"Раненая страна" - читать интересную книгу автора (Дональдсон Стивен)

Глава 21 Мрак

Где-то посреди ночи Кавинант пришел в себя. Он покачивался на спине Рысака, и чьи-то руки обвивали его грудь, поддерживая в сидячем положении, – смуглые руки харучая.

– Разве ты не целительница? – послышался чей-то напряженный шепот. – Ты должна помочь ему.

– Нет.

Ответ Линден прозвучал тихо и исчерпывающе. Она тяжело застонала.

Луч рукха слепил глаза. Отвернувшись, Кавинант снова погрузился во мрак.

Когда он очнулся во второй раз, его взору предстал серый рассвет в прорехах зеленого свода джунглей. Над головой мелькали осколки неба. Он сидел на спине Дина между Мемлой и Бринном, который поддерживал его. Следом, по борозде, проложенной рукхом Мемлы, бежали остальные животные.

Кавинант постепенно приходил в себя. Их путь пролегал под сенью огромных рододендронов, и растительность не буйствовала здесь так яро, как в других местах. Мемла решила немного передохнуть.

– Не сходите с Рысаков! – крикнула она, обернувшись. – Они защитят вас от Солнечного Яда.

Где-то за спиной Кавинанта послышалось бормотание Линден:

– Значит, это правда…

Однако Хигром, вопреки приказу Всадницы, спрыгнул на землю и принялся сгружать с Рысака припасы, которые подавал ему Кир.

– Харучаям не нужна защита – сказал Бринн.

«Неужели они невосприимчивы к Солнечному Яду? – подумал Кавинант. – Да, похоже, что так. Иначе как бы столько харучаев добралось до Ревелстоуна?»

Солнце вставало над землей, пронзая зеленый полог листвы злыми малиновыми лучами. И вновь эг-бренд верно предсказала очередную ипостась Солнечного Яда.

Когда первые лучи солнца осветили седоков, Мемла приказала Рысакам опуститься на колени. Отряд спешился.

С помощью Бринна Кавинант сполз на землю и попробовал встать прямо. Ему это удалось. Он был бледен и слаб, как ребенок, но его ноги уверенно держали вес тела.

Утвердившись в вертикальном положении, Кавинант в тревоге посмотрел на запад вслед уходящей ночи, ища глазами хоть какие-нибудь признаки Мрака на-Морэма.

Но горизонт выглядел чистым.

Рядом спускались на землю Сандер, Стилл, Холлиан и Герн. Кайл, приставленный к Линден, помогал своей подопечной сползти с Рысака. Едва держась на ногах, Кавинант обернулся к ней, но она отвела взгляд, закрывшись в своем одиночестве, как устрица в раковине. Она будто стыдилась того, что с ней произошло.

Кавинант оставил Линден наедине с самой собой. Он чувствовал себя слишком слабым и не знал, что делать в такой ситуации.

Пока харучаи раскладывали еду – сушеное мясо, хлеб, фрукты и метеглин, – Мемла достала из дорожного мешка большой кожаный мех с соком вауры, которым Кавинант с друзьями однажды спасались от насекомых под чумным солнцем. Она тщательно намазала едким снадобьем каждого члена их маленького отряда, лишив своей заботы только Вейна. Заметив это, Кавинант кивнул. Быть может, пламя рукха и могло повредить юр-вайлу, но только не Солнечный Яд.

Он ел медленно и с охотой, понемногу насыщая ослабевшее тело. Все это время его терзало мрачное предчувствие беды, и он то и дело поглядывал на запад. Кавинант своими глазами видел подкаменье Дюринга и знал, на что способен Мрак. Сделав над собой усилие, он поинтересовался у Мемлы, сколько времени необходимо, чтобы Мрак успел собраться и подготовиться к своей зловещей “работе”.

Всаднице тоже было не по себе.

– Всегда по-разному, – пробормотала она. – Все зависит от его размеров и расстояния, которое ему придется преодолеть. – Ее взгляд хлестнул Кавинанта по лицу, оставив на щеке почти осязаемый след тревоги. – Я знаю обо всем, что они делают. Вот, – сказала она и потрясла своим рукхом. – Этот Мрак будет огромным.

"Огромным… – подумал Кавинант. – А я еще так слаб”. Он стиснул покрепче крилл и попытался успокоиться.

Подкрепившись и отдохнув, путешественники вновь сели на Рысаков. Мемла опять призвала на помощь Ядовитый Огонь, и тот пропахал им путеводную борозду. Отряд двигался цепочкой: впереди Всадница, Кавинант и Бринн на Дине, за ними Хигром и Кир на Аное, Кайл и Линден на Клэнге, Сандер и Стилл на Клэше, Герн и Холлиан на Клэнгоре. Кавалькаду по своему обыкновению замыкал пеший Вейн.

Кавинанта то и дело одолевала дремота. Он так измучился, что не мог все время пребывать в бодрствующем состоянии. Всякий раз, когда отряд делал привал, он покорно съедал и выпивал то, что ему предлагали, понимая, как это необходимо для восстановления сил. Однако, оказываясь на широкой спине Рысака, он опять впадал в забытье, чему немало способствовала неспешная и слегка тряская трусца огромного животного.

Первым, что он видел, время от времени пробуждаясь, была прямая спина Мемлы. Похоже, Всадницей владело единственное желание: двигаться, двигаться и двигаться вперед, не тратя времени на всякие там привалы. Она прекрасно знала, что такое Мрак. Но к вечеру и Мемла выбилась из сил. Под кроной огромного золотая отряд расположился на ночлег.

Здесь было настоящее царство насекомых. Пока Мемла разводила костер, они жужжали, звенели, носились в воздухе и грызли сочную листву. Однако путников надежно защищала ваура. Постепенно, по мере того как под зеленые своды просачивались сумерки и сила Солнечного Яда иссякала, насекомые куда-то исчезали. Наконец их басовитое жужжание затихло. Мемла устало сидела у костра, отпустив Рысаков пастись и предоставив харучаям заботы об отряде.

