Джанель Денисон Тигрица или котенок?

Глава 1

Он опять читал ее почту.

Джэйд Стивенс прошла в глубь холла многоквартирного дома, глядя на мужчину, развалившегося на диване рядом с почтовыми ящиками жильцов и листавшего присланный ей каталог фирмы «Секреты Виктории». Кайл Стефенс был слишком беспардонным, слишком обаятельным и слишком интересовался ею, Джэйд. Первым двум она могла бы дать от ворот поворот. Но вот с третьим было потруднее: она многократно отвергала его беззастенчивые предложения, и любой другой уже давно бы признал свое поражение. Но не Кайл. Двадцать три безуспешные попытки — и все как с гуся вода.

Его вид, дерзкая усмешка, бесцеремонное поведение — все это, казалось бы, должно было вызывать у Джэйд раздражение, даже опасение, но напротив — оказывало возбуждающее действие. Конечно, ни в коем случае она не должна была проявлять свои эмоции. Пока что ей это удавалось.

За последние полгода между ними завязалось нечто вроде дружбы. Не потому, что Джэйд этого хотела, а по необходимости. Так как их фамилии (Стивенс и Стефенс) и номера квартир (321 у нее и 312 у него) были очень похожи, то почту их постоянно путали и клали не в тот ящик.

Она вздохнула и приготовилась к очередному выяснению «недоразумения».

— Привет, Кайл, — улыбнулась Джэйд.

— Ммм, — рассеянно промычал тот.

Это было неудивительно, принимая во внимание то, с каким интересом он просматривал ее каталог самого роскошного нижнего белья и парфюмерии. Кайл перевернул очередную страницу и тихо присвистнул.

Остановившись у ряда металлических почтовых ящиков, Джэйд опустила на устланный ковром пол свой кейс и стала копаться в сумочке в поисках ключа.

— Кажется, у нас опять новый почтальон.

— Угу. — Звук его глубокого, вкрадчивого голоса, как всегда, подействовал на нечто скрытое в глубинах ее женского естества.

Он наконец оторвался от каталога, и она увидела его насмешливые глаза и искривившую губы улыбку проказливого мальчишки. Его густые, темного золота, вызывающе длинные волосы были как бы намеренно растрепаны; черные джинсы, черная футболка с пересекающей широкую грудь белой надписью «Черная овца» (название его бара); обутые в высокие черные кожаные ботинки и небрежно закинутые на кофейный столик ноги дополняли весьма впечатляющую картину.

— С его стороны было весьма любезно сунуть этот замечательный образчик почтово-полиграфического искусства в мой ящик. Теперь я знаю, какая ты милая девочка, — с неприличным намеком в голосе промурлыкал Кайл. — Хочу предупредить тебя, что мне нравятся испорченные девчонки.

Джэйд вдруг стало не по себе. Она повернулась к нему спиной, чтобы открыть свой почтовый ящик.

— Все мечтаешь, Кайл?

Он ухмыльнулся.

— Не сомневаюсь, дорогуша, что реальность намного превосходит мои мечты.

— Забудь, дорогой. То, о чем ты думаешь, никогда не случится.

— На твоем месте я бы не был так уж в этом уверен, — лениво протянул он. — Однажды ты прекратишь сопротивление и согласишься на свидание со мной. И когда окончательно сложишь оружие, ты с удивлением будешь спрашивать себя, зачем так долго отказывалась.

Джэйд пристально взглянула на него.

— Ты никогда не сдаешься, не так ли?

Кайл наклонил голову и обвел ее с ног до головы откровенным взглядом.

— А ты когда-нибудь снимаешь свою защитную броню?

Теперь уж никогда, подумала она. Стараясь не обращать внимания на его недвусмысленный взгляд и прозвучавший в его словах вызов, Джэйд стала просматривать вынутую из ящика почту. Из всех мужчин, с которыми ей приходилось сталкиваться после произошедшего три года назад разрыва с Эдамом — а таких встреч случалось немало в ее любимом ночном клубе «У Рокси», — Кайл был самым беззастенчивым и дерзким. Он никакого внимания не обращал на тщательно возводимые ею эмоциональные преграды, отпугивающие других мужчин.

— Похоже, здесь есть и твоя почта, — сказала она, переключаясь на более безопасную тему.

Кайл поднялся с дивана и направился к ней.

Джэйд с деловым видом рылась в куче периодики, писем и рекламных листовок, отсортировывая его почту от своей. Она скорее почувствовала, а не увидела, что он остановился рядом и оперся рукой о стену слева от нее, и чуть было от волнения не выронила все из рук.

