"Бойтесь ложных даров!" - читать интересную книгу автора (Вейдер Дмитрий Валентинович)

Глава первая

Виктор Ефремов… Homo…23 ноября 21:21 по интертайму. Военный транспорт, naves onerariae "Энигма"… гиперпространство… в 15 днях пути от пункта назначения.

Секретность! Чертова секретность! Разумеется, упрекать бюрократов из 7 Периферийного отдела транспортных перевозок (ПОТоП) можно только в том, что они последние два месяца работают по 15-17 часов в сутки, а не 24. Понятное дело, если конвой собирается за пределами Домена Трех, да еще идет за пределы Галактики в район Спорных Территорий. В общем, если хотите сохранить тайну от врага - не рассказывайте ее другу. Но все равно могли бы сообщить о месте назначения после отлета. А тут - майся с тоски в шести стенах вот уже полтора месяца. Настроение у Виктора, оператора-наводчика 2-го разряда орудийных систем и при отлете было неважнецкое, а к концу путешествия, помноженное на однообразие последних дней, испортилось совсем.

Далеко не каждый в двадцать с небольшим лет, успешно окончив легионную школу, получает звание "декуриона" или десятника. Только лучшие выпускники, прошедшие через двенадцатилетние мучения и терпеливо сносившие строгость инструкторов, обычно отставников линейных частей, удостаивались чести служить в элитных войсках - Первом Сиамском, Четвертом Железном и многих других, расквартированных по бескрайним просторам Священной Империи Трех Наций. По результатам итоговой аттестации по физической подготовке Виктор мог рассчитывать и на вакансию в катафрактах. В отношении "политической подготовки" и знания истории Трех Рас он так же был в числе первых в своем потоке. А вот особых познаний в технической области, тем более в космонавигации, в управлении боевыми системами на борту кораблей - не проявил, что и было записано в дипломе. Да и зачем пехотинцу лишнее знание? Боевые навыки, владение полусотней видов ручного оружия, элементы рукопашного боя, навыки выживания в экстремальных ситуациях, умение оказать первую помощь, навести переправу - все это пригодится на твердой земле. Конечно, еще принципы функционирования "Индивидуального боевого костюма легионера" - "lorica" модель 17-124Л и другого дополнительного обмундирования.

Кто же во имя всего пантеона богов Галактики определил его на эту, пусть и унтерофицерскую, но все же далекую от "твердой земли" должность? Начальству, конечно, виднее, но все же есть и своя голова. А ты и армейский Устав - далеко не родственники.

Дважды в полете за время недолгих выходов из гиперпространства проводилась учебная тревога по отражению атаки торпедоносцев и тяжелых штурмовиков - все-таки Пограничье. Виктор занимал согласно боевого бортового расписания кресло наводчика 37-мм счетверенки, хотя "путевка" предполагала то, что он будет управлять более тяжелым орудием по прибытии на место.

Учебные тревоги были, пожалуй, единственной возможностью выбраться из тесных недр стандартного жилого модуля. Корабль, несмотря на свои размеры, был под завязку набит грузами, расположенными даже в переходных тамбурах и шлюзах. И это не говоря даже о более чем ста тысячах постоянных и "временных" (к ним относился и Виктор) членов экипажа. Так что начальство не допускало возможности слоняться по коридорам. "Всякая деятельность должна иметь свою цель", как говорил кто там из древних землян-авторов первых армейских Уставов.

Рассматривая голограмму звездного неба, построенную типовым проектором, Виктор пытался определить точку назначения конвоя по рисунку созвездий, заснятых через перископ орудийной башни во время кратких перерывов между нападениями "условного противника". Однако ни знаний, ни навыков не хватало. Он едва успел сменить заставку на проекторе на нечто более "уставное", когда вслед за прерывистым цоканьем подкованных сапог и шкрябаньем когтистых пальцев в дверной проем просунулась клыкастая голова Дитера.

– Чтоб меня, если ты тут не тусняк устроить собрался!?

Виктор обернулся к проектору - там, правда, без звука, бесновалась орава каких-то парней, устроившая форменный погром на сцене, имитирующей питейное заведение.

– А еще говорил, что не разбираешься в классике… Это же "Die Todesangst"… сейчас они ему вмажут, а после обольют пойлом и подожгут, такого даже Rammstein не выделывали… дай звук прибавлю!

Виктор едва успел выключить голограмму и отшвырнуть подальше пульт от лап навязчивого поклонника земного искусства.

– Говори, с чем пришел!

– Ай, Sehr geehrter Freund, друг ты мой сердешный, нет бы шкалик дал пропустить, чем сразу выпроваживать! - Изрод потянулся в сторону холодильника, хотя прекрасно знал, что спиртного на корабле уж точно не сыщешь ("потоповцы" перед отправкой постарались).

– Да ты и так на взводе! Еле на ногах стоишь! Тебя кто обратно потащит? - Виктор понимал, что еще одна неделя полета, и он сам свихнется.

– Нет, ты сам дуба дашь, если узнаешь, куда нас везут! Только что видел, как старпом с нашим легатом в главную рубку тащились, оба под мухой, котяры вонючие, валерьянки нализались. А я не пьян… ты же знаешь, нас на полтора месяца всех как в монастырь посадили. В общем, через две недели мы будем на Суфии.

– Ты уверен, не напутал!?

– Да они трещали так, что их полкорабля слышало… приказ какой-то там… сам Первый консул подмахнул…а у них не оттянешься, фанатики, живут в раю, но, чтоб мой Der Marodeur свой стодвадцатник мне в зад засунул… там точно ни с пойлом, ни с девками не обрыбится… только жрачки до завала. - Водитель тяжелого шагающего танка обреченно вздохнул. - Да ты сам смотри, вон щаз наш дохлый поедатель макрели выступит!

Словно в подтверждение слов Дитера, проектор самопроизвольно мигнул и высветил шерстистую, с топорщащимися усами физиономию легата Урмана. Он был при полном параде в белом легионном мундире с пятью рядами нашивок. Крупный, матерый уроженец Сиама выглядел лет на сорок. Хотя, по слухам, он застал еще Четвертую Межзвездную.

