"Маски Мучеников" - читать интересную книгу автора (Чалкер Джек Лоуренс)

7. КОЛЬЦО КОЛЕЦ

Вокруг плескалась вода.

– Кого мы взяли? – нетерпеливо спросил Ворон. Клейбен пожал плечами:

– А кто его знает? Для меня все они на одно лицо. Возможно, Такья. Он выглядит постарше, а логично предположить, что партию опять ведет Макоа. Мы должны поспешить. На этот раз у нас нет нескольких дней. После захода солнца все охранники вылезут из грязи, и, если они обнаружат отсутствие Макоа, мы можем попасть в беду.

Ментопринтер был уже подготовлен, и менее чем через полчаса он сравнил новые данные с прежними записями Макоа и всех остальных членов посланной вниз команды.

– Состояние плохое. Действительно очень плохое, – доложил Звездный Орел. – Это на самом деле Такья, но в то же время не она. На снимке нет ни частицы Такьи. Ни одной. Мысли и чувства нашего мнимого аборигена и все, что с ним произошло за минувшее время, совершенно не определены. Как будто он на этот период просто выключился и ни о чем не думал. Везде, где ни посмотришь, Макоа и только Макоа. И это никак не обойти. Мне придется взять ментокопию Такьи, сделанную до трансмутации, и попробовать впечатать ее. Это вернет ей личность, вытеснив новую.

– Валяй, – приказал Клейбен. – У нас очень мало времени и очень много дел.

Прошло уже пять месяцев с тех пор, как четверо пиратов проникли на Алитити. Пять месяцев каторжного труда и тяжелых разочарований. А теперь у них в распоряжении всего несколько часов, чтобы вычислить все блестящие и чрезвычайно эффективные ловушки, устроенные бригадиром Чи. Час спустя Звездный Орел восстановил первоначальную личность Такьи. Теперь она находилась в здравом уме, но ничем не могла им помочь.

– Я… У меня есть воспоминания Макоа о его возвращении и пребывании на планете и ничего из моих собственных, – сказала Такья. – Это совершенно невероятно.

– Это влияние фокусированных гипнотизирующих устройств – гипнокастеров, – объяснил Клейбен. – Но нам удалось его нарушить. Мы собираемся перепрограммировать твою память и произвести более мягкое кодирование мозга.

– Вы можете нейтрализовать действие гипнокастеров?

– Теперь, когда мы знаем, с чем имеем дело, это возможно. Нами исследованы принципы, лежащие в их основе. К счастью, пресловутое "глубинное блочное кодирование" позволяет избежать разрушения целых областей памяти. Оно лишь нарушает связи между блоками. Мы можем обработать твой мозг, удалить информацию обо всех языках, которые ты знаешь, кроме, конечно, алититианского, и установить перекрестные ссылки на единый язык поддержки, который называется "Маурог".

– "Маурог"? Что это такое?

– Это искусственный язык. Усовершенствованный язык, используемый роботами-гуманоидами. На одном из его разновидностей общаются между собой Валы. У меня он есть, потому что им изначально пользовался Урубу. Только "Маурог" позволяет, обладая информацией многих личностей, постоянно работать с ней и при этом не сойти с ума. Для тебя он станет совершенно естественным – просто новый язык, несколько более сложный по сравнению с алититианским. Тебе он будет казаться совершенно нормальным и знакомым с детства, как будто ты всю жизнь на нем разговаривала. Но для гипнокастеров он совершенно незаметен.

Такья не услышала, как после этой фразы Клейбен тихо добавил шепотом: "Надеюсь". После короткой паузы он продолжил:

– Конечно, тот, кому не был впечатан "Маурог", не сможет тебя понять, но на первое время твоим переводчиком может быть Звездный Орел. А когда ты насовсем вернешься сюда, мы таким же образом восстановим и остальных, кто работал с тобой на Алитити. И еще, если удастся, договорись с ними и выберите какое-нибудь местечко, где мы могли бы лечить вас.

– А почему бы мне просто не найти эти проклятые гипнокастеры и не вывести их строя? Если они используют фокусированные лучи, я без труда могу их обнаружить.

– Слишком рискованно. Будь я на месте Главной Системы, то снабдил бы их множеством следящих устройств и ловушек, срабатывающих при попытке ликвидировать механизм. Этим, вероятно, и занимается один из Валов. Установка мониторов. Это самый надежный способ, хотя и медленный, но эффективный. Звездный Орел говорит, что у тебя не осталось никаких воспоминаний ни об одном из колец, не говоря уж о том, которое мы ищем. Так что это один шаг вперед и два шага назад.

Такья вздохнула:

– Все это звучит не слишком радостно, особенно это "мягкое кодирование". Я стала одним из тех, кого ненавидела всю жизнь. Мужчиной – таков дар богов женщине.

– Не надо отчаиваться. Возьми себя в руки. Оставь сомнения. На карту поставлена не только твоя жизнь и жизнь трех твоих товарищей. Если вы сейчас провалитесь, придется посылать туда других.

Такья снова вздохнула: "Да, да. Я знаю. Я все понимаю".