Сандер и Холлиан тоже казались усталыми, словно не спали несколько дней. Но они были физически крепкими людьми, и запас их выносливости, как видно, еще не подошел к концу. Кроме того, они все еще находились под впечатлением своего чудесного спасения, и никакие мрачные предчувствия не омрачали их оживления. Совместные испытания сблизили гравелинга и эг-бренд. Сандер тянулся к Холлиан, словно та наполняла спокойствием его измученную душу и утоляла боль внутренних конфликтов. Ее чистая юность и непосредственность, как чудодейственный бальзам, исцеляли гравелинга, который во имя долга убил жену и сына, а затем ради Кавинанта предал свой народ. Холлиан, в свою очередь, брала от Сандера мужество, находчивость и неукротимую настойчивость в достижении цели. Глядя на них, Кавинант облегченно вздыхал. Эти люди так много потеряли и, как все обездоленные, искали – и находили – друг у друга понимание и поддержку. К сожалению, он не мог дать им чего-то большего.

На фоне их единения Линден выглядела одинокой и потерянной. Опустошитель что-то сделал с ней, и Кавинант, раздираемый привычными противоречиями, боялся спросить ее об этом. Хотя он боялся еще и того, к чему могло привести подобное незнание.

Покончив с едой, он вдруг понял, что больше не может пребывать в неведении. Тяжело вздохнув, Кавинант посмотрел на своих товарищей. Рядом с ним сидела дремлющая Мемла. С другой стороны расположились Сандер и Холлиан. Четверо харучаев несли дозор. Бринн и Кайл время от времени обходили маленький лагерь, бдительно всматриваясь в темноту. Неподалеку, на границе света и тьмы, неподвижно стоял Вейн, словно воплощение всех злобных тайн мира. Линден сидела напротив, съежившись, обхватив руками колени и вперив застывший взгляд в пламя костра.

При виде ее маленькой жалкой фигурки у Кавинанта дрогнуло сердце. Он не знал, что с ней происходило, и хотел выяснить, чем она так ужасно напугана. Это требовалось узнать во что бы то ни стало, но Кавинант не находил повода, чтобы вызвать ее на разговор. Он боялся ненароком задеть рану, которая скрывалась в ее душе. Наконец, собравшись с духом, Кавинант откашлялся и.., принялся рассказывать свою историю.

Он ничего не утаил. Он рассказал ей все: как встретился в Анделейне с Мертвыми, как попал в настволье Каменной Мощи, а потом оказался среди вейнхимов и бросился вдогонку за ней через Центральную Равнину. Он поведал о жестокости Вейна и о том, как Мемле удалось разоблачить Верных. Кавинант описал ритуал предсказания и то, что он извлек из него. Рассказывая о своих видениях, Кавинант жестикулировал, дергал себя за бороду, сжимал кулаки и нервно потирал пальцем обручальное кольцо. А спутники слушали его, открыв рты от изумления.

Теперь он понимал, почему Опустошитель позволил ему постичь историю Страны. Лорд Фоул хотел, чтобы Кавинант ужаснулся своим поступкам и их последствиям, чтобы он не смог выбраться из уз своей вины. Презирающий пытался взвалить на его плечи непосильное бремя ответственности за разрушенный Посох Закона, за Солнечный Яд и гибель каждого, кто был принесен в жертву Верными. Ему хотелось, чтобы Кавинант, проклиная собственную беспомощность и изнывая от презрения к себе, по доброй воле отдал заветное кольцо. У тебя не осталось выбора. И подтверждением этих слов служил яд, струящийся в жилах Кавинанта. Он давал ему силу, которую тот не мог контролировать, – силу убивать людей.

Он усугублял ощущение вины и тем самым становился не только проклятием, но и карой.

Исповедуясь, Кавинант все ждал, что Линден взглянет на него и попытается понять. Напрасно. Линден сидела, строго поджав губы, и по-прежнему смотрела на огонь. Тогда Кавинант сказал, что после беседы с Мертвыми решил найти Первое Дерево и сделать новый Посох Закона, чтобы противостоять Лорду Фоулу и бороться с Солнечным Ядом. Но и это откровение не возымело действия. Линден молчала. Красноречие Кавинанта иссякло, и он тоже умолк.

Молчали все. Вопросов никто не задавал. Казалось, что каждый боялся усугубить боль, которую испытывал Кавинант. Наконец тишину нарушил Сандер. Он стал рассказывать о том, что случилось с ним, Холлиан и Линден после того, как Кавинант ушел в Анделейн.

Он говорил о Сантонине и Каменной Мощи, о том, как их с Холлиан старались принудить совершить предательство по отношению к Кавинанту, а они пытались убедить Гиббона в том, что их спутник пропал без вести или погиб. Больше рассказывать было не о чем. Он не находил ничего особенного в том, что сидел в своей камере без еды и надежды. Сандер взглянул на Холлиан, но та покачала головой – она ничего не могла добавить к его рассказу. Оба они услышали голос Кавинанта, когда тот случайно очутился в подземной тюрьме, – вот, пожалуй, и все.

Кавинант ожидал, что теперь заговорит и Линден. Только ее часть истории осталась нерассказанной. Но он опять ошибся. Она все так же сидела, уткнувшись лицом в колени и съежившись, будто пряталась от хлестких ударов памяти.

– Линден!

Как он мог оставить ее в таком состоянии? Кроме того, ему нужна была правда.

– Теперь ты знаешь, как чувствовал себя Кевин. Кевин-Расточитель был последним из рода Берека. Линден говорила: “Я не верю в Зло!” Кевин тоже пытался не верить в него. Но, не распознав истинной сущности Презирающего, он предал Страну и тем самым поставил Лорда Фоула на путь победы. В ходе Ритуала Осквернения он вызвал Презирающего, надеясь погубить его, однако потерпел поражение, опустошил любимую Страну и, потеряв Посох Закона, впал в отчаяние. Кавинант с волнением и тревогой рассказал об этом Линден.