– Соратники, я обращаюсь к вам, к доблестным солдатам и офицерам 4-ой и 5-ой когорт 7-го сводного Экспедиционного легиона Священной Империи Трех Наций, к отважным пилотам истребителей, водителям наземных боевых машин. Только по прошествии долгих дней по специальному распоряжению Первого консула Империи я могу наконец рассказать вам о скором завершении нашего перелета. Час назад я вскрыл пакет с приказом, в котором содержалась информация о нашей миссии. Эта информация, уверяю вас, настолько важна, что весь командный состав до определенного момента находился в неведении относительно целей и задач нашего полета. В противном случае, мы бы обязательно довели до вас все необходимые сведения в соответствии с Уставом, потому что каждый солдат и пилот должен знать то, за что он должен сражаться, рискуя своей жизнью. Каждый житель Священной Империи также должен знать, что армия и флот сделают все возможное и невозможное, чтобы защитить его. И все мы будем знать, что выполнили свой долг до конца, когда придет Наш час. Никто не сделает за нас то, что мы должны сделать сами. А если не будет нас - миллиарды и миллиарды жителей планет Домена Трех, население других государств погибнут или будет отданы в беспощадное рабство кащерам. Простите меня за эти пафосные слова, но как иначе передать важность нашей миссии… - легат на мгновение замолк, словно собираясь с словами.

- Как вы и предполагали, мы отправляемся в одну из систем Периферии, расположенную между двумя галактиками. Но никто не подозревал, что это будет так далеко… тысячи и тысячи парсеков… Итак, наш курс - Суфия, крайне важная опорная точка в обороне Империи. Те из вас, кто за период обучения или службы отслеживал информационные сообщения с Периферии, помнят, что помимо значительных запасов разведанных полезных ископаемых, путь через эту систему в соседнюю Галактику более чем вдвое короче, чем те векторы, что использовались ранее. Три года назад местный правитель подписал торговое и военное соглашение с Империей, предполагающее размещение наших воинских контингентов и кораблей для защиты от пиратских набегов и возможного вторжения кащер. Сейчас нашей задачей является усиление существующей воинской группировки на Суфии. Более детальную информацию вы получите немедленно, по индивидуальной голо-связи.

– Старый хрыч, подавись он рыбьей костью, как всегда в ударе! - Дитер, не спрашивая разрешения, переключил проектор в режим "демонстрации".

В воздухе высветилось метровое изображение крупной планетной системы с желтой звездой, так похожей на Солнце, что не согревает своими лучами существ вида Homo уже пятнадцать с лишним тысяч лет. Одна из планет, словно в нарушение всех законов небесной динамики замедлила свой бег по орбите и, увеличиваясь в размерах, постепенно заняла весь остальной объем изображения. Сине-зеленый, с белыми прожилками шар мигнул, и на его фоне появились текст и колонки цифр.

ИМПЕРСКИЕ ВСЕЗЕМЕЛЬНЫЕ ПОГРАНИЧНЫЕ ВОЙСКА

БАЗА ДАННЫХ ПЕРИФЕРИИ

Код допуска: АЕ-145 (для младшего и среднего офицерского состава).

Краткое описание звездной системы К-172, сектор Х2-17.

– Одинарная звезда, тип "желтый карлик", масса 1,23 С, светимость 1,07 С, местное название Суфия.

– Удаленность от Домена Трех - 211.450 световых лет.

– Планетная система: 30 основных планет, 2 пояса астероидов.

– Обитаемых планет: 3

– Планет, условно пригодных для жизни: 11

Центральная планета: Кирбала (самоназвание), 6 по счету от местного светила, 4 луны (R1-850 км -25000 км, R2-2315 км- 62 0000 км, R3-1212 км -98000 км, R4-611 км -780000 км). Масса 0,91 стандартной. Ускорение свободного падения - 9,45. Наклон оси к плоскости эклиптики 21 градус. Год - 455,21 стандартных дней. Время оборота вокруг своей оси - 36, 02 часов.

– Основное государство: королевство Эскариотт.

– Столица: Кирбала (5.523 млн.).

– География/климат: 40% - суша, до 90% которой приходится на средней величины горы и плоскогорья (максимальная высота 6203 км. над уровнем океана), покрытые джунглями. Стандартные 4 времени года. Мягкая умеренная зима, особенно в прибрежных районах (минимальная температура - 7). Долгое, жаркое и влажное лето (средняя температура +38).

Население

– Численность: 1,215 млрд. существ.

– Расовый состав: 95% существ вида Homo; 2% - котоподобные; 2% - собакоподобные; 1% - представители других рас.

Примечание: властями осуществляется жесткая иммиграционная политика. Исключение делается только для представителей торгово-закупочных компаний.

– уровень жизни - "малое благосостояние" (среднедушевой доход в имперских денариях -1700). Распределение валового внутреннего продукта на душу населения крайне не равномерное.

– Рабочая сила: 1,03 млрд. существ (с/х. индустрия - 30%, промышленность: - 25%, сервис - 42%: безработица -3%)

Политическая система/Форма правления: абсолютная монархия (король Ибдалл Восьмой, династия Покорителей), также наличествует королевский совет (высшая племенная знать и бывшие потомки главарей пиратских племен), губернаторы (кумиры) провинций назначаются королем по согласованию с местными советами знати.

Экономика: индустриально-аграрная.

– Ресурсы: сама Кирбала бедна полезными ископаемыми, однако ближнее планетное окружение и пояса астероидов насыщены редкими минералами и трансурановыми элементами. Последнее обстоятельство обусловило за последнее время пристальное внимание нескольких десятков звездных государств к этой системе.

– Биологические ресурсы поверхности и океана крайне богаты и разнообразны, планета без особого ущерба экологии может прокормить до 40 млрд. существ вида Homo, что так же позволяет использовать планету в качестве ресурсного и тылового плацдарма.