Для Людей воздушная среда была крайне неудобна и неприятна. Здесь они чувствовали себя беспомощными, неуклюжими и уродливыми. Однако рождались они на суше, и в этом крылась какая-то большая тайна и мистический знак.

Ночью на суше было еще терпимо. Дневной свет, даже если небо затянуто облаками, был чересчур ярок для них и вызывал головокружение и головную боль. Зато ночь дарила им волнующие, поистине волшебные ощущения. Зрелище мерцающих в вышине огней, которых даже в принципе не могло быть в естественной для Людей водной среде, внушало им трепет. Эти огни освещали дрожащим светом все вокруг и отражались в очах идолов, стерегущих стены святилища. Казалось, что тени движутся и статуи кружатся в странном, завораживающем воображение танце. Они оживали, и любой мог убедиться, какая огромная сила жизни таится в них.

В воде все было по-другому. Это было не знакомое человеку с Земли ощущение плавания или погружения, и гораздо больше, чем внезапная невесомость, летящий полет на струях подводных течений. Огромное значение имела никогда не затихающая вулканическая активность, которой был буквально пропитан этот мир. Это были не люди Мауи, управляющего солнцем, а дети Пеле, владыки огня.

На глубине, в мире, лишенном света, они чувствовали себя хозяевами. Многие подводные обитатели светятся слабым, приятным светом. Можно легко определить размер, принадлежность к определенному виду и даже пол и возраст рыбы по форме и интенсивности ее свечения. Все не хищные существа имеют этот дар. Священники говорили, что так проявляется мана – жизненная сила богов, создавших их. Только один хищник может светиться по своему желанию – Человек. С помощью мышц, расположенных в кожистых складках на нижней части туловища, они могут управлять электрохимическими процессами, протекающими в организме. Рисунок на нижней части туловища столь же уникален для каждого индивидуума, как отпечатки пальцев для жителей Земли. Из этого рисунка можно многое узнать не только о его обладателе, но и выяснить кое-что из его родословной. А тот, кто хорошо в этом разбирается, способен даже определить тип личности по видимой мане. Одно это отличает их от темных хищников – Больших Змей, Акул-демонов, Тварей со Щупальцами, которые не имеют своей собственной маны, хотя могут отлично видеть ману других.

Здесь, в океане, слой воды, находящийся сравнительно близко от поверхности, весь испещрен следами, принадлежащими различным племенам и народностям. Мана применяется, кроме всего прочего, и для разметки территории. Только женщины могут выделять ее из своего организма так, чтобы она существовала отдельно от тела. Но и они могут делать это лишь в определенные дни месяца. Но, однажды собранная, мана может смешиваться с различными микроорганизмами, ловить растения и при этом сохранять свой первоначальный цвет.

Город сверкает и переливается всеми цветами радуги. Поистине, это блестящее место. Хищники никогда не рискуют здесь появляться. Они предпочитают охотиться в одиночку в пустынной местности. За долгие годы они научились не заплывать в ярко освещенные, людные районы, где сами могут превратиться из охотника в жертву и оказаться съеденными. Если бы не строгие религиозные запреты, их истребили бы еще на заре цивилизации. Но если численность хищников падает ниже нормы, тут же в действие вступает закон, и истребление их полностью запрещается. Если простым смертным невдомек, как важно сохранять природный баланс, от которого зависит и жизнь Людей, то священники это очень хорошо понимают.

При всей внешней простоте Люди – очень счастливый народ. Смысл жизни они видят в самом процессе существования. Они танцуют, поют, собирают еду, занимаются любовью и изредка воюют. Они создают произведения искусства из вулканических продуктов, раковин и других морских останков. Они увлекаются различными видами борьбы и получают огромное удовольствие от состязаний. Люди отнюдь не являются глубокими мыслителями и не видят никаких причин ими становиться. Вселенная для них – это их собственный мир, – и там все совершенно понятно. А если что-то вдруг станет неясно, то священники очень доступно все объяснят. Люди вовсе не глупы, но абсолютно лишены всякого любопытства.

Неискушенного зрителя могла бы поразить абсолютная открытость общества, где нет полиции и воины по совместительству охраняют городские ворота и тропинки между деревнями от хищников и людей, которые норовят вмешаться не в свои дела. Опытные мастера облицовывают фасады и крыши домов волшебной страны разноцветными камнями вулканического происхождения, а у самих домов очень странные очертания и двери отсутствуют. На северном конце города располагается королевская резиденция – грандиозный кристаллический дворец. Каким-то образом возникает впечатление, что у него есть своя мана, сосредоточенная среди этих бесконечных стеклянных стен. Дворец поражает воображение, но охраняет его лишь несколько идолов. И этого совершенно достаточно.

На противоположном конце города, у самых стен, сложенных из красно-коричневой породы, напоминающей остывший пудинг, находится Храм. Там стоит множество идолов, украшенных маной всех женщин родного племени короля и тех королевских семей из других племен, которые желают продемонстрировать верноподданнические чувства. Эти статуи выглядят даже эффектнее, чем сам Храм. Перед Храмом – каменный алтарь для жертвоприношений. Специальная территория отведена для публичных церемоний и обрядов. Между ней и входом в Храм помещается своеобразный фонтан вулканических газов, призванный напоминать Людям, в честь какого божества воздвигнут Храм.

