"Планета-тюрьма" - читать интересную книгу автора (Дитц Уильям)

Глава третья

Марла проснулась от внезапно хлынувшего с неба теплого дождя и звуков отдаленного грома. Потоп быстро загасил огонь, ее шерсть намокла и потускнела. Ренн, однако, по-прежнему лежал свернувшись калачиком и не обращая внимания на дождь. Марла нежно ткнула его носом, пытаясь разбудить. Никакой реакции. Немного обеспокоенная, она лизнула его длинным розовым языком. Результат был тот же. Встревожившись не на шутку, она легонько потрясла его лапой и позвала по имени:

— Джонатан, проснись!

Он застонал, неразборчиво пробормотал что-то и снова впал в полусонное состояние. Не требовалось обладать медицинским дипломом, чтобы понять — он очень, очень плох. Скорее всего, какая-то здешняя инфекция.

Марла уселась на задние лапы, обдумывая, что предпринять. Можно остаться тут, в надежде, что Ренну станет лучше и он сможет идти. Или можно отправиться за помощью. Еще прежде, собирая ветки, Марла наткнулась на тропу, которая с большой степенью вероятности вела к какому-нибудь селению. Рассуждая логически — где космопорт, там селятся люди. И еще: у Циклопа и его товарищей не было сумок, а это значит, что они живут где-то рядом. Марла вполне могла представить себе, как они сидят в баре, прислушиваясь, не пролетит ли над головой шаттл, а когда это происходит, отправляются к ЗП. Наверняка такие походы для них самое обычное дело. Одним словом, можно с уверенностью предположить, что вблизи должно быть что-то вроде небольшого городка. Чем дольше Марла размышляла, тем яснее ей становилось, что, собственно говоря, и выбора-то у нее никакого нет.

Она снова носом ткнула Ренна в щеку и сказала:

— Я пошла за помощью, Джонатан, а ты просто лежи здесь и отдыхай. Хорошо?

Ответа не последовало.

Марла отошла на несколько шагов, остановилась и оглянулась. Ренн не двигался. Он выглядел так жалко, лежа там, под проливным дождем. Несколько мгновений она просто глядела на него, а потом сказала:

— Я люблю тебя, Джонатан.

Он, конечно, снова не ответил, но она на это и не рассчитывала. Активировав все свои мощные рецепторы, побежала к тропе, проложенной среди болот.

Ренн проснулся от того, что двухголовая змея укусила его за ногу. Здешним двухголовым змеям человеческая плоть не слишком нравилась, но мясо есть мясо, и следовало брать то, что доступно. А пухлая белая икра Ренна как раз и оказалась доступна. Пока та голова змеи, которая занималась едой, пыталась распробовать, что же ей обломилось на этот раз, другая голова, способная воспринимать внешние раздражители и чувствовать, поднялась, оглядываясь по сторонам, и встала как бы на страже. В конце концов, вокруг бродило множество хищников, которые с удовольствием закусили бы самой двухголовой змеей. Но того, что произошло дальше, прежде не случалось никогда: обед, который, казалось, ей был обеспечен, внезапно ожил и напал на нее с камнем.

Паника придала Ренну сил. Обрушив на змеиные головы несколько судорожных ударов и отшвырнув мертвую гадину прочь, он оглянулся вокруг, пытаясь вспомнить, куда это его занесло и почему. Постепенно прошедшие события всплыли в памяти. Мэрфи, Циклоп и Марла. Марла? Где Марла? Он позвал ее по имени, но услышал лишь все тот же шум дождя, барабанившего по листьям, и глухое громыхание далекого грома. Может, она пошла насобирать еще веток для костра? Нет. Сейчас, во время такого ливня, это не имело никакого смысла. И тут до него дошло. Конечно! Ну и дурак же он! Марла просто бросила его, оставив здесь подыхать. Почему бы и нет? Она ведь ему ничем не обязана. Сука! Волна жалости к себе нахлынула на Ренна, накрыв его с головой. Он растворился в ней, упивался ею, он… Что, и в самом деле подыхать тут? Ну уж нет. Он ей еще покажет!