– Индустрия: Собственное производство строительной и наземной транспортной техники. Добывающая индустрия развита на уровне, удовлетворяющем собственные потребности, и позволяет часть продукции отправлять на экспорт. Обрабатывающая индустрия основана на технологиях периода Исхода.

– Аграрный комплекс: ориентирован на экспорт.

– Импорт: продукты высоких технологий (автоматы с высоким уровнем интеллекта, двигательные системы для межзвездных кораблей, оружие).

– Технологии: начальный уровень натотехнологий и биотехнологий. Умение осуществлять управляемые ядерную и термоядерную реакции. Технологии гипер-перемещения, силовых полей и преобразования планет отсутствуют.

– Образование: обязательное начальное (подчинено религиозным органам власти), средне-специальное (для технического персонала), высшее (духовное, военное, государственная служба, космонавигация).

– Транспортная система планеты: основные города связаны подземными ветками дорог на силовой подвеске. Наземные дороги ввиду сложного рельефа местности распространены мало. Рядовому населению запрещено пользоваться собственными самодвижущими средствами (исключение составляют гужевые повозки). Атмосферные корабли предназначены в основном для пассажирских перевозок или для нужд армии.

– Звездный флот: 14 крупных транспортов, построенных на заказ на верфях разных государств. Сообщение с поверхностью планеты обеспечивают более 100 челноков различных конструкций по большей части местного производства. Также наличествует до тысячи более мелких межзвездных кораблей различных типов, владельцами которых является нобилитет планеты.

Армия и флот.

– Наземная армия: 50 миллионов солдат, из них наиболее боеспособные гвардейские части (потомки пиратов) - 7 млн., остальные являются вспомогательными частями. Общество достаточно милитаризовано и за счет военно-религиозных орденов может выставить еще до 5 млн. подготовленных солдат и до 30 млн. резервистов. Имеется 10 отдельных танковых корпусов.

– Вооружение: Стратегическое ядерное оружие - 500 зарядов. Планетарные батареи тяжелых лазеров и ионных пушек (иностранного производства) -20 модулей; ракетные пусковые шахты -1400 установок; 30 дальнобойных орудийных батарей калибра 8-дюймов. Расположены в основном вблизи столицы.

– Аэрокосмические силы: 8 армий (по 10 эскадрилий из 100 машин) аэрокосмических истребителей разных типов, 10% из них прошли модернизацию на верфях Империи. Отдельная армия "Знамя пророков" (8 эскадрилий тяжелых штурмовиков и торпедоносцев).

– Линейные силы: легкий крейсер "Куфир" (21 км в длину, 120 мм орудия главного калибра) устаревшая модель, 4 канонерских лодки и 2 миноносца периода 5-ой Межзвездной.

– Военные базы: 4 укрепленных военных лагеря на поверхности планеты (накрыты силовыми щитами иностранного производства), что делает их недоступными для обстрела с орбиты. 2 орбитальные базы на двух наиболее крупных спутниках. 1 база на 3-ей планете Шайтан, прикрывающая рудные разработки. 8 боевых платформ на орбите. 120 постов во внешнем поясе астероидов.

– Участие в международных организациях: Федерация свободных планет, Имперский союз (с 15340 г.).

История: планета была достаточно давно заселена "свободными" людьми, выходцами с Ближнего Востока в 236 году от Исхода ступившими на ее поверхность, более десяти тысяч лет оставалась в изоляции ввиду удаления от основных межгалактических транспортных путей. Как следствие этого на планете сложилась мощная самобытная и весьма экзотическая культура, хранящая в себе законсервированные остатки земных преданий. В 12 689 году планета была завоевана одним из пиратских кланов "варагинер", разбитых силами Империи в 3-ей Межзвездной. Завоеватели достаточно быстро были ассимилированы местным населением, успев существенно изменить политическую систему страны. Новое "открытие планеты" привлекло внимание нескольких других рас, искавших возможности создания торговых и военных баз для поддержки транспортных путей между Старой Галактикой (Галактика Млечного пути) и Андромедой взамен перекрытых кащерами

– Ну и зачем нам все это!? - Дитер смешно вытянул физиономию, отчего еще больше стал похож на гигантскую овчарку, но с пропорциями человека. - Чтоб у нас хвосты отросли от воздержания?

Виктор потянулся и с заговорщическим видом сообщил.

– Как думаешь, начальство тоже не в восторге от своего назначения? Старые пердуны явно попытаются скрасить остаток путешествия и явно не в тренажерном зале или за учениями на картах?

– Постой, ты к чему клонишь?

– Да все к тому, вспомни, с кого ляда тебя, пилота боевой машины, при погрузке засадили за терминал грузового робота?

– Ну, так я ж с завязанными глазами его сплясать заставлю…

Виктор перебил. - Подожди, вспомни, что ты кантовал!

– Торпеды, серия МХ-147, так еще легат всех потоповских техов выгнал из шлюза со всеми их шмональщиками, чтоб не…постой, так их же грузят без топлива, без боезапаса, разряженными, а у погрузчика от их веса два шкифта на правой опоре выбило.

– Теперь понял, что там было… Топливо!!!.

Искандер Аб'Дукал пилот аэрокосмическоо истребителя "Дельта-34"… Ciam… 24 ноября 12.10 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae "Энигма"… гиперпространство… в 14 днях пути от пункта назначения.

До такого скотского состояния Искандер никогда не напивался. Конечно, на твердой земле можно выпить рюмку-другую, залить валериановой настойкой для кайфа, если никто из соплеменников не видит. Но все в рамках приличия: воин клана "Сумеречного ужаса", наследник домена на священной земле Сиама всегда и в любом состоянии должен быть образцом мужества и выдержки, достойным примером подражания как для своих близких, так и для других кланов и рас. Кто знает, что бы случилось с Империей, если бы не строгая мораль и стоическая убежденность в своих истинах детей Сиама? Если бы не постоянная готовность к самопожертвованию? Если бы не выпестованные тысячелетней войной с изродами боевые навыки и умения?

