"Игра сердец" - читать интересную книгу автора (Донован Кейт)

Глава 5

Едва переступив порог, она увидела его. Герой ее детских грез — высокий, стройный, с копной каштановых волос, мужественным лицом и глазами, которые синевой могли поспорить с водами Карибского моря, Ангус о чем-то вполголоса разговаривал с хозяином. Сюзанна невольно отметила про себя, что в его речи до сих пор чувствуется ирландский акцент. Сюзанну вырастила женщина с такой же напевной речью, и у нее всегда становилось тепло на душе, когда она слышала знакомый мягкий говор.

Первым заметил ее появление хозяин.

— Эге, да у нас тут гости…

Ангус обернулся, и на губах его появилась улыбка.

— Иди сюда, Сьюзи, и познакомься — это мой друг Том Уэйлен. Он тоже из Бостона, как и я. А эта хорошенькая куколка, Том, — та самая плутовка, о которой я столько тебе рассказывал. Знакомьтесь: Том Уэйлен, Сюзанна Хеннесси.

Сюзанна любезно улыбнулась:

— Приятно познакомиться, мистер Уэйлен. Не обращайте внимания на Ангуса, у него всегда были ужасные манеры, а с годами, похоже, они стали только еще ужаснее.

— Поверьте, он не такой уж плохой и только что сообщил мне, как вы замечательно готовите, — улыбнулся Уэйлен.

— Правда? Как мило с его стороны!

— А еще он признался, что много лет назад отказался жениться на вас, когда вы ему предложили это, — шутливо добавил хозяин. — Не иначе как рехнулся, право слово, отверг такую красавицу!

Сюзанна покраснела.

— Помнится, когда-то я готова была руку дать на отсечение, что Ангус не из тех, кто хвастается своими победами.

Видимо, я ошибалась. А теперь, джентльмены, надеюсь, вы меня извините…

— Погоди! — Рука Ангуса легла ей на плечо. — Ну что ты; в самом деле? Мы же просто пошутили! Честное слово, мы вовсе не хотели тебя обидеть, верно. Том?

— Так точно, мисс! Вы ведь Ангусу вроде младшей сестренки. Но разумеется, он все равно не должен вас дразнить.

Младшей сестренки? Сюзанна едва не застонала от отчаяния. Нет, это какой-то рок, подумала она: семь лет назад Ангус отнесся к ее идее как к детской шутке, и, кажется, сейчас все повторится снова. Должно быть, она спятила, когда вбила себе в голову, что на этот раз он ухватится за ее предложение обеими руками!

— К нам в Бент-Крик редко кто заглядывает, — продолжал между тем Уэйлен. — Моя хозяйка будет рада познакомиться с вами. Правда, сейчас ее нет — уехала навестить свою матушку, но к вечеру обещала непременно вернуться.

Вы ведь еще не уедете, нет? Она, то есть моя супруга, умеет себя вести, не то что я, — кротко добавил он.

— Право, не знаю, — призналась Сюзанна. — Извините, мистер Уэйлен, не обижайтесь, но мне нужно срочно переговорить с вашим другом. Вы не возражаете?

— Что-то случилось? — встревожился Ангус. — Надеюсь, не с мальчиками? Я не видел повозку…

— Нет-нет, с ними все в порядке, — поспешила успокоить его Сюзанна. — Они тут ни при чем. — Она улыбнулась, давая ему понять, как ей приятно видеть, что он волнуется за своих детей. Стало быть, не такой уж он жестокосердый, как хотел уверить ее!

— Что ж… — Ангус повернулся к Тому. — Тогда я вернусь позже и закажу все, что нужно. Когда подъедет повозка, скажи Люку, чтобы начинал грузить припасы.

— Конечно, — кивнул хозяин лавки. — Раз дело срочное, значит, мешкать нельзя. Только уж будь любезен — если мисс Хеннесси снова сделает тебе предложение, не вздумай свалять дурака, как в прошлый раз, слышишь?

Мужчины захохотали, а Сюзанна почувствовала, что готова провалиться сквозь землю. Щеки ее горели. Ей до смерти хотелось сообщить им, что как раз этого Ангус может не опасаться, но Уэйлен попал в самую точку. Смерив его негодующим взглядом, Сюзанна схватила Ангуса за руку и молча потащила к выходу.

— К чему вдруг такая спешка, — удивился Ангус, — и куда, интересно, подевалось твое чувство юмора? Исчезло без следа вместе с хорошими манерами?

— Кто бы говорил о манерах! — возмущенно взвизгнула Сюзанна. — Да если хочешь знать, я готова придушить тебя на месте, негодяй! Как только у тебя язык повернулся рассказывать всем и каждому о таких вещах?

Ангус поморщился:

— Что за бес в тебя вселился? Позволь напомнить, что это ты первая разболтала все Бену Стилу, а уж его-то ты вообще видела первый раз в жизни. Тогда почему ты так взбеленилась, ведь я всего лишь сделал то же самое?

— Помолчи и дай мне подумать.

Ангус слегка прищурился.

— Послушай, это срочное дело, случайно, не связано с Мегги и Беном? Надеюсь, они не поссорились? Если так…

— Бен Стил — настоящий джентльмен; но тут ты прав, это действительно касается их обоих. Ангус, они обручились и.., знаешь, я никогда еще не видела Меган такой счастливой! Если ты все испортишь, клянусь, я действительно задушу, тебя собственными руками!

— Вот еще, с чего бы мне вмешиваться? — удивился Ангус. — Конечно, все это немного неожиданно, но я и сам заметил, что он влюблен в нее по уши. Если и Меган его любит, то слава Богу; остается только порадоваться за них обоих. — Ангус улыбнулся. — Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь заставить ее выйти замуж за меня? Сказать по правде, Сюзанна, чем больше я думаю обо всем этом… Знаешь, наверное, так оно и к лучшему. По крайней мере мне не нужно снова жениться, — весело добавил он. — Это была дурацкая затея с самого начала.

— А вот и нет! — Сюзанна вспыхнула. — Наоборот, это был первый благородный поступок с твоей стороны за много-много лет, а может, и за всю твою жизнь. Ты хотел дать детям мать, которая сможет любить их так, как ты со своим черствым сердцем просто не можешь, верно? И ты сделаешь это, Ангус Йейтс!