– Неужели ты не понимаешь? – умоляюще воскликнул он. – Нельзя жить отчаянием. Презирающему только этого и нужно. Что бы с тобой ни случилось, нельзя терять надежды!

«Слушай меня, Линден! Слушай!»

А она смотрел на огонь и даже виду не подавала, что слышала его. Если бы не печаль, таящаяся в глубине ее глаз, Кавинант мог бы подумать, что она по-прежнему находится под чарами Гиббона.

Сандер сердито переводил взгляд с Линден на Кавинанта, словно не мог выбрать, чью сторону ему принять. В темных глазах Холлиан блестели слезы. Бринн и Кайл стояли неподвижно рядом с Вейном и казались его подобиями. Никто из них не мог помочь Кавинанту.

Тогда он решил действовать по-иному:

– Посмотри на Вейна! “Линден! Очнись!"

– Скажи мне, что ты видишь. Она не отвечала.

– Я не знаю, можно ли ему доверять. У меня нет твоего зрения. Скажи мне, что он собой представляет.

Линден не двигалась. Однако ее плечи напряглись в апогее жестокой внутренней битвы.

– А тот старик… – Голос Кавинанта дрожал от нетерпения. – Около “Небесной фермы”, помнишь? Ты спасла ему жизнь, и он сказал тебе: “Будь честной!"

Линден вздрогнула и, резко подняв голову, взглянула на него. В ее горящих глазах отражалась невысказанная мука души. Она вскочила на ноги, будто подброшенная пружиной.

– Ты! – гневно закричала она. – Ты все толкуешь об осквернении. А ведь это твоя работа. Почему ты продал себя за Джоан? Зачем ты втянул нас в свои сражения? Разве это не осквернение?

– Линден!

Кавинант отшатнулся. Он хотел, но не мог подойти к ней. Между ними полыхал костер ее ярости.

– Конечно, ты не понимаешь. Ты не можешь видеть. Не можешь знать!

Она схватила себя за горло, точно ей не хватало воздуха.

– Ты думаешь, что сделаешь благое дело, если отправишься на эти дурацкие поиски Первого Дерева? Гнев помутил ее рассудок.

– Но ты же ничего не знаешь! Куда ты пойдешь? Кавинант еще раз назвал ее по имени. Сандер и Холлиан поднялись на ноги. Мемла приподняла рукх, а Кайл подошел поближе. Казалось, Всадница и харучай ощутили какую-то опасность, носившуюся в воздухе.

– Что он с тобой сделал?

«Что этот ублюдок сделал с тобой?»

– Он сказал, что тебя можно не брать в расчет! Она швыряла слова ему в лицо, словно он был причиной всех постигших ее бед.

– Им нужно только твое кольцо. Остальное они решили получить от меня. Он сказал: “Ты избрана для особого осквернения. Ты будешь главенствовать в Стране, как главенствует железо, превращая Землю в руины”.

Ее голос стал тоньше.

– Потому что я могу видеть. Вот какое они придумали для меня будущее. Потому что я вижу, чувствую и слышу. А ты заставляешь меня делать то, что они хотят!

Линден внезапно сникла и закрыла лицо руками, будто хотела прогнать страшное видение. Ее тело напряглось, как в конвульсии; из груди вырвался стон. Потом она пошатнулась и отрешенно прошептала:

– Он прикоснулся ко мне. “Прикоснулся?!"

– Кавинант… – Она опустила руки. Ее лицо исказила гримаса страха. – Ты должен забрать меня отсюда. Вернуть туда, где я жила. Где моя жизнь имела хоть какой-то смысл. Поспеши, пока они не заставили меня убить тебя.

– Хорошо, – сказал он, потому что она ждала ответа. – Это еще одна причина, по которой я хочу найти Первое Дерево.

Кавинант почувствовал себя калекой. Тебя можно не брать в расчет. Он так надеялся, что грязные помыслы Фоула не коснутся Линден. И вот теперь эти надежды рассыпались, как карточный домик.

– С помощью Посоха древние Лорды вызвали меня сюда. “Одним махом у меня отняли все”.

– Посох – единственный предмет силы, которая может вернуть нас домой.

"Они отняли все, кроме крилла и упорства”. Избрана для особого осквернения… Ад и кровь! Кавинанту хотелось закрыть лицо руками и заплакать. Но Линден с отчаянной надеждой смотрела ему в глаза, пытаясь поверить его словам. Сандер и Холлиан инстинктивно прижались друг к другу, охваченные необъятным страхом. Суровое лицо Мемлы выражало сочувствие: уж она-то знала, каково это, когда тебя не берут в расчет. И только харучай оставались спокойными и бесстрастными – харучай и Вейн.

– Твое кольцо.. – промолвила Линден и замолчала.

– Оно мне неподвластно, – тихо ответил Кавинант.

Мемла вздрогнула, словно он сказал что-то ужасное. Но Кавинант не обратил на это внимания. В глазах у него стояли слезы. Он вытянул вперед руки и, не смущаясь присутствием своих спутников, привычно и внимательно осмотрел себя с ног до головы.

О, ты все еще упрям.

"Да. По воле Бога я упрям”.

Бринн услужливо подал Кавинанту мех с метеглином. Тот взял его и, запрокинув голову, опустошил до дна. Потом он ушел за ствол золотая, закутался в ночь, как в одеяло, и закрыл глаза.

Бринн поднял его на рассвете и велел обуться. Харучай уже знал о чудесных свойствах обуви из мира Кавинанта. Остальные члены отряда тоже проснулись. Мемла, Сандер и Холлиан стояли на обломке скалы, готовясь встретить восход чумного солнца. Харучаи готовили пищу. Линден стояла неподалеку и смотрела на небо, откуда вот-вот должны были сверкнуть первые алые лучи. Ее лицо омрачала печаль. Заметив Кавинанта, она поначалу оживилась, но тут же нахмурилась, вспомнив их давешний конфликт.