Пираты проводили свои исследования, пользуясь информацией, извлеченной из ментокопий аборигенов и посланных агентов. Такье потребовалось три месяца, чтобы заманить своих коллег туда, откуда их можно было забрать без помех. Когда их личности были восстановлены, все испытали сильнейший шок. Особенно возмущался Савафунг. Он прямо-таки кипел от негодования, узнав, что его так легко провели. Но сейчас все это уже позади. Теперь всем находящимся на борту "Грома" оставалось лишь одно – ждать.

– Сигнал из приемника двадцать два, – доложил Звездный Орел. – Это Такья.

– Одна? – хмуро спросил Ворон.

– Очевидно, да. Приборы показывают, что остальные сейчас в городе.

– Плохо. Я спускаюсь вниз.

Пристегивая на ходу пистолеты и ремень, он побежал к "Молнии". Там его уже ждали Мария и Миди, неизменные спутники Ворона во всех высадках на планету.

– Ты думаешь, это ловушка? – спросила Мария, когда "Молния" была уже готова отделиться от "Грома".

– Сомневаюсь, но на всякий случай держите оружие наготове, – ответил им Ворон. – Что-то непохоже на них – отпускать кого-нибудь в одиночку.

Небольшой атолл выглядел мирно. Здесь Люди практически не бывали, хотя именно на нем ютились первые поселенцы, пришедшие в этот мир. Люди отлично разбирались в морском хозяйстве, но на суше им было трудно сажать деревья и собирать урожай.

Такья ждала в глубине острова, расположившись так, чтобы ее нельзя было заметить с моря. Она забралась в небольшой ручеек и полулежала там, опираясь на низкую скалу. Если бы какой-нибудь земной мореплаватель увидел ее в этот момент, то решил бы, что перед ним – ожившее воплощение его ночных кошмаров, существо, о котором повествуют древние морские легенды.

Благодаря трюку с "Маурогом" общаться с ней можно было лишь с помощью довольно сложного устройства, переводящего разговор на довольно странный компьютерный язык высокого уровня. На нем речь Такьи звучала монотонно и однообразно.

– Я видела кольцо, – говорила она. – Обнаружить его оказалось просто. Он вделан в золотые часы, украшенные перламутром, которые висят на шее Верховного священника Храма. Каждый может увидеть их. Я увидела во время праздничной церемонии, и у меня нет никаких сомнений, что это то самое кольцо. Правда, очертания его неясны, но узор виден отчетливо: черная гладкая поверхность и изящный золотой рисунок.

– Отлично, так в чем же дело? – спросил Ворон.

– Дело в том, что войти в Храм может только духовное лицо или жертва. Вне Храма Верховный жрец постоянно носит этот медальон на шее и нигде никогда не появляется без охраны. Никто из нас не в состоянии стать священнослужителем такого ранга, а жертва по местным религиозным канонам выбирается лично им. Поэтому проникнуть туда легальным образом совершенно невозможно, а стащить с него медальон на улице – тем более. Проникнуть в Храм тайком очень непросто, это сплошной лабиринт пещер и коридоров в толще застывшей лавы. Но, имея хорошее оружие и инструменты, можно попытаться. Проделать это необходимо, когда Люди спят. Тогда есть надежда, что нам удастся относительно легко вывести их из строя, сорвать с шеи Верховного жреца кольцо и быстро выбраться оттуда. Ворон вздохнул:

– Да, ты права. Но если поднимется тревога и вы окажетесь заблокированными там, то вам не поможет никакое, даже самое лучшее, личное оружие и снаряжение. Толпу фанатиков не остановить ничем. Но тем не менее я согласен. Риск велик, но другого пути у нас нет.

– Савафунг – не борец, но он хитер и, самое главное, действительно хочет добыть это кольцо. Нет другого входа – а также выхода – в Храм, кроме того, что за алтарем. Об этом известно каждому, ибо у Людей вообще мало секретов, хотя Савафунг отказывается в это верить. Так вот, он заметил, что Храм построен в геологически активной области, протянувшейся на километры под городом, и, следовательно, не гарантирован от землетрясений, извержений или каких-нибудь сотрясений земной коры. Он совершенно уверен, что должен быть по меньшей мере еще один, а скорее всего гораздо больше запасных выходов, через которые можно спастись в случае опасности. Более того, Савафунг настаивает, что обнаружил основную область, где они могут быть, хотя вряд ли стоит упоминать о том, что здесь нет ни табличек, ни индикаторов. Хан Ли заметила, что благодаря своеобразным воздушным течениям в Храме имеется практически замкнутая система циркуляции, и вода, проходящая через все возможные выходы, естественно, нагревается. Воспользуйтесь этой идеей – и вы сможете точно вычислить, где находятся другие выходы.

– Отлично, – кивнул Ворон. – Я ею воспользуюсь. Но ты уверен, что наши опознавательные знаки не будут замечены посторонними?