— Но, Сюзанна…

— Помолчи! Есть еще кое-что, чего ты пока не знаешь, и это касается нас с Меган. Когда-то, много лет назад, мы пообещали друг другу, что ни одна из нас не выйдет замуж раньше другой. Нам хотелось и дальше быть вместе, растить наших детей.., только вот теперь получается, что из этого ничего не выйдет. Мег будет жить в Сан-Франциско, но она не хочет расставаться со мной, поэтому… Поэтому мне пришлось пообещать, что я выйду замуж за тебя и останусь здесь, иначе бы она никогда не дала слово Бену. Именно это я и намерена сделать. — Сюзанна вызывающе вскинула голову. — Так будет лучше для всех, я уверена. Не будь эгоистом и не говори сразу нет, хорошо? Бен с Меган обретут счастье, а у твоих сыновей появится любящая мачеха, разве не так? Я знаю, ты считаешь меня ребенком… — Голос Сюзанны предательски дрогнул. — Но, между прочим, мне уже восемнадцать, и вряд ли бы я могла любить твоих сыновей сильнее, даже если бы сама их родила! Неужели тебе этого мало?

Ангус смотрел на нее так, словно увидел в первый раз.

— Жениться на тебе?! Так вот что ты придумала?

— Да. Можешь смеяться, если хочешь, но так оно и есть.

Считай, что я снова делаю тебе предложение, только на этот раз совсем по другой причине. Воля твоя — рассказывай об этом кому хочешь, обращайся со мной как ребенком хоть до конца своих дней, но умоляю — держи рот на замке, по крайней мере до того дня, когда Меган с Беном обвенчаются и уедут в Сан-Франциско.

Заметив, что Ангус собирается что-то возразить, Сюзанна поспешно добавила:

— Поверь, я не стану вмешиваться в твою жизнь, не буду больше воспитывать тебя, не буду придираться, пилить, ворчать из-за пустяков. Если хочешь, можешь вообще не замечать меня и мальчишек — я и слова тебе не скажу, вот увидишь. Просто позволь нам остаться тут, хорошо? Клянусь, никогда ни о чем тебя не попрошу. — В ее голосе появилась нотка Нетерпения. — Ты ведь все равно не собирался жениться снова, верно? Так почему бы тебе не согласиться, хотя бы ради детей?

— Ты предлагаешь это на самом деле?

— Не надо повторять одно и то же! — взмолилась Сюзанна. — Просто скажи: да или нет? Но прежде чем ответить, вспомни о своих сыновьях.., и о Меган. Вспомни, как страшно тебе было при одной только мысли о том, что в твою жизнь войдет незнакомая женщина. К тому же я не ребенок — открой глаза пошире и сам увидишь. Я могу готовить, могу шить, помогу тебе вырастить твоих сыновей. И Меган будет счастлива. Неужели это слишком много?

— Слишком много? — тихо повторил он. — Возможно, наоборот, слишком мало…

— Мало?

Ангус недоуменно пожал плечами:

— Господи, да что ты во мне нашла? Побойся Бога, Сюзанна, ты ведь можешь заполучить любого мужчину, какого захочешь!

— Вот уж спасибо! Достаточно я от них натерпелась.

Сначала умер отец, и мама от горя едва не последовала за ним, а потом ты бросил семью и разбил мое сердце. Можешь считать меня кем угодно, но за тобой должок, Ангус Йейтс!

Если ты откажешься, мне придется искать кого-то другого, и вдруг он окажется негодяем? Тогда мое сердце снова будет разбито. Об этом ты не подумал?

— Но…

— Представить себе не могу, что мне снова придется расстаться с мальчиками! Ни за что! Я никогда не буду счастлива в Сан-Франциско, даже вместе с Беном и Мег, поэтому хотела бы остаться здесь. Ты ведь все равно собирался смириться с тем, что у тебя в доме появится женщина, разве нет? Так почему это не могу быть я?

— Можешь, но.., мне только хотелось, чтобы ты сначала как следует подумала.

— Слава Богу! — Сюзанна едва не заплясала от радости.

У нее словно гора свалилась с плеч. — Самое замечательное, что это сразу решает все проблемы. И потом, мы ведь уже привыкли друг к другу, верно? Учитывая то, что ты не доверяешь женщинам, а я мужчинам, это довольно-таки странно, не правда ли?

Некоторое время Ангус задумчиво вглядывался в ее радостно оживленное лицо, потом его сурово сдвинутые брови разошлись, а в холодных, как льдинки, глазах заплясали веселые чертенята.

— Я не тот человек, мисс Хеннесси, который способен дважды совершить одну и ту же ошибку.

— Это значит.., что ты женишься на мне?

— Я был бы полным идиотом, если бы отказался.

— Ох, Ангус… — Облегчение, которое она испытала, оказалось настолько сильным, что Сюзанна едва не расплакалась. — Мы никогда об этом не пожалеем, обещаю! Да ты и сам согласишься со мной, когда увидишь Меган вместе с Беном на свадьбе.

— Выходит, их свадьба сегодня?

— И наша тоже. — Сюзанна кротко улыбнулась. — Иначе Меган ни за что бы не согласилась, понимаешь? Придется тебе притвориться, что ты влюблен в меня, как, впрочем, и мне. Теперь, когда Мег влюблена самым что ни на есть романтическим образом, ей до смерти хочется, чтобы я тоже нашла свою любовь… Ах да, и еще одна крошечная ложь, — извиняющимся тоном добавила она. — Нужно убедить Мег, что я простила тебя…

— Ты опять за свое? — сердито проворчал Йейтс. — Что-то не помню, чтобы я умолял тебя о прощении.

— Ш-ш, не надо злиться. Ей-богу, я ничего такого ей не говорила; да и вообще, если хочешь знать, я чуть ли не святым тебя представила!

— Неужели? — Ангус саркастически усмехнулся. — Интересно бы послушать.

— Ну.., видишь ли, я сказала, что Кэтрин отказалась делить с тобой супружеское ложе, всячески отталкивала тебя; а поскольку мальчики были еще слишком малы, ты и решил, что они гораздо больше нуждаются в матери, чем в отце. И… послушай, перестань на меня так смотреть!