Кайл не пытался прикоснуться к ней, но Джэйд всей своей кожей ощутила близость его сильного, поджарого тела, вызывавшего в ней опасные желания.

Несмотря ни на что, Джэйд влекло к Кайлу Стефенсу. И это грозило разрушить ее тщательно выстроенную за последние годы внутреннюю оборону. Она никогда не знала, что он может предпринять в следующий момент. Ей стало трудно дышать. Во что бы то ни стало она должна положить этому безумию конец.

Однако с Кайлом это было далеко не просто.

Он наклонил голову и приблизил к ней свое лицо, в то же время положив одну руку на ее талию, а в другой держа перед Джэйд каталог, раскрытый на странице с рекламой дорогих лосьонов, ароматизированных спреев, изысканных марок туалетного мыла и шампуня. Джэйд увидела рекламу своих любимых духов, «Персиковый гиацинт».

— Теперь я знаю, почему от тебя всегда исходит персиковый аромат, — пробормотал Кайл, щекоча своим дыханием ее ухо. Он склонился ниже и провел подбородком по шее Джэйд, вдыхая ее запах, такой по-женски неотразимый и отдающий чем-то декадентским и запретным. — Запах зрелых и сочных персиков. Любопытно, какая ты на вкус.

Джэйд чуть не задохнулась от возмущения. Выхватив из его руки каталог, она повернулась и хлопнула Кайла по груди предназначавшейся ему корреспонденцией.

— Держи, это все твое, — ровным голосом сказала она. — В понедельник утром я зайду в почтовое отделение, скажу, чтобы новый почтальон не путал наши ящики.

Кайл вложил свои письма внутрь какого-то рекламного каталога и засунул все в задний карман джинсов.

— Я не возражаю против обмена нашей почтой.

Еще бы он возражал, это она вынуждена возражать, особенно с тех пор, как заметила, что ей все труднее противостоять его домогательствам. Он просто непробиваем.

Джэйд повернулась, закрыла почтовый ящик и вынула из замка ключ, всем своим видом давая Кайлу понять, что разговор окончен. Но не успела она сделать и шагу, как его большие сильные ладони оказались на ее плечах и неторопливо заскользили к шее. Джэйд невольно застыла, в шоке от столь интимной ласки.

— Ты так напряжена, — с едва уловимой насмешкой в голосе сказал Кайл. — Утомительный выдался на работе денек?

Боже, прикосновение его волшебных рук вызвало в ней полный невыразимого блаженства экстаз.

Джэйд едва не застонала, с трудом подавляя желание повернуть голову и отдаться ласке Кайла.

— Я… — У нее перехватило дыхание, когда она почувствовала, как он с мягким нажимом провел пальцами меж ее лопаток. — У меня была довольно тяжелая педеля.

— Как насчет того, чтобы вечером посетить «Черную овцу», — продолжая свой восхитительный массаж, предложил Кайл, — чего-нибудь выпить и слегка развеяться?.. Потом Брюс закроет бар, и мы прогуляемся по пляжу и побеседуем…

«Побеседуем». Знает она его «беседы». Об этом говорили его руки, обещавшие море любви и нежности.

Ничего такого ей не нужно.

Джэйд выскользнула из-под его ладоней, боясь совершить непростительную глупость… например, согласиться на встречу.

— У меня другие планы па вечер, — сказала она тем деловым тоном, который обычно использовала, чтобы отшить слишком настойчивых клиентов принадлежащей им с сестрой дизайнерской фирмы под названием «Небрежная элегантность».

— «У Рокси»? — невозмутимо спросил он. Несколько раз Кайл видел, как вечерами по пятницам Джэйд посещала этот ночной клуб.

— У меня работа. К тому же тебя это нисколько не касается. — Она хотела принять горячую ванну.

И не только потому, что неделя действительно выдалась слишком напряженной. Запихнув почту в кейс, она направилась к ведущим в жилой комплекс дверям.

Кайл последовал за ней.

— Тебе не кажется, что отдавать столько времени работе за счет развлечений — неразумно? Так можно в конце концов превратиться в скучную каргу.

— Поверь, — Джэйд вызывающе тряхнула головой, отчего волосы на мгновение скрыли от него ее лицо, — ты вполне достаточно скрашиваешь мою скучную жизнь.

— В самом деле?

Она забыла, о чем они только что говорили, утонув в темной голубизне его дерзкого взгляда.

— В самом деле — что?

— Я скрашиваю твою жизнь, — лениво протянул Кайл.

Более, чем ей хотелось бы признать.

