"Пенелопа и прекрасный принц" - читать интересную книгу автора (Эшли Дженнифер)

Прошло несколько часов. Деймиен вдруг резко проснулся.

В комнате стояла полная тишина. Было жарко. Ни одного звука не доносилось ни из дома, ни из-за плотно закрытых окон. Наверняка охотники за логошем, усталые и разморенные жарой, уже вернулись и повалились спать.

Деймиен улыбнулся, вспомнив, как заснула Пенелопа, едва он начал свою сказку. Он поцеловал ее закрытые глаза и прилег рядом, ожидая, пока она проснется. Должно быть, он и сам заснул, уставший от бешеных занятий любовью. Только они вовсе не были бешеными. Скорее всего, думал Деймиен, его измотало мучительное ожидание. Вот и теперь веки снова закрываются.

Их соитие прошло именно так, как он и ожидал. Он снова улыбнулся, припомнив, как она вцепилась ему ногтями в спину. Каким прекрасным было ее лицо, искаженное страстью, как сладко звучали стоны, которых она не могла сдержать!

Деймиен почти погрузился в сон, но его эрекция нарастала. Чуть позже он мягко повернет ее на спину и разбудит, осторожно войдя в нее снова. Чуть позже…

Вдруг он снова очнулся. Ничего не изменилось. Рядом спала Пенелопа, положив голову ему на руку. Ее обнаженное тело, выглядело мягким и расслабленным.

У Деймиена першило в горле. Слишком жарко. Надо открыть окно. Конечно, Петри этого не одобрит, но Петри сидит в прохладном холле, а не в душной спальне. Кроме того, осторожный Петри давно убедился, что под окнами спальни находилась только отвесная стена задней части дома и никаких деревьев или плюща, по которому можно было бы взобраться, чтоб проникнуть в комнату.

Конечно, даже самая гладкая и высокая стена не будет препятствием для логоша, но Руф и Майлз наверняка давно поймали эту тварь и изрубили ее в куски.

Деймиен открыл шпингалет и распахнул окно. В тишине громко скрипнули петли. Принц закрыл глаза, наслаждаясь потоком свежего воздуха, прохладного и влажного. Вечером может пойти дождь. В этой стране часто бывают дожди.

Тишина снаружи не нарушала тишины внутри дома. Слуги не тащили из огорода овощи на ужин. Гости не бродили по садовым дорожкам. В парке не было видно всадников. Конюхи не выгуливали лошадей своих хозяев. Короче говоря, ни англичан, ни нвенгаров. Никого.

Деймиен тихонько натянул панталоны на голое тело и выскользнул из комнаты. В холле стояла благодатная прохлада. На широком подоконнике в дальнем конце холла сидя спал Петри, склонив голову набок и негромко похрапывая.

Деймиен с беспокойством посмотрел на слугу. Петри, как бы он ни устал, ни разу в жизни не заснул на посту.

– Петри! – Деймиен тряхнул его за плечо.

Голова лакея мотнулась, но он не проснулся. Деймиен выпрямился, размышляя, не могли кто-нибудь отравить вино на церемонии обручения. Это вино, густое, темное, Саша заботливо привез из Нвенгарии. Но тогда почему Деймиен, который выпил гораздо больше Петри, проснулся?

Принц слышал о колдовском сне… в сказках. Но почему бы и нет? Логош ведь появился, а сам Деймиен следует пророчеству, в которое не верит. Почему бы не быть магическому сну?

Он вернулся в спальню. Расслабленное обнаженное тело выглядело таким соблазнительным. Ему страшно захотелось залезть в постель, обнять Пенелопу и беззаботно уснуть, но Деймиен справился с этим порывом. Он набросил край покрывала на Пенелопу, которая при этом даже не шевельнулась, нагнулся и поцеловал ее в щеку. Потом достал из стола длинный, прекрасно заточенный нвенгарский нож, закрыл окно и лишь тогда вышел из спальни. Жаль, конечно, ведь погода стала прохладнее, на небе появились белые облака, дарившие тень истомленной жарой природе. Но Деймиен не желал, чтобы логош или какое-нибудь другое чудовище пробралось в комнату, пока его не будет.