Впрочем, Кавинанта это не смутило. Он чувствовал себя значительно бодрее. Но вместе с ощущением бодрости пришел и страх, когда он подумал о Мраке на-Морэма.

Мемла, похоже, всю ночь не забывала об этой опасности. Ее усталое и враз постаревшее лицо покрывали морщины недоброго предчувствия. Руки, сжимающие рукх, дрожали. Отвечая на вопросительный взгляд Кавинанта, она прошептала:

– Уже скоро. Он поднимает Мрак, но тот еще не готов. Он поднимает Мрак, который погубит наши души.

Она посмотрела на Кавинанта, будто искала поддержки, но, не найдя ее, отвела взгляд и принялась покрикивать на спутников и торопить их.

Вскоре отряд тронулся в путь, придерживаясь борозды, пропаханной Ядовитым Огнем. Страх Мемлы передался ее попутчикам, и всем было не по себе. Люди ехали молча. Им казалось, что Мрак уже навис над ними, как карающий меч.

Глядя на непроходимую чащу, Кавинант все более укреплялся в мысли, что беда неминуема. В воздухе, как предвестники несчастья, носились мириады насекомых. В кустах и в ветвях деревьев копошились уродливые жуки. Некоторые стволы, изъеденные термитами, походили на тела прокаженных. Запах гниения становился тошнотворным и все более отвратительным. На миг ему показалось, что если какая-нибудь ветвь сломается, то его обдаст фонтаном гноя.

А время шло. Слабость медленно, но настойчиво распространялась по его телу. Стало смеркаться. Кавинант едва ворочал одеревеневшей шеей: весь день он то и дело оглядывался назад, ища признаки надвигающегося Мрака.

Мемла решила остановиться на ночлег в роще громадных эвкалиптов. Дрожа всем телом, Кавинант сполз с Рысака в надежде, что ощущение твердой земли подкрепит его силы. Однако конечности занемели настолько, что просто уже не могли ничего ощущать.

Вокруг него друг за другом спешивались остальные. Спустившись со своего Рысака, Линден подошла к Холлиан. Ее лицо выглядело бледным и осунувшимся.

– Насекомые… – бессвязно зашептала она. – Запах… Он хуже всего. Хуже, чем при любом другом солнце… Я больше не могу его выносить.

Линден замолчала, глядя на свои судорожно сцепленные руки. Наверное, ей казалось, что, разожми она пальцы, и тело ее развалится на куски.

– Я не могу… Какое солнце будет завтра? Сандер подошел и встал рядом с Холлиан. Когда Линден замолчала, он мрачно кивнул:

– Никогда в жизни я не путешествовал так долго под чумным солнцем, от которого было бы так мало вреда. – Его голос его звучал уверенно и спокойно. – Вся Страна боится и ненавидит это солнце, а Верным оно совершенно нипочем. Я не знал, что они настолько подготовлены к нему. Значит, юр-Лорд говорил правду: мощь Верных растет вместе с усилением Солнечного Яда, а не с ослаблением его. – Сандер помрачнел, словно вспомнил тех, кого когда-то сам принес в жертву. – Я уже не верю своим глазам. Но мне тоже хотелось бы знать, какое солнце будет завтра.

Мемла пожала плечами: дескать, каким бы оно ни было, опасность, грозящая им, все равно не уменьшится. Но Кавинант мысленно присоединился к Сандеру и Линден. Его вдруг как громом поразило: а что, если предсказание было розыгрышем, придуманным Гиббоном ради того, чтобы ввести его в заблуждение? Если за двумя днями чумного солнца следуют два дня дождевого солнца… Он с трепетом ждал ответа Холлиан.

Та не заставила себя упрашивать. Ее светлая улыбка напомнила Кавинанту, что между даром эг-бренд и даром гравелинга – огромная разница. С помощью лианара она управляла Солнечным Ядом и обращала его на пользу людей без человеческих жертв. В отличие от Сандера, у нее не было причин проклинать свои способности.

Холлиан отошла в сторону, вытащила лианар и нож, а затем уселась на устланную листьями землю. Ее тело замерло в предельной концентрации чувств. Кавинант, Линден и Сандер завороженно следили за ней. Она положила лианар на колени, сжала нож в левой руке и направила его острие на правую ладонь. С ее губ сорвались слова заклинания. Зрители застыли в тревожном ожидании. Даже харучаи бросили свои дела и уставились на Холлиан. Мысль о том, что она сейчас порежет свою руку, заставила Кавинанта нахмуриться, но, к сожалению, ничего другого он ей предложить не мог.

Холлиан медленно надрезала свою ладонь и, когда из ранки закапала кровь, крепко сжала рукоятку лианара. Ее стройная фигура едва виднелась в сумерках позднего вечера. Однако даже Кавинант с его ослабленным восприятием уловил сгущающуюся вокруг нее силу. Несколько секунд ничего не происходило. Но потом Холлиан запела, и лианар озарился сиянием.

Красное пламя расцвело, как орхидея. Языки огня взвивались в воздух и стекали по ее рукам на землю. Темно-красные усики обвивались вокруг тела, словно росли из него. Они казались яркими, но не озаряли ночь, которая по-прежнему оставалась темной.

Кавинант интуитивно догадывался, каким будет ее ответ. Песнопение, кровь и лианар помогали Холлиан дотянуться до завтрашнего солнца, и огонь принимал его оттенок. На сей раз пламя вспыхнуло цветом чумного солнца.

Чумное солнце. Кавинант облегченно вздохнул. По крайней мере сейчас у него не было причин сомневаться в предсказании.

Но не успела эг-бренд расслабиться и выйти из состояния транса, как огонь резко изменился.

Из лианара вылетел еще один язык, цветом напоминающий кожу Вейна. На ярком пламени появился эбонитовый рубец. Чернота начала быстро распространяться в разные стороны, пожирая огонь, как гигантская амеба. Трепещущие пламенные языки стали гаснуть один за другим.