– Да, уверен. Я назначил себя капитаном патруля на следующие три недели. Это значит, что мне предстоит инспектировать все посты как в городе, так и за его пределами. Через шесть дней я буду на приемном этаже, и к этому моменту вы должны подготовить все необходимое. Мне понадобятся карты и вся информация, которую вы сможете собрать к этому моменту. А если у вас уже будет оружие, о котором я говорил, я его возьму. Еще через восемнадцать дней все должно быть готово, и понадобится постоянный пост, чтобы не только забрать нас отсюда, но и подстраховать в случае чего. А убраться с планеты нужно будет немедленно. Уверен, что нас будут преследовать разъяренные местные жители, и эвакуацию надо провести сразу же, как кольцо окажется у нас, а не через несколько часов после этого.

– Мы дадим вам любое оборудование, какое только в наших силах, – пообещал Ворон, – и встретимся с вами на приемном этаже ровно через шесть дней, начиная от настоящего момента. Над этой проблемой будут работать все. Я знаю, Такья, что кое-кто из вас может оказаться предателем, но мы сделаем все, что в наших силах.

Она кивнула:

– Я в этом не сомневаюсь.

– Единственная проблема, которую я предвижу, это если Главная Система решит обнаружить себя, – заметил Звездный Орел. – Но общество на этой планете очень открытое, все у всех на виду, и это создаст ей большие трудности.

– В этот медальон скорее всего вмонтированы какие-нибудь датчики, указывающие его местонахождение, – сказал Урубу. – По крайней мере я бы на их месте сделал именно так.

– А может, датчик срабатывает, когда медальон извлекают из воды? – предположил Ворон. – Это гораздо проще.

– Сомнительно, – возразил Урубу. – Священнослужители – единственные мужчины, которым позволяется присутствовать при рождении детей, если я правильно понял эту часть их религии. Верховный жрец наверняка частенько выбирается на сушу.

Ворон поднял глаза:

– Что? Погоди-ка… Хорошо, сделай все, что хочет Такья, но давай сразу же обдумаем альтернативный план Мы терпим здесь уже почти восемь месяцев, так что можем потерпеть еще немного. Вместо того чтобы посылать наших людей в этот лабиринт пещер и переходов с приказом взрывать на всякий случай все подряд, не лучше ли повременить и взять Верховного жреца, когда он выйдет наружу? Днем все как один впадают в спячку. В первый раз мы очень удачно этим воспользовались, и я думаю, что и на этот раз надо поступить так же. Не будет большой беды, если мы убьем кого-нибудь. Они вынуждены подниматься наверх, чтобы рожать детей, а Такья – Макоа – имеет достаточно высокий ранг, чтобы легко войти в число сопровождающих.

– Отличный план, – согласился Урубу. – Но лично я предпочел бы путь, который предлагает Такья. Не могу обосновать это объективно, но у меня есть определенный опыт в таких делах. Если бы мы имели дело только с Главной Системой и Валами, я бы с тобой согласился, но бригадир Ч и – это нечто совершенно иное. К ней требуется особый подход.

– Ты слишком много думаешь о Чи и скорее всего переоцениваешь ее способности, – угрюмо возразил ему Ворон.

– Возможно. Но я ее знаю. Если у нее и есть слабое место, то это – непоколебимая вера в свою собственную религию – технологию. Обладая информацией о культуре и жизненном укладе этой планеты, вооруженная трайсерами и гипнокастерами, она очень хорошо понимает, что нам не удастся провести фронтальную атаку. Она ставит себя на наше место и видит уязвимые места там же, где видим их мы. Если бы я выбирал, где поставить ловушки, то непременно поместил бы их здесь, у этого родильного дома. У них было девять дней, чтобы разобраться в ситуации, и, уверен, они это сделали. Кроме того, она, безусловно, примет в расчет наше превосходство над местными жителями. Нет, все-таки я голосую за план Такьи. Он более соответствует ситуации.

– Ты действительно считаешь, что Чи настолько умна?

– Она и ее компьютеры по меньшей мере не хуже нас и наших компьютеров. Кроме того, это ее профессия. Однажды она уже обожглась на этом и, несомненно, сделала выводы. Кроме того, сейчас в ее распоряжении куда лучшая техника и гораздо более мощные ресурсы. Тем не менее я тоже ее хорошо понимаю. Непосредственная атака в корне противоречит нашим характерам, и мы всегда делаем те ходы, которые она от нас ожидает. Так давайте на этот раз изменим свои методы. Ставлю десять против одного, что меньше всего она готова к тому, что мы непосредственно нападем – так не попробовать ли?

– То, что говорит Урубу, весьма логично и убедительно, – вставил Звездный Орел. – И вариант Такьи кажется оптимальным. Там учтены все факторы.

На второй встрече Такья согласилась с Урубу.