— Ты не имела никакого права выдумывать весь этот вздор! — Ангус осуждающе покачал головой. — Представляю себе, что почувствует Люк, услышав такое о своей матери.

Неужели ты хочешь омрачить единственные светлые воспоминания, еще сохранившиеся в его душе?

— Господи, конечно, нет, мне бы и в голову никогда не пришло такое, — с несчастным видом стала оправдываться Сюзанна. — Послушай, Меган никому и словечка не скажет, ну разве что Бену. К тому же вряд ли стоит убеждать тебя, что сам ты во всей этой истории выглядел безупречно и никогда не бросил бы семью, не будь у тебя чертовски сильного повода это сделать. — Сюзанна немного помолчала, словно ожидала наконец услышать от него, что же случилось на самом деле, но Ангус не произнес ни слова. Тогда она нетерпеливо передернула плечами и продолжила:

— Ладно, Ангус Йейтс, если тебе так хочется, можешь унести свою тайну с собой в могилу — мне надоело умолять тебя один-единственный раз сыграть благородного человека. Я просто скажу Меган, что никакой ты не святой, а значит, свадьбе не бывать.

И ее свадьбе тоже, — устало закончила девушка.

Весь гнев Ангуса вмиг испарился.

— Кажется, я понимаю, почему ты это сделала. Ладно уж, пусть все остается как есть, только постарайся убедить Меган, чтобы она не болтала об этом, хорошо?

— Я по-прежнему уверена, что это наилучший выход для всех нас, — примирительно сказала Сюзанна.

— Ладно, ладно. Только нужно предупредить Люка и Джонни.

Кивнув, Сюзанна немного помолчала, потом с извиняющимся видом тронула Йейтса за руку.

— При них я ни слова не сказала против Кэтрин, клянусь! Ты ведь мне веришь?

Ангус угрюмо кивнул.

— В их памяти мать осталась святой, и слава Богу — пусть подольше верят в это.

У Сюзанны едва не сорвалось с языка, что это вовсе не единственное воспоминание, которое мальчики свято хранят в своей душе. Разве они забыли, как любил их отец, как он гордился ими? Разве это менее важно? Какое право он имеет жертвовать этим ради памяти Кэтрин?

«А может, ты просто боишься, что развеются последние милые твоему сердцу детские иллюзии? Скорее всего ты упрямо хочешь видеть в нем прежнего Ангуса — совершенство, мужчину, который никогда не существовал. Брось, Сюзанна, выкинь это из головы, радуйся тому, что добилась своего, и очень скоро идиллические детские воспоминания исчезнут без следа».

— Хорошо, — тихо прошептала она и, приподняв тяжелую руку Ангуса своей маленькой ладонью, предложила:

— Пойдем порадуем мальчиков новостями.

К тому времени как им удалось разыскать Люка и Джонни, стрелки часов уже показывали полдень, и Сюзанна вдруг почувствовала, что голова у нее идет кругом В конце концов, замуж она выходит раз в жизни и, значит, в этот день просто обязана выглядеть красивой. К тому же ей следует держаться как можно дальше от Меган, по крайней мере пока со всем этим не будет покончено; а заодно и от Ангуса Йейтса тоже, не то она ляпнет что-то ужасное или он сделает что-то совсем уж непростительное. Тогда весь ее замечательный замысел рассыплется, словно карточный домик.

— Мы что-то сделали не так, пап? — спросил Люк, едва дождавшись момента, когда они остались одни, — Нет. Сядь на диван рядом с братом и слушай. Нам с Сюзанной надо кое-что вам сказать.

— Кто-то еще умер? — испуганно пробормотал Джонни.

— О Боже… — Упав перед ним на колени, Сюзанна порывисто обняла малыша. — Нет-нет, не бойся, это хорошие новости! Надеюсь, что они вас порадуют. — Улыбнувшись Люку, Сюзанна усадила Джонни, а сама направилась к глубокому креслу, обитому синим бархатом. Она приглядела его заранее — оно как нельзя лучше подходило для нее в роли новоиспеченной мачехи.

Стоило ей опуститься в кресло, как Ангус молча встал у нее за спиной, словно еще раз хотел подчеркнуть — она здесь только для того, чтобы стать преградой между вечно недовольным, суровым отцом и истосковавшимися по ласке сыновьями.

— Ты решил подарить нам щенка? — с надеждой спросил маленький Джонни.

— Щенка? — удивился Ангус. — Ну нет, кое-что получше. Во всяком случае, симпатичнее, это точно; а там уж решайте сами…

— Ангус! — с упреком в голосе бросила Сюзанна и тут же улыбнулась обоим мальчикам. — Помните, как ваш отец пообещал найти женщину, которая бы поселилась на ранчо и заботилась обо всех вас?

Оба с серьезным видом кивнули.

— Он надеялся, что вы сможете полюбить его новую жену и будете ей доверять.

— Достаточно, — нетерпеливо оборвал ее Ангус. — Мы с Сюзанной решили пожениться. Как вам такая идея?

— Это значит, что она никуда не уедет? — осторожно осведомился Джонни.

Ангус пожал плечами:

— Похоже, это вас устраивает?

— Ур-ра, она остается! — Младший из братьев с восторженным воплем кинулся на шею улыбающейся Сюзанне и принялся ее обнимать. — Я знал, что она нас не бросит! Я знал, знал!

— Никогда! — торжественно пообещала Сюзанна. — Я так рада, что вы довольны, дорогие мои!

— Обещаешь каждый вечер печь нам бисквиты и рассказывать на ночь сказки?

— Конечно. А еще буду помогать вам готовить уроки, учить вас танцевать и…

— Танцевать? Но мы же не девчонки!

— Зато не исключено, что в один прекрасный день тебе самому захочется потанцевать с какой-нибудь девочкой, — усмехнулся Ангус. — Тебе повезло, что у тебя такая хорошенькая учительница.

— А ты сам умеешь танцевать? — осмелел Джонни.

— Ну.., прошло уже немало времени с тех пор, как я это делал в последний раз, и все-таки, если постараюсь, пожалуй, смогу припомнить несколько па…

— С мамой ты тоже танцевал?

Сюзанна крепко обняла мальчика.

