"Шелковые шпоры" - читать интересную книгу автора (Арчер Джейн)

1

Поезд тронулся, и дым из паровозной трубы заволок вид на Лас-Крусес, штат Нью-Мексико. Однако смотревшего в окно Тора Кларка-Джармона это нисколько не опечалило. Городишко не стоил ломаного гроша по сравнению с пленительными Нью-Орлеаном или Нью-Йорком образца 1888 года.

Он стряхнул пыль с рукава нарядного серого пиджака. Октябрь выдался теплее обычного, но ослабить узел галстука или расстегнуть ворот рубашки все же не тянуло. Кроме того, для единственного наследника по мужской линии родовитого семейства Кларков-Джармонов подобная вольность была бы непростительна. Даже на Диком Западе ему подобало следить за своей внешностью.

Он пригладил белокурые усы, отпущенные этим летом после окончания университета в надежде приобрести вид солидного человека, а не юнца двадцати одного года, теряющегося в компании более опытных мужчин.

Впрочем, по части опыта он едва ли уступал зрелым мужам. Тор подумал о женщинах, побывавших в его постели за последние годы, но в памяти не сохранилось ни одного лица. Голубые, зеленые, серые, карие глаза; белокурые, каштановые, черные, рыжие волосы; высокие, маленькие, худые и полные, юные девушки и зрелые матроны сливались в один туманный образ. Никто из них не оставил следа ни в его мозгу, ни в сердце.

Это устраивало Тора как нельзя лучше. Он не собирался влезать в хомут, с юных дней обременив себя женой и детьми. Конечно, со временем придется подумать о продолжении рода, но когда настанет срок, он подберет себе леди из южных штатов, у которой будет безупречное происхождение, легкий характер и чудесное тело…

Тор представил себе, что лежит в постели, раскинувшись на атласных простынях, а перед его глазами покачиваются упругие груди с розовыми сосками. Легкий ветерок доносит запах магнолий и мускуса, смешанный с женственным ароматом французских духов. Его длинные пальцы погружаются в темные волосы, сжимают затылок девушки. Близится поцелуй; ее губы раскрываются, показывается розовый язычок…

Юноша очнулся, улыбнувшись неожиданной, но приятной фантазии. Вдруг жесткая подошва придавила его руку, лежавшую на соседнем сиденье. Боль заставила Тора окончательно прийти в себя. Он сердито оглянулся и увидел направленное на него дуло кольта.

– Ваш кошелек, мистер…

Хриплый, низкий голос не слишком соответствовал внешности его владельца.

– Или жизнь?.. – Тор был вынужден улыбнуться. – Коротышке вроде тебя придется изрядно попотеть, чтобы такую угрозу приняли всерьез!

Он вспомнил о своих внушительных мускулах. Впрочем, одного роста в метр девяносто было достаточно, чтобы отпугнуть любого грабителя. В университете его прозвали Викингом и, черт возьми, имели для этого все основания.

Ботинок приподнялся, и серебряная шпора причудливой формы прочертила глубокий след на тыльной стороне его ладони. Разъярившись от боли и оскорбления, Тор вскочил… и услышал щелчок взведенного курка.

Он заколебался. Стоит ли принимать всерьез действия этого дурака? Взгляду ледяных голубых глаз ответил жесткий взгляд глаз карих, словно высеченных из кремня. Да, это было серьезно. Он снова сел на место, уязвленный тем, что приходится подчиняться человеку вдвое ниже ростом, вооруженному «великим уравнителем Запада».[1]

В бандите, рот и нос которого обвязывал черный шелковый платок, не было и метра шестидесяти. Черная ковбойская шляпа прикрывала верхнюю часть лица. Костюм налетчика составляли черная рубашка, черные брюки, черная кожаная куртка и черные ковбойские ботинки.

Тор подумал: «Ни один модельер не сумел бы придраться к этому наряду».

– Деньги!

Бандит топнул от нетерпения, и странные шпоры звякнули.

Разозленный, Тор оглянулся, проверяя, нельзя ли рассчитывать на помощь со стороны. Увиденное чуть ли не льстило ему. Поезд подвергся нападению знаменитой банды, называвшей себя «Бандой бешеных малолеток». Все ее участники были подростками, но в жестокости и умении владеть оружием не уступали взрослым.

Газеты западных штатов строили домыслы, что шайкой руководят местные полицейские. Подростки были умны, быстры, тщательно планировали операции и не повторяли ошибок дважды. Кто же, черт побери, был их главарем?