– Именно по этим причинам я уже тщательно разведала этот родильный остров, – сказала она Ворону, – и чувствую, что здесь пахнет очень серьезными ловушками. У входа в святилище появились два новых идола. Они шире и толще обычных и отполированы лучше, чем в принципе можно отполировать дерево или металл. А другие материалы мы не используем. Я думаю и даже уверена, да и все остальные со мной согласны, что эти статуи представляют собой двух Валов в режиме наблюдения. Им не нужно много энергии, а терпение у них поистине безграничное. Это и есть главная ловушка. Но мы ворвемся туда – ворвемся стремительно, грязные и вооруженные до зубов – и возьмем кольцо.

Через несколько дней Такья и ее команда пометили нужные места, и Звездный Орел смог начать комплексное сканирование территории Храма. Внутри он напоминал яблоко, изъеденное червями, но это не было делом человеческих рук. Этот лабиринт создала природа, а люди добавили к нему всего лишь несколько коридоров, соединяющих основные тоннели. Козодоя привела в бешенство эта архитектура – и не из эстетических соображений, а просто потому, что хитросплетение переходов несказанно усложняло и без того нелегкую задачу.

С оружием проблем не возникло. Лазерные пистолеты Звездный Орел изготовил быстро и на всякий случай снабдил их системой самоликвидации – после ее включения пистолет таял либо взрывался. Помимо них, на планету были доставлены бомбы, небольшие торпеды и наблюдательные приборы, для работы с которыми не требовалось каких-то специальных навыков. Вся техника базировалась на уже знакомых пиратам образцах.

– В радиусе двадцати километров от Храма вас будут подстраховывать два автоматических истребителя, – сказал Такье Ворон. – Если вам понадобится помощь – подайте сигнал, и они придут к вам на выручку. "Молния" готова принять вас на борт в любой момент, а в случае чего я подгоню ее поближе. Как только вы окажетесь на борту, я включу систему ликвидации истребителей и прочего оборудования. Вам понятен план операции?

Такья кивнула:

– Да. В течение девяти дней, начиная с этого момента, мы будем готовиться использовать три драгоценных часа, когда все уснут. Нейтрализовать стражников и немногочисленный персонал не составит труда, а вот как и когда мы оттуда выберемся, никто точно сказать не может. Но до захода солнца мы должны покинуть планету – иначе умрем.

Запасных выходов, устроенных на случай внезапного всплеска вулканической активности, было четыре – по два с каждой стороны Храма. Зная их расположение, Такья могла составить представление о назначении многих тоннелей и секций здания. Возле главного входа располагалось помещение, где жрецы переодевались в ритуальные одежды, украшаемые богатым орнаментом. Рядом с ней имелся каземат, куда приводили жертвы и готовили их к церемонии. Потом начинались жилые помещения – апартаменты жрецов и комнаты обслуги. Логично было предположить, что они располагаются соответственно иерархии и идут от дна к поверхности океана. Следовательно, для проникновения в Храм надо было использовать два выхода, находящихся наиболее высоко.

С колоссальными предосторожностями покинув свои дома, четверо агентов собрались в том месте, где было спрятано оружие и снаряжение. Ощущение стандартных рукояток в перепончатых пальцах было необычно, но они быстро привыкли. Такья взглянула на товарищей:

– Мы долго готовились к этому шагу, но предусмотреть все неожиданности невозможно. У кого-нибудь есть возражения против того, чтобы начать операцию?

– Расставаться нелегко, – ответила Хан Ли. – Мне понравилось быть главой семьи, и я полюбила свою новую родню. Но тем не менее речь идет о моей чести и судьбе всего человечества. Я должна принести эту жертву. Я иду.

– Чем скорее смоюсь отсюда, тем лучше, – проворчал Савафунг. – Я пожертвовал привычным обликом не для того, чтобы остаток жизни грызть эту рыбу. Мы должны это сделать.

Дора кивнула:

– Вполне разделяю сентиментальные настроения Хан. Но либо идти сейчас, либо никогда. Пора начинать! Вперед!

С этими словами она направилась к выбранному для атаки тоннелю. Этот выход, в принципе хорошо заметный, охранялся одним из наиболее строгих запретных символов алититианской религии, несущим не только смерть, но и вечное проклятие. Прожив долгое время на планете, все четверо испытали невольный трепет, но быстро справились с собой. Такья переложила пистолет в правую руку и вошла в пещеру.

В двух метрах от входа поперек тоннеля была натянута мелкая сеть – видимо, жрецы все же не слишком полагались на одни лишь моральные запреты. Опасаясь, что сеть связана с сигнализацией, Такья не стала срывать ее целиком, а аккуратно вырезала центральный кусок. Она вошла первой. За ней последовали остальные.

Первая секция туннеля представляла собой комнату ужасов. Темная труба, разрисованная разноцветными символами и изображениями самых свирепых богов и духов, известных алититианам. Очевидно, таким образом жрецы надеялись напугать тех, на кого не подействовали бы запретные символы у входа.

