"Львиная игра [Центр вселенной]" - читать интересную книгу автора (Шмиц Джеймс Генри)

3

Прошло около двадцати минут, прежде чем она уловила импульсы того, на чей след хотела выйти, и в то же время заметила яркий оранжевый свет, необычайно четко воспринимавшийся на фоне черной полосы леса.

«Должно быть, это и есть дом Робейна в пяти или шести милях впереди», – решила Тилзи.

Робейн по-прежнему хранил молчание. Промелькнуло несколько контактных импульсов животных, диких, агрессивных, беспощадных друг к другу, но у существа, охотящегося за человеком, импульсы имели бы несколько иное качество, она бы сразу определила этого злодея, получив лишь мгновенный, единственный импульс.

И неожиданно сигнал появился – вспышка концентрированной злобы кольнула и мгновенно исчезла. Тилзи была готова к этой встрече, но сигнал все же поверг ее в дрожь и вселил тревогу. Она провела языком по губам, успокоила себя тем, что ничто не угрожает ей, пока она в воздухолете. Совершенно определенно, – существо где-то поблизости. На секунду Тилзи проникла в мозг Хомира, пес стоял за кругом света от костра и пристально вглядывался в темноту равнины к югу от лагеря. Он был неспокоен, но беспокойство это пока не грозило перерасти в безудержную ярость. Его чувства не обнаруживали ничего экстраординарного. Опасности рядом не было.

Опасность находилась здесь, впереди или где-то справа. Тилзи замедлила ход «Тучебоя». Через несколько секунд возник новый сигнал, но след его тут же затерялся…

Постепенно машина приближалась к дому Робейна, уже можно было отчетливо рассмотреть довольно большое строение, окруженное садом, как раз перед кромкой леса. Верхний этаж двухэтажного здания опоясывал балкон. Сквозь шторы просачивался насыщенный оранжевый поток света.

Теперь Тилзи была совершенно уверена в том, что именно отсюда исходил тот сигнал злорадства, именно здесь обнаруживалась аура угрозы. Если это существо находится в лесу за домом и, вероятно, наблюдает оттуда за Робейном, то дурные предчувствия отшельника были не напрасны. В пяти сотнях ярдов к северу от дома Тилзи снизила скорость «Тучебоя» до минимальной и начала брать левее, затем вперед, к лесу, чтобы облететь вокруг дома и дождаться еще одного сигнала. Должно быть, Робейн наблюдает за ней, и Тилзи была благодарна ему за то, что он не нарушал молчания. Вероятно, он догадался, что она пытается сделать.

В течение томительно долгих минут Тилзи напряженно следила за импульсами жизни внизу, у нее появилось даже такое ощущение, будто все пространство равнины внизу, вокруг нее осветилось пылающими искрами излучений энергии жизни, впечатывающей в ее сознание знаки своих процессов. Различить в этой неустанно меняющейся стихии единственно нужный ей образец, зафиксированный дважды, оказалось делом нелегким. Но уже через несколько секунд Тилзи сделала два открытия.

Всего в паре сотен ярдов от дома Робейна она почти остановила «Тучебой». Уже можно было увидеть даже стайку птиц, беспокойно порхающих в кустарнике сада. В цепь простых импульсов птиц и мелких животных пробился сигнал чужого мозга, он-то и представлял сейчас наибольший интерес.

Сигнал шел из дома и принадлежал мозгу человеческого существа. Тилзи даже показалось, что существа это сам Робейн, это было довольно странно, так как она считала, что мозг Робейна должен быть надежно защищен. Тилзи почему-то решила, что Робейн использует ту же систему защиты, что и она. Но все-таки это были его импульсы. Тогда где же Федлер? Экономка, о которой он ей рассказывал? Ее присутствие и импульсы ее незащищенного мозга должны были бы сейчас четко ощущаться.

Продолжая думать об этом, Тилзи поймала новый, еще более сильный сигнал. Теперь она знала, что он принадлежит не мозгу какой-то глупой старухи, не человеку. Это было то существо, по следам которого она шла, некий злобный, хитрый и изворотливый тигроподобный зверь. И он неподалеку.

Тилзи проверила все снова с особой тщательностью и обнаружила, что существо затаилось не где-то в лесу за домом и не на равнине, а внутри, в доме Робейна.

На секунду она застыла, шокированная только что сделанным открытием. Затем осторожно повернула «Тучебой» влево и направила его вдоль кромки леса.

«Куда это ты направляешься?» – спросил ее голос Робейна.

