"Основатель" - читать интересную книгу автора (Пехов Алексей, Бычкова Елена, Турчанинова...)

Глава 17 БЕЛАЯ ГОТИКА

 11 марта

Лориан сидел на крошечной кухне Макса и, обжигаясь, пил горячий кофе. Нервная дрожь в руках начинала постепенно проходить. Нет, это был не страх - пожив у кадаверциан, разучишься бояться. Перед глазами все еще стояло лицо Дарэла. Не обычная беззаботная физиономия, которую он помнил, а злобная, искаженная бешенством личина, абсолютно чужая и опасная.

Недельный недосып давал себя знать легким звоном и туманом в голове. Болела шея, так, словно он потянул на ней мышцу. И нужно было рассказать обо всем Кристофу.

Словно в ответ на мысли о главе кадаверциан, в кармане зазвонил мобильный. Лориан вытащил телефон и увидел на экране знакомый номер. Значит, его отсутствие уже обнаружили.

– Привет, Босх.

– Ты где шляешься? - зазвучал в трубке знакомый голос бетайласа, неизменный в любом теле. - Тебе где сказано быть?!

И, не слушая ответа, дух-убийца, а по совместительству телохранитель Лориана потребовал:

– Адрес говори. Сейчас за тобой приеду.

Лориан без особого энтузиазма рассказал, где находится. Босхет выслушал его, буркнул что-то и отключился.

Подросток сунул телефон обратно в карман и невидящим взглядом уставился на пластиковые шкафчики, висящие на кремовой стене.

На кухню вошел Макс с коробкой лекарств и с шумом принялся в ней рыться.

– Вроде здесь был. Ага, вот. - Он вытащил пачку аспирина и бросил ее Лориану.

Налил воды в стакан, пододвинул его к гостю. Потом сел на табуретку напротив и потребовал хмуро:

– Ну, рассказывай.

– Что именно? - спросил тот, расковыривая упаковку таблеток. - Все.

Лориан представил на секунду, как действительно рассказывает другу все. Даже думать об этом было смешно.

– Нечего рассказывать.

– Как же нечего, - проворчал Макс, раздраженно глядя на приятеля. - Ты влетаешь ко мне в квартиру весь белый, перекошенный…

Да, наверное, было глупо приходить к нему. Человеческая квартира не может стать надежнее убежища кадаверциан, даже если о ней никто не знает. Но ноги сами привели его сюда, к самому ближайшему укрытию. Хоть какому-то - потому что Сейчас Лориан просто не смог заставить себя ни идти пешком по ночному городу до особняка кадаверциан, ни стоять на обочине дороги и ловить машину.

– На занятия ходишь через раз, - продолжал разглагольст вовать одноклассник. - А когда заявляешься, вид у тебя такой, словно ты неделю не спал. Звонил тебе домой, там ничего тол ком сказать не могут. И чего это тебя на «Хаммере» возить ста ли? Ты что, из дома ушел? И где теперь живешь? Почему мне ничего не сказал?

В голосе Макса кроме неуемного любопытства звучала еще и обида. Лориан вдруг впервые пожалел, что оказался связан с ночным миром Столицы. Жил бы прежней, нормальной жизнью, не знал ни о чем, ни о чем не беспокоился… Никого не боялся.

– У тебя какие-то проблемы? - тихо спросил одноклассник с тревогой. - Может, помощь нужна? Ты скажи.

– Нет, все нормально. -Лориан взял стакан с разведенным в воде аспирином и выпил залпом.

– Ну да, как же, - пробормотал Макс.

«И зачем я вообще пришел, - с внезапной досадой подумал Лориан. - Неужели ему так трудно оставить меня в покое и поговорить о чем-нибудь постороннем?» Подросток вдруг почувствовал себя застрявшим посредине двух миров. Человеческим и вампирским. И не принадлежащим ни тому ни другому.