Зачарованно глядя на миниатюрного налетчика, он достал кошелек…

– Часы.

– Что?

Top решил, что голос бандита слишком низок для подростка. Наверно, хитрый негодяй нарочно изменяет тембр.

– Снимай…

– Я слышал! Это бесценная семейная реликвия, передающаяся по наследству!

Будь это правдой, Тор не раскрыл бы и рта. Он готов был поклясться, что замаскированный налетчик усмехнулся. Но бандит не мог догадаться о висящем на шее норвежском медальоне. Это была единственная память о прадеде, и Тор дрался бы за нее не на жизнь, а на смерть.

– Часы!

Выражение глаз налетчика ничуть не смягчилось.

Тор снял часы, отметив, что преступник носит черные кожаные перчатки, несмотря на теплую погоду. Умно. Хитро. Впечатляюще. Какой подросток подумал бы об этом?

Стоило бандиту опустить пистолет и обернуться, как Тора пронзила быстрая и сладкая мысль о мести. Будь у него один шанс из ста, он отобрал бы у этого выродка свои деньги и часы, перегнул бы его через колено и с удовольствием отхлестал по заднице!

Сузив глаза, он подумал, что его добросердечная сестрица Дейдра этого не одобрила бы. Как раз из-за нее он оказался в поезде, на который напали «Бешеные малолетки». По ее просьбе он согласился приехать в Тусон на торжественное открытие приюта Флоры Маккаскар для одиноких матерей и детей-сирот. Этот приют создал Хантер, квартерон с примесью крови апачей, которому Дейдра отдала свое сердце, и его отец, настоящий испанский гранд.

Дети! Тор повидал их достаточно, но не чувствовал к ним ни малейшей тяги. Когда он приедет в Тусон, то многое скажет о необходимости соблюдать дисциплину и держать их в ежовых рукавицах. Правда, его с сестрой родители воспитывали не палкой, а уговорами. Но что его мать, рано оставшаяся сиротой наследница славного рода, Александра Кларк, знала о «Бешеных малолетках»? А его отец, элегантный капитан Джейк Джармон, плантатор из Луизианы, вообще не стал бы задумываться о таких неприятных вещах. Да он никогда и не встретился бы с этой бандой…

Тор снова взглянул на тщедушное тело налетчика. Руки так и чесались выдрать ублюдка, и плевать ему на то, что подумает об этом его семья. Может, боль приведет в чувство юных бандитов. А может, и нет. Долгая безнаказанность делает детей упрямыми.

Продолжая следить за грабителем, Тор почувствовал, что поезд сбавляет ход. Неужели помощь близка? Неужели «Бешеные малолетки» наконец ошиблись в расчетах? Он услышал, как с лязгом открылась дверь переднего вагона, и поглядел и окно. На равнине, продуваемой ветром, стояли люди с пистолетами в руках. Поезд продолжал тормозить. На Тора обрушилась волна неистового желания отомстить за унижение.

Но это продолжалось лишь секунду.

Главарь обернулся к юноше, приставил к его груди пистолет и жестом приказал встать.

Еще чего? Он не двинулся с места. Будь он проклят, если будет и дальше выполнять приказы молокососа!

– Встать!

Бандит пнул его и повторил жест. Сгорая от стыда, Тор неохотно поднялся. Этот налетчик был парень крутой. Когда Тор вступил в проход, разбойник схватил его за руку и приставил дуло к боку. Юноша не двигался. Жизнь была слишком хороша, чтобы позволить ей улетучиться из тела через дыру в кулак величиной.

Глядя на столпившихся за окном людей, Тор понял, что теперь, когда его взяли в заложники, они не станут штурмовать, вагон… Начались долгие уговоры. "Бешеным малолеткам " предлагалось сложить оружие и сдаться.

Черт побери, все оказалось бесполезно. Тор поглядел сверху вниз на черную шляпу налетчика, ощутил тепло прижавшегося к нему маленького тела и почувствовал непонятное волнение. С чего это вдруг ему пришло в голову переживать из-за какого-то щенка, которого могут пристрелить? Никогда его не интересовали дети… Он попытался справиться с этим чувством, напомнив себе, что грабители заслужили но крайней мере хорошей порки.

Налетчик махнул рукой, и к нему тут же подбежали еще два разбойника. Видно, они были хорошо вышколены, потому что моментально рассовали добычу по карманам, быстро поклонились вооруженным людям и кинулись по проходу к задней двери. Поезд почти остановился, когда они выскочили наружу.