Тилзи не отвечала. Воздухолет уже удалялся прочь на самой большой скорости, которую он только мог себе позволить – тридцать миль в час. Указательный палец спешно набирал номер воздухолета Риша на переговорном устройстве «Тучебоя».

Итак, Тилзи оказалась в умело расставленной ловушке. Она еще не понимала, что это за ловушка и сможет ли она выбраться из нее самостоятельно. В данный момент лучше всего было дать знать остальным о том, где она находится, и сделать это нужно немедленно.

Неожиданно свинцовая ноющая тяжесть проникла во все суставы, овладела телом. Рука вяло соскользнула с кнопок переговорного устройства, Тилзи всем телом тяжело упала на левый бок, голова безвольно склонилась вправо. Двигатель заглох. Ловушка захлопнулась.

«Тучебой» медленно падал. Тилзи попыталась собраться с силами и приподняться, сесть, восстановить движение воздухолета вперед, но все усилия оказались напрасны. Она вдруг отчетливо поняла, что даже если бы ей и удалось дотянуться до панели управления, то и это не помогло бы. «Тучебой» продолжал плавно опускаться. Не будь он сконструирован из антигравитационных материалов, он рухнул бы на землю, как камень. Теперь же машина мягко преодолевала воздушные пласты и, наконец, приземлилась, плавно покачиваясь из стороны в сторону.

Тилзи наблюдала, как огненный свет звезд мигал над ней в такт крыльям «Тучебоя». Чувство близкой неотвратимой смерти вызвало приступ тошноты, ужас паутиной оплетал мозг.

«Интересно знать, – неожиданно произнес голос Робейна, – что же заставило тебя в последнюю минуту отклонить мое приглашение и попытаться скрыться?»

Тилзи подавила в себе чувство ужаса и направила импульсы к Робейну. В мгновение ока удалось проникнуть в открытые телепатические каналы его мозга и некоторое время наблюдать скрытые процессы. Но статика пси-энергии резко сдвинулась, и Тилзи была грубо извергнута полем Робейна. Картинка затуманилась, почти стерлась. Но она увидела достаточно, словно получила фотографию мозга, ничтожного, отвратительного мозга Робейна.

Машина застыла на месте. Резкий толчок отбросил Тилзи вперед, она глубоко вздохнула, ресницы задрожали, но мышцы тела все еще не подчинялись командам сознания. Она все еще переживала испуг, но мозг ожил, заторможенность первых минут растворилась. Нужно что-то делать, она не позволит уничтожить себя здесь. У нее есть шанс, она может противостоять Робейну. Он снова начал говорить, не замечая только что происшедших в ней перемен.

«Я не телепат. Меня даже человеком уже назвать трудно, я – сверхсовершенное устройство, наделенное высоким умственным потенциалом. Я сумел воспользоваться этим преимуществом и обеспечить себя необходимыми приспособлениями, способными защитить меня и осуществить любое мое желание. Одни из них дают мне возможность манипуляций в пси-поле, другие, как ты только сама убедилась, могут нейтрализовать любые мощности и парализовывать двигательную систему человеческих существ в радиусе полумили. Меня позабавили твои предосторожности, нерешительность и попытка бегства в последний момент. Ведь я уже поймал тебя. Даже если бы я и позволил тебе воспользоваться рацией в воздухолете, ты обнаружила бы, что она бездействует. Я отключил ее еще в тот миг, когда твоя машина появилась в поле моего зрения».

Робейн не телепат? Еще несколько секунд в голове Тилзи слышались звуки, похожие на бормотание помешанного и тихий смех. В этот момент полного контакта между ними она уловила все особенности деятельности какой-то телепатической системы. Пока Робейн говорил, каждое его слово вспыхивало сигналом пси-энергии. Энергия излучалась одним из устройств, но только телепат мог управлять подобным аппаратом.

Робейн никогда прежде не брал в расчет возможность какого-либо вмешательства в собственные операции и теперь был бы в большой опасности, если бы заряд его устройства не застал Тилзи врасплох и не нарушил ее связь с лагерем.

Тилзи вновь прислушалась к потоку его мыслей, оформленных в слова. Поток, проходивший через какое-то препятствие или приспособление, был направлен к ней. Она вновь принялась осторожно следить за ходом его мыслей, и о, удача! Словно клубок Ариадны, они провели ее к мозговым каналам, все глубже и глубже, но резкий выброс энергии и на этот раз отбросил ее назад. Нужно выждать момент, попытаться обмануть его механизм заслона. Робейн молчал.