А сейчас он напивается, как там говорят на русском "в зюзю" в компании изрода и обезьяноподобного? Втроем пробираются в один из грузовых отсеков и похищают трехсоткилограммовую головку торпеды, которую, несмотря даже на половинное от нормального тяготение предстояло переть на себе до кают полкилометра. И надо же, протащили незамечено! Раздвинули переборки между тремя каютами (Искандер жил как раз между Виктором и Дитером), извлекли из ящиков НЗ и… дальше все помниться как-то урывками.

… В обновленное помещение три на девять успела набиться как минимум полусотня разномастных попутчиков - техники, легионеры, пилоты, даже один катафракт, чуть не разбив себе лоб о низкий для своего роста потолок, вписался в разудалую компанию…были тосты, заздравницы, были похабные анекдоты. Потом, прихватив с собой воинский патруль (там оказались земляки Виктора), вновь навестили оружейный склад, унеся уже пять боеголовок, как оказалось, с русской водкой, крепким изродским пивом, довольно дорогим зеленым вином котоподобных Сайбира, и еще парой, наполненных какой-то обжигающей жидкостью…дальше стены снова раздвинулись, в глазах как-то странно задвоилось, затроилось, зачетверилось…

– Давай вставай, чтоб тебя! - похмелье как-то стало само собой проходить, когда Искандер с ужасом обнаружил, что та плотная с пластиковыми вставками ветошь, что он подложил себе под голову, оказалась парадным мундиром центуриона. Центурион в одном исподнем сидел на табурете, обернувшись к умывальнику, и старательно расправлял усы. Хуже всего было, что он, похоже, как и Искандер, был уроженцем Сиама.

От такой мысли, что его родичам "все станет известно" он дернул головой и заработал себе шишку от кованых сапог Дитера, калачиком свернувшегося на другой стороне кровати.

Виктор спал, наполовину свесившись за край. Помимо этого в неожиданно ставшей маленькой комнате вповалку лежало еще несколько участников вчерашней попойки.

Когда центурион закончил приводить себя в порядок, он также обернулся и стал внимательно разглядывать Искандера.

– Ты, братуха, китель бы вернул, мне он позарез нужен, ты еще свой заработаешь, а мне, как старшему в этой секции придется "на ковер" к Самому идти.

Провалы в памяти как-то самоустранялись и вид похмельного центуриона уже не вызывал тревоги, наоборот, Искандер стал вспоминать, как он вытаскивал его из ванной комнаты, когда тот пошел топиться, заявив, что раз уважаемое общество не будет пить за то, чтобы все три его дочери были бы пристроены за "достойных котов", то он лучше сведет счеты с жизнью.

– Надо же до такого дойти, - думал Искандер, - чтобы при всех, да еще при инородцах, рассказывать о своей семье. Для того чтобы в ответ получить ворох непристойных предложений, за которые резать надо.

– Давай собирайся и дружков своих буди. Надо все здесь в порядок привести. А троицу вашу попрошу со мной к капитану. Они с легатом уже давно ждут.

Урман Аб'Друх… Siam… 24 ноября 12.20 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae "Энигма", командная рубка… гиперпространство… в 14 днях пути от пункта назначения.

Легат Урман был в довольно хорошем настроении. Сегодня он определил, кого можно назначить в разведывательный отряд, в Speculatores, когда они прибудут на Суфию. И проверка была проведена стандартная, своебобразный тест на сообразительность. Урман гордился собой, потому что много времени уделял работе с древними файлами, посматривая многочисленные армейские архивы. В одном из таких хранилищ он и вычитал способ нестандертнойвербовки и проверки людей.

Под видом бравой имперской солдатни, гораздой до впечатлений и зрелищ, ребята должны будут расползтись по столице, чтобы понаблюдать, посмотреть за ситуацией. Может, и услышат что интересное. Кто будет видеть шпионов в туповатых на вид пареньках из разношерстной компании, которым интересны только местные девки да выпивка? А то, что развлечения на Суфии есть и их предостаточно, легат не сомневался, все же он знал о системе несколько больше, чем простой солдат. Местные жители-аристократы, показные святоши, предпочитают ударяться во все тяжкие ночью. Кроме того, существовал ряд злачных мест, как раз рассчитанных на представителей других миров, пролетевших долгий путь по служебной или торговой надобности.

Надо отдать должное тем, кто умудрился умыкнуть со склада тридцать боеголовок, заблокировав охранные автоматы, так же незаметно перетащить их, так что ни одна электронная сволочь - роботы-уборщики, ремонтники, ничего не заподозрила. А что последствия - погром в жилой секции, то что половина корабля валяется без чувств или ходит с похмельной головой - это ничего, подождет.

…Недочеловеки, сборище выродков… - Старпом и капитан "Энигмы" по очереди упражнялись в русском языке уже в течение получаса, изредка вставляя казенную латынь. Всем известно, что более красочных эпитетов не сыскать ни в одном наречии Галактики. То, что это второй официальный язык Империи, хоть и вызывало усмешку у всех остальных государств, но не отменяло необходимости его изучения для успешного ведения торговых дел.

– Давайте перейдем к главному, - по иссякающему потоку ругательств было видно, что флотские уморились, и легат решил взять бразды правления и воспитательную работу в свои руки. - Нам нужны имена всех участников вчерашнего дебоша, кроме того, перед тем, как вы ответите за свои преступления, имперскому командованию необходимо знать, каким образом вы проникли на охраняемый склад военного оборудования.

Грешная троица и центурион стояли с выражением стоической скорби на лицах, свидетельствовавшем, что они хоть сейчас готовы пойти в расходный материал для генетических экспериментов кащер.

– Я вас спрашиваю, - легат пододвинулся в сторону центуриона. - С вами у меня состоится отдельный разговор, можете отправляться под арест… кто принимал участие в захвате склада?

Обезьяноподобный Homo, изрод и сиам молчали, прислушиваясь к громыхающему уставным шагом центуриону.