Потом труба расширялась, и искусственная секция переходила в естественную, созданную самой природой. Здесь имелась еще одна сеть, с которой Такья поступила так же, как и с предыдущей. Дальше путь был свободен. Единственной мерой предосторожности был полумрак: видимо, жрецы считали, что тот, кто не знаком с планом Храма, непременно заблудится здесь. Савафунг достал крошечный локатор и прикрепил его к потолку. Он шел замыкающим и нес с собой несколько дюжин таких устройств. В его обязанности входило размещать их по пути, чтобы, когда придет время возвращаться, можно было бы воспользоваться специальным прибором, который называет порядковые номера локаторов в той последовательности, в которой он разместил их. Таким образом, им не придется идти наугад.

Наконец они дошли до комнаты, где обнаружили нескольких спящих алититиан. Несколькими выстрелами они парализовали их. Такья заранее решила по возможности никого не убивать, хотя свой пистолет она предусмотрительно поставила на смертельную мощность.

Все шло замечательно, и пираты испытали даже некоторое разочарование. Люди совершенно не владели концепцией современного оружия и не имели понятия, что надлежит предпринимать в случае подобного нападения. Они были беспомощны, даже если успевали проснуться.

На поиски Верховного жреца ушло чуть больше часа. Они нашли его спящим и тут же оглушили. Ожерелье с кольцом было у него на шее. Он почти никогда не снимал его. Дора приподняла жрецу голову, а Такья сняла ожерелье и убрала в ранец. Настала очередь Савафунга вести их назад.

На обратном пути им встретились несколько случайно проснувшихся жрецов, но пистолеты Доры и Хан Ли быстро решили эту проблему. Такья теперь шла сзади, прикрывая тыл.

Поворот, еще поворот, наверх, направо… Савафунг уверенно вел их к выходу. Они миновали внутреннюю сеть, потом – пещеру ужасов и, наконец, вторую сеть. Савафунг внезапно увеличил скорость и оказался снаружи значительно раньше остальных.

– Где он? – спросила Такья, выбравшись из пещеры. Она была скорее озабочена, чем серьезно обеспокоена.

– Здесь, – ответил голос откуда-то сзади и сверху. Пираты оглянулись и увидели старого торговца, удобно устроившегося на скалистом выступе. В каждой руке у него было по пистолету. – А сейчас бросайте оружие! Все! Я не шучу!

В подтверждение своих слов он выстрелил очень близко от руки Такьи.

Она вздохнула:

– Друзья, бросайте оружие! Все! Его пистолет стоит на максимальной мощности.

Они выполнили приказания, с тоской следя, как оружие медленно погружается в темную глубину.

– Что тебе нужно, предатель? – спросила Такья.

– Что мне нужно? – переспросил Савафунг. – Мне нужно кольцо! Разве это не очевидно? Теперь не придется решать голосованием, кому оно достанется! Я пошел на это не для того, чтобы быть четвертым в цепочке. Отдайте мне медальон, и я переключу свой пистолет на парализующий режим. Потом вы очнетесь, а я, со своей стороны, составлю грустный отчет о вашей героической гибели в борьбе за кольцо и о том, какие опасности мне пришлось преодолеть, выбираясь отсюда.

– Тебе никто не поверит! – воскликнула Дора.

– Возможно, возникнут какие-то сомнения, – согласился Савафунг, – но у них будет кольцо, а время не ждет. Вряд ли кто-то станет заниматься расследованием. Так что давайте сюда кольцо! В Храме уже наверняка поднялась тревога, и очень скоро они обнаружат разрезанные сети.

– Ты редкостный негодяй, Савафунг, – ответила Такья и незаметно для предателя сжала что-то в ладони.

Пистолет в руке торговца начал слабо поблескивать и издавать какие-то странные посвистывающие звуки. Савафунг попытался нажать на курок, но ничего не произошло. Неожиданно пистолет раскалился, и он вынужден был его отбросить. Внезапно раздался резкий свист, треск, и пистолет исчез. Из глубины доносились такие же звуки.

Немного придя в себя, Савафунг повернул голову в сторону пиратов и увидел два гарпуна, направленных ему в грудь. От неожиданности он смог выдавить из себя только одно слово: "Что?.."

– Система самоликвидации. Не могли же мы допустить, чтобы такое оружие попало в руки алититиан. Это слишком рискованно, не правда ли? Но, кстати, время действительно бежит очень быстро. Живо спускайся сюда и отправляйся обратно в пещеру!

Савафунг растерялся:

– Вы.., вы не можете так со мной поступить! Они убьют меня, если не хуже!

– Возможно. Но если ты не послушаешься, мы убьем тебя прямо сейчас. Быстро внутрь! Дора, подпали ему хвост, чтобы он двигался поживее!

– Нет-нет! Я уже иду!

Он спустился ко входу в пещеру и обернулся:

– Я бы никогда не оставил вас здесь! Клянусь могилой моей матери!

– Ты не задумываясь продашь свою мать, если тебе заплатят стоимость химических элементов, составляющих ее тело! – усмехнулась в ответ Такья. – Быстро в пещеру! И поторопись, потому что ровно через десять секунд я собираюсь бросить туда маленькую бомбочку! Ты сделал свою ставку и проиграл! Пришло время расплачиваться!

Савафунг мгновенно исчез в темной глубине пещеры. Такья достала бомбу и бросила ее вслед скрывшемуся предателю, а потом повернулась к своим товарищам и дала им сигнал подниматься.