Внезапно черная пелена ночи накрыла место действия. Кавинант ничего не видел и чувствовал лишь слабый запах дыма, как если бы это тлел лианар.

Он хрипло выругался и, вытянув руки, коснулся Бринна с одной стороны и Линден с другой. Они услышали шорох листвы под ногами Сандера и его крик:

– Холлиан!

В следующий миг раздался дикий вопль Мемлы:

– Они послали его! – Из ее рукха вырвался огонь, который ярко озарил все вокруг. – Они послали Мрак!

Кавинант увидел Кира, который стоял позади Всадницы, словно защищая ее. Остальные харучаи создали кольцо вокруг лагеря.

– Гиббон! – кричала Мемла. – Мерзавец! – Пламя ее рукха хлестало воздух, словно она пыталась поразить Ревелстоун на расстоянии сорока миль. – Клянусь всеми кругами ада…

Скорее инстинктивно, чем сознательно, Кавинант шагнул к ней и схватил Всадницу за руки.

– Мемла! – закричал он ей в лицо. – Мемла! Сколько времени у нас осталось?

Неизвестно, что первым достигло ее сознания – встряска или крик. Однако Всадница опомнилась. Она устремила на Кавинанта вполне осмысленный взгляд и опустила рукх. Огонь медленно иссяк. На лагерь вновь навалилась ночь. Из непроницаемой темноты послышался голос Мемлы, похожий на шелест крыльев старого кондора:

– Время есть. Мрак не может мгновенно преодолеть такое расстояние. Надеюсь, в нашем распоряжении остался день. Этот Мрак на-Морэма могуч. Его поднимали двое суток. Силы облака хватило бы, чтобы сокрушить весь Ревелстоун. – Она судорожно вздохнула. – Юр-Лорд, нам не скрыться от этого Мрака. Он будет следовать за моим рукхом и рано или поздно все равно настигнет нас. – Ее голос дрожал. – Я надеялась на дикую магию. Но если она тебе неподвластна…

За спиной Кавинанта вспыхнул настоящий живой огонек и выхватил из темноты ствол дерева. Сандер подложил хворосту и раздул костер, сразу осветивший всех присутствующих.

Холлиан тяжело дышала сквозь зубы, стараясь подавить подступающие к горлу рыдания. Происшедшее потрясло ее.

– Неподвластна, – удрученно пробормотал Кавинант. – Я не могу ее контролировать. – Он железной хваткой сжимал запястья Мемлы, боясь, что та забьется в истерике. – Подумай. Подумай хорошенько. Мы должны с этим что-то сделать. – Он пытался заглянуть ей в глаза. – Мы можем бросить твой рукх?

– Кавинант! – закричала она в тоске. – Это все, что у меня есть! Без него я не смогу быть вам полезна.

Он крепче сжал ее запястья. Мемла поспешно отвела взгляд. Слова еле слышно шелестели у нее в горле:

– Без рукха я не смогу раздвигать деревья. Я не смогу управлять Рысаками. Это сила, к которой они привыкли. Потеряв ее, я потеряю и контроль над ними.

Ее лицо казалось искаженным в неровном свете костра.

– Чтоб мне пусто было, – вздохнула она. – Я сделала большую глупость, приведя тебя в Ревелстоун.

– Проклятие! – прохрипел Кавинант, адресуясь больше к себе, чем к Мемле.

Он чувствовал себя пойманным в ловушку и все же не хотел, чтобы Мемла винила в этом себя. Ведь он сам попросил ее о помощи.

– Ладно, – сказал он наконец. – Зови Рысаков. Попробуем убежать от него.

Всадница с удивлением посмотрела на него:

– Это Мрак! От него невозможно убежать.

– Черт возьми, это всего-навсего Опустошитель! – Видя, как Мемла трепещет, Кавинант разозлился. – Чем дальше он посылает свой Мрак, тем слабее тот будет. Давай попытаемся!

Несколько секунд Мемла не могла собраться с духом. Но потом лицо ее стало жестким, и глаза загорелись решимостью.

– Да, юр-Лорд, – ответила она. – Он должен ослабеть. Давай попытаемся!

И она закричала, призывая Рысаков.

Те немедленно появились из темноты. Харучаи принялись грузить на животных мешки с продуктами и вязанки хвороста. Кавинант повернулся и посмотрел на своих спутников.

Сандер и Холлиан стояли около Линден, которая сидела на земле, закрыв руками лицо, и как будто не собиралась двигаться с места. Они озадаченно смотрели на нее и не знали, что предпринять.

– Я не могу… – с усилием выдавила из себя Линден.

– Поднимайся! – закричал Кавинант.

Она вздрогнула и вскочила на ноги. Сандер и Холлиан тоже пришли в движение, словно вырвались из тисков транса. Кайл легко поднял Линден и усадил на Рысака. Вскарабкавшись на спину Дина, Кавинант устроился позади Мемлы и обернулся. Сандер, Холлиан и харучаи уже сидели на спинах животных, готовые к путешествию. Под носом у Дина, как шрам на лице ночи, появилась борозда, созданная рукхом Всадницы.

Рысаки тронулись с места и резво помчались на восток.

Луч рукха, словно молния, рассекал ночную тьму. Из-за спины Мемлы Кавинант не видел, что делается впереди, да это его сейчас и не занимало. Вцепившись в длинную шерсть Рысака, он думал только об одном: как бы Дин не наскочил на камень или не свалился в овраг. А еще он боялся своего кольца и его силы, которую мог задействовать Мрак.

Но Мемла знала свое дело. Всякий раз, когда впереди неожиданно возникали препятствия, она ловко изменяла направление тропы и выводила отряд в безопасное место. Ею руководило страстное желание спасти своих спутников и особенно Кавинанта, который воплощал собою надежду для Страны. Ее путеводная борозда пронзала джунгли, словно пущенная из арбалета стрела.