— Конечно, милый. И знаете, кто у нас в Адамсвилле танцевал лучше всех? Меган Брэддок! Она тоже выходит замуж, ее мужа зовут Бен Стил.

— Это он дал нам денег? — изумился Джонни. — Ух ты, здорово! Он мне нравится.

— Он дал вам деньги? — нахмурилась Сюзанна. — Почему?

— Чтобы мы исчезли с горизонта, а он мог поговорить с Меган Брэддок.

Обменявшись понимающими взглядами с Ангусом, Сюзанна внимательно вгляделась в лицо Люка, нисколько не сомневаясь, что старший из мальчиков отлично понял причину щедрости Бена. К ее величайшему изумлению, Люк застыл на диване; на лице его, превратившемся в маску, не было и намека на радость.

— Эй! — окликнула его Сюзанна. — Что-то не так?

Мальчик поднял глаза на отца.

— Может, я пока буду грузить вещи?

Ангус кивнул.

— Только как закончишь, бегом назад: вам с Джонни еще нужно привести себя в порядок, ведь вечером свадьба, Будь у нас больше времени, я бы отправил вас домой — переодеться в те костюмы, что вы по воскресеньям надеваете в церковь, но…

— Мы давным-давно из них выросли, — холодно перебил его Люк. — Пошли, Джонни, пора заняться повозкой.

Малыш, выскользнув из объятий Сюзанны, вприпрыжку бросился за старшим братом, но в дверях он обернулся:

— Мы мигом! Только не передумайте, пока нас нет, ладно?

Убедившись, что мальчики ушли, Ангус ободряюще похлопал Сюзанну по плечу.

— По-моему, все прошло неплохо.

— Не жди от меня благодарности. — Она нахмурилась. — Люк отреагировал как-то странно, тебе не кажется? Надеюсь, он не станет злиться на то, что я заняла место Кэтрин.

— У этого парня характер вообще не сахар. — Ангус пожал плечами. — Не принимай близко к сердцу.

— В точности как у его отца, — насмешливо хмыкнула Сюзанна. — Ладно, как бы там ни было, думаю, мне стоит с ним поговорить. Или лучше тебе?

— Мне? Вот еще! — Ангус пожал плечами. — Нет уж, теперь это твоя обязанность. Разве ты выходишь замуж не для того, чтобы разговаривать с ними?

— Возможно, но.., смотри не пожалей. — Потрепав его по щеке, Сюзанна направилась к двери.

Нагруженная доверху повозка тронулась, однако стоило только Люку краем глаза заметить Сюзанну, как он натянул поводья и, кубарем скатившись на землю, кинулся к ней.

— Не вздумай становиться его женой! — с недетской прямотой бросил он.

— Ради всего святого, Люк! Я-то думала, ты обрадуешься!

— Обрадуюсь? Увидев тебя рядом с ним?!

— О Господи, какая муха тебя укусила? — Спохватившись, Сюзанна понизила голос и, схватив мальчика за руку, оттащила его в сторону, чтобы Джонни не мог ничего услышать. — Конечно, нам с твоим отцом не всегда удавалось ладить, но…

— Не делай этого, Сюзанна, слышишь? И.., другой твой план мне нравится гораздо больше, чем этот.

— Другой? То есть ты был бы рад, если бы твой отец женился на незнакомой…

— Послушай, Сюзанна, год — это ведь не так уж долго, верно? — упрямо повторил Люк. — Конечно, нам тебя будет очень не хватать, но потом ты приедешь и заберешь нас к себе, как обещала, а после мы уже никогда не расстанемся.

Сюзанна ласково погладила его по щеке.

— А ты не забыл наш уговор?

— Ты хочешь сказать.., вдруг папа станет таким же, как раньше? — Суровая резкость, проскользнувшая в голосе мальчика, так напомнила ей Ангуса, что Сюзанна опешила. — Вчера я и сам в это верил, даже еще нынче утром, но… — Неожиданно его глаза затуманились. — Сюзанна, а если он сделает тебе больно?

— Больно? — Сначала она даже не поняла, откуда взялся такой вопрос. На сердце у нее стало тревожно. — Неужели он когда-нибудь поднимал руку на тебя или на Джонни?

— Нет!

— Уж не хочешь ли ты сказать, что он бил твою мать?

Мальчик затряс головой.

— Тогда, будь любезен, не повторяй больше эти глупости.

Опустив глаза в землю, Люк упрямо набычился.

— Он жестокий человек.

— Я видела Ангуса всяким, — мягко сказала Сюзанна, — и верю, что наш брак пробудит в душе твоего отца лучшее, что в ней есть. Давай дадим ему шанс, хорошо?

— А если через год он так и не изменится, что тогда? Ты сдержишь свое слово, Сюзанна?

Невольно покраснев, девушка кивнула:

— Да, милый. Если через год тебе по-прежнему будет тут плохо, я сделаю, как обещала, — И еще…

— Да?

Люк неожиданно побагровел.

— Послушай, мне известно, что мужчины делают с женщинами в постели. Неужели ты позволишь ему сделать это с тобой?

Такого вопроса Сюзанна никак не ожидала; растерявшись, она молча смотрела на мальчика, гадая, стоит ли говорить ему правду. И тут в ее памяти всплыли слова Ангуса:

«Детские иллюзии — это святое». Не лучше ли будет для Люка верить, что брак — это нечто незыблемое, священный союз двух сердец, который связывает мужчину и женщину узами не только духовными, но и физическими, и что: любовь в конце концов всегда торжествует?

— Мы с твоим отцом любим друг Друга, Люк, — наконец решилась она. — Когда ты вырастешь, то сам поймешь, что это такое. А сейчас просто поверь: мы с твоим отцом поступаем правильно. — Обхватив лицо мальчика ладонями, Сюзанна взглянула ему в глаза. — Ну а что до физической стороны любви, когда придет время, твой отец сам расскажет тебе об этом все как есть, и тогда ты будешь только рад, что сегодня не слишком тревожился обо мне.

— Я слышал, от этого бывают дети. Вы с ним тоже собираетесь завести еще детей?

Сюзанна закусила губу.

— Скоро у меня и так появятся двое сыновей, и, по-моему, для начала достаточно, как ты считаешь?