Собрав всю свою энергию, Ренн попытался встать и почти справился с этой задачей, но тут же снова рухнул на землю. Лежал, часто и тяжело дыша, а вода бежала по его лицу и тонкой струйкой стекала в рот. Нет, с ходьбой ничего не получится. И, судя по всему, то же самое можно сказать о верховой езде и полетах. Оставалось одно — ползти. Никаких проблем. Что тут сложного? Прикладывая нечеловеческие усилия, Ренн перевернулся на живот и пополз на другой конец ЗП.

Марла неслась с грацией земного волка, легкими, неутомимыми прыжками, которые позволяют сберегать энергию на протяжении многих миль. После нескольких недель в тесной камере это было даже приятно. Ее глаза так и шарили по сторонам: нет ли малейшего признака опасности. Способность воспринимать звук была обращена не только на окружающие шумы, но и на широкий диапазон радиочастот, в надежде отыскать хоть какие-то признаки жизни. Однако пока она не видела и не слышала ничего похожего. Утопающая в грязи тропа была единственным доказательством человеческого присутствия.

Собственно, теперь это была уже не тропа, а скорее дорога, которая заметно расширилась. Настолько, что по ней могла бы проехать машина или другое транспортное средство. Ага, вот и впрямь следы колес, причем совсем свежие. Может, что-то доставляли к ЗП? Или, наоборот, увозили оттуда? Впрочем, какая разница?

Чем дальше, тем более болотистой и вязкой становилась дорога. Теперь ее почти на три дюйма покрывала грязно-коричневая жижа. То тут, то там раздавалось бульканье. Это дождь выгонял всяких мелких тварей из их подземных жилищ, и они разбегались во все стороны, стараясь не попадаться под ноги Марле и страстно желая как можно скорее заняться своими самыми важными делами — есть и размножаться. От непрекращающегося дождя поверхность воды пошла пузырями. Несколько раз Марла проваливалась в глубокие, скрытые под водой ямы и снова выбиралась из них. Это была нелегкая работенка, но Марла подгоняла себя, вспоминая о Ренне, беспомощно лежащем под дождем.

В какой-то момент инфракрасное зрение позволило ей заметить два крупных теплых тела, прячущихся в кустах неподалеку от дороги. Хищники? Вряд ли. Те напали бы на нее еще до того, как она их обнаружила. Скорее, животные из числа тех, кто питается падалью. Не обращая на них внимания, Марла побежала дальше.

Дорога снова расширилась. Впереди стали видны светлые пятна деревянных домов, построенных грубо, без затей. Издалека они казались необычно высокими, и только подойдя ближе, Марла разглядела, что они стоят на сваях примерно в пять футов высотой. По-видимому, эта мера была предпринята из-за того, что временами вода тут поднимается очень высоко; тем же самым можно было объяснить наличие лодок, причаленных позади многих домов.

Это оказался очень маленький городок, если вообще его можно было так назвать. Одна-единственная улица, с каждой стороны — по восемь-девять домов, и одно строение побольше, в самом дальнем конце, похожее на пакгауз или что-то в этом роде.

Ну, город не город, это все равно, главное, чтобы тут оказался доктор. Марла выбрала левую сторону улицы, поднялась по ступенькам и побежала по широкому деревянному тротуару, стараясь не думать о глупых замечаниях и вопросах, которые ей наверняка вскоре предстояло услышать.

— Глянь-ка, Сара… Говорящая собака!

— Ох, Франк! Как бы нам заполучить ее? Она, наверное, ужасно умная!

Если бы только Ренн был с ней! Все выглядело бы гораздо естественнее, и многих вопросов просто не возникло бы. Лучше пусть тебя воспринимают как простую собаку, чем пускаться в бесконечные объяснения. Марла вздохнула.

Ну, что тут у нас? По дороге она разглядывала вывески. Ага. Магазин. Еще один. Сыромятня. Bay! Вот оно! Вывеска гласила: «Доктор медицины Лестер Фескер». И внизу, помельче: «Заходите. Я — ваша единственная надежда».

Марла усмехнулась. Доктор явно был не лишен чувства юмора. Забавно.

Встав на задние лапы, передними она толкнула дверь. Та не поддалась. В сотый — нет, миллионный! — раз Марла пожалела, что у нее нет рук, и выругалась себе под нос. Царапая правой лапой дверь, она закричала во всю мощь своих легких:

— Откройте!