Top ощутил рывок за руку, но не пошевелился. Когда налетчик ткнул его в бок дулом кольта, юноша задумался, стоит ли покидать относительно безопасный поезд. Ему хотелось вступить в драку, отскочить и наброситься на бандита, но случайная пуля могла бы поразить какого-нибудь ни в чем не повинного пассажира. Он не мог рисковать ни своей жизнью, ни жизнью других. Оставалось только подчиниться.

Тор медленно пошел к выходу. Дойдя до двери, он заколебался и оглянулся. Все смотрели ему вслед. Власти немедленно узнают об этом и вышлют помощь, если ему не удастся бежать. И все же он, как последний дурак, позволил похитить себя какому-то недоростку! Это заставляло его испытывать стыд и бешенство. Ощущая прикосновение дула к боку, он вышел на платформу.

Ну вот и настал его шанс! Он окинул взглядом поезд. Из вагонов выпрыгивали налетчики, скатывались по насыпи и бежали к высившейся неподалеку скале, возле которой стояли оседланные лошади. Да, эти ребята были не промах. Может быть, их действительно следовало бояться, но сейчас он не испытывал ничего, кроме гнева.

Тор повернулся, чтобы встать с налетчиком лицом к лицу, обезоружить его и задать хорошую трепку, но вдруг ощутил сильный толчок и кубарем покатился с насыпи, чертыхаясь и глотая пыль. Вскоре падение остановилось, он вскочил и сжал кулаки, готовый стереть гаденыша в порошок. Одной порки здесь было мало! Но его вновь опередили. Главарь уже стоял рядом, направив на него кольт.

Тор испустил проклятие, бросил взгляд на поезд, увидел, что никто не торопится на помощь, и понял: они не в состоянии избавить его от опасности. Оглянувшись по сторонам, он принялся лихорадочно соображать, как спастись бегством. Бандиты уже сидели верхом. Несмотря на всю сложность положения, он оценил их организованность и яростно выругался, когда главарь жестом указал ему на лошадь.

Оглянувшись, юноша сделал шаг в сторону и стремительно обернулся, пытаясь застать врага врасплох. Но тот пнул его в голень, и удар оказался достаточно силен, чтобы заставить Тора упасть на колено. Сжав зубы от боли, он умудрился подняться. Главарь жестом подозвал разбойника, державшего в поводу лошадь.

Мальчишка подбежал, схватил Тора за запястье заломил ему руку за спину и потянулся за другой рукой. Ослепнув от ярости, юноша приказал себе забыть о боли и вырвался. Силой они с ним не справятся!

Щелкнул курок кольта, и главарь приставил дуло пистолета к его виску. Тор застыл на месте. Каким еще унижениям согласится он подвергнуться ради спасения своей шкуры? Ему связали руки за спиной сыромятным ремнем, и он состроил гримасу. Стоит ли расставаться с жизнью из-за такого пустяка?

– Вперед!

Главарь отступил на шаг, но пистолет теперь был нацелен в грудь Тора. Юноша продолжал стоять на месте подарив бандиту ледяной взгляд.

– Ничего не выйдет.

– Садись верхом…

– Я не такой дурак.

Двое разбойников уселись верхом на одну лошадь, освободив для него другую. Видно, они привыкли к такой езде. Тор попытался взять себя в руки.

– Так и быть, я поеду с вами, пока шайка не уберется подальше от поезда, а потом вернусь обратно. Это будет умнее всего.

– Никаких игр. Никаких фокусов. Садись верхом, да поживее, или станешь трупом.

Угрозу подкрепил суровый взгляд карих глаз и весомый аргумент в виде кольта.

– Я стану трупом, если поеду с вами.

– Выбирай.

Взгляд налетчика не дрогнул.

– Тебя видели в поезде. Все знают, что ты из «Бешеных малолеток». Стоит тебе забрать меня, и вам всем крышка.

– Дрожишь, богач? – насмешливо произнес главарь. – Боишься порвать свой красивый костюмчик?

– Нет. Я могу купить себе другой. – Тор пытался говорить равнодушным тоном.

– А ну пошел!

Самым горячим желанием Тора было избить наглую тварь. Но чтобы исполнить эту мечту, надо было выжить. Либо он убежит, либо к нему на выручку придут железнодорожники, либо семья всполошится и примется его искать. Как бы то ни было, он освободится и поквитается с этими подлыми недомерками. Он остановился рядом с лошадью, поняв, что без посторонней помощи не сможет сесть в седло, и снова выругался.

