Века не сумела извлечь его при помощи магии. Она наложила следующее заклятие, подобрав свой посох с того места, где уронила, и, раскрутив, метнула во врага. Вертящиеся концы отшвырнули одного пикси, затем пришибли второго. Она запустила посох в третьего пикси, но тот взмахнул рукой, и оружие рассыпалось в прах. Пришлось заменить его трупом Вулу. На этот раз гоблинша промахнулась, но выиграла время и неуклюже юркнула за бугор.

Двое пикси выбыли из игры, у третьего в ладони была стальная игла. Оставалась парочка невредимых наряду с истекающей кровью, очень сердитой рептилией. Можно снова попытаться навязать ей свою волю, но…

Нет. Она уставилась на бугор, припоминая слова Сникселя. «Заниматься некромантией – все равно что напялить на себя труп» – так, кажется, говорил он. Но колдовство при этом точно такое же, как и при управлении рыбоящерами.

Штраум мертв уже целый год. Его кости переплетены и сплавлены магией пикси. Она никогда не пыталась управлять чем-либо настолько огромным. И настолько мертвым.

И если не попытается сейчас, то пойдет змею на корм.

Кровь затекла ей в глаз. Когда она успела поранить голову? Хотя без разницы. Пока пикси перегруппировывались, она прижалась всем телом к бугру и наложила заклятие.

Сниксель учил ее, что магия пикси, по сути, живое существо. Это оказалось справедливо и для останков Штраума. Может, дракон и мертв, но кости его по-прежнему были теплые. Они с готовностью приняли Векино заклинание, вобрали его в себя, словно голодный гоблин, набивающий брюхо в Голакиной кладовке.

Зрение помутилось и погасло. Суставы сделались как лед, неподвижные и холодные. Века сползла на колени, магия грозила ее раздавить. Нет, не магия – останки Штраума. Вес огромных костей прижимал ее к земле, смешивая со льдом и камнем. Она ничего не слышала. Не видела. Где пикси, где гигантский змей? Молтики, может, уже поднялся на дыбы для удара, а она даже не узнает об этом.

Гоблинша попыталась встать, но тело ей не повиновалось. Тело Штраума. Магия, лед и разложение превратили скелет в сплошной монолит. Попытайся она сдвинуть его с места, все кости себе переломала бы. Ошибка. Как она могла так по-дурацки вляпаться? Она попробовала снять заклятие, но даже в смерти Штраум превосходил ее могуществом. Драконья туша всосала Векину силу и отказывалась отпускать ее. Она находилась внутри драконьих костей, но не могла ими шевельнуть. Она бы посмеялась над абсурдностью ситуации, но даже это было ей недоступно.

Века ничего не чувствовала. Ни холода, ни боли – ничего, кроме магии. Река магии истекала из портала у нее во рту, струи заполняли комнату, крохотное пятнышко тепла у бока… нет, это сама Века, ощущаемая телом дракона. Челюсть болела, словно она попыталась проглотить одну из Шрамовых гоблинских колючек. Интересно, это портал причиняет ей такую боль?

Вокруг передней части холма к Веке подбирался Молтики.

Она хотя бы почувствует удар или ее существование просто прекратится? Или хуже – не останется ли ее сознание запертым в скелете Штраума, слепое, и глухое, и обреченное на вечную неподвижность? Отчаяние придавило ее не хуже самих костей.

В плену драконьего трупа время текло медленнее. Она чувствовала каждое сокращение Молтикиного мускулистого тела, пока великий змей готовился к броску. Пикси сновали вокруг, пуская по магии круги, словно жуки-водомерки по озеру.

В ожидании смерти от змеиных зубов в голову ей заползла единственная мысль: «Джиг нашел бы способ».

Ярость прожгла отчаяние. Джиг всегда находил выход. Он всегда побеждал. Это Веку ловил батрак-пикси, поедали гигантские змеи или закалывал в брюхо. Джиг Драконоубийца! Джиг убил Штраума, а у Веки не хватает даже сил превозмочь власть мертвых драконьих костей. Так нечестно!

Портал пульсировал у нее в пасти, в такт выливающимся из мира пикси волнам магии. Века попыталась отключиться от всего, кроме портала. Забыть про пикси. Забыть про Молтики. Забыть про Шрама. Она даже не знала, жив ли еще хобгоблин.

У Джига бы получилось. И у нее получится.

Напрягая каждую косточку в шее и нижней челюсти, едва не рассыпаясь на куски, Века повернула Штраумову голову вбок и с грохотом сомкнула огромные челюсти на змее.

Череп разлетелся вдребезги, и Века потеряла сознание.