Рысаки бежали, пока не взошла луна, – бежали, пока она не завершила свой путь по небосводу, – бежали и бежали после того, как она закатилась. Эти животные были порождением Солнечного Яда и не знали усталости.

На рассвете Мемла приказала им остановиться. Кавинант медленно сполз на землю. Его ноги дрожали. Линден двигалась так, словно ее поколотили дубиной. Даже Сандер и Холлиан, похоже, исчерпали запасы своей выносливости и вымотались донельзя. Только Мемла выглядела собранной и подвижной, будто и не тряслась всю ночь на спине Рысака. Она крепко сжимала свой рукх, точно черпала в нем силу и стойкость.

Не успели путешественники позавтракать, как один из харучаев вскочил и молча указал на небо. Остальные машинально проследили направление его жеста, и все как один воззрились на восток.

Над горизонтом показалось солнце, окруженное красным ореолом, придающим светилу вид воспаленного нарыва. Но корона его уже не была идеальной, будучи взломана с краю черной трещиной.

Они знали, что этот черный клин был вбит в солнце молотом залитого кровью Ревелстоуна.

Линден застонала, и звук этот потряс путешественников сильнее, чем самый громкий вопль.

Выругавшись, Мемла велела всем усаживаться на Рысаков. За несколько секунд отряд взобрался на спины животных, и те стремглав помчались прочь, спасаясь от черного Зла.

Но силы оказались слишком неравными. Несмотря на то что борозда была прямой и четкой, а Рысаки бежали во весь опор, – чернота двигалась быстрее. К середине утра она пожрала добрую половину солнечного диска.

Какая-то сила пригибала Кавинанта к спине Дина. В голове со скоростью Рысака неслись мысли: “Я не должен… Не должен…” На него нахлынули видения убийств. Он вспомнил, как десять лет – а точнее, около сорока веков – назад в битве у Парящего настволья ему пришлось сражаться с пещерниками. Он вспомнил, как позже всадил нож в сердце мужчины, который убил Лену. Думая о силе, Кавинант связывал ее только с насилием и смертью.

Его кольцо не желало повиноваться ему!

Наконец джунгли кончились, и путешественники очутились на равнине, поросшей огромной, в два роста Рысака, травой. С севера, юга и востока равнину окружали холмы, похожие на громадные пирамиды и стоящие на большом расстоянии друг от друга. Спускаясь по откосу холма, Кавинант успел оглядеться по сторонам и подивиться, как при таком солнце небеса могли сохранить свою лазурь. Потом борозда нырнула в траву, и путники последовали за ней.

Маленький отряд одолел еще лигу, и тут раздался крик Холлиан, заглушаемый стуком копыт:

– Он приближается!

Кавинант бросил взгляд через плечо.

Их догоняла огромная и черная клубящаяся туча, похожая на грозящий кулак. Она двигалась с такой скоростью, что Кавинанту показалось, будто Рысаки не бегут, а стоят на месте.

– Скорее! – закричал он Мемле в спину. – Вперед! Но та неожиданно приказала Дину остановиться. Рысак встал на дыбы и едва не упал. Кавинант еле удержался, вцепившись в его шерсть. Другие животные разбежались в стороны, неистово продираясь сквозь траву.

– Небо и земля! – ахнул Сандер.

Мемла стала звать Рысаков. Те вернулись и, подчиняясь приказу Всадницы, сбились вокруг Дина.

Кавинант взглянул на восток, туда, где Рысаки примяли траву, и понял, почему Мемла остановила их.

Поперек борозды двигалось огромное стадо каких-то тварей.

Поначалу Кавинанту показалось, что это пещерники, бегущие на четырех лапах. Существа двигались с юга сплошной лавиной шириной в шестьдесят футов. У них были коренастые тела, кривые конечности и приплюснутые головы. Но если они и являлись пещерниками, то ужасно изменились под воздействием Солнечного Яда. Хитиновые пластины закрывали их спины и половые органы. Пальцы превратились в когти. Подбородки раздвоились и стали похожими на жвалы. Существа не имели ни глаз, ни лиц. На передней стороне черепов у них не было ничего, кроме зубастых пастей и усиков-антенн, которыми они ощупывали дорогу.

Эти твари неслись с такой скоростью, словно преследовали добычу. На бегу они производили звуки, похожие на щелканье челюстей. У Кавинанта по спине побежали мурашки.

– Огонь ада! – выдохнул он.

Чернота почти поглотила солнце. Мрак находился всего в нескольких лигах и быстро приближался. А люди не могли придумать, как преодолеть этот поток гадких тварей. Существа действительно во многом напоминали пещерников. Кавинант вздрогнул при мысли о встрече с ними. Пещерники славились невероятной силой. По своим размерам они могли сравниться с лошадьми. И если кто-нибудь – будь это хоть Рысак – посмел бы встать у них на пути, его вмиг разорвали бы в клочья.

Линден что-то прошептала и прикусила губу. Сандер, вытаращив глаза, смотрел на бегущих тварей. Черные волосы Холлиан еще сильнее подчеркивали смертельную бледность испуганного лица. Мемла, сидящая впереди Кавинанта, согнулась, точно у нее переломилась спина.

Кавинант обернулся к Бринну:

– Это когда-нибудь кончится?

Тот, ни слова не говоря, подал знак Хигрому и Киру. Кир встал на спине Рысака во весь рост, Хигром вскарабкался ему на плечи и, балансируя, осмотрелся. Через секунду Бринн доложил:

– Это стадо растянулось до самого горизонта, и конца ему не видно.

Кровавый ад! Кавинант боялся дикой магии, ее бешеной, неконтролируемой силы. “Я не должен…”. Но он знал, что ему придется воспользоваться ею. Он не мог позволить своим спутникам погибнуть просто так.

Грозная туча приближалась. Чернота заволокла солнечный диск. Стало темно.

Кавинанта захлестнула волна возмущения. Он должен преодолеть свой страх и что-то предпринять. Времени на ожидания не оставалось.