Сработало. Спустя несколько секунд послышались тяжелые шаги и мужской голос произнес:

— Иду, иду, не надо так волноваться. И если вы истекаете кровью, постарайтесь не закапать мой новый ковер. Я заплатил за него шесть шкур, и мне будет чертовски жаль, если на нем появятся кровавые пятна.

Потом дверь распахнулась. На пороге стоял чернокожий мужчина средних лет, в грязном халате, заросший двухдневной щетиной цвета соли с перцем. Он бросил взгляд направо, налево и только потом посмотрел вниз:

— Собака… У нас на Трясине собак нет.

— Ну, значит, теперь будет, — сказала Марла. — Вы доктор Фескер? — Он кивнул с ошарашенным видом. — Прекрасно. У меня есть для вас пациент, который нуждается в помощи.

Путь на ту сторону ЗП в памяти Ренна отчетливо распадался на две стадии. На первой он ползком продвигался на десять-двадцать футов, на второй впадал в забытье. Так повторялось снова и снова. Вторая стадия нравилась ему больше. Конечно, именно первая приносила чувство удовлетворения, что, как известно, всегда приятно. Тем не менее паузы, во время которых он проваливался в небытие, по необъяснимой причине были еще приятнее.

Потом в какой-то момент ситуация вышла из-под его контроля. Ренн понял, что не в силах больше ползти. Чуть позже начались странные, тревожные видения. Или, может быть, ему все это просто снилось? Незнакомые лица, то появляющиеся, то исчезающие, теплые одеяла, в которые его укутали, ощущение беспокоящего, какого-то подергивающегося движения, которое все длилось и длилось — без конца. Ренна ужасно клонило в сон, но он изо всех сил боролся с ним — ему казалось, что непременно и очень срочно нужно что-то сделать. Но что? Несмотря на все усилия, вспомнить это никак не удавалось. В конце концов, устав от бесплодной борьбы с самим собой, он послал все тревоги к черту и позволил себе отключиться. И снова, уже падая в бесконечную тьму, подумал, что в конечном счете лучше забвения нет ничего.

Ох, как ему не хотелось просыпаться! Сначала он всеми силами противился этому, но разбудивший его звук повторялся снова и снова, заставляя напряженно, настороженно ждать, когда он услышит его в следующий раз. Ждать и… бояться этого. Вот, опять. Пинг! Пинг! Что бы это могло быть? Ренн с неохотой открыл сначала один глаз, потом второй. У него над головой грубо обработанные деревянные планки под углом уходили вверх и соединялись с другими, образуя остроконечную кровлю. По ним туда-сюда шмыгали маленькие создания, похожие на плоские коричневые листья. Листья с тонкими, как проволочки, ногами, на которых они и сновали в поисках еды. Пинг! Пинг!

Ренн с трудом сел и огляделся. Он находился в маленькой комнате, совершенно пустой, если не считать его постели. Пинг! Пинг! А-а, вот что это такое. Странный звук издавала вода, падая в почти пустой металлический таз. По-видимому, протекала крыша. Все просто, никакой тайны. Ренн снова откинулся на подушку. Интересно, куда это его занесло? Нужно обязательно разобраться во всем, и поскорее, но… Дождь так уютно шелестел за окном, а постель была такая теплая, такая мягкая. Ладно, полежу еще несколько минут, сказал себе Ренн и снова провалился в сон.

Кап! Кап! Он открыл глаза. Снаружи дождь все еще стучал по крыше, а внутри вода все еще стекала в металлический таз, который был уже почти полон, так же как и мочевой пузырь Ренна. Он откинул одеяло, свесил с постели ноги и встал, почувствовав легкое головокружение, которое быстро прошло.

Сразу же вслед за этим дверь резко распахнулась и в комнату вошел энергичный чернокожий мужчина в грязном халате, небритый, с широкой улыбкой на лице. В зубах он сжимал нечто вроде дымящейся сигары, скатанной из листьев какого-то местного растения, судя по необычному, очень едкому запаху. Над головой вошедшего наподобие серого нимба клубилось облако ядовитого дыма.

— Итак, наш спящий красавец жив — еще одно доказательство моей медицинской гениальности! Позвольте, я вам помогу.