– Очень хорошо! Нежелание впутывать товарищей, особенно тех, кто нес патрульную службу… Впрочем…, - Урман повернулся в сторону флотских, - можете вычеркнуть их из списков дежурств до конца пути… вас же прошу зайти в мою каюту… Немедленно, шагом, марш!!!

Виктор, Дитер и Искандер синхронно повернулись и, чеканя шаг, каждый по-своему лихорадочно прикидывал, сколько им предстоит пойти на виду у всего корабля до легатских покоев.

… К концу пятичасового марша беспокойство по поводу собственного потерянного имиджа отошли назад, уступив место физической усталости. Легат, в простом мундире ждал их у себя.

Махмуд Сарджелл…26.40 местного времени… 32 день священного месяца Баграам…Суфия… Кирбала.

Тяжела доля послушника ордена "Зеленой звезды". Бесчисленные правила и уставы регламентируют его никчемное существование. Простые истинноверные довольствуются восьмиразовой молитвой в день и соблюдением нескольких постов. А тут тебе многодневные запреты вкушать пищу в течении дня, долгие часы корпения в пыльных подвалах замка Ишрат над Священными книгами, жестокие побои старших Очистившихся, вымещающих на новичках всю злобу своего бесполого существования. Однако крепкий организм на удивление легко сносил все тяготы. Даже когда Махмуд лежал на грязной циновке с приступами Черной лихорадки, которая выкосила половину его группы, он не разу не впал в забытие. Что-то держало его всеми силами на этой проклятой земле. Быть может, это были старания Того, чье имя нельзя произносить, внявшего усердным мольбам. Но, скорее всего, это была неумолимая тяга к знаниям, выдернувшая Махмуда из мелкого рыбацкого городишки Шабот, что расположен к западу от Кустара.

Какую еще карьеру мог предложить бедный ремесленник-починщик курительных автоматов, чья жена по милости кумира Эбрахема сподобилась произвести на свет способного мальчишку? Куда мог еще пойти бастард, ублюдок, кроме как по стопам своего названного отца. Традиции Кербалы запрещали переход человека из одного сословия в другое.

Только мулемы из премудрого ордена "Зеленой звезды" могли дать ответы на жадные вопросы Махмуда: о жизни, о предназначении человека, о его судьбе и долге, потребовав за это сущую малость - отказ от всего суетного и телесного.

Когда умер его маленький братик, Махмуд долго не мог опомниться от горя. Он верил, что где-то там наверху есть люди, чьи дети не умирают от Черного Шайтана, не вкалывают с утра весь долгий день под палящим солнцем Кирбалы. И рано или поздно он увидит другие сказочные миры, где есть свободные общества, где индивиды от рождения обладают равными возможностями: все то, что произойдет с ним в жизни и чего они достигнут, будет зависеть только от их способностей, воли, желания учиться и познавать мир, а не от решения уммы-общины, причуды выжившего из ума кумира или свода законов древнего Ушарита.

Махмуд проделал долгий путь с названным отцом на запряженной старым ослом повозке по суровой пустыне Мектуб к твердыне Ишрат, что издавна кумирами древнего Кустара была отдана во власть "Зеленой звезды". Еще три дня он стоял один под палящим солнцем у ворот замка…И только на четвертый день, видя несгибаемое упорство шестилетнего мальчишки, послушники внесли полумертвого Махмуда и дали ему немного воды.

Началась долгая учеба. Но за зазубриванием бесчисленных текстов старых и новых священных книг Махмуд не видел истины. Он не находил упоминания о тех людях из других миров, которым, быть может, тоже удалось бежать из-под власти слуг шайтановых. Когда же он пытался спрашивать об этом своих наставников - в ответ получал только побои и жестокие наказания, призванные умерщвлять плоть, но способствовать очищению духа от скверны.

Учитель Зафар в доказательство своих слов часто демонстрировал своим подопечным картинки из далекого прошлого. Вот толпа почти голых мужчин и женщин возводят какой-то вертеп. Вот те же люди с одинаковыми бесцветными лицами извиваются среди сверкающих шаров под звуки дьявольских инструментов:

– Совсем впал древний человек во власть Иблиса… дошло до того, что живых людей мужеска и женска пола, как нечестивых свиней стали запирать вместе в стеклянной клетке, а всей остальных, весь народ заставляли смотреть на то, как они сношаются. Тогда люди дошли до того, что матери сами, отпускали своих дочерей на панель во власть похоти. Но возроптали древние святые, ибо то, что сказано в Предопределении все равно исполнится по воле Его. И восстали отцы поруганных дочерей и, причиняя смерть себе, уносили с собой в ярком пламени врагов-искусителей на суд Наивысшего, чтобы потом присоединиться к воинству Праведных, заслуживших награду Его и жизнь вечную, полную радости и наслаждения…

Учитель как всегда был на высоте, вставляя в рассказ слова на древнем певучем наречии.

– Но не дремали злые силы, и послан ими были враги рода человеческого, сами роста невеликого, но во злобе своей неистовой преужасные. И истребляли они развращенных людей и увозили с собой на круглых колесницах в царство Иблиса на вечные муки и посмертные страдания. И многие упали перед ними на колени, взалкали силы их нечестивой. Но нашлись в земле Междуречья люди праведные, что создали превеликие ковчеги, унесшие истинноверных заветам Его с проклятого во веки веков места…И вот после двух с третью веков раскаяний и очищения оказались мы на священной земле Суфии, что не топтала нога отступников и их покровителей. И процветает здесь царство морали, справедливости и добродетели.

Но насчет того, что в мораль на Кирбале была на высоте, Махмуд был сам не уверен… особенно когда слышал ночью громкие вздохи и пришепетывание в бараке стражников, откуда под утро уходили маленькие, закутанные в черные плащи фигурки. Да и сами Очистившиеся частенько уединялись друг с другом для своих странных, не предусмотренных орденским уставом ритуалов.

Если Тот, чье имя нельзя называть все предопределил заранее и мир развивается согласно Его плана, а люди совершают проступки и прегрешения, то, наверное, не может быть у них никакой вины перед Ним. Но эту открытую для себя истину Махмуд не стал говорить наставнику, поскольку чувствовал, что могут его посадить на длинную жердь срамным местом, как и любого другого отступника.