– Быстрее! Я помогу.

Он вдел ногу в стремя, а главарь обхватил его голень и толкнул наверх. Убедившись, что Тор сидит в седле, бандит взялся за поводья и, не сводя с него пистолета, заставил лошадь сделать несколько шагов вперед. Другой налетчик подъехал вплотную и взял юношу на мушку, пока вожак садился верхом.

Разбойники поскакали вперед. Главарь вел коня Тора в поводу. Юноша еще раз оглянулся на поезд, надеясь, что за ними организуют погоню, но тщетно. У пассажиров лошадей не было. Из вагонов высыпали вооруженные люди и принялись палить вслед удирающим бандитам. Тор снова выругался. Чего доброго, эти идиоты подстрелят его. Слава Богу, у них нет винтовок, а на таком расстоянии пистолет превращается в жалкую хлопушку.

Он пригнулся к гриве и крепко сжал коленями конские бока, чтобы не потерять равновесие. Пахло пылью, шалфеем и лошадиным потом. Поезд скрылся из виду, и стрельба прекратилась. Они скакали в пустыню, на север от Лас-Крусес. Ругаться больше не было смысла. Теперь ему понадобятся все силы, чтобы остаться в живых.

Он вспомнил, как мечтал об атласных простынях и сговорчивых женщинах. Видение разрушили, поездку в Тусон сорвали, а день, серый костюм и настроение безнадежно испортили… Если он когда-нибудь доберется до приюта Флоры Маккаскар для испорченных детей, то сожжет его дотла. Но что случится лишь после того, как он собственноручно упрячет за решетку всю «Банду бешеных малолеток» и хорошенько отдубасит ее атамана!

Ладно, это потом. А пока надо постараться усидеть в седле идущей галопом лошади. Жаркое послеполуденное солнце светило ему в левый глаз. Шляпа осталась в поезде вместе с изысканным багажом следящего за модой мужчины.

Они неслись вперед. Тор вспомнил о ранчо в южном Техасе, где он научился ездить верхом, арканить лошадей, выслеживать зверя, охотиться, стрелять… Все это осталось позади, когда он поступил в университет. Теперь он образованный джентльмен, член высшего общества и никогда не вернется к земле. Пусть глотает пыль отец и его батраки, гнущие спину на плантации Джармон, лежащей к северу от Нового Орлеана, где он родился на свет…

Чертыхнувшись, Тор покосился на одетого в черное налетчика, тащившего его через пустыню куда-то в сторону Рио-Гранде. Он много раз пересекал эту реку по пути из Южного Техаса в Мексику, но ему и в голову не приходило, что ее верховья лежат в штате Нью-Мексико. Теперь он в этом убедился. Бандиты сдуру подались на север. Любой шериф со звездой сообразит, что искать их надо у воды.

Они достигли широкой реки и продолжили путь на север, перейдя на медленную рысь. Тор подумал, что разбойники чересчур обнаглели. Это ему пригодится. Золотые и голубые блики играли на поверхности воды. Вокруг раскинулась пыльная и сухая равнина. На севере и западе вонзались в голубое небо вершины отливавших пурпуром гор.

Он глубоко дышал чистым воздухом, пропитанным забытым знойным запахом пустыни. Что за простор, что за красота, что за свобода! Как он мог забыть об этом, как мог уехать отсюда? Разве можно сравнить с величественными равнинами ухоженные зеленые газоны, серые мхи, магнолии, атлас, шелка и духи лучших домов Нового Орлеана? Правда, тамошние женщины хорошо знают, как угодить мужчине.

Да нет, что ой, в самом деле… Разве может Дикий Запад тягаться с роскошным Югом? Он давно сделал выбор и не позволит сбить себя с толку воспоминаниям о местах, где мужчина свободен ровно настолько, чтобы мечтать о женском прикосновении.

Тор потряс головой. Какого черта он думает о всякой ерунде? Его похитили беспризорные подростки и тащат по жаре и пыли неизвестно куда, а он размечтался о красотах, величии и чудесах Запада. Наверно, голову напекло.

Впереди показались заросли пиний, кактусов и низкорослых дубков. Вожак поскакал напролом, таща за собой лошадь Тора. Следом за ними устремились и другие бандиты.

Тор снова выругался. Для езды сквозь чащу он был не так одет. Сучья и колючки цеплялись за костюм и рвали его, но разбойники упорно ехали по узкой тропе, повторявшей изгибы реки. Юноша глянул на юг: не скачет ли вслед шериф или люди с поезда? Но преследованием и не пахло.