Петри по-прежнему храпел в холле. Деймиен оставил его на месте и по лестнице поднялся в мансарду. В первой же комнате для слуг он обнаружил служанку в чепце, которая как была повалилась на кровать и, полностью одетая, лежала сейчас на спине. Одна нога у нее свисала с кровати вниз. Должно быть, сон захватил ее внезапно, как только она вошла к себе в комнату, и она не успела даже прилечь как следует.

В следующей спальне Деймиен нашел Руфа и Майлза, во всяком случае, принц решил, что это именно его лакеи, потому что в путанице по крайней мере восьми голых ног четыре кончались аппетитными пухлыми ступнями английских служанок. Деймиен закатил глаза и прикрыл дверь. Потом, оставив территорию прислуги, спустился вниз. В замершем доме он повсюду находил спящих гостей и слуг. Дворецкий, Мейтерс, сложив руки на огромном животе, растянулся на мягкой лавке под бюстом Деймиена, который установили слуги принца. Майкл Тэвисток сидел в гостиной, рядом спала, положив голову ему на плечо, леди Траск. В соседнем кресле свернулась калачиком Меган. Эган Макдональд лежал на коврике у камина, его килт задрался и открывал взору кривые загорелые ноги. От него исходил громкий шотландский храп.

– Проклятие! – проворчал Деймиен скорее для того, чтобы успокоиться, а не выразить обуревавшие его чувства.

Зачем нужен этот заколдованный сон? Зачем магу потребовалось наслать сон на весь дом? Разумеется, чтобы спокойно убить Деймиена и Пенелопу. Тогда где же убийца? Почему он не нанес удар? Капля холодного пота прокатилась по спине Деймиена. Он тихонько вышел из гостиной и снова поднялся наверх.

И еще один вопрос. Кто здесь маг? Никакой чародей не сумеет наслать заклинание из далекой Нвенгарии, а других магов Деймиен не знал, только нвенгарских. Конечно, по всей Европе бродит масса шарлатанов, которые величают себя астрологами, в деревнях попадаются женщины, называющиеся ведьмами и ворожеями, но на самом деле они ничего не умеют.

От мысли, что кто-то в его свите предал своего господина, Деймиену едва не стало дурно. Он так тщательно отбирал охрану и слуг, которые выразили желание отправиться с ним в путешествие. Они вместе с Петри и Сашей обсудили каждого человека. Но с другой стороны, Александр послал бы только очень умного шпиона.

А если это Саша…

Нет, в это Деймиен никогда не поверит. Саша был ему безрассудно предан с того самого дня, когда Деймиен своими руками отпер и распахнул дверь его Темницы. Грязный и провонявший тюремным запахом, Саша, рыдая, полз к нему на коленях. Он вцепился в ботинок Деймиена, бормоча, что всегда верил: принц придет за ним и освободит. Стражники пытались оттащить Сашу, но Деймиен сам поднял его с полу – узник был так истощен, что почти ничего не весил, – и вынес из тюрьмы.

Его старый учитель фанатично предан Деймиену, он попытался бы уничтожить любое заклинание, а не насылать его сам.

Деймиен оказался в холле верхнего этажа, где спал Петри. Принц направился к своему телохранителю и хотел еще раз потрясти того за плечо, но вдруг почувствовал чье-то присутствие. Раньше он этого не замечал, а сейчас явственно ощутил угрозу.

Деймиен медленно обвел взглядом длинный холл и поднял глаза к потолку. Там, в темном углу, скорчился логош. Он был абсолютно неподвижен и выглядел просто темным пятном на деревянной обшивке стены. Деймиен выхватил нож и бесшумно двинулся в сторону пришельца.

Логош не шевелился. Он должен был видеть, как приближался Деймиен, и, возможно, готовился на него прыгнуть, когда принц окажется достаточно близко. Что же, в таком случае он прыгнет прямо на нож Деймиена, у которого кровь уже закипала в жилах от предстоящей схватки.

Но логош был странно неподвижен. Он не мог быть мертв, ведь тогда бы ослабла его хватка, и чудовище упало бы на пол. С другой стороны, что Деймиен знает о логошах? До сегодняшнего дня он вообще не верил, что они существуют.

Деймиен остановился прямо под логошем и тогда заметил, что у того закрыты глаза, а ребра вздымаются и опадают очень ритмично и глубоко.

О Господи, эта тварь спала!

Деймиен сам себе улыбнулся, но оставался настороже. Кто бы ни навел сон на этот дом и его гостей, он усыпил также и логоша. Может быть, и сам чародей находится где-нибудь здесь и крепко спит?