Прошло десять лет с момента прихода его в замок…уже вот-вот должен был состояться ритуал Очищения. Но сейчас все наставики-мулемы ходили в страшном волнении, через слово проклиная тот день, когда великий король и кулиф (да будет проклято семя Покорителей, безродных бродяг) вступил в союз с нечестивыми кефирами Империи. Тогда на священную землю Кербалы ступили не только проклятые потомки изгнавших суфийцев кефиров, но и мерзкие всякому нормальному взору чудища из других звездных систем.

Махмуд же, наоборот, вспоминал этот день с радостным впечатлением. Два года назад он приобрел свою Реликвию. Во время одной из поездок на храмовом электромобиле за продовольствием в деревню, расположенную в дне пути от Ишрата, он увидел толпу бесноватых дровишей, рвавших и сжигавших какие-то книги в небесно-золотых обложках. Когда к ночи церемония Дела Веры закончилось, на месте пепелища в жестяной коробке он смог подобрать почти не испорченную огнем небольшую книжицу и спрятал ее в бескрайных складках своего тряпичного одеяния. Несколько позже он упросил наставников разрешить ему учиться двум основным языкам нечестивых. Орденское руководство поняло выгоду торговли с чужеземцами продуктами из окрестных деревень. Теперь Махмуд, как полноправный послушник несколько раз бывал в больших городах Кустара, а один раз даже удостоился чести быть в самой блистательной столице Эскариотт. Во время долгих поездок или на ночлеге, когда старшие уходили по своим делам, он лихорадочно перечитывал запретные письмена.

******************************************************************

Краткий вводный курс истории народов, населяющих Священную Империю Трех наций

******************************************************************

…В те временя народы Сиама и Изрода, на время отошли от губительной друг для друга войны, даже осуществляли совместные операции против других рас. Во время одной из экспедиций в соседнюю Галактику ими был атакован большой караван кораблей существ, именуемых Серыми. После долгого и кровопролитного боя большая часть судов была захвачена. Но каково же было удивление союзников, когда они узнали, что основным корабельным грузом были рабы, как впоследствии оказалось, говорившие на языке "рос"…

*********************************************************************

Извлечение из Торгового договора…

…Высокие договаривающиеся стороны пришли к слогашению, что представители Проекта Другх'кхар и Всемирного Правительства Земли не имеют взаимных претензий друг к другу, а все спорные вопросы, связанные с исполнением настоящего договора будут решаться посредством переговоров сторон…

Верховный директор Проекта Другх'кхар Жугут аб Хебраил заявляет о готовности передать в распоряжение Всемирного Правительства следующие технологии:

…многомерных вакуумных преобразователей (гиперприводов) - Приложение 67 к настоящему Договору…

… управляемых реакций слияния ядер ("холодный" и "горячий" термоядерный синтез) - Приложение 68 к настоящему Договору.

… технологии замедления процесса разрушения человеческого организма (процесс старения) и замены вышедших из строя функциональных органов их био-аналогами (клонирование и создание кибернетических организмов) - Приложение 72 к настоящему Дововору.

… Взамен Всемирное Правительство Земли в лице Председателя Гилла Бейтса с одобрения и согласия локальных властей (в лице Президента Россиянии Ефрема Радкова) передает право на оказание покровительствующих действий части населения Земли на определенной территории (Приложение 667).

********************************************************************

Многие термины, как, например, "оказание покровительствующих действий" были Махмуду незнакомы, зато другие места, повествовавшие о смелыхбойцах, побеждавших врагов в бесчисленных войнах, но всегда остававшихся верными своим товарищам, долгу и принципам, очень впечатляли молодого человека.

"…Самоотдача - это высочайшее выражение могущества. В самом процессе отдачи мы ощущаем свою силу, богатство и власть…"

"…Самоуважение - исток нашей нравственности; а способностью ценить и уважать и понимать других существ определяется наше поведение…"

"… Каждый человек стоит ровно столько, сколько стоит то, к чему он стремится…"

Сам того не зная, Махмуд постигал азы нового мышления, не зацикленного на казуистике древних трактатов, но дающего образец для практического применения. Как и сейчас, устроившись в маленькой уютной комнатке в доме госпожи Хануман, богатой вдовы, ведущей тот имени своего малолетнего сына торговлю с Храмом, он заканчивал переводить очередную главу.

"…Никто за нас не сделает то, что мы должны сделать сами… мы здесь и обратной дороги нет…"

В этих строках не было места слепому отчаянию аскета, не чувствовалась и весомая рука Предначертания. Люди и другие существа жили сами по себе, не прибегая к помощи потусторонних сил. И при этом не были, извращенцами, аморалистами, безбожниками и наоборот, поклонниками Шайтана, как определяли их мулемы. Религии были призваны хранить традицию, напоминать человеку о постоянном духовном совершенствовании и, что самое главное, оставляли ему свободу выбора.

Махмуд, заслышав шорох возле двери своего чулана, поспешно спрятал книгу под матрац.

Виктор Ефремов… Homo…24 ноября 18:21 по интертайму. Военный транспорт, naves onerariae "Энигма"… гиперпространство… в 14 днях пути от пункта назначения.

Каюта легата, хоть и была раза в четыре побольше стандартного модуля, но, казалось, с трудом вмещала такое обилие вещей, назначение части которых Виктор понимал смутно, а о функциях других - мог только догадываться. Кроме того, один угол был заставлен объемными ящиками, по видимому, содержавшими в себе нечто более интересное.

Встроенные в костюмы авто-гигиены уже успели убрать пот, скопившийся в складках во время многочасового марша по переборкам и отсекам транспорта. Но смертельное чувство усталости оставалось.

Троица встала по стойке смирно у входа. И очень удивилась, когда Урман вышел навстречу в простом комбинезоне без нашивок. "Еще бы в домашнем халате с тапочками вышел" - отметил Виктор про себя.

