Юра мечтал о щенке породы мастино, но, к его сожалению, вместо собаки появилась сестра. Конечно, щенку мальчик обрадовался бы больше, но и к сестре можно привыкнуть. Правда, ему жутко не нравилось, что малышка постоянно ревела, как неисправная автомобильная сигнализация.

С тех пор прошло уже семь лет, и сестра выросла во вредную девчонку, которая предпочитала играть на компьютере и на телеприставках, кукол не признавала, а любила модели и конструкторы. И вела она себя как мальчишка, правда, за одним исключением: если что-то делали против ее желания, она сразу мчалась жаловаться маме.

Назвали сестру в честь бабушки – Елена, она же Лена, она же, как называл ее брат, Ленка Липучка.

Жили они в городе Орле, в самом центре. В июне вся семья, кроме папы, который уехал по работе в Москву, переехала на дачу. Туда же перевезли компьютер, телевизор с видеомагнитофоном, диван, шкаф и все необходимые вещи, которые поместились в кузове грузовика.

В первый же вечер, вместо того чтобы смотреть по телевизору «Спокойной ночи, малыши!», как это делают все нормальные дети, Липучка уселась перед компьютером и, поглощая неимоверное количество конфет, стала убивать из пистолета чудовищ в лабиринтной игре. Папа обычно возмущался, что непедагогично, когда маленькая девочка играет в кровавые, агрессивные игры, и даже пару раз стирал их с компьютера, но дочь была упрямой, и родители в конце концов перестали обращать на нее внимание. К тому же у Липучки где-то был спрятан инсталляционный диск с кучей игр, так что стирать их было бесполезно.

И вот теперь Юра, делая вид, что ему неинтересно, бродил по комнате и искоса посматривал, как сестра играет. Она заменила пистолет на отобранный у застреленного мутанта дробовик и начала громить из него чудовищ, хотя и жалась все время к стене, а после каждого выстрела пряталась, чтобы монстры не достали ее своими красными шарами, которые уменьшали проценты жизни.

Наконец брату надоело просто смотреть, он не выдержал, подошел к Липучке и стащил ее со стула:

– Вот растяпа! Кто так играет?! Дай мне!

Едва Юра сел за клавиатуру, как его сразу убил выскочивший откуда-то сзади монстр. Сестра хихикнула.

– У меня же нет глаз на спине! – оправдывался мальчик и начал игру заново.

Но это не помогло. Его убили еще пару раз подряд, и каждую игру приходилось начинать с первого уровня. Почему-то с Ленкой этого так часто не происходило, и Юре даже стало обидно: неужели он играет хуже этой малявки? Как только ему повезло и он размазал по стене свое первое чудовище, сестра с громким ревом выскочила из комнаты и вернулась с тяжелой артиллерией – мамой.

Вероятно, дочь притащила защитницу откуда-то с огорода, потому что та была в фартуке и в руках держала садовые ножницы.

– Опять отобрал у Лены компьютер? Ты же знаешь, она не заснет, пока не поиграет! Если тебе нечем заняться, иди окучивать картошку!

Всхлипывая, Липучка подбежала к любимому аппарату, взгромоздилась на стул и мгновенно ловким дуплетом из дробовика уложила сразу двух монстров и одного скелета, а потом, постепенно успокаиваясь, начала путешествие по коридору лабиринта.

А Юра с мамой стояли в дверях за ее спиной и наблюдали, как ребенок успокаивается перед сном.

– Уж лучше бы тогда мы завели мастино! – проворчал сын.

– Не забывай, что ты на пять лет старше. Тебе двенадцать, а ей семь, – улыбнулась мама.

– Не помню, чтобы в ее возрасте я занимался такой глупостью!

– В ее возрасте ты поджег занавеску и едва не сгорел. Помнишь, как мы тебя наказали?

Юра поморщился. Действительно, был в его биографии такой печальный факт: он играл в пожарников и поднес спичку к занавеске, чтобы было что тушить. Но зачем же все время напоминать о том, что случилось лет пять назад?

Мама сняла фартук и положила на стол секатор.

– Пожалуй, сегодня я уже не буду обрезать кусты, – сказала она задумчиво и опустилась на диван, а сын устроился рядом. Он любил, когда они вот так просто сидели и болтали. Из динамиков компьютера то и дело раздавались выстрелы: «Тра-та-та-та». Похоже, настырный ребенок обнаружил где-то в лабиринтах второго уровня пулемет.