— Более чем. — Порывисто обхватив руками ее шею, Люк обнял Сюзанну, потом повернулся и вприпрыжку бросился к повозке.

— Нет, я сейчас разрыдаюсь, честное слово! — воскликнула Дороти Уинстон. Отойдя на шаг, она окинула восторженным взглядом свое творение — вечернее платье из мягкого розового атласа, которое только что слегка убрала в талии и отпустила в длину. До этого дня Сюзанне не доводилось надевать ничего подобного, так что очень низкий, по моде, вырез и кокетливый облегающий корсаж привели ее в неописуемое смущение. При одной только мысли о том, что ее грудь будет выставлена напоказ, ей захотелось сорвать одеяло с кровати и закутаться в него с головой. Тем временем хозяйка дома упрямо твердила, что так нынче модно; а тут еще Меган, приняв ее сторону, заявила, что они обе должны выглядеть сногсшибательно, чего бы это ни стоило.

— Тогда почему бы вообще не явиться на свадьбу нагишом? — мрачно пробубнила Сюзанна, продолжая дергать вверх мягкую ткань в надежде хоть немного прикрыть обнаженную грудь. Теперь она отчаянно жалела, что согласилась сколоть волосы на затылке, позволив лишь нескольким золотистым локонам шаловливо упасть ей на плечи. Уж лучше бы она оставила их распущенными!

— Вот и хорошо. У нас остался еще один интересный вопрос. — В голосе Дороти послышалась усмешка. — Не желаете ли позаимствовать одну из моих кружевных ночных сорочек или считаете, что в первую брачную ночь она вряд ли понадобится?

— О, я бы с удовольствием одолжила какую-нибудь посимпатичнее! — призналась Мегги. — Ведь Бен привык к городским дамам…

— А я так даже слышать ничего не хочу о таких вещах! — возмутилась Сюзанна. — Послушай, Мег, может, хватит?

Неужели недостаточно того, что ты появишься на собственной свадьбе.., в таком вызывающем платье!

— Никакое оно не вызывающее, — вмешалась Дорога. — Просто платье скроено так, что выгодно обрисовывает фигуру.

Мегги такая тоненькая, такая изящная.., она просто создана для того, чтобы носить атлас!

В глубине души Сюзанна не могла не согласиться. Меган Брэддок выглядела совершенно неотразимой, и свадебное платье из бледно-голубого атласа ей чрезвычайно шло.

— Все просто великолепно, — объявила наконец хозяйка дома. — Оставлю вас на пару минут прийти в себя, а сама спущусь вниз — хочу убедиться, что у Бена с Ангусом все в порядке. Слава Богу, оба они очень привлекательны, — добавила она. — Красивых одевать куда проще.

— Поэтому-то мы их и выбрали, — шутливо поддержала ее Сюзанна.

— Правильно. — Дороти кивнула. — А теперь слушайте внимательно. Если внизу все в порядке, я сяду за пианино и заиграю, а вы, как только услышите музыку, сразу спускайтесь. Ни на кого не смотрите, просто улыбайтесь и все. Да не забудьте свои букеты.

Обняв поочередно обеих невест, Дороти растроганно захлюпала носом.

— Ох, какие же вы хорошенькие, мои дорогие! Жаль только, что у нас не осталось времени пригласить побольше гостей…

— Вы столько для нас сделали, — улыбнулась Меган. — Праздничный стол, цветы, наряды… Господи, да без вашей помощи и свадьбы бы не было! Скажите, как нам отблагодарить вас за вашу доброту?

— Напишите мне, как вернетесь в Сан-Франциско. Мы ведь не на другом конце света, верно? А ты, деточка… — Дороти повернулась к Сюзанне, и глаза ее засияли, — и так уже столько сделала! Ты избавила нашего дорогого Ангуса от одиночества и отчаяния, приняла в свое сердце двух осиротевших детей… — Вытащив из рукава платок, Дороти промокнула глаза и, немного успокоившись, решительно направилась к двери. — Пять минут, не больше, поняли? Ждите моего сигнала.

Убедившись, что Дороти ушла, Сюзанна взяла из вазы букет гардений, глубоко вдохнула нежный аромат и протянула его Мег. Она вдруг вспомнила, как еще девочками они играли в невест, важно дефилируя по узкой тропинке между деревьями с простенькими букетами полевых цветов. «А помнишь?» — хотелось ей спросить, но она удержалась. Конечно, Меган все помнила. К тому же это рискованно: погрузившись в воспоминания, обе, чего доброго, расчувствуются до слез, и тогда конец — слегка подкрашенные умелой рукой Дороти глаза и щеки тут же «поплывут», и все усилия их милейшей хозяйки пойдут насмарку.

Снизу раздались легкие звуки музыки, и Меган вздрогнула.

— Слушай, я ведь совсем его не знаю. Бена то есть…

— Зато я знаю Ангуса, и, по-моему, даже слишком хорошо.

Услышав это, Мег захихикала:

— Послушать их — каждый из них само совершенство; но знаешь.., я немного нервничаю. Как подумаю, что будет ночью… А ты?

Сюзанна насупилась. Ей не из-за чего волноваться, с мрачной иронией подумала она; В то время как первая брачная ночь обещала стать для Мег чем-то незабываемым, ее собственная не сулит ничего интересного: Меган с Беном будут упиваться любовью, а ей придется печь бисквиты для Ангуса и мальчиков, потом перемыть гору посуды и засветло отправиться спать.

— Бен будет нежен с тобой, тебе нечего волноваться.

— Скорее это можно сказать про Ангуса. А вот Бена Стала мы совсем не знаем.

Сюзанна лукаво улыбнулась:

— Настоящий пройдоха, верно? Ладно, посмотрим, что с ним станет, когда он увидит тебя в новом платье!

— Ой, нам пора бежать! — спохватилась Мег. — Дороти сказала, что помнит только первые два куплета.

Девушки обменялись улыбками, схватили свадебные букеты и, спрятавшись за ними, чтобы скрыть волнение, торопливо спустились вниз.