– Вольно, давайте садитесь, дело не терпит! - легат вызвал из стены три довольно уютных кресла, пойдя тем самым на нарушение устава: нижним чинам и младшим офицерам в присутствии старших сидеть не позволялось.

– Похмел еще не прошел? Без чинов, давайте быстрее!

Виктор, помедлив сел в крайнее кресло, следом подсел Искандер. Да и Дитера не заставил себя ждать - уселся в центр.

– Я не буду долго вам объяснять ситуацию. Скажу только, что будь годков на двести помоложе, сам бы отчудил подобное, особенно, после полутора месяцев полета в никуда. Тем более, я к вашей троице давно присматривался, с момента погрузки. Скажу вам откровенно… первую проверку вы прошли.

– Какую проверку? - не утерпел изрод.

– Стандартную… Скажите, вы все хорошо знаете историю "Трех Рас"? Особенно эпизоды, связанные с Исходом.

При этом все дружно поглядели на Виктора.

– Для нас… простите… для цивилизации планеты Земля наступил "конец истории", как говорил один из древних мыслителей, поскольку история движется либо военными противостояниями, либо научными открытиями, либо созданием новых форм идеологий. Часть человечества достигла состояния благополучия, другая - прозябала в нищете, что провоцировало разные конфликты. Однако масштабных военных действий не было… - Виктор с удивлением ощутил себя словно на экзамене в легионной школе.

– Продолжай, декурион!

– Далее… уже более полувека в науке не создавались новые технологии. Продолжалось развитие и прикладное применение старых. В результате наш мир замкнулся в себе, появились "виртуальная реальность", тоталитарные секты толкиенистов, все большее количество населения в погоне за новыми впечатлениями стали использовать наркотические препараты.

– Залог нормального развития любого общества - экспансия в космосе, взаимодействие с другими расами, иными словами - путь познания… - Искандер закончил свою фразу на древнесиамском, процитировав одну из глав Откровения.

Виктор, знавший только новый язык, но по интонации голоса и активной жестикуляции понявший смысл фразы перешел к смежной теме.

– Что представляла из себя Земля середины двадцать первого века? Картина печальная, хотя бы на примере моего народа. Люди не имели цели для существования и были обречены на жалкую жизнь на задворках.

– И в этот момент пришли Серые… - Урман, понимая, что землянин может долго рассказывать о реальных и мифических причинах трагедии своего народа, поставивших его на грань выживания, перебил Виктора. - Итак, Серые, как их называли еще во время Исхода за их внешность, были вырождающейся гуманойдной расой, не способной иметь потомства в результате ряда генетических экспериментов, разумеется, кроме как клонирования в синтет-машинах. Эти существа, сами, находясь на краю гибели, объявили себя прародителями человечества, пришедшими его спасти. Последние заявления и обеспечили им восторженный прием. Считалось, что за счет новой технологии будут решены многие проблемы Земли. К тому же, СПИД до тех пор не был излечен, и появились еще две болезни аналогичного класса. 1 апреля 2055 года по вашему стилю представители Серых встретились с руководителями Мирового Правительства Земли и на последовавших затем тайных переговорах пообещали лекарства от ряда болезней, бессмертие для отдельных членов элиты, тайну гиперпривода и обуздания термоядерной энергии и много других подарков. Правда, в обмен потребовали только одного - генетический материал, живых людей для своих экспериментов. И потребовали не так уж много, всего-то тридцать миллионов из десятимиллиардного населения…

Виктор, как и всякий землянин, с перекошенным лицом, вспоминая самый темный период истории своего народа, продолжил, не испрашивая разрешения.

– Ясное дело, никто под нож добровольно не под нож не пошел бы - стали думать, кого отдать Серым. Можно было выбрать всех преступников, но как же так! Они тоже люди, на них распространяются "права человека"…

– И тогда Правительство решило избавиться от малого племени варваров, населявших когда-то обширные, а тогда сузившиеся до размера нескольких областей территории. Естественно, ситуацию обставили так, что твой, Виктор, народ переселяется в "лучший мир", что ему оказана великая честь.

– На деле же до сих пор сохраняются предания о Ночи страха, когда за несколько часов рейдеры Серых захватили большую часть населения, погрузили в транспорты и решили отправить на свои планеты. Начался Исход.

Изрод и сиам, преисполнившись гордости, перебивая друг друга, повели рассказ дальше.

– По пути на транспортный конвой напали жители Сиама и изроды… В то время вроде бы временно помирившиеся… все думали, Серые что-то ценное тащат с собой… раса-то древняя, технологии изощренные… как там водится, конвойные тарелки сбили, транспорты на абордаж взяли… А там - живого товару полные трюмы. Что с ними делать? Взять с собой в качестве рабов - убеждения не позволяют. Так и разделили примерно поровну, думая обучить своим традициям и культуре, чтобы сделать впоследствии достойных солдат.

Урман повелительным жестом прервал сбивчивый рассказ.

– Но через некоторое время Сиам опять начал войну с твоими, Дитер, соплеменниками, припоминая старые обиды, как говориться, уже стволы друг на друга наставили. Но бывшие земляне, не желая воевать друг против друга, покопавшись в архивах по истории Сиама и изродов, нашли, что мы происходим с одной древней планеты… Тогда и была произнесена сакраментальная фразу, которой и определяются сейчас имперская национальная и внешняя политика "А на хрена это вам все нужно?" Пораженные глубоким философским смыслом сказанного, стали две расы землян изучать более пристально, познавать их культуру и искусство, поскольку за долгие периоды войны история для нас вот уж точно "кончилась", мы ничего не видели кроме войны, драк, блестящих побед и обидных поражений.

– Так и язык русский приобрел повсеместное хождение, а три расы и несколько десятков близких народов постепенно объединились в одно государство.

– Что же касается итогов Исхода, - легат с усмешкой добавил, - для вашей, Виктор, цивилизации это событие было поважнее раскрытия заговора создателей антивирусных программ, парализовавшего мировую экономику на несколько лет.