За окном постепенно смеркалось, и красный диск солнца был уже где-то над Варяжьим лесом. Лес так назывался потому, что за ним начинался поселок Варягово.

– Знаешь, я где-то читала, что для того, чтобы мы, русские, сохраняли свою численность, в каждой семье должно быть не меньше двух, а то и трех детей. А если в семье единственный ребенок, то получается, что у двух людей – папы и мамы – рождается один будущий гражданин, и через три поколения нация может уменьшиться в четыре раза, а потом и вообще исчезнуть, – сказала мама.

– Именно поэтому мы вместо мастино завели Липучку? – улыбнулся Юра.

– Она сама завелась. По-моему, девочка намного лучше любого щенка. И не называй ее так, а то она обижается. – Мама встала, подошла к стулу и ласково поцеловала дочку в макушку.

Та недовольно затрясла головой: когда на тебя лезет широкомордый автоматчик, строча из «шмайссера», не до нежностей. Лена нажала на пробел, высадив пол-обоймы из пулемета, и автоматчик расползся по стене красной кляксой.

– Вот теперь можешь меня поцеловать! – милостиво разрешила дочь.

– И как тебе могут нравиться эти стрелялки? – поморщилась мама. – Заканчивай! Хватит на сегодня. Тебе пора спать!

Не прекращая играть, расстреливая монстров, Липучка решила расхныкаться и выпросить еще пять минут, но мама была непреклонна, и дочка, со вздохом выключив компьютер, отправилась чистить зубы.

Вскоре Лена уже спала, свернувшись калачиком, зарывшись щекой в подушку и уютно посапывая. Девочка раскраснелась, а ее русые волосы свободно разметались.

– Ну разве не красавица? Просто вылитый ангелочек, – умилилась мама, поправляя одеяло.

– Угу. Посмотри, что наш ангелочек прячет, – сказал Юра и вытащил из-под подушки рогатку таких внушительных размеров, что из нее легко можно было сбить низко летящий самолет.

– Неужели она ее сама сделала? – удивилась мама.

– Нет, не сама. Кажется, выменяла у мальчишки из поселка на рыболовные снасти. Причем надула его еще при обмене.

Дача, в которой происходили эти события, была добротной, двухэтажной, дом был построен давно. Один этаж – капитальный, каменный, а второй – надстроенный, деревянный. На первом этаже была гостиная с печью и комната родителей, на втором – спальня детей и большая кладовка, в которой вдоль стен от пола и до потолка вытянулись полки, а на них – многочисленные банки с вареньями и соленьями, которые мама любила заготавливать сама, получая от этого удовольствие.

– Приятно, когда человек двадцать первого века хоть что-то умеет делать своими руками! И так уже все, что возможно, механизировано, у всех появились комбайны, автоматы, – говорила она, закатывая очередную банку с вареньем.

Когда Липучка уснула, Юра с мамой отправились в гостиную и до половины двенадцатого смотрели какой-то фильм. Родители были не слишком строгими и разрешали сыну ложиться спать очень поздно.

– Не забывай, что тебе через несколько лет придется туго при поступлении в институт. Ты сегодня открывал хоть какой-нибудь учебник? – зевнула мама, выключая телевизор.

– Открывал.

– Какой?

– Физику, – ответил сын, забыв добавить, что он ее открыл, успев прочесть только название главы, и сразу захлопнул.

Чтобы избежать дальнейших не очень приятных расспросов, он пожелал маме «спокойной ночи» и отправился в спальню. Его кровать стояла напротив открытого окна, так что лежа он видел большой кусок неба и верхушки Варяжьего леса. Сестра давно уже спала, изредка ворочаясь во сне, сбросив с себя жаркое одеяло.

Около двенадцати Юра заснул, но, так как сейчас стояли самые длинные дни, на улице было еще довольно светло.

Через некоторое время, вскоре после того как часы с маятником в соседней комнате глухо пробили два раза, Юру разбудил низкий вибрирующий звук и яркая вспышка света.

Мальчик спросонья присел на кровати и увидел в окне, как в направлении Варяжьего леса с неба падает светящийся предмет. Он был круглый, блестящий и похож на осьминога. При падении он издавал низкий гул, и за ним, как за кометой, вился шлейф белого дыма.

Сломав несколько деревьев (треск был слышен даже здесь), странный светящийся предмет рухнул в лес. Но Юре показалось, что от него отделился небольшой осколок и упал на лугу прямо за их садом.