— Я лишь имела в виду, что никогда не знаю, чего от тебя ожидать, — вздохнула Джэйд.

— Вечер со мной, — Кайл улыбнулся, — показал бы тебе, чего можно от меня ожидать. Мы бы прекрасно провели время вдвоем.

— Ты весьма настойчив, не так ли? — Джэйд искоса взглянула на него.

Кайл пожал широкими плечами.

— Только когда мне кто-то нравится.

— А если бы я сказала, что меня это не интересует — ни сегодня, ни в будущем?

Какое-то мгновение он размышлял над услышанным.

— В таком случае я бы сказал, что этот милый ротик лжет.

— А если я скажу, что ты чудовищно самонадеян? — спросила Джэйд, не желая оставлять за ним последнее слово.

— Я отвечу, что ты абсолютно права, — нахально заявил он и придвинулся ближе. — С какой стати мне отступать, когда ты почти готова сдаться?

Джэйд едва заметно улыбнулась.

— Тем не менее я говорю «нет». Желаю тебе доброй ночи, Кайл. — Она снова направилась к дверям.

— Ты разбиваешь мне сердце, моя прелесть, сказал он, театрально прижав руку к груди.

Он-то уж наверняка разбил бы ее сердце.

— Уверена, что я не первая. И не последняя.

Кайл, улыбаясь, смотрел, как она уходит, любуясь ее походкой, грациозно покачивающимися, обтянутыми красным шелком бедрами, этими невероятно длинными ногами, заканчивающимися туфельками на трехдюймовых шпильках. Внутри у него все напряглось от вновь вспыхнувших фантазий: он увидел Джэйд в соблазнительном шелковом белье из ее почтового каталога, представил, как нетерпеливо срывает его, одновременно проникая сквозь защитную броню ее холодного равнодушия.

«Все мечтаешь, Кайл?»

Он невольно усмехнулся. В Джэйд таилось нечто скрытое от поверхностного взгляда, и это нечто заставляло его упорно добиваться этой женщины.

Тем более что их притяжение было взаимным — он только сейчас это явственно ощутил. В ней угадывались тот затаенный огонь и внутренняя дерзость, которые постоянно удивляли его.

Целых полгода потратил Кайл на то, чтобы пробиться сквозь возведенный Джэйд эмоциональный барьер. Безуспешно.

Она завернула за угол и исчезла, оставив его, как всегда, в одиночестве размышлять о ней.

«В один прекрасный день я доберусь до твоей тайны, Джэйд, — пробормотал он про себя. — И тогда ты станешь всецело моей».

Не веря своим глазам, Кайл уставился в тетрадь в вишневой обложке с целой коллекцией интимных фантазий, изумленный тем, что в его руках оказалось нечто до такой степени личное и бесстыдно откровенное. Чего только не встретишь на распродаже!

Нагнувшись к большой картонной коробке, заполненной поваренными книгами, всяким популярным чтивом, книжонками в твердой и мягкой обложке, и стоя спиной к людям, толкающимся среди других вещей, выставленных в холле на продажу, он наткнулся на эту тетрадь, вынул ее и небрежно раскрыл. На внутренней стороне обложки было написано «Джэйд Стивенс» и проставлена дата почти трехгодичной давности. Глубоко вздохнув и поддавшись любопытству, Кайл бегло пролистал дневник в надежде узнать побольше о сокровенных мыслях и желаниях Джэйд.

Не в силах побороть искушение, он вернулся к самому началу и стал читать:

Ожидание закончилось.

Он вдруг возник из темноты и стоял на берегу пруда, в котором она плавала. Его сухопарая высокая фигура была освещена серебристым светом луны, лучи которой отражались от темных блестящих волос. Мужчина ее мечты. Сочетание греховности и чувственности.

Немного подождав, он оттолкнулся и прыгнул в воду. Вызванные его погружением прохладные легкие волны ласкали ее голые плечи подобно нежным ладоням любовника. Ее сердце лихорадочно забилось…

Он вынырнул на расстоянии вытянутой руки, и она увидела, как вода сомкнулась вокруг его бедер.

Его прекрасная нагота и опасный магнетизм пугали и притягивали ее. Однако она знала, что у нее нет причин его бояться.

— Что ты здесь делаешь? — прошептала она.

Его глаза пронзили ее сладкой болью.

— Ты ведь сама пригласила меня.

Она действительно приглашала его. И не раз.

Просто не надеялась, что он придет.

— Ты всего лишь моя фантазия, не более.

— Ты создала меня, Джэйд. — Он протянул к ней руку ладонью вверх, как приглашение к доверию. Поплывем вместе.