Он собирался убить ее, как убивал других. Главное – успеть проникнуть в его мозг до того, как он сумеет решиться расправиться с ней. Было ясно, что он не предпримет никаких действий до тех пор, пока абсолютно не будет уверен в том, что Тилзи полностью обезоружена и не в состоянии вызвать подмогу способами, скрытыми от контроля его механизмов. Сейчас же перевес на его стороне – ведь ему удалось посадить воздухолет Тилзи и вывести его из строя, не причинив при этом видимого вреда его пассажирке. Но Робейн еще не подозревал, что в их поединке равный счет. Тилзи получила шанс проникнуть в его мозг. И именно сейчас, когда Робейн немного расслабился после первого успеха, есть время действовать.

– Что происходит с собакой? – искренне волнуясь, спросила Гикс. – Она ведет себя так… будто нам что-то угрожает!

На мгновение все смолкли, несколько пар глаз посмотрели внимательно на Хомира. Тот пристально всматривался в темноту равнины за чертой каньона, издавая глухие раскатистые звуки недовольного рычания.

– Не глупи! – сказала Валия. – Он просто нервничает из-за отсутствия Тилзи. – Она взглянула на Риша. – А сколько ее уже нет?

– Сорок две минуты, – ответил Риш.

– Ну, тогда не о чем беспокоиться, правда? Ведь она сказала, что ее не будет около часа. – Валия помолчала секунду и добавила: – Все же нужно проверить.

Хомир встрепенулся, побежал к воздухолету Риша, остановился у машины, глядя на людей своими горящими желтыми глазами. Он снова зарычал, на этот раз громче и требовательнее.

– Может, с Тилзи что-то случилось? – произнесла Гикс, с изумлением наблюдая за Хомиром.

– Не говори так, – резко оборвала ее Валия. – Что с ней может случиться?

Риш поднялся на ноги:

– Ну, во всяком случае, мы можем с ней связаться.

Он широко улыбнулся Валии, давая понять, что все это не особенно его тревожит, подошел к воздухолету и открыл дверцу.

Хомир быстро проскользнул в машину. Риш нахмурился, оглянулся на Валию и Данкера, подошел ближе, начал было что-то говорить, но осекся, вошел в машину и включил рацию.

– Ты знаешь ее код? – спросила Валия, с тревогой поглядывая на Хомира.

– Ага.

Все напряженно следили, как он набирает номер Тилзи, замерев в ожидании ответа.

– Наверное, она вышла из воздухолета и где-то гуляет, не слышит сигнала.

– Все равно, продолжай набирать, – посоветовал Данкер.

– Я так и делаю, – Риш вновь посмотрел на Хомира. – Если она недалеко отошла, то сейчас ответит.

«Почему ты мне не отвечаешь? – резко и нетерпеливо спросил Робейн. – Было бы очень глупо с твоей стороны злить меня! Ты что, боишься отвечать?»

Тилзи молчала. Она пристально рассматривала звездное покрывало ночи, ее сознание ждало хоть какого-то отблеска подсознательной мысли, чувства, не прошедшего через Робейнов механизм фильтрации, чтобы вновь проникнуть в телепатические отсеки мозга врага.

В те томительно длящиеся минуты неподвижности в «Тучебое» Тилзи удалось изучить полученную информацию в мельчайших подробностях, многое теперь становилось ясно.

Средой обитания Робейну служила напичканная суперсовременными устройствами комната. Довольно большая комната – остров, царство точнейших машин. Робейну сконструировали специальный воздухолет, но он редко покидал свои владения. По мыслям самого Робейна, по отражениям в зеркалах и сверкающей поверхности многочисленных устройств Тилзи могла уже получить его четкий портрет.

Искалеченное безногое тело постоянно находилось в подвижном летающем аппарате, сконструированном по чертежам воздухолетов. Это устройство стало для Робейна не только средством передвижения внутри дома, но и источником дальнейшей его жизни. Тело все еще сохраняло прежнюю свою силу и ловкость. И в уединении Робейн уделял много внимания собственной внешности: пиджак, полы которого полностью прикрывали машину, был сшит по последней моде на Орадо, стрижка 'выдавала кропотливый труд профессионала-парикмахера. До того страшного происшествия, круто изменившего всю его жизнь, Робейн с удовольствием купался в лучах собственной славы – головокружительная карьера ученого, успехи в спорте и в высшем свете. Несчастье в один миг подвело черту, и там, в прошлом, остались известность, признание, скоростная трасса счастливой жизни, надежды и мечты, обещавшие вот-вот исполниться. Прошлое оставило все это себе, а настоящему досталась тренированная воля, поддерживаемая теперь желанием мстить, заставить людей оплатить ему счета беды и рухнувших надежд. Теперь его мозг усердно разрабатывал планы мести со всей изощренностью бывалого охотника.