Почти десять лет минуло с того дня, как Ангус Йейтс вошел в ее жизнь, и теперь Сюзанне казалось, что она знала его всегда: высокий, длинноногий, худощавый, немногословный, с легкой улыбкой на губах и синими глазами — достаточно было только зажмуриться, как Ангус тут же вставал у нее перед глазами. И все же, когда она появилась на пороге гостиной и увидела его, стоявшего у камина в костюме, который, как ей было известно, он позаимствовал у своего приятеля Уэйлена, рот у Сюзанны невольно приоткрылся, и она сдавленно ахнула: ей вдруг пришло в голову, что едва ли она знает его лучше, чем Меган своего Бена.

Ну вот, к примеру, разве он когда-нибудь представал перед ней в костюме и в белой рубашке? Определенно нет.

Да что там в костюме, она и в доме-то его едва ли видела — в ее памяти Ангус навсегда остался ковбоем, бесстрашно лавирующим среди бесчисленных табунов лошадей, а пропыленная одежда и загорелое до черноты лицо свидетельствовали о том, что для него куда привычнее видеть над головой небо, а не крышу дома.

Теперь же, когда в гостиной раздавалась музыка и на лице его играли отблески огня, горящего в камине, Ангус вдруг показался ей принцем из сказки: с аккуратно зачесанными назад волосами и величественной, почти королевской осанкой, глазами, сиявшими еще ярче, чем всегда, он притягивал к себе взгляды окружающих. Никогда, никогда еще ей не доводилось встречать такого мужчину!

Но тут Ангус заметил застывшую на пороге Сюзанну, и его взгляд не оставил и следа от ее хваленого самообладания.

Да, он честно старался смотреть ей в глаза, и, однако, она видела, Как его взгляд то и дело воровато скользит вниз, магнитом притянутый манящей глубиной корсажа. «Ну и пусть! — отчаянно решила Сюзанна. — Зато теперь этот тупица по крайней мере поймет, что я уже больше не ребенок!»

Тем не менее все выглядело как-то непривычно и даже дико, и Сюзанна молилась про себя, чтобы все это поскорее закончилось. «Смотри лучше на Бена!» — велела она себе. Идея оказалась вполне удачной: по сравнению с невозмутимым Ангусом Бен заметно нервничал, и Сюзанна очень скоро догадалась почему. Супружеские обязанности Ангуса закончатся в ту самую минуту, как они с Сюзанной выйдут из гостиной и отправятся к себе на ранчо, а Бену предстоит исполнять роль мужа до конца своих дней.

Страшно подумать, что его ждет впереди, беднягу. Сначала ему предстоит сделать из Меган женщину, посвятив ее в тайны супружеской любви, подарить ей наслаждение, счастье, а потом растить детей, оставаться им хорошим отцом и верным мужем Мег. И так до конца жизни! Неудивительно, что Ангус кажется таким спокойным. А чего ему, собственно, волноваться, от него лишь требуется молча стоять у камина, давая окружающим возможность вдоволь налюбоваться собой!

Впрочем, взгляд Меган, появившейся на пороге вслед за подругой, вернул уверенность вконец изволновавшемуся Бену.

Сюзанна тут же заметила, какое обожание светится в его глазах, когда он смотрит на свою невесту, и улыбка ее потеплела. Да, можно не сомневаться — Бен в лепешку расшибется, чтобы сделать Мегги счастливой, а первая брачная ночь станет для нее поистине незабываемой. Бен недаром слыл дамским угодником — уж он-то хорошо знал, что нужно женщине, чтобы почувствовать себя на вершине блаженства.

Немного оправившись от смущения, Сюзанна заметила обоих мальчиков: устроившись справа от камина, они чинно сидели на стульях и благоговейно разглядывали обеих невест с таким видом, будто видели их впервые. Сюзанна кусала губы, чтобы не рассмеяться. Оба были невероятно хороши собой — две крохотные копии своего отца! Джонни унаследовал улыбку Ангуса, а Люк — его прямой, открытый взгляд.

«Как только мы с Ангусом произнесем свои обеты, эти мальчики станут моими сыновьями», — напомнила она себе.

Впрочем, именно об этом она и мечтала. Когда Ангус протянул ей руку, Сюзанна приняла ее так уверенно и спокойно, словно они были женаты уже много лет. Собственно говоря, иногда ей казалось, что так оно и есть. Когда судья Уинстон соединил Бена с Меган, Сюзанна вдруг почувствовала, как по ее щеке скользнула слезинка: она плакала от счастья, глядя на сияющие лица жениха и невесты в момент произнесения брачных обетов. Потом судья велел Бену поцеловать невесту, и Сюзанна невольно вспомнила, каким пылким поцелуем украдкой обменялись эти двое, думая, что их никто не видит. На этот раз губы Бена едва коснулись губ невесты, поцелуй вышел на диво целомудренным. Потом, слегка отодвинувшись, Бен долго с гордостью и восхищением вглядывался в молодую жену, словно не веря тому, что его мечта стала явью, в то время как Меган обрела необыкновенное спокойствие и даже нашла в себе силы пошутить:

— Помнится, мистер Стил, вы сказали, что всегда выигрываете…

— Я просто блефовал, миссис Стил, — хриплым от волнения голосом отозвался Бен.

С губ судьи Уинстона сорвался смешок.

— Клянусь, это первый и последний раз, когда под крышей моего дома я допускаю азартные игры. — Он с улыбкой повернулся ко второй невесте. — Итак, продолжим?

Девушка вопросительно взглянула на Ангуса, и он торжественно кивнул.

Что было дальше, Сюзанна плохо помнила — слова, звучавшие в комнате, слились в какое-то неясное бормотание, в котором она различала только низкий голос будущего супруга. Ее слегка удивило, что его ирландский акцент стал как будто заметнее, на вопрос судьи, хочет ли он взять в жены Сюзанну, он ответил «угу» вместо «да». Такого она не слышала уже много лет, с тех самых пор, когда он впервые появился в Адамсвилле и часто допоздна засиживался на кухне, где хозяйничала ее мать и где было так тепло и уютно.

«Наверняка он тоже нервничает», — сочувственно подумала Сюзанна. Впрочем, и ее голос, когда она отвечала судье, несмотря на все попытки хотя бы ради Люка держаться спокойно и уверенно, звучал как-то странно и непривычно, так что она едва его узнала.