Уверенная в полном контроле над своей фантазией, она вложила руку в его ладонь и скользнула к нему. Прикосновение его гладкого сильного тела буквально обожгло ее.

— А сейчас закрой глаза и ни о чем не думай, прошептал он, касаясь губами ее уха.

С трудом сдерживая готовый вырваться стон, она отдалась его ласкам. С ним она готова была отбросить любые условности…

Охваченный неутолимым желанием, Кайл закрыл тетрадь. Его губы растянулись в улыбке. Этот заполненный тайными фантазиями дневник — серьезный промах со стороны Джэйд, и он, Кайл, сумеет этим воспользоваться. В его руках явное доказательство того, о чем он уже давно догадывался, доказательство ее бурного темперамента и подавляемых страстей.

Теперь он знал ее тайну.

Он засунул тетрадь в коробку поглубже и кинул косой взгляд на Джэйд. Их отношения начались как легкий флирт из-за путаницы с фамилиями и номерами квартир и переросли во взаимный интерес, который она упорно не желала признать. Теперь у него была надежда на то, что ситуация изменится.

Джэйд стояла чуть поодаль, разговаривая с какой-то женщиной, блондинкой с младенцем на руках. На ней была легкая яркая малиновая блузка, завязанная под грудью, и бирюзового цвета шорты, позволяющие увидеть стройные бедра и загорелые красивые ноги. Завершали картину модные кожаные сандалии, серьги в виде больших тонких колец и болтающиеся на запястьях браслеты.

Неожиданно блондинка сделала знак рукой в его сторону, Джэйд повернула голову, и ее живые зеленые глаза выразили удивление и недоумение.

Перед этим он намеревался возвратить ей часть почты, но она была занята разговором, поэтому Кайл и остановился перед набитой книгами коробкой, решив подождать, пока Джэйд освободится.

Теперь он поднял коробку и направился с ней к женщинам. Подойдя, он обратил внимание на некоторое физическое сходство между блондинкой и Джэйд. У блондинки были синие глаза, и Кайл заподозрил, что настоящий цвет глаз Джэйд такой же. Казалось, при каждой встрече ее глаза выглядели иначе. Слишком уж они были яркими. Ему еще предстой г разобраться с этим. Еще одна грань ее неуловимого облика.

— Надеюсь, ты не переезжаешь? — Кайл указал в сторону выставленной на продажу мебели. — Мое сердце этого не выдержит.

— Избавляюсь от старья, — сказала Джэйд, глядя на коробку в его руках. — Только что обновила свою квартиру.

— Ты просто сняла камень с моей души. — В этом не было преувеличения. В противном случае ему пришлось бы приложить немало усилий, чтобы разузнать ее новый адрес. — Сколько ты хочешь за свои книги? — спросил он, ставя коробку на пол и отступив назад на пару шагов.

Джэйд кинула взгляд на поваренные книги и любовные романы и недоуменно нахмурилась.

— Ты хочешь все это купить?

Разумеется, он не намерен был показать ей спрятанный под книгами дневник.

— Моя двоюродная бабка обожает любовное чтиво, а я обожаю готовить, — объяснил он, опуская тог факт, что его двоюродная бабка живет в Детройте, а вовсе не здесь, в Калифорнии, и к тому же слепа, как летучая мышь.

Джэйд подошла и стала рыться в книгах. Кайл надеялся, что она не наткнется на свой дневник.

Она просмотрела лежащие сверху романы в твердой обложке и повернулась к блондинке.

— Здесь есть твои книги, Мария?

— Большинство из них мне не нужны. — Мария опустила малышку па расстеленное поверх ковра одеяло. Та поползла к лежащей рядом игрушке, гукая и пуская от радости слюни, — Там в основном книги по кулинарии, которые я покупала еще до того, как мы с Греем поженились. Я заплачу тебе, лишь бы избавиться от них.

— Не большая охотница готовить, как я вижу, ухмыльнулся Кайл.

— Разве что кому-то захочется получить несварение желудка после десерта, — насмешливо сморщила нос блондинка.

Джэйд бросила на нее сердитый взгляд, но было видно, что между ними близкие и теплые отношения.

Кайл снова взял в руки коробку.

— Я вижу, вы не понаслышке знакомы с поварским искусством Джэйд.

— Гмм, пожалуй. Могу сказать, что оно не стоит того, чтобы рисковать своей жизнью. — Блондинка протянула руку, дружелюбно улыбнулась и представилась:

— Я сестра Джэйд — Мария.

Кайл снова поставил коробку на пол и пожал ей руку.