Опираясь на руку незнакомца, Ренн спустился по лестнице в маленький туалет, где наконец облегчился. Для этих целей тут был приспособлен металлический бак, явно бывший когда-то частью потерпевшего крушение шаттла.

— Сохранить жизнь экипажу мне не удалось, но по крайней мере я спас вот это, — сказал чернокожий, кивнув на бак, и вышел в коридор.

Следуя данным ему инструкциям, Ренн нашел уютную гостиную и уселся перед потрескивающим огнем. Вскоре вошел хозяин с чашкой в руке:

— Вот, выпейте это. Действует лучше всяких лекарств.

Ренн сделал глоток. Суп имел восхитительный вкус: густой, обжигающе горячий, с кусками тающего во рту мяса. Из желудка по всему телу тут же растеклось приятное ощущение тепла.

— Спасибо, — от всей души поблагодарил хозяина Ренн. — Вам следовало бы получить патент на это свое изобретение.

Откинувшись в кресле, чернокожий кивнул с самодовольным видом и выпустил новое облако ядовитого дыма:

— Действительно. И как я об этом не подумал? Еще один из множества способов добиться коммерческого успеха.

Ренн поставил чашку с супом на полированный деревянный стол и протянул незнакомцу руку.

— Между прочим, меня зовут Джонатан Ренн.

— Мне это известно. — Рука чернокожего оказалась сухой и сильной. — Я — доктор Фескер, хотя большинство тут называют меня просто Док, — он печально покивал большой головой. — Надо полагать, это было неизбежно, хотя человек моего образования и выдающегося интеллекта, без сомнения, заслуживает чуть больше уважения.

— Конечно, доктор, — совершенно искренне согласился Ренн, недоумевая, что могло привести Фескера на Трясину, и от всей души надеясь, что это не профессиональная небрежность. — Им… Нет, простите. Нам, следовало бы мне сказать. Так вот, нам крупно повезло, что мы можем пользоваться вашими услугами. Кстати, это возвращает меня к вопросу о том, где я и как тут оказался?

Доктор экспансивно взмахнул своей вонючей «сигарой»:

— В данный момент вы находитесь в процветающей метрополии под названием Расплата, поименованной так в честь того, что она расположена рядом с ЗП, а ЗП — это место, где приземляются шаттлы и происходит расплата с Ассоциацией охотников.

— Как поэтично.

— Ну, в каком-то смысле. Что же касается того, как вы оказались в моем скромном жилище, то за это вам нужно благодарить свою лохматую подругу.

— Марлу? Она была здесь?

— Ясное дело, — ответил доктор Фескер. — Пришла к моему порогу и рассказала о том, в какой переплет вы попали. Я тут же послал двух людей на розыски. По-видимому, вы отползли на несколько сот ярдов в сторону, так что им не сразу удалось вас найти. Однако в конце концов они справились, поэтому вы оказались здесь. — Фескер закашлялся и бросил критический взгляд на свою «сигару». — Должен сказать, вам чертовски повезло. Повезло в том, что вас не убили, но еще больше — в том, что у вас есть друг. Необычный, конечно, но, несомненно, друг. На Трясине с трудом обзаводятся друзьями.

Ренн вспыхнул, вспомнив, что он думал о Марле и как мысленно обзывал ее. Снова он у нее в долгу. Нужно будет непременно принести ей свои извинения.

— Где она? Ушла куда-то?

Фескер пожал плечами, утонув в новом облаке дыма:

— Я слышал, будто она собиралась поработать на охотницу, которую у нас называют Заразой, но с уверенностью ничего утверждать не могу. Здесь, на Трясине, люди не любят, когда суют нос в их дела.

Ренн почувствовал себя разочарованным и даже покинутым, хотя понимал, что не имеет права так думать. Он продолжал расспрашивать доктора о Марле, но тот либо не знал ответов на его вопросы, либо сознательно уклонялся от них, что, в конечном счете, приводило к одному и тому же результату. В конце концов Ренн сдался и решил сменить тему:

— Когда я смогу встать и выйти наружу?