Потом судья объявил их мужем и женой и велел Ангусу поцеловать ее. Сюзанна облегченно вздохнула. Она нисколько не сомневалась, что с этим легким поцелуем все самое страшное окажется позади. Оставалось только надеяться, что у него хватит ума вложить немного нежности в этот первый и последний поцелуй, хотя бы ради того, чтобы порадовать Меган.

Новоиспеченный муж, обняв ее за талию, бросил на нее вопросительный взгляд, будто желая убедиться, что все делает правильно. Значит, он все-таки согласен сыграть свою роль!

Сюзанна порывисто обняла его за шею, и он припал губами к ее губам, словно пробуя их на вкус. Сюзанна ответила на его поцелуй и вдруг поймала себя на том, что упивается новыми для себя ощущениями. После долгих лет безотчетного томления ей приятно было убедиться, что она оказалась права — Ангус и в самом деле замечательный" любовник!

Она вдруг почувствовала, как кончик его языка осторожно скользнул по ее губам, и вздрогнула от удовольствия.

«Нужно быть полной дурой, чтобы прогнать такого мужчину», — подумала она, невольно вспомнив о Кэтрин.

Внезапно Ангус крепче прижал ее к себе. Его губы впились в ее рот с такой голодной страстью, что Сюзанна невольно чуть слышно застонала. Приоткрыв губы, она совершила ошибку, и язык Ангуса, моментально проникнув внутрь, стал с нежностью исследовать ее рот. У Сюзанны перехватило дыхание — она и представить себе не могла, что поцелуй может быть таким чувственным. Боясь упасть, она крепче обхватила Ангуса за шею, моля Бога, чтобы он поскорее опомнился; однако счастливый муж впился в ее губы с такой неистовой силой, что у нее все поплыло перед глазами.

Время, казалось, остановилось, а ее собственное тело превратилось ч какое-то желе. Чтобы удержаться, Сюзанна буквально повисла на шее Ангуса. Его восставшая плоть недвусмысленно уперлась ей в живот, ясно свидетельствуя об обуревавшем его желании, но ей уже было все равно — колени у нее подогнулись, и она неминуемо распростерлась бы на полу, если бы Ангус, почувствовав, что с ней происходит, не прервал поцелуй.

— Забавно, — ехидно протянул Бен Стил. — Готов спорить на что угодно — этот малый не блефовал!

Присутствующие разразились хохотом. К вящему смущению Сюзанны, Ангус объявил, что собирается немедленно отвезти новобрачную домой.

— Меган, желаю тебе счастья; а ты, Бен, заботься о ней хорошенько, иначе тебе придется иметь дело со мной, понял?

— Позаботься лучше о себе, мой друг, — немедленно откликнулся Бен. — Раз взял в жены дикую кошку, удача тебе ох как понадобится!

— Ангус, пусти меня! — взмолилась Сюзанна. — Я хочу попрощаться со всеми.

Высвободившись из его объятий, она обвела взглядом оживленные лица гостей и тут увидела обоих пасынков. Подбежав к ним, она с улыбкой опустилась на колени и протянула к ним руки. Мальчики, отталкивая друг друга, бросились ей на шею, и ее сердце дрогнуло от радости.

— У нас получится замечательная семья, вот увидите, — шепнула Сюзанна. — Ведите себя хорошо нынче вечером, а когда утром вернетесь домой, все будет по-другому.

— Мы постараемся, — торжественно пообещал маленький Джонни.

— Люк! — окликнула Сюзанна старшего мальчика, с мрачным лицом молча стоявшего рядом. — Неужели ты нисколько не рад тому, что случилось?

Вместо ответа Люк кинул косой взгляд на отца, который как раз в эту минуту, смеясь, пожимал руку судье Уинстону.

Сюзанне внезапно пришло в голову, что, вполне возможно, мальчика встревожил поцелуй, которым они с Ангусом обменялись, став мужем и женой, и эта мысль заставила ее улыбнуться.

— Ты такой же упрямый, как твой отец, тебе это известно, Люк Йейтс?

Люк ответил ей хмурым взглядом.

— Ты по-прежнему клянешься, что сдержишь свое слово?

— Будь уверен. — Сюзанна ласково взъерошила густые волосы мальчика. — Один год, начиная с сегодняшнего дня, а может быть, даже меньше — и ты будешь счастлив.

— А я? — тут же вмещался Джонни.

— И ты тоже, малыш.

— А папа?

— И он. Мы же теперь семья, Джонни. Тебе это нравится?

— По-моему, это здорово! Только бы папа не стал сердиться на тебя. И еще.., он так крепко тебя поцеловал, что я даже испугался. Ты чуть не упала, верно?

Не выдержав, Сюзанна рассмеялась:

— Да, поцелуй получился замечательный, можешь мне поверить.

Мордашка Джонни просияла.

— Он это здорово сделал — лучше, чем мистер Стил!

Зато мистер Стил чуть не промахнулся…

Тут даже Люк не смог сохранить серьезность — запрокинув голову, мальчик захохотал, и его смех музыкой прозвучал в ушах Сюзанны.

Неожиданно нежная рука тихонько похлопала ее по плечу, и знакомый голос прошептал на ухо:

— Ты не должна заставлять Ангуса ждать, дорогая!

Поднявшись на ноги, Сюзанна заглянула в смеющиеся серые глаза Меган и чуть слышно вздохнула.

— У тебя такой счастливый вид, Мег, сияешь, как и положено невесте!

— Я люблю Бена, — простодушно призналась Меган. — Это может показаться чудом, правда? И все-таки куда нам до вас с Ангусом. После всех этих лет, после стольких разочарований и обид вы опять вместе! — Меган понизила голос:

— Знаешь, а я ведь вначале тебе не поверила, решила, что ты согласилась выйти за него только ради мальчиков. Но теперь.., после вашего поцелуя… — В ее глазах блеснули слезы. — Ты стала его женой — разве это не чудо, Сюзанна? Ведь именно об этом ты всегда мечтала!

Нет, не об этом. Разве этого ей хотелось? Считаться его женой и быть ею на самом деле — не одно и то же. Быть женой значит рука об руку идти с человеком по жизни, спать с ним в одной постели, делить радость и горе, рожать ему детей. А еще подарить ему любовь, которая когда-то, много лет назад, вспыхнула в ее сердце и разгоралась с новой силой всякий раз, стоило ей только бросить взгляд на Ангуса.