– Но несмотря на то, что заговор был раскрыт, электронное правительство во главе с Гиллом Бейтсом все же приобрело статус Всемирного.

– Мы несколько отклонились от темы, обсуждая вашу историю, не стоит забывать, что мы все-таки Империя "Трех наций", а не одной, даже несмотря на то, что все остальные - это и к тебе Дитер относится - без ума от ее культуры и наследия. Так вот, ряд исследователей выдвигает гипотезу относительно "земного" происхождения кащер или кацаров (хацаров) в сиамской транскрипции. Когда Серые лишились своего ценного груза, ими были предприняты неоднократные попытки вновь заполучить достаточное количество материала для своих экспериментов. Земные власти выставили ряд новых условий в получении новых технологий, и, прежде всего, чтобы Серые раскрыли ряд своих достижений в имморталогии.

– Но для этого потребовались бы не меньшее количество людей, это не прошло бы бесследно!

– Да, но, к сожалению, не имеется достаточно свидетельств о периоде Новых Темных веков для вашей планеты. Есть предположение, что через несколько десятилетий Серые вновь вернулись на Землю за живым товаром. Уцелевшие в хаосе междоусобных войн за ресурсы и технологии правительства выдали им квоту на экспорт ряда народов Ближнего Востока и Кавказа, вконец доконавших человечество террористическими актами и бесконечными религиозными конфликтами. По всей видимости, Серые еще не раз на приходили на Землю, по соглашению с властями захватывая население целых городов и стран - соперничающие правительства охотно использовали их услуги, так, что, в конце концов на Земле остались лишь одни китайцы, благополучно вытеснившее остальных с поверхности планеты. Здесь мы можем только предполагать. С одной стороны, Серые прямо или косвенно помогали расселению существ вида Хомо по старой и новой галактикам, способствовав вашему Исходу. Судьба многих народов более или менее известна. Однако нет никаких сведений, что случилось с несколькими миллионами человек, вывезенных во время этой "второй ходки" - легат воспроизвел на проекторе карту двух галактик, на которой разным цветом были обозначены области расселения различных народов Земли. - Опять же на уровне предположений, есть версия о том, что Серые вывезли их в отдаленную от нашего метагалактического домена систему. По всей видимости, из объекта генетических экспериментов по созданию высших существ и получению индивидуального физического бессмертия, будущие кащеры превратились в любимчиков умирающей расы, мало того, стали наследниками и во многом продолжателями их дела. Увлечение изуверскими генетическими экспериментами, человеконенавистническая религия, агрессивность и тяга к экспансии - следствие долгого соседства с Серыми.

– Но где они были все это время? В хрониках из известных нам народов, они стали упоминаться только пять столетий назад, когда алчной, всесокрушающей волной прокатились по Старой Галактике, послужили причиной Шестой Межзвездной. Они пошли бы дальше, пока не встретили сопротивление Империи.

– Мы и сейчас практически ничего об них не знаем. Базы данных на всех захваченных кораблях были снабжены системам самоуничтожения. Их пленные предпочитали покончить счеты с жизнью. Да и сами кащеры с поверженными армиями не церемонились: оставшиеся в живых могли только завидовать мертвым. Дело не только в этом… ряд государств нашей Галактики и Периферии, недовольные усилением Империи, считают, что могут ужиться с кащерами по примеру Старых миров. К несчастью, большинство государств населенных выходцами с Земли с ними согласно. Суфия как раз находится на середине пути между Галактикой Млечного Пути и секторам Андромеды, заселенной существами вида Хомо…

– Лучший способ покончить с жизнью, - вставил примолкший было Дитер.

– И это означает, - Урман продолжил, нисколько не раздосадованный выходкой нижнего чина, - Суфия - удобная база для переброски наземных войск и флота… вроде бы все понятно… но существует еще один неприятный момент, если озвученная гипотеза о происхождении кащер верна, то руководство системы примет их условия, невзирая на любые договоры с Империей… Родственники всегда могут договориться.

– Означает ли это, что наша миссия сводится к возможному столкновению с кащерами?

– Официально, мы прикрываем систему от пиратов. На стационарной орбите Кирбалы висят броненосец береговой обороны и два миноносца. Но этих сил явно недостаточно для отражения полномасштабного вторжения. С другой стороны, не зная ситуации на местах, мы не можем рисковать большими силами.

– Нам достался билет в один конец?

– Я бы не стал драматизировать ситуацию: Суфия лежит вдалеке от зоны оккупации кащер и их транспортных путей. Пока меня беспокоит еще один факт - на "Энигме" имеется шпион и он явно не кащер… два раза с борта были зафиксированы кодированные гиперграммы, но контрразведке вычислить его не удалось. Под подозрением находится весь экипаж… точнее, половина.

– Половина?

– Шпион не станет напиваться вдрызг перед передачей сообщения, он не станет подставлять себя посещением военных складов. Так что, Виктор, как у вас говорят на родине, разгильдяйство - признак лояльности…Официально вы получите строгое взыскание. Но все же первыми ступите на твердую землю. Ваша задача - облазить все кабаки и злачные места столицы, старательно изображая имперских отпускников, фиксировать настроения местного населения, слухи… постарайтесь завести полезные знакомства - на планете у нас почти нет никакой агентуры. Еще… шпиона надо вычислить… Поэтому вы будете "руководителями" группы отпускников из нескольких человек, находящихся у нас на подозрении. Далее…будете базироваться на броненосце - все процедурные вопросы флотских и их возражения - переводите на мой адрес… Добро пожаловать в органы, сынки! - закончил Урман, сверкнув перед тремя расширенными парами глаз красным значком имперской госбезопасности.

Впечатление от картины было несколько смазанным громким сигналом общей тревоги. Карта двух галактик на проекторе сменилась обеспокоенным лицом мичмана из Центральной рубки.

– Легат Урман, капитан просит вас в боевую рубку… похоже… у нас гости. - Изображение смазалось - и от резкого толчка Виктор полетел на стойку с антикварным оружием.