"Эмфирион" - читать интересную книгу автора (Вэнс Джек)

***

Будь Гил меньше озабочен будущим, путешествие через саванну могло бы доставить ему удовольствие. Лорды были неиссякаемым источником удивления. Разговаривали они с Гилом то покровительственно, то оскорбительно, а потом вообще отказывались признавать его существование. Его постоянно удивляли их капризы, их почти полная неспособность разумно приспособиться к окружающей среде. Их приводило в ужас открытое пространство, и они бежали, добираясь до убежища под деревом.

Лорды сразу ясно дали понять, что предпочитают путешествовать не днем, а ночью. С обезоруживающей прямотой они уведомили Гила, что эти просторы кажутся тогда не такими огромными, да и яркого света Капеллы можно будет избежать. Но по саванне бродило множество зловещих зверей. Гил особенно боялся одного: гибкой твари шести метров длиной с тонким, плоским телом и восемью длинными ногами. Из-за его манеры двигаться, Гил мысленно называл этого зверя «скра-дом». В темноте он мог подкрасться к ним незамеченным и схватить их когтистыми лапами. Водились и другие создания, почти столь же страшные: короткие, прыгучие звери, похожие на унизанные шипами металлические бочки; гигантские змеи, плавно скользящие на сотне миниатюрных ножек; стаи безволосых красных волков, которые дважды заставляли группу спешно взбираться на деревья. Поэтому, несмотря на предпочтения лордов, Гил отказывался путешествовать после наступления темноты. Фантон грозился уйти без него, но, заслышав рычание и шаги в ночи, решил остаться рядом с вооруженным пиратом. Гил развел под большим губчатым деревом костер и они поужинали.

- Я нахожусь в странном положении, - сказал Гид Фантону и Илсету. - Как вам известно, я был одним из тех, кто напал на вас.

- Этот факт трудно забыть, - кратко высказался Фантон.

- Вот в этом-то и состоит моя дилемма. Я не собирался причинять вреда ни вам, ни леди. Мне требовалась только ваша яхта. И теперь я считаю своим долгом помочь вам вернуться к цивилизации.

Смотревший на пламя костра Фантон, ответил лишь мрачным и зловещим кивком.

- Если я оставлю вас одних, - продолжал Гил, - то сомневаюсь, что вам удастся выжить. Но я также должен подумать и о собственных интересах. Я хочу, чтобы вы дали слово чести, что, если я помогу вам добраться до безопасных мест, то вы не выдадите меня властям.

- И ты еще смеешь выдвигать условия? - возмутилась леди Ясинта. - Взгляни на нас, на наши унижения, неудобства, и ты еще…

- Леди Ясинта, вы неправильно поняли! - воскликнул Гил.

Илсет сделал безразличный жест.

- Отлично, я согласен. В конце концов этот малый сделал для нас все, что в его силах.

- Что? - страстно воскликнул Фантон. - Да ведь это же тот злобный грабитель, который лишил меня моей яхты! Я обещаю только, что он будет хорошенько наказан!

- В таком случае, - заявил Гил, - мы попрощаемся и разойдемся в разные стороны.

- Пожалуйста, только, оставьте нам оружие.

- Ха! Ничего подобного я делать не стану.

- Полно, Фантон, будьте разумны, - призвал Илсет. - Ведь это же необычная ситуация. Мы должны быть великодушны! - Он повернулся к Гилу. - Я готов забыть ваши выходки.

- А вы, лорд Фантон?

- А, ладно, - поморщился Фантон.

- А леди?

- Они будут хранить молчание, во всяком случае, я так полагаю.

Из темноты налетел тихий ветерок, неся мерзостный запах, вызвавший у Гила зуд беспокойства. Лорды и леди, казалось, не заметили.

Гил поднялся на ноги и всмотрелся в темноту. Повернувшись обратно, он обнаружил, что лорды и леди уже располагаются для сна.

- Нет-нет! - призвал он. - Нам следует для безопасности залезть на дерево, и как можно выше.

Лорды глянули на него с холодным безразличием и не шелохнулись.

- Как хотите, - сказал Гил. - Ваша жизнь принадлежит вам. - Он разворошил костер и подбросил в него хвороста.

- Зачем тебе нужно устраивать такое пожарище? - захныкал Фантон. - Огонь омерзителен.

- Тут звери шастают, - огрызнулся Гил. - Костер, по крайней мере, позволит нам увидеть их. И я настойчиво призываю всех забраться на дерево.

- Сидеть на ветвях, это же просто нелепо, - заявила леди Раданса. - Как же мы сможем отдохнуть? Неужели ты совершенно не считаешься с нашей усталостью?

- На земле вы очень уязвимы, - вежливо объяснил Гил. - На дереве вы отдохнете не так хорошо, но будете в большей безопасности. - И, забравшись на ветви, обосновался на высокой развилке.

Оставшиеся на земле лорды и леди беспокойно зашептались. Наконец, Шанна вскочила на ноги и вскарабкалась на дерево. Фадтон помог леди Радансе. Они вместе забрались на ветку, поблизости от Гила. Леди Ясинта, горько жалуясь, отказалась залезть выше крепкого сука в трех метрах от земли. Илсет с досадой покачал головой и разместился сам на ветке повыше. Костер догорал. Из темноты донесся ряд глухих ударов, далекий вой. Все сидели тихо.

Прошло время. Гил забылся беспокойным сном. Где-то на середине ночи его разбудила мерзкая вонь. Костер уже почти погас.