– Все будет хорошо. – Он спрыгнул со спины Дина – на сей раз высота его не смутила. – Примем бой здесь.

Бринн присоединился к нему. Сандер и Стилл слезли с Клэша, а Холлиан и Герн – с Клэнгора. Кайл помог Линден спуститься с Клэнга. Она то и дело сжимала кулачки, словно пыталась собраться с духом, но, похоже, это ей плохо удавалось. Кавинант отвел от нее взгляд. При виде ее испуганного лица он не мог сохранять рассудительность.

– Сандер! – крикнул он. – Доставай оркрест! Мемла, готовь рукх! Вы сможете действовать вместе? Сможете нанести удар по этой штуке, прежде чем она набросится на нас? – Он указал на Мрак.

Облако висело почти над головой. И среди бела дня равнина погрузилась в сумерки.

– Нет, – ответила Всадница.

Мемла сидела на Рысаке и говорила так, будто рот ее был полон горячих углей.

– Мы не успеем. К тому же он слишком велик. Кавинант похолодел: эти слова следовало понимать как просьбу прибегнуть к дикой магии. Он хотел крикнуть, что не может контролировать ее! Неужели они этого не понимали? Он мог убить их всех! Однако Мемла продолжала говорить с таким видом, будто уже смирилась с его бессилием.

– Вам надо выжить. Вам надо продолжать бороться! – Ее спокойствие казалось ужасным. – Когда путь ясен, страдания мимолетны. – Она выпрямила плечи и подняла лицо к небу. – Мрак нашел нас из-за меня. Так пусть же он падет на мою голову.

Прежде чем кто-либо успел пошевелиться, она повернула Дина и направила его к бегущим тварям. Потом привела в действие рукх и выставила жезл перед собой, как саблю.

Кавинант и Сандер бросились за ней, но Бринн и Стилл преградили им путь. Выругавшись, гравелинг попытался вырваться, и тогда Стилл повалил его на землю.

– Пусти меня! – яростно крикнул Сандер. – Неужели ты не понял, что она решила умереть?

Не обращая внимания на Сандера, Кавинант посмотрел в спокойные глаза Бринна и тихо сказал:

– Не делай этого.

В его голосе звучала угроза.

Бринн пожал плечами:

– Я поклялся беречь твою жизнь.

– Баннор дал такой же обет.

Кавинант смотрел прямо на харучая. “Из-за меня погибло множество людей, – казалось, говорил его взгляд. – Неужели ты думаешь, что я приму новые жертвы?"

– Вот так же погибла Елена. А я мог бы спасти ее. Мрак уже клубился над отрядом. Тем не менее похожие на пещерников существа не осознавали грозящей опасности и продолжали бежать, гонимые слепым инстинктом.

– Баннор исполнил свой обет, – бесстрастно сказал Бринн. – Так рассказывали старые барды, а их рассказ шел от него самого. Но был еще Первый марк Морин, который поклялся служить Высокому Лорду и не сумел сохранить ему жизнь.

Он кивнул Киру. Тот бросился вослед Мемле и легко запрыгнул на круп Дина.

– Мы тоже исполняем обещания, которые даем, – добавил Бринн. – И делаем все, что в наших силах.

– Ради семи кругов ада! – бушевала Мемла, обнаружившая Кира. – Я не принимаю жертв. Ты мне ни в чем не клялся. – Она наставила на харучая рукх. – Если ты не слезешь, я сожгу тебя, и весь отряд погибнет ни за что!

Кавинанту захотелось крикнуть и как-то образумить Всадницу, но он промолчал. Ему нечего было предложить взамен. Страх перед дикой магией связал его по рукам и ногам. Он беспомощно наблюдал, как Кир заколебался и вопросительно посмотрел на Бринна. Харучаи переглянулись, молча взвешивая все “за” и “против”. Затем Кир спрыгнул на землю и уступил Дину дорогу.

«Нет! – застонал Кавинант. – Она же погибнет!»

Но времени на проявления чувств не осталось. Сумерки сгустились, и прожорливый Мрак навис над Мемлой, словно притянутый пламенем ее рукха. Небеса вокруг него оставались безмятежно голубыми, но само облако выглядело черным как ночь. Клубясь, оно опускалось все ниже и ниже, и воздух под ним потрескивал, словно выгорал от жары.

Рысаки забеспокоились и начали вставать на дыбы. Сандер вытащил свой оркрест, схватил Холлиан за руку и потащил подальше от Мемлы. Харучаи заняли оборонительные позиции.

Только Вейн не обращал внимания на всю эту сумятицу и стоял на месте, как ни в чем не бывало. Черный под черным облаком, он казался порождением и неотъемлемой частью этой тьмы.

Рядом с Вейном, словно на страже, стоял Хигром. Мемла мчалась навстречу смерти. Линден корчилась на земле от страха и тошноты, а Кавинант все еще решал дилемму своего кольца, выбирая правильный ответ: “должен” или “не должен”.

– Оставь его! – крикнул Хигрому Кавинант. – Пусть позаботится о себе сам!

В следующий миг он рухнул на колени, чувствуя, как в груди зашлось сердце. Послышался треск, будто лопнуло что-то огромное. Мрак разлетелся на куски, превратившись в черные хлопья, которые запорхали в воздухе, как снег.

Они медленно опускались на землю – гигантские снежинки солнечной тьмы, сама ночь, которой не могли противостоять даже камни.

Мемла издала боевой клич и направила в небо рукх, изрыгающий пламя.

Дин весь подобрался и вдруг ринулся к стаду бегущих существ, неся Всадницу в самую его гущу.

Хлопья Мрака устремились за пылающим рукхом, и большая их часть пронеслась над головами людей, не коснувшись их.

Чудовища набросились на Рысака и стали рвать его когтями и челюстями. Дин пронзительно закричал, отбиваясь копытами. Только ловкость да косматая шкура спасали его какое-то время от смерти.