– Я тебе говорил не связываться с этим… Дарэлом. Он, ко нечно, крутой, и друзья у него, естественно, тоже крутые, да то лько таким, как мы с тобой, обычным людям, от этого будут одни проблемы. Аты мне что сказал? «Не твое дело! Сам знаю!» Ну и кто в итоге оказался дураком?

От дальнейших бессмысленных препирательств с одноклассником избавили легкие шаги, прозвучавшие в коридоре. Дверь открылась, и на кухню вошла девушка. Увидев ее, Лориан едва не захлебнулся кофе.

Незнакомка была в белом. Вся, с ног до головы. Молочные волосы, отдаленно напоминающие серебряные локоны Доны, падали на плечи, обтянутые сливочной водолазкой. Джинсы такого же цвета заправлены в мягкие алебастровые сапожки. На запястьях поблескивали браслеты с эмалью оттенка только что выпавшего снега, что-то такое же свисало с ушей.

Присмотревшись, Лориан заметил, что ее ресницы накрашены белой тушью, казалось, их покрывает мохнатый, колючий иней. Эффектно, хотя и странно.

Макс поднялся и с широкой улыбкой устремился к вошедшей.

– Белла, это Лориан. Мы с ним вместе учимся. Лориан, это моя девушка. Она - белый гот.

Несколько озадаченный таким торжественным знакомством, гость прослушал последнее слово.

– Белый кто?

– Гот, - повторила подруга Макса, протягивая руку. Прежде чем пожать ладонь новой знакомой, подросток за метил, что ногти ее тоже накрашены белым и перламутровым.

– Никогда не слышал, - сказал он, наблюдая, как одноклассник отодвигает стул для Беллы.

– Это новое направление, - заявил Макс, и в его голосе звучала такая гордость, будто он сам его основал. - Но о нем скоро все узнают.

– И чем вы занимаетесь? - с внезапно вспыхнувшим любопытством поинтересовался Лориан.

– Самовыражаемся. Самосовершенствуемся. Живем, - ответила девушка с таким видом, словно собеседник спрашивал об очевидных вещах.

– Логично, - пробормотал он.

Конечно, чем еще можно заниматься. Вампиры, по большому счету, делают то же самое.

– А тебя, Макс, еще не приняли?

Сияющая улыбка на лице приятеля потухла. И Лориан понял, что случайно задел его больное место. Но выяснить, чем одноклассник не устраивает новую организацию, он не успел.

– Расскажи лучше, что у тебя случилось? - сказал тот хмуро, возвращаясь к теме, прерванной появлением Беллы. - Ты так и не объяснил.

– Хорошо, - ответил Лориан, поняв, что друг теперь не отстанет и правда в любом случае никак не добавит ему ясности в понимании происходящего. - Я живу у вампиров. Они заботятся обо мне, пока отец в командировке. Вообще их довольно много, все они поделены на группы и постоянно ведут борьбу друг с другом.

– Ясно, - невозмутимо отозвался Макс - А у моего отна в молодости было прозвище Супер-Трупер. Потому что он был клавишником в рок-группе и играл на человеческих ребрах.

Белла усмехнулась, снисходительно глядя на своего приятеля:

– Это аллегория, Макс. Лориан нарисовал нам аллегорическую картинку своего восприятия действительности. На самом деле вампиров не существует. Существуют только люди вокруг нас.

Ничего особенного она не сказала, но Лориан внезапно почувствовал волнение. Как будто девушка знала что-то такое, чего не знали все остальные. И в ее словах был какой-то особый смысл.

– Вампиры - это олицетворение всех темных сторон человеческой души, - продолжила она. - Нашей злобности, агрессивности, скрытности, презрения к слабым. Их бессмертие - наш страх перед смертью. Необходимость пить кровь - наша потребность тянуть жизнь, силы, эмоции из других. Жестокость и ночной образ жизни - воплощение человеческого стремления маскировать любые собственные зверства под мас кой спасения ближнего или восстановления справедливости. Людям