Донесся звук тяжелых медленных шагов. По дерну подошло, мягко ступая, огромное, темное существо. Оно остановилось под деревом, наступив одной ногой на тлеющие угли. Затем подняло лапу, сорвало с низкой ветки леди Ясинту и уволокло ее, покуда та в ужасе вопила. Все забрались повыше и больше не спали.

Ночь вышла и впрямь долгой. Фантон с Илсетом молча сидели, сгорбившись, неподалеку от верхушки дерева. Леди Раданса издавала прерывистые мелодичные звуки, похожие на трели какой-то птицы. Шанна рыдала. Воздух сделался холодным и влажным от выпадающей росы.

Наконец на восточном краю неба образовалась полоса зеленого света и, распространяясь вверх, стала каймой розового румянца зари, затем вспыхнула искра ослепительно белого света - Капелла взошла над горизонтом.

Позавтракав в угрюмом молчании, пятеро спутников снова двинулись на сешер. К недоумению Гила, лорд Илсет не выглядел угнетенным из-за потери леди Ясин-ты, да и все прочие казались не слишком озабоченными случившимся. Что за народ! - дивился Гил. Есть ли у них вообще какие-либо чувства, или они просто играют в жизнь? Он слышал, как лорды и леди, в какой-то мере вновь обретя прежний апломб, завели меж собой разговор, игнорируя Гила, словно того не существовало. Фантон с Илсетом опять показывали на холмы и начинали отклоняться к западу до тех пор, пока Гил не призвал их вернуться к первоначальному курсу.

Примерно к полудню с юга налетели клубящиеся черные тучи. Засвистел порывистый ветер, а затем путешественников обстрелял круглыми ледышками град, превосходящий любой, с каким когда-либо сталкивался Гил. Гил стоял, прикрыв голову руками, лорды и леди бегали взад-вперед, колотя по градинам, словно те были насекомыми, тогда как Гил в изумлении смотрел на это.

Гроза миновала также внезапно, как и налетела. Через час небо снова сделалось ясным. Капелла изливала пылающие лучи на блистающую саванну. Но высокорожденные оставались унылыми, отчаявшимися, злыми. Поля их чудесных широкополых шляп обвисли, туфли порвались, одежда испачкалась. Только Шанна, наверное, из-за своей молодости не стала ядовито-сварливой, и даже заговорила с Гилом. К его полнейшему изумлению, она не узнала в нем юношу с Окружного Бала. На самом-то деле, она, казалось, вообще забыла этот эпизод. Когда Гил снова напомнил ей о нем, она недоуменно посмотрела на него.

- Но какое совпадение! Ты на Окружном Балу, а теперь ты здесь!

- Странное совпадение, - печально согласился Гил.

- Почему ты такой плохой? Пират, похититель! Если я правильно помню, ты казался таким доверчивым и наивным.

- Да, ты правильно помнишь. Я мог бы объяснить эту перемену, да ты не поймешь.

- В любом случае, это не имеет значения. Как только мы доберемся до цивилизации, отец разоблачит тебя. Ты понимаешь это?

- Прошлой ночью они с Илсетом согласились этого не делать! - воскликнул Гил.

Шанна недоумевающее посмотрела на него, и некоторое время ничего больше не говорила.

В полдень они добрались до цепочки деревьев, которая и в самом деле тянулась вдоль холодного ручейка. Ближе к вечеру они подошли к месту, где ручеек впадал в мелкую речку с тянущейся вдоль берега малохо-женной тропкой. И вскоре после этого путешественники подошли к заброшенной деревне, состоявшей из дюжины покосившихся в разные стороны хижин из выгоревших на солнце серых бревен. В самой крепкой из них Гил предложил провести ночь. И на сей раз лорды согласились без споров. Стены этой лачуги были оклеены старыми газетами, напечатанными понятными для Гила знаками. Он не мог удержаться от приступа страха при виде такого количества дупликаций. То тут, то там попадались выцветшие картинки: мужчины и женщины в странных костюмах, космические корабли, строения незнакомого Гилу типа, карта Маастрихта, которую Гил изучал целых полчаса.

Капелла опустилась к горизонту в сияющем блеске золотых, алых и ярко-красных лучей, совершенно не похожих на печальные розовато-лиловые и коричневые, как пиво, закаты Донны. Гил развел в старом каменном очаге огонь, что вызвало раздражение у лордов.

- Зачем ему нужны все эти хлыстики и рубчики пламени? - пожаловалась леди Раданса.

- Полагаю, он хочет видеть, когда ест, - сказал Ил-сет.

- Но почему этот дурак должен жариться, словно саламандра? - раздраженно спросил Фантон.

- Если бы мы сохранили костер прошлой ночью, - отпарировал Гил, - и если бы леди Ясинта послушалась моего совета и забралась на дерево повыше, то возможно, была бы теперь жива.

При этих словах лорды и леди умолкли, и взгляды их нервно заметались туда-сюда. Затем они отступили в самые темные углы лачуги и прижались к стенам. Гил счел такую форму поведения поразительной.

Ночью кто-то попробовал одолеть хрупкую дверь хижины, запертую Гилом на засов. Гил поднялся, нащупывая пистолет. От тлеющих углей в очаге исходило слабое свечение. Дверь снова затряслась, а затем Гил услышал за дверью шаги, и они казались шагами человека. Гил выглянул в окно и увидел обрисовавшийся на фоне звездного неба силуэт человеческой или почти человеческой головы. Гил бросил в эту голову какую-то деревяшку. Раздался глухой стук, восклицание. Потом тишина. Несколько позже Гил услыхал тяжелое дыхание, царапанье, поскребывание, тихий визг. А затем снова тишина.