Мрак со свистом обрушился на Мемлу. Та, как мельница крыльями, размахивала пылающим рукхом, стараясь уберечь себя и Рысака от соприкосновения с черной летучей смертью. Натыкаясь на рукх, хлопья вспыхивали и исчезали. Но их мгновенно сменяли сотни новых.

Кавинант задыхался от бессильной ярости. Если бы он воспользовался сейчас помощью кольца, дикая магия убила бы Всадницу. Мрак сгустился вокруг нее, но края облака накрыли и отряд. Пещерники забыли, куда и зачем бежали. Они метались в суматохе, пытаясь укрыться от смертоносных хлопьев.

Внезапно из оркреста Сандера вырвался бронзовый луч и устремился к потемневшему солнцу. Увидев это, Кавинант торжествующе завопил. Гравелинг неистово замахал Солнечным Камнем, рассекая лучом парящие в воздухе хлопья. Он не давал им упасть на себя и Холлиан.

Харучаи, лишенные магической защиты, спасались по-своему – они стремительно носились по вытоптанному в высокой траве пространству и отмахивались от хлопьев пучками все той же травы. В отличие от оркреста и рукха их оружие от соприкосновения с черным “снегом” вспыхивало, как свечка. Но харучаев это не смущало: они быстро выдергивали новые стебли и продолжали носиться по поляне.

Внезапно Бринн изо всех сил толкнул Кавинанта в сторону, да так, что тот не удержался на ногах. Падая, он успел заметить, как в опасной близости от его лица пролетел здоровенный сгусток Мрака. Бринн подскочил к Кавинанту и одним махом поставил его на ноги. Потом крепко схватил за руку и потащил за собой, ловко уворачиваясь от черных хлопьев. Несколько “снежинок” Мрака упало туда, где они миг назад стояли, и трава вокруг моментально вспыхнула.

И не только там – трава загорелась в десятках мест.

Только Вейн стоял неподвижно, сосредоточенно глядя прямо перед собой. Хлопья падали на него, с шипением плавились и стекали черными каплями, как вода с горячего металла.

Увидев эту картину, Кавинант ошеломленно застыл на месте, но Бринн дернул его за руку и потащил дальше.

Пробираясь сквозь дым, заволокший поляну, он мельком увидел Мемлу. Та по-прежнему кружилась на месте, размахивая рукхом, но, несмотря на это. Мрак все ближе и ближе спускался к ней. А Дина атаковали взбесившиеся твари.

Внезапно черная “снежинка” упала Рысаку на голову. Тот покачнулся и рухнул на землю, швырнув своего седока в самую гущу кровожадных чудовищ.

Мемла! Тут уж выбирать не приходилось. Кавинант попытался сосредоточиться на кольце, но, двигаясь за Бринном в замысловатом танце, не смог этого сделать. Точнее, не успел – поскольку на помощь Всаднице поспешил Кир. Он с разбегу нырнул в толпу серых тел, окруживших ее, и принялся расталкивать их в разные стороны.

Всадница тоже не теряла времени даром. Вскочив на ноги, она с новой силой замахала своим огненным мечом, рассекая безликих тварей. Кир уже почти добрался до нее…

На мгновение Кавинант потерял ее из виду – Бринн одним рывком выдернул его за пределы досягаемости черного “снегопада”. В глазах Кавинанта все смешалось: пламя, харучаи, черные хлопья… Наконец он снова увидел Мемлу, и в этот самый момент, издав отчаянный вопль, она рухнула на землю.

Когда рукх выпал из ее ослабевших пальцев, четверо оставшихся Рысаков обезумели от ужаса.

Они сорвались с места, словно только воля Всадницы удерживала их от бегства. Заметавшись среди горящей травы, двое животных понеслись в глубь равнины. Третий устремился в брешь, которую Мрак проделал в скопище серых существ. Едва он погрузился в серое беснующееся море, как на спину ему прыгнул невесть откуда взявшийся Кир. Он крепко вцепился в косматую шерсть и через несколько мгновений вместе Рысаком пропал из виду.

Четвертое животное набросилось на людей. Этого харучаи не ожидали. Воспользовавшись их замешательством. Рысак помчался к Линден, Хигрому и Кайлу, которые стояли вместе, и первым делом сбил с ног Хигрома.

Кайл и Линден едва успели отскочить.

Рысак остановился, поводя налившимися кровью глазами, и внезапно поскакал прямо на Линден.

Кайл оттолкнул ее. Она споткнулась и по инерции побежала не в ту сторону. Но не успела Линден сделать и нескольких шагов, как Рысак настиг ее, и она упала прямо ему под копыта.

Животное встало на дыбы.

В мгновение ока Кайл оказался рядом с Линден и прикрыл ее своим телом. Кавинант не мог нанести свой магический удар, не повредив харучаю. Но он не успел ничего предпринять.

Рысак обрушился передними ногами на спину Кайла. Тот согнулся под непомерной тяжестью.

«О, черт!»

Кайл поднатужился и, собрав все силы, сбросил с себя Рысака. Страшные копыта ударились о землю в нескольких сантиметрах от Линден.

В черной пыли расплывалась лужица крови. Кавинант взглянул на Кайла: рука харучая от плеча до локтя была распорота острой шпорой.

Рысак вновь поднялся на дыбы.

В глазах у Кавинанта помутилось от подступающей силы. Но едва он собрался воспользоваться ею, как Бринн снова сбил его с ног, спасая от дюжины смертоносных хлопьев. Трава вспыхнула и загорелась, дымя и потрескивая. Кавинант вскочил и с остановившимся сердцем стал искать глазами Линден.

Внезапно дымную пелену пронзил светящийся луч, выпущенный из оркреста Сандера. Луч ударил Рысака в грудь, и тот грузно упал на колени. Животное тут же поднялось и, шатаясь, поскакало прочь.

Кавинант взглянул на Линден. Она неподвижно лежала на земле, окруженная горящей травой.