– Это кораблик инопланетян? Они разбились? – услышал мальчик голос за спиной и резко обернулся.

Ленка уже не спала. Она стояла на кровати в белой ночной рубашке, и вид у нее был довольно спокойный, как будто она не заметила во всем происходящем ничего удивительного.

– Ложись спать! – как можно строже сказал ей брат. – А я пойду посмотрю.

По правде говоря, он не очень верил в то, что упавший с неба предмет был летающей тарелкой инопланетян. Это могло оказаться чем угодно – неудачно запущенным телеспутником, небольшим метеоритом или кометой. Но что бы это ни было, – выяснить все же стоило.

– Как бы не так! Буду я спать! – фыркнула Липучка. – Я сама раньше тебя посмотрю!

И прежде чем брат успел ей запретить, она перескочила со своей на его кровать, оттуда – на подоконник и довольно ловко стала спускаться вниз, цепляясь за водосточную трубу, а потом спрыгнула на крышу сарая, которая была как раз под их окном. Этим старым проверенным способом они пользовались чаще, чем лестницей.

Юра хотел остановить сестру, но это было бы бесполезно: Липучка была уже далеко. К тому же она становилась глухой, особенно когда к ней обращался брат. Лена и родителей не всегда слушалась; только когда понимала, что отец очень сердит, становилась послушной.

Юра быстро натянул спортивные штаны, надел кроссовки и догнал сестру уже в саду, где та привычно раздвигала доски забора.

Над тем местом Варяжьего леса, куда упал странный предмет, все еще лучилось синеватое свечение, но с каждой минутой оно блекло и тускнело.

Ребята вышли на луг. Они думали, что низкий гул и падение небесного предмета разбудили весь дачный поселок, но здесь было совершенно пусто, да и на дороге, петлявшей между дачами, никто не появлялся. Поселок крепко спал, не подозревая о случившемся странном явлении.

«Неужели они ничего не слышали?» – подумал Юра и сразу же вспомнил, что их дом был в поселке крайним и стоял на отшибе.

Только окно детской выходило на Варяжий лес и было широко распахнуто этой душной ночью. Даже мама не проснулась, потому что спала на первом этаже и окно ее комнаты выходило на другую сторону.

– Эй, чего ты тащишься, как больной жук? Я хочу посмотреть на инопланетянчиков! – заявила Липучка и направилась к лесу, цепляясь длинной ночной рубашкой за траву.

Брат догнал ее двумя прыжками и схватил за руку:

– Если не хочешь, чтобы я притащил тебя домой, будешь идти рядом со мной! Поняла?

Лена, которая терпеть не могла ходить с кем-нибудь за руку, сморщилась, как гриб, и открыла рот, чтобы протестующе завопить.

– Давай, давай! – насмешливо поддразнил ее Юра. – Кричи громче! Разбуди маму!

Упрямица закрыла рот и нахмурилась, видимо, выбирая из двух зол меньшее. Потом она обреченно сунула в руку брата свою ладонь и потянула его к лесу.

Трава на лугу была мокрой от росы. Уже довольно скоро в кроссовках Юры захлюпала вода, и он понял, что, если сестра, шлепая по траве босиком, простудится и будет завтра кашлять, мама, узнав об их ночном путешествии, обязательно устроит нагоняй.

Они прошли уже примерно половину луга, как вдруг Липучка, натренировавшаяся различать в своих лабиринтах затаившихся, сливающихся со стенами монстров, остановилась и ткнула пальцем в траву.

– Оно там! – прошептала она, дергая брата за руку. – Смотри, оно там!

– Что ты выдумываешь?

– Сам выдумываешь! А ну, пусти!

Юра пригляделся: в высокой траве лежала, поблескивая в лунном свете, небольшая капсула, напоминавшая по форме металлическое яйцо. Мальчик вспомнил, что, перед тем как неизвестный предмет упал в лес, от него отделилось что-то блестящее и упало на луг. Должно быть, это и была та самая капсула.

Липучка вырвалась, приблизилась к находке и решительно присела возле нее на корточки.

– Лежишь тут? Ну лежи себе, лежи! – восхищенно прошептала она.

Девочка протянула руку, чтобы дотронуться до гладкой блестящей поверхности яйца, но верхняя часть капсулы вдруг заскрипела и стала медленно поворачиваться…

– Инопланетяшка вылупляется! – взвизгнула Лена.