Еще раз обняв напоследок обоих мальчиков, Сюзанна прошептала:

— Все будет хорошо, вот увидите!

Затем она повернулась к Меган.

— Счастья тебе, Мег, ты его заслужила больше.

— Я уже счастлива!

— Ты ведь не уедешь из Бент-Крик, не попрощавшись со мной?

— Конечно, нет, глупышка. Бен снял номер в гостинице и поклялся, что мы останемся тут не меньше чем на неделю.

Он отлично понимает, как мне грустно расставаться с тобой.

Сюзанна улыбнулась:

— Почему бы вам завтра не забрать мальчиков и не приехать всем вместе на ранчо? Вы увидите мой новый дом, а мы с тобой сможем…

— Просто дождаться не могу, когда услышу все до мельчайших подробностей, — смущенно шепнула Меган. Оттащив Сюзанну на безопасное расстояние, она, наверное, в десятый раз шепнула ей на ухо:

— Думаешь, это очень больно?

— Выживешь как-нибудь, — насмешливо хмыкнула Сюзанна. — Наши матери вытерпели, так чем мы хуже?

С губ Меган сорвался нервный смешок.

— Ты всегда была храброй, не то что я!

Сюзанна едва удержалась, чтобы не сознаться: если бы ее впереди ждала настоящая брачная ночь, она бы умерла со страху. Что ж, можно хотя бы утешаться тем, что в браке по расчету есть свои преимущества.

— Думаю, со временем мне придется съездить навестить всех ближайших соседей…

— Они все такие славные, правда, Сьюзи? Особенна Уэйлены и судья Уинстон с женой.

— Уэйлены? — Сюзанна нахмурилась; она совсем выбросила из головы приятеля Ангуса. Досадно, что есть в городе человек, который нисколько не обманывается на ее счет.

Том знает, что ее новоиспеченный муж видит в ней всего лишь шаловливую младшую сестренку.

Краем глаза Сюзанна заметила, как Ангус с Томом весело смеются над чем-то в уголке, потягивая яблочный сидр, которым угощала гостей Дороти Уинстон. Интересно, что их так развеселило — может, предложение руки и сердца, которое она сделала Ангусу? Или дерзкий поцелуй, которым Ангус только что одарил ее? "Если Том проболтается своей жене, через день новость облетит весь город, — с тревогой подумала Сюзанна. — Как Ангус мог свалять такого дурака? А еще говорил, что я морочу голову Меган своими выдумками!

Остановившись в двух шагах от мужчин, Сюзанна смерила обоих хмурым взглядом.

— Рада вас видеть. Том. Ангус, можно тебя на два слова?

— Позвольте мне воспользоваться случаем и поздравить вас, — улыбнулся Том, — а заодно поцеловать прекрасную невесту.

— Как-нибудь потом.

К величайшему неудовольствию Сюзанны, оба приятеля снова разразились смехом.

— А ну-ка замолчите! С меня достаточно! — возмутилась она. — Конечно, для вас эта свадьба не больше чем забавный фарс, но вспомните хотя бы о Люке и Джонни. Неужели вы не видите, что для них это величайшее событие? Пощадите хотя бы их чувства!

— Господи, Сюзанна, да я вовсе не хотел вас обидеть! — принялся оправдываться Том. — Просто у нас на родине такой обычай…

— Не обращай внимания, она нервничает, — вмешался Ангус.

— Еще бы бедной девочке не нервничать, выйдя замуж за такого мерзкого, злобного и вспыльчивого типа, как ты! — Немного поколебавшись. Том взял ее за руку. — Не знаю, что вы в нем нашли, моя дорогая, но как его ближайший друг скажу: я несказанно рад тому, как ему повезло. Такая замечательная девушка решила позаботиться о нем — да ведь это просто удача! Вы спасли его, спасли от него самого.

Не было ни малейших сомнений, что Том говорил искренне, и от смущения щеки Сюзанны заполыхали огнем.

— Приятно слышать. Простите, если я была излишне резка с вами. Том. Наверное, Ангус прав, и я действительно нервничаю. — Поднявшись на цыпочки, она запечатлела нежный поцелуй на щеке своего новоприобретенного соседа. — И спасибо вам, что пришли поздравить нас сегодня.

— Пожалуйста, миссис Йейтс.

Миссис Йейтс? Сюзанна взглянула на Ангуса, не сомневаясь, что подобное обращение покоробит его; но тот еще никак не мог свыкнуться, как она ведет себя с его лучшим другом.

— Буду рад, если вы как-нибудь на днях приедете к ужину. Разумеется, с детьми.

— С удовольствием. Том.

Кивнув, хозяин лавки одобрительно хлопнул Ангуса по плечу.

— Еще раз поздравляю, дружище! И помни: ты не стоишь мизинца такой замечательной девушки, как Сюзанна!

Держу пари, вы с ней быстро поладите.

— Постараюсь не забыть! — усмехнулся Ангус.

Когда Том отошел в другой коней гостиной, Ангус решительно взял жену под руку.

— С меня достаточно!

— Но.., я просто ошиблась…

— Помаши на прощание Мег и бегом в повозку!

— Но, Ангус…

— Живо, я сказал!

Сделав глубокий вздох, Сюзанна в который уже раз напомнила себе: она обязана этому человеку хотя бы тем, что он весь этот день безропотно делал вид, будто женился на ней по страстной любви. Неудивительно, что в конце концов ему надоело ломать комедию.

И все-таки она не станет терпеть его диктаторские замашки. Решив так просто не сдаваться, Сюзанна тихо сказала:

— Я очень благодарна тебе за спектакль, который ты помог мне разыграть для Мегги и детей, и только поэтому согласна Ждать тебя в повозке. Только поэтому, а вовсе не потому, что ты так приказал.

Ангус ограничился холодным кивком. Сообразив, что это И есть ответ, Сюзанна отвернулась и, окликнув Мегги, весело помахала ей рукой, а потом как можно нежнее улыбнулась на прощание Люку и Джонни, Только после этого она позволила угрюмо наблюдавшему за ней мужу усадить себя в повозку.