Его исследовательская работа для Федерации заключалась некогда в разработке аппаратуры по прямой передаче ощущений мозга от одного существа другому и внедрении таких устройств в различные сферы деятельности. В уединении Мельна-парка Робейн продолжал эксперименты и его результаты превзошли все его ожидания. Он не мог и предположить, что успех – следствие развившихся в ходе исследований его собственных тайных телепатических способностей. Пока шла подготовка к осуществлению плана мести, Робейн заменил свою прежнюю экономку хитроумным механизмом, превосходно справляющимся с хозяйством. С помощью ловких контрабандных операций получил в собственность свирепого хищника-людоеда, одного из немногих уцелевших на континенте. Теперь зверь жил в одном из отсеков подвала. Начались изнурительные для обоих тренировки, в ходе которых Робейн приобрел необходимую сноровку в обращении с аппаратурой и своим питомцем. Как только вечер окрашивал парк сумерками, Робейн отправлял свое чудовище на охоту и возвращал его в дом сразу после убийства первой же жертвы. Это была их общая добыча, общая цель, общая победа. Острота азарта во сто крат превышала ощущения прежних его охотничьих подвигов. Ничто не могло вызвать большего восторга, чем то, как четко улавливало его устройство тончайшие ощущения жертвы, после того, как ему удавалось подчинить ее умственные центры, изучить все мозговые процессы и с уверенностью послать своего зверя по следу, а потом насладиться предсмертными импульсами оцепеневшей жертвы…

План был отточен, и тогда, используя свои доведенные до совершенства способности, Робейн заманил к себе бывшего своего коллегу, того, кого считал виновным в нынешнем своем положении. Ему не стоило большого труда подавить жизненные энергетические центры жертвы, а затем, через несколько минут, вывести ее из ступора, выдворить из своей преисподней и послать по ее следу животное-убийцу. Через час Робейн и его свирепый посланец настигли жертву; кольцо мести сомкнулось.

Умное устройство прощупало измотанную нервную систему умирающего, передавая в дом его последние ощущения ужаса и мук. Робейн взял реванш. Казалось, жажда мести утолена. Но теперь уже остановиться он не мог. Он был не в силах отказать себе в удовольствии острых ощущений новой игры, ходы которой он так долго разрабатывал. Она поглотила его целиком, увлекла и его, и его помощника – непременного ее участника, исполнителя чудовищных приказов. До убийства человека два-три раза в неделю они отправлялись охотиться на животных: выслеживать, убивать. Набеги эти делали их похожими друг на друга одинаковым накалом страстей, хитрости, дерзости и изворотливости. Оба научились особой осторожности, чтобы не посеять тревогу и смятение среди обитателей Мельна-парка. К утру, насладившись ночной оргией, они обычно возвращались в дом – отдохнуть перед очередной вылазкой.

В течение последних лет опыт и ум Робейна были направлены на достижение единственной цели. Эксперименты не прекращались ни на день. Тилзи пока не могла для себя составить полной картины его деятельности, ее сознание сохранило из полученной цепи сигналов лишь то, что он занимается разработкой серии проектов с использованием пси-энергии, проверяя свои догадки на опытах с животными. Но он уже узнал вкус победы над человеком, изо всех сил старавшимся избежать жестокой своей участи добычи в изощренной охоте. Робейна, как хищника, лишь раззадорила первая кровь, его первая человеческая жертва. Но он совершил и один промах.

Во время работы для Высшего правительства ему представлялась возможность контактов с одним телепатом, привлекавшимся к участию в ряде экспериментов. Робейн узнал многое об особенностях телепатических импульсов и искренне полагал, что созданные им устройства оградят его от нежелательного вмешательства обладателей пси-ключей.

Два года уединения в Мельна-парке усыпили его бдительность. И голос Тилзи, возникший тотчас после первого опыта охоты на человека, потряс его. Но быстро сообразив, что это лишь случайный контакт, он тут же решил выяснить, представляет ли для него какую-либо опасность чужой телепатический ум. Девушка казалась юной и неопытной, Робейн решил с помощью своих устройств проконтролировать ситуацию.