Доктор потер небритый подбородок и улыбнулся:

— Ну, еще несколько дней вы будете нетвердо держаться на ногах, но по большому счету с вами уже сейчас все в порядке. На Трясине обитает множество отвратительных насекомых, и когда пуля оцарапала вас, половина из них тут же накинулись на кровоточащую рану. Спасибо тем, кто готовил эту планету к освоению. Они снабдили нас лекарствами, способными справиться с инфекцией, и ваш организм среагировал на них должным образом.

— Спасибо вам, доктор… Я в самом деле очень признателен вам за все, что вы для меня сделали, — Ренн бросил взгляд в окно, но увидел за ним лишь ночную тьму. — Если позволите, я.. останусь тут до утра. Надо полагать, у меня не слишком много шансов вернуть свое снаряжение?

Фескер улыбнулся:

— Их нет вообще. Циклоп и его приятели рассматривают ЗП как свое плодоносящее поле, на котором они собирают урожай. Если только у вас нет скрытого таланта к особо изощренной форме физического насилия, шансы вернуть себе снаряжение практически сводятся к нулю.

— А законы тут какие-нибудь действуют?

— Только те, которые мы устанавливаем для себя сами.

Ренн кивнул:

— Я так и предполагал. Как мне расплатиться с вами? Доктор небрежно махнул рукой с зажатой в ней «сигарой»:

— Рассматривайте это как мой дар. Возможно, в один прекрасный день вам подвернется случай в свою очередь оказать мне любезность. Не хотите закурить?

Он протянул Ренну коробочку с точно такими же зелеными «сигарами», как та, которую держал в руке.

Ренн с отвращением сморщил нос:

— Пожалуйста, не обижайтесь, доктор, но эти штуки только с виду похожи на сигары. Что за растение так ужасно воняет?

Нахмурившись, Фескер повертел между большим и указательным пальцами скатанные в трубочку листья, внимательно разглядывая их.

— Немного бестактный вопрос с вашей стороны, сэр. Боюсь, однако, что вы правы. Это зелье… не слишком удачное, скажем так. — Разочарованно покачивая головой, он загасил свою обруганную «сигару» о крышку коробки из-под лекарств, служившую ему пепельницей. — Я, видите ли, веду неустанные поиски заменителя табака. К несчастью, это благородное растение не приживается на Трясине, вот я и решил найти ему хоть какую-то приемлемую замену. Мало того, что я сам сильно страдаю без табака, в случае удачи это принесет мне немалую прибыль. За хорошее курево наши с вами сограждане не пожалеют ничего.

— Но согласитесь, это вредно для здоровья, — возразил Ренн. — Не станете же вы, будучи доктором, поощрять привычку, которая может привести к раку?

Фескер удивленно посмотрел на него:

— Вы, конечно, шутите? Разумеется, я именно так и поступлю. У меня в этом деле двойная выгода. Только представьте себе: они покупают у меня заменитель табака, получают удовольствие, заболевают раком, и я их лечу! Все довольны, а я — богач.

Ренн постарался не показать своего удивления и отхлебнул еще супа, раздумывая над тем, серьезно говорит доктор или просто подшучивает над ним. Они продолжали беседовать. Фескеру разговор доставлял очевидное удовольствие, а Ренн старался как можно больше узнать о своем новом доме.

К примеру, он выяснил, что на Трясине было около сотни тысяч заключенных, плюс-минус несколько тысяч, потому что точного числа не знал никто. Каждый день кто-нибудь умирал, и постоянно прибывали новенькие. Кроме Расплаты, имелись еще три крупных города, которые назывались Канава, Черная Голова и Клевер. Происхождение последнего названия было связано с именем человека, а не с растением.

Экономика планеты концентрировалась вокруг одного — охоты на монстров, отличающихся огромным разнообразием форм и размеров. Одни имели большую коммерческую ценность, другие — меньшую, некоторых было очень трудно убить. В основном, монстры делились на две категории: одних условно называли «вонючками», а других «шкурами». «Вонючки» ценились из-за маленькой гормональной железы, расположенной около третьего из семи малых мозгов. Соответствующим образом обработанная, эта железа являлась основным ингредиентом некоторых чрезвычайно экзотических и дорогих духов. Все попытки синтезировать ее искусственным путем потерпели неудачу, и Трясина оставалась единственным источником этого чрезвычайно ценного сырья.