Все эти загадки начали раздражать принца, и он решил с ними разделаться.

– И начнем с тебя, дружок, – пробормотал Деймиен, сделал еще шаг к пришельцу и воткнул нож под ребра спящей твари.

Вернее, хотел воткнуть. В последний момент логош открыл свои огромные светящиеся глаза, завизжал и отпрыгнул в сторону. Нож все же попал в него, но не туда, куда нужно, а потому не убил.

Чудовище бросилось к окну. Деймиен прыгнул на подоконник, держа нож наготове. Черт возьми, он не упустит эту тварь, иначе она залижет раны и снова нападет!

В этот момент логош сам на него кинулся, но из-за раны его движения стали неточными. Деймиен оцарапал его ножом, брызнула черная кровь. Логош отпрыгнул, Деймиен соскочил с подоконника и кинулся в погоню, снова замахнулся, но на этот раз совсем не попал – увертливый логош сумел ускользнуть.

Внезапно Деймиен осознал, что стоит, прижавшись спиной к стене. В этот миг логош бросился ему на грудь, сжав его горло тонкими лапками. Принц ударился головой о стену, у него перехватило дыхание, но еще оставался нож. Он поднял руку и замахнулся.

С треском распахнулась дверь.

– Деймиен! – в ужасе закричала Пенелопа. Логош взглянул в ее сторону и застыл. Деймиен воспользовался мгновением и вонзил лезвие в бок логоша.

Мерзкая тварь завизжала, падая, отскочила от Деймиена, свернулась в странный клубок, завертелась и со страшной силой ударилась в стену. Пенелопа в ужасе распахнула глаза и босиком, завернувшись в покрывало, бросилась к логошу. Тот снова взглянул на Пенелопу, и Деймиен мог поклясться, что у него на лице появилась мольба.

– Черт возьми, сир! – Петри наконец очнулся и вскочил с подоконника, окинув быстрым взглядом раненого логоша, задыхающегося Деймиена с окровавленным ножом в руке и кутающуюся в покрывало Пенелопу. – Я не собирался…

– Оставь, Петри. Помоги мне его прикончить. – И он сделал шаг к неизвестной твари. Внезапно воздух вокруг нее задрожал, и логош исчез, а на его месте оказался маленький, очень грязный мальчишка, покрытый ножевыми ранами.

Деймиен услышал, как вскрикнула Пенелопа. Мальчику было не более десяти лет, может быть, одиннадцать, и, на взгляд принца, он выглядел в точности так, как любой нвенгарский ребенок. Вот только не любой нвенгарский ребенок умеет превращаться в демона.

Мальчишка съежился, подтянул руки и ноги, чтобы скрыть свою наготу, и жалобно заплакал. Маленький перепуганный ребенок.

– Деймиен, не смей! – закричала Пенелопа.

Принц опустил нож. Одно дело – проткнуть ножом демона, а совсем другое – убить ребенка, путь даже этот ребенок мгновение назад пытался задушить его самого.

– Господи Боже мой, – выдохнул Петри.

– Да, дела.

– Он напуган, – сказала Пенелопа и опустилась на колени.

– Он просто использует нашу жалость, любовь моя, – быстро ответил Деймиен. – Как только он поправится, снова превратится в демона.

– Я понимаю, но… – Пенелопа закусила губу. – Мальчик, – произнесла она на ломаном нвенгарском. – Ты понимаешь меня?

Мальчик-демон поднял голову, уставился на девушку и после долгой паузы кивнул.

– У тебя есть имя? – спросила Пенелопа.

Деймиен ждал, готовый нанести удар, если это существо бросится на его невесту. Он чувствовал, как рядом напрягся Петри.

Мальчик-логош глубоко вздохнул и произнес:

– Вулф.

Деймиен не понял, имя это или у ребенка просто вырвался бессмысленный горловой звук. Пенелопа решила, что это имя.

– Вулф, – повторила она. Мальчик еще раз кивнул.

– Принцесса, – проговорил он по-нвенгарски.

На этот раз слово прозвучало достаточно четко. Пенелопа удивленно прижала руку к груди.

– Да, принцесса.

Мальчик вытянул руку с дрожащими пальцами.

– Принцесса.

– Он хочет, чтобы я к нему подошла, – догадалась Пенелопа.