Но Савафунг тем не менее еще не отчаялся. У него имелись обширные планы на будущее. Понимая, что, бросив бомбу, его бывшие товарищи тут же удалятся, он не стал забираться глубоко. Когда бомба вплыла в пещеру, он поймал ее и тут же бросил обратно. Через несколько долгих секунд сверкнула вспышка, и раздался ужасный грохот. Савафунг выскочил из пещеры. Первой его мыслью было бежать как можно быстрее и как можно дальше от этого места, но, поразмыслив, он отказался от этой мысли. Нападение было быстрым и неожиданным, а Савафунг все время благоразумно держался позади. Следовательно, достаточно велика вероятность того, что, очнувшись, жрецы не смогут его узнать. Он прикинул, какими вариантами располагает.

Конечно, можно попытаться преследовать пиратов, но, учитывая их численное превосходство, это безумие. Конечно, Козодой ясно дал ему понять, что при любых условиях он должен вернуться на корабль, но почти наверняка его тут же отправят обратно.

Навсегда остаться на Алитити было для Савафунга абсолютно неприемлемо. Он предпочел бы смерть.

Однако оставался еще и третий вариант. Он был не слишком надежен, но все же давал единственную реальную возможность сорвать большой куш. В любом случае он хотя бы потешит свое самолюбие.

Он повернулся и поплыл прочь, взяв курс на остров, расположенный в двух часах плавания от города. Вслед ему неслась дробь боевых барабанов и глубокие голоса труб, призывающие горожан отправляться в погоню. Он надеялся, что погоня пойдет в правильном направлении, в то время как его путь лежал в совершенно другую сторону.

Оглянувшись, Дора увидела, что весь океан буквально кишит черными тенями, двигающимися в том же направлении, что и они.

– Как мне жаль сейчас пистолетов! – крикнула она своим товарищам. – Нас преследует целая армия!

– Выныриваем на поверхность, даем сигнал тревоги и плывем прямо к условленному месту встречи! – крикнула Такья. – Я начинаю бросать бомбы с интервалом двадцать секунд!

Они вынырнули на поверхность и подняли три раза правые руки. Хотя день уже клонился к вечеру, солнечные лучи, проникающие сквозь облака, слепили их. Высокие волны мешали плыть, и каждый в глубине души опасался, что при таком волнении их могут не заметить.

Позади разверзлась первая гигантская воронка – это взорвалась первая бомба, а Такья уже бросила к этому моменту еще три.

Внезапно огромная тень нависла над ними, защищая их от несущих смерть лучей невидимого солнца. Хан Ли задрала голову и закричала: "Это истребитель! Выныривайте! Хватайтесь за сеть!"

Все тут же похватались за сеть, и истребитель начал медленно подниматься. Преследователи кидали им вслед копья, и одно копье угодило Доре в хвост. Она вскрикнула от боли, но превозмогла шок и продолжала изо всех сил цепляться за сеть. Истребитель поднимался, набирая скорость, и скоро стал недосягаем для копий преследователей.

Вскоре он начал аккуратно спускаться и завис на высоте меньше двух метров над крохотным островком, заросшем буйной растительностью. Все трое скатились на землю, и им потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и сориентироваться.

– Дора! Хан Ли! Вы здесь?

– Да! – ответила Хан Ли. – Мне кажется, Дора ранена. О Господи! Так и есть! У нее в хвосте копье! Его надо срочно вытащить, но я плохо вижу! Дора, ты готова потерпеть?

– Да, – тяжело дыша, ответила та. – Давай вытаскивай его, а потом вы поможете мне добраться до трансмьютера. Как только мы окажемся на "Молнии", мне сразу полегчает.

Хан Ли подошла к ней и изо всех сил дернула копье на себя. Дора закричала от боли. Копье вышло наружу, и из раны потекла кровь.

– Надо спешить! – крикнула Такья. – К острову приближается огромная тень, это, должно быть, преследователи! Дора, держись! Скоро мы будем дома!

Хан Ли застыла от ужаса:

– Я слышу их вопли! Очевидно, они заметили, куда мы приземлились. Первой надо отправить Дору.

Медленно открылся люк истребителя, где был установлен трансмьютер. Хан Ли и Такья подняли Дору и, затолкав ее внутрь, захлопнули люк.

– У нас есть еще немного времени, – с надеждой сказала Такья. – Если, конечно, Ворон не подведет. Преследователям предстоит еще взобраться на острой и отыскать нас, а при таком освещении они так же слепы, как и мы.

Внутри истребителя что-то клацнуло, и послышалось громкое низкое гудение. Ориентируясь на эти звуки, разъяренная толпа уверенно устремилась прямо к пиратам.

Такья протянула свой ранец Хан Ли.

– Теперь твоя очередь. Возьми кольцо. Я пойду последней.

– Нет! Кольцо твое! Ты придумала этот план!

– Никаких возражений! Мне надо было отдать его еще Доре! Кольцо обязано быть на "Громе"! Сейчас только это и важно!