Когда речь зашла о «вонючках», Ренн навострил уши. Не только из-за ценности самой информации, но еще и из-за близости этой темы к тому, чем он занимался в прошлой жизни. Он сам ввозил парфюмерию и прекрасно знал, как старательно большие компании оберегают секреты используемых ингредиентов, а также источников их получения. Интересно, подумал Ренн, какая из известных марок духов базируется на гормонах болотных монстров Трясины?

Фескер между тем продолжал свои объяснения. Что касается «шкур», тут все было ясно. Само название объясняло, с какой целью на них охотились. Хотя они и не ценились так высоко, как «вонючки», но все же приносили немалую прибыль. И главное, найти их было гораздо легче. После специальной обработки шкуры этих монстров превращались в отличную, хотя и несколько грубоватую кожу, не только водонепроницаемую, но и пуленепробиваемую. И существенно, что она обладала способностью подстраиваться под цвет и структуру всего, что ее окружало. Причем эта способность сохранялась даже после смерти монстров, с которых шкуры были сняты. Вот почему они так высоко ценились. Из них изготавливали одежду и легкую броню, пользующуюся большой популярностью как у военных, так и у преступников.

Почему шкуры этих монстров сохраняли свои свойства даже после смерти их хозяев, до сих пор оставалось загадкой. По словам Фескера, именно это было одной из главных задач, которую пытались решить «умники» на орбитальной станции, кружившей над планетой.

Ренн припомнил, что на Циклопе и его людях была кожаная одежда. Судя по всему, именно она позволила им подобраться к нему так незаметно. И тут он сообразил наконец, почему они не заинтересовались его костюмом. Зачем? В их распоряжении имелось кое-что получше.

Разговор продолжался, так же неспешно и ко взаимному удовольствию. Ренн узнал, что, хотя в основе здешней экономики лежит охота на монстров, занималась этим делом лишь небольшая часть населения. Большинство зарабатывало себе на жизнь другими способами: либо продавая охотникам различные товары и услуги, либо грабя их и других своих сограждан. Некоторые жили только воровством, наподобие того, как это делали Циклоп и его товарищи. Другие промышляли азартными играми, проституцией и торговлей.

— Вот и получается, — сказал доктор, подбросив полено в огонь, — что если вы не обладаете какими-либо особыми талантами вроде моего, — Ренн покачал головой, — У вас почти не остается выбора. Торговля отпадает, потому что для этого требуется капитал, которого у вас нет. С точки зрения секса вы тоже ничего интересного собой не представляете. Так уж получилось, что на Трясине гораздо больше мужчин, чем женщин. Значит, что остается? Охота, воровство или игра. Я бы порекомендовал вам последнее. Приятное, чистое занятие, в котором очень редко приходится прибегать к насилию. А финансовые перспективы не так уж и плохи. Поднакопите деньжат, сможете открыть магазин или еще чем-нибудь заняться… в этом роде… Прошу прощения. По-моему, ко мне пришли.

Оставшись один, Ренн попытался представить себя в роли игрока, но картина почему-то никак не складывалась.

Идя к двери, Фескер, как обычно, предупредил своих посетителей, чтобы они ни в коем случае не вздумали закапать кровью его новый ковер. Однако беспокоился он зря. Пациент, будучи в сильном подпитии, сам себя поранил выстрелом из бластера, а бластерные раны, как известно, не кровоточат. Так что на этот раз ковру ничто не угрожало.

Ренн вернулся в постель. Прислушиваясь к звуку воды, падающей в почти пустой таз, он думал о Марле. Где она? С ней все хорошо? Почему она сначала спасла его, а потом исчезла, даже не попрощавшись? Могла хотя бы дождаться, пока он придет в себя.

В конце концов он уснул. Ему приснилась прекрасная, стройная брюнетка. Она бежала по усыпанному цветами полю, а он, Ренн, пытался догнать ее, но почему-то ему это никак не удавалось. Наконец она споткнулась, и он подхватил ее, сгорая от желания. Однако, оказавшись в его объятиях, она начала вырываться и внезапно превратилась в собаку. Собака улыбнулась, а потом и засмеялась резким, лающим смехом, который снова и снова раздавался в ушах Ренна.