Когда они въехали в воду и поскакали против течения, у Тора упало сердце. Теперь любая погоня собьется со следа. Даже собака не обнаружит их запаха. Эти детки хоть и выросли на простодушном Западе, хитроумием не уступали самым изощренным взрослым. Спустя несколько минут вожак свернул налево и снова углубился в пустыню.

Тор осмотрел местность. Если они и дальше будут двигаться на запад, то вскоре достигнут предгорий, где ничего не стоит спрятаться. Должно быть, в холмах находится их убежище, где есть еда и питье. Похоже на правду. Он снова оглянулся. Почва здесь была каменистой и не оставляла следов, по которым их могли бы обнаружить. Если он догадался правильно, придется выпутываться из беды самостоятельно.

Солнце медленно садилось, озаряя небо красными и оранжевыми красками, а они все ехали и ехали… В другое время Тор оценил бы всю прелесть приближающейся ночи, но сейчас он был слишком зол и взбешен, чтобы любоваться здешними красотами.

Когда последние закатные лучи осветили землю, кавалькада достигла подножия холмов. Вожак снова взял на себя командование и повел группу по еле заметной тропе. Лошади уверенно пробирались между скалами, пиниями и кактусами. Немного спустя они углубились в холмы, и пустыня с рекой исчезли за горизонтом.

Тор ничуть не удивился, когда они свернули в узкое ущелье. Здесь росла свежая трава, а деревья надежно укрывали эту местность от посторонних взглядов. Они остановились у журчащего родника. Он одобрительно кивнул. Еда и вода для лошадей. Безопасное убежище для разбойников. Место просто замечательное, но как они его нашли? Ущелье могло быть известно индейцам. Может быть, золотоискателям. Даже пастухам. Но бандитам?

Главарь отпустил поводья лошади Тора, спешился и подошел к пленнику.

– Слезай.

Юноша огляделся. Остальные налетчики спрыгнули наземь и принялись сноровисто снимать с коней узду и седла, казавшиеся для подростков слишком тяжелыми. Это произвело на него впечатление. Ребята хорошо знали свое дело.

Но если бандиты надеялись, что он ударит в грязь лицом, то сильно просчитались. В чем в чем, а в верховой езде он знал толк. Сохраняя равновесие, Тор перенес правую ногу над лукой, вынул левую ногу из стремени и соскользнул с седла.

Главарь холодно поглядел на него и указал на тенистое место у небольшого пруда. Тору очень хотелось пить, но он понимал, что сначала следует напоить лошадей. Главный закон Запада гласил: первым делом заботься о коне, а потом уж о себе, иначе пропадете оба.

Присев в тени, Тор следил за бандитами. Он вытянул длинные ноги. Давненько ему не доводилось так долго ездить верхом. Завтра будет болеть все тело. Он уже чувствовал ломоту и потертости, но не обращал на них внимания.

Спасибо, что хоть глаза ему не завязали. По крайней мере, он запомнил, как выбраться из холмов и спуститься в пустыню. Но для дальнего пути необходима лошадь. Он внимательно присмотрелся к тому, как налетчики стреноживают коней. При первом же удобном случае придется украсть одного из них.

Когда на лагерь опустилась темнота, главарь принялся разжигать костер. Вскоре под котелком с тушенкой весело затрещал огонь. Только тут Тор ощутил чувство голода. Оставалось надеяться, что его накормят. Рассчитывать на французскую кухню не приходилось, но ему не до изысков.

Готовясь к ночлегу, бандиты расстилали одеяла и укладывали в изголовье седло. Все были заняты делом, и Тору пришло в голову, что он может этим воспользоваться. Прежде чем эта мелкота опомнится, он разорвет ремень и успеет скрыться в тени. Едва ли к нему приставят охрану. Скорее всего просто привяжут к дереву.

Довольный тем, что обнаружил просчет в их планах, он постарался встать, произведя как можно меньше шума. Но стоило ему подняться на ноги, как откуда-то вынырнул главарь. Положив руку на пистолет, он быстро подошел к Тору.

– Сидеть! – хрипло приказал коротышка. – Хлопот с тобой не оберешься… Хуже сарычей.

Тор застыл на месте. Да, он сразу понял: «Бешеные малолетки» были парни крутые.

– Руки затекли – пробормотал он и сел обратно. – Я есть хочу.

– Тебе дадут поесть. В последний раз.

Разбойник грозно поглядел ему в глаза и вернулся к костру.