Деймиен стиснул нож.

– Нельзя.

– Принцесса, – повторил мальчик. Голос его слабел, по щекам струились слезы.

– Он тяжело ранен, – с жалостью заметила Пенелопа.

– Это демон, который пытался нас убить, – по-нвенгарски проговорил Деймиен, чтобы мальчик тоже понял его слова.

Вулф покачал головой, не сводя глаз с Пенелопы:

– Нет, принцесса.

– Вулф, ты пытался меня убить? – спросила она.

Он снова покачал головой. В сумрачном холле его лицо выглядело совсем белым.

– Помоги. – Глаза его закатились, он привалился к стене. Пенелопа вскочила на ноги и бросилась к мальчику. Деймиен крепко схватил ее за руку.

– Нет.

– Это ребенок, Деймиен. Раненый ребенок.

– Он демон.

– У него есть имя, и он сказал, что не собирался вредить мне.

– Любовь моя, может быть, демоны умеют лгать. Или превращаться в испуганных маленьких детей. И так заманивать свои жертвы.

Судя по ее лицу, Пенелопа в это не верила. И Деймиен тоже не верил. Сейчас он чувствовал облегчение и вместе с тем тревогу оттого, что чудовище оказалось ребенком. Дети, конечно, более уязвимы. Но если это действительно ребенок, то какими могучими и сильными должны быть тогда взрослые логоши? И еще одна мысль: где же его мать?

– Помнишь, ты начал рассказывать мне сказку? А потом я сразу заснула, – начала Пенелопа. – О прекрасной принцессе и логоше? Чем она кончается?

– Принцесса вылечила логоша, которого чуть не убили охотники. Он превратился в прекрасного принца и женился на принцессе. – Деймиен посмотрел на слабеющего мальчика. – Думаю, он для тебя слишком молод.

– Может быть, сказка не лжет. – Она подняла руку, не давая ему возразить. – Уверена, в сказке многое приукрашено, но главное, возможно, правда. Что принцесса помогла логошу, и он это запомнил. Может быть, они не станут вредить нвенгарской принцессе?

– Но насчет нвенгарских принцев у них таких предрассудков нет.

– Но когда в бальном зале он увидел за твоей спиной меня, то сразу повернул назад. И когда я вышла сюда, он остановился.

– Да, я заметил.

– Он умрет, – сказала Пенелопа.

– Он пришел, чтобы убить меня. Когда он поправится, то снова возьмется за свое.

Пенелопа бросила на Деймиена упрямый взгляд.

– Если я смогу вызвать в нем благодарность, как в сказке, то – нет.

Когда позже они вспоминали об этом событии, то поняли, что спорили без всякой логики, опираясь лишь на эмоции. Однако, возможно, это действовало пророчество и толкало их туда, куда ему было нужно. Во всяком случае, Деймиен в этом решении винил именно его. А тогда он отступил и сказал:

– Хорошо, любовь моя. Но если ты сделаешь его своим домашним любимцем, он не будет спать в нашей постели.

Пенелопа слабо улыбнулась его шутке и направилась к мальчику.

– Сир, вы с ума сошли? – холодным тоном спросил Петри.

– Скорее всего. Но подождем.

Пенелопа осторожно приближалась, вовсе не собираясь бросаться к логошу и сжимать его в объятиях. Мальчик начал дрожать и хныкать, находясь в полузабытьи. Пенелопа подошла совсем близко. Деймиен шел следом, готовый оттащить ее, если мальчишка снова превратится в демона, но Вулф не двигался.

Пенелопа опустилась на колени рядом с ребенком и, как нежная мать, мягко отвела прядь волос с его лица. Мальчик повернулся к ней и обнял ее за талию. Красная кровь, человеческая, закапала на покрывало. Пенелопа, сначала осторожно, потом более решительно, притянула ребенка к себе.

– Все будет хорошо, – проворковала она. Мальчик прижался к ней, как любой больной и испуганный ребенок. Пенелопа стала его укачивать, без малейшей брезгливости гладя по голове. Поверх его головы она посмотрела на Деймиена, и принц увидел в ее глазах столько сострадания, что сразу понял: он полюбил ее вовсе не из-за древней магии и не из-за пророчества.

– Черт возьми! – прошептал Петри. – Она приручила логоша, как настоящая мамаша.