— Кайл Стефенс, почти Стивенс, — лукаво улыбнулся он. — Мы с Джэйд соседи по дому. Рад с вами познакомиться. — Он посмотрел вниз на уставившуюся на него голубоглазую мордашку. — Полагаю, эта маленькая принцесса — ваша дочь.

Мария засияла от гордости.

— Угадали. Это моя дочурка Кейла.

Склонившись над очаровательным созданием, Кайл провел ладонью по милым кудряшкам, обрамлявшим ангелоподобное личико. Боже, он уж и забыл, как чудесно пахнут маленькие дети и с какой легкостью их невинная улыбка может растопить его сердце. Как давно эго было? Семнадцать лет назад. Точно.

Он вдруг с сожалением подумал о прошлом, в котором сделал немало ошибок.

— Привет, кукленок, — нежно пробормотал он, боясь испугать малышку. Кейла радостно пискнула и зачмокала губками. Он рассмеялся и посмотрел на Марию. — Красавица, как и ее мама.

— Благодарю вас, — смущенно зарделась Мария.

— Лично я считаю, что она похожа на свою тетю. Джэйд нагнулась и пощекотала девочке животик. Правда, моя сладкая?

Кейла с явным удовольствием загукала и схватилась за звенящие у тети на руке яркие браслеты.

— Ну, что я говорила? — поддразнивая сестру, с самодовольным видом заявила Джэйд.

— Единственное, что она унаследовала от тетки, так это вредный и упрямый характер, — парировала Мария.

Кайла позабавила эта дружеская перепалка между близкими и любящими друг друга людьми.

Он подумал о том, что между ним, братом и сводной сестрой никогда не было настоящей близости.

Он выпрямился и встретился взглядом с Джэйд.

— Не могу тебя представить вредной и упрямой.

— Поживите с ней — и узнаете. Тот еще характер, опередила реплику сестры Мария.

Джэйд лишь выразительно совращала глазами.

— Как насчет десяти долларов за всю коробку с книгами? — предложила она, возвращаясь к предыдущей теме.

Для Кайла ее дневник не имел цены, но Джэйд вовсе не нужно было об этом знать.

— Согласен. — Вытащив из заднего кармана джинсов бумажник, он нашел нужную банкноту и протянул ей.

— Приятного чтения, — пожелала Джэйд, забирая деньги.

— О, предвкушаю удовольствие. — Лучшего удовольствия и желать нельзя, подумал про себя Кайл. Да, чуть не забыл. — Он вынул из другого кармана конверт. — Похоже, ко мне по ошибке попал твой счет за электричество.

— Мог бы оставить его себе, — одарив его озорной улыбкой, сказала Джэйд.

Кайл повертел в руках конверт.

— Знаешь, я думаю, есть только один способ исправить положение с нашей почтой.

— И какой же? — осторожно спросила она.

— Начать жить вместе. — Он обезоруживающе улыбнулся.

Подавив улыбку, Джэйд протянула руку за конвертом.

— Думаю, это было бы несколько чересчур.

— Но очень удобно. — Он похлопал конвертом по ладони и с улыбкой посмотрел на ее сестру. — Для почтальона, разумеется.

— Само собой. — В глазах Марии плясали проказливые смешинки.

Джэйд щелкнула пальцами и прочистила горло.

— Я жду.

Он протянул конверт, но, когда она попыталась выхватить его, отдернул руку назад. Джэйд смотрела на него, опасаясь очередного подвоха.

«Ах, милая, у тебя нет ни малейшего шанса устоять перед тем, что возникло между нами».

Он вспомнил о только что прочитанном тексте.

— Встретимся ночью и поплаваем вместе в залитом лунным светом бассейне, — с вызовом произнес он. На какое-то мгновение она совершенно растерялась, по быстро овладела собой.

— Думаю, холодный душ будет тебе более полезен.

— Ни минуты не сомневаюсь в этом, — хмыкнул он.

Не так уж часто ему удавалось застать Джэйд врасплох и смутить. Он подумал, что нынешняя ее неуверенность объяснялась присутствием при их разговоре сестры.

— Так как насчет свидания в полночь? — пользуясь своим теперешним преимуществом, спросил он.

— А как насчет «никогда»? — парировала она.

— Я всего лишь спросил. — Кайл пожал плечами, не в силах оторвать взгляд от ее прекрасного и вызывающе чувственного рта. — Никогда не знаешь, когда дама скажет «да».

— Может, в другой жизни? — предположила Джэйд.

Он улыбнулся, отдал ей конверт и поднял с пола коробку с книгами.

— Ну что ж, если успеешь передумать в этой жизни, дай мне знать.