Казалось, прошла вечность, прежде чем люк снова открылся. Помедлив мгновение, Хан Ли схватила ранец и прыгнула внутрь. Воинственные крики раздавались уже совсем близко. Слишком близко! Стало темнее, и зрение Такьи начало проясняться. Она уже отчетливо могла их рассмотреть. Через пару минут толпа достигнет ее, а люк откроется гораздо позже.

Такья приготовила пару бомб и постаралась занять наиболее устойчивое положение.

Третий истребитель пришел ей на выручку и открыл огонь по толпе, но это было все равно что палить из пушки по комарам: его орудия предназначались для поражения космических кораблей, а не людей. Однако его атака позволила Такье выиграть драгоценные секунды.

Отброшенная взрывной волной к истребителю, она едва успела увернуться от открывшегося люка. От сотрясения у нее кружилась голова, но она собрала волю в кулак и буквально впихнула себя на платформу трансмьютера. Люк закрылся, раздался щелчок, на мгновение у нее помутилось в глазах – и крики толпы и грохот орудий истребителя пропали.

Как только Такья оказалась на "Молнии", Ворон включил систему ликвидации и повел корабль прочь от Алитити. Поверхность планеты озарилась яркими вспышками: это взорвались все три истребителя и оставшееся оборудование. Теперь алититианам на несколько поколений хватит тем для новых легенд.

– Как ты смел ступить на священный остров? – осведомился начальник охраны. – Ни твой чин, ни твой статус не позволяют тебе этого.

– Не волнуйтесь так, капитан, – кротчайшим голосом ответил ему Савафунг. – Лучше пошлите своих людей в город – и они услышат крики, подтверждающие мои слова. Храм осквернен, многие жрецы убиты, а другие неподвижны как трупы. Похищен медальон Верховного жреца, и некому руководить Людьми. Я послан к воротам святилища воззвать к богам и просить помощи у жрецов, которые находятся внутри. Пропустите меня, капитан. Я не собираюсь входить в святилище, я буду молиться только у ворот!

Капитан кивнул одному из своих людей. Тот спустился к берегу и вскоре вернулся обратно.

– Он сказал правду, – доложил солдат. – Поистине, многие кажутся одержимы дьяволом. Говорят, среди Людей пылает дьявольский огонь, и многие погибли.

– Хорошо, – буркнул капитан, – до Великих Охранников у ворот, и ни шагу дальше – или я прикажу поджарить тебя живьем.

– Благодарю вас, добрейший сэр, – ответил Савафунг и пополз по дороге со всей доступной ему быстротой.

Все было так, как говорила Такья: две новые блестящие статуи добавились к тем, что уже стояли у входа в святилище. С первого взгляда было ясно, что эти идолы вполне могут быть Валами. Попристальнее к ним присмотревшись, Савафунг пришел к выводу, что так оно и есть.

– Валы, послушайте меня, – сказал он на "Мауроге", стараясь придать своему голосу побольше уверенности. – Я – Фернандо Савафунг, принадлежавший ранее к пиратам "Грома". Я пришел сообщить вам, что мои бывшие товарищи украли ваше замечательное кольцо из-под самых ваших глубокоуважаемых носов. Но я признаю свои заблуждения и решил сдаться на суд ваших милостей. Я хочу, чтобы вы взяли меня под свое покровительство.

Он замолчал, охваченный страхом, что Такья ошиблась, что это всего лишь новые идолы, и, значит, он опять проиграл.

Вдруг одна из статуй слегка повернула голову в его сторону и спросила:

– А почему мы должны принять на веру твои слова, вместо того чтобы использовать ментопринтер?

Под взглядом Вала любой бы смутился, но старый хитрец всегда отменно владел собой и никогда не терял самообладания.

– Вы получите лишь те факты, которые мне известны, но сам я представляю гораздо большую ценность, потому что я много лет провел с этими людьми и знаю, как они думают и что будут делать потом. Вы тратите уйму времени на изучение того, что мне не составляет никакого труда предсказать. Например, вам не стоит думать, что вы проиграли лишь эту битву. Вас одурачили уже не впервые. Много лет назад мы украли кольцо с Матрайха и заменили его фальшивкой. Кстати, и ваша богиня-Вал – тоже подделка. Таким образом, у пиратов есть уже четыре кольца, а пятое находится на Земле. Его владелец скорее всего знает, где использовать кольца. А Козодой, вероятно, известный вам, знает, как это сделать. Если вы не хотите, чтобы вашими хозяевами стали пираты, вам имеет смысл сотрудничать со мной, и желательно сделать это как можно быстрее.

И опять – легкое колебание, а потом один из идолов проговорил:

– Ты нас убедил. Я свяжусь с кораблем и передам сигнал тревоги. Мы просканировали твой мозг и не обнаружили подозрительных мыслей, но с этого момента ты находишься под арестом и не рассчитывай на снисхождение. Мы доставим тебя к бригадиру Чи, как только вызовем сюда корабль.

Савафунг откинулся на хвост и изобразил алититианский эквивалент очаровательной улыбки. Сделка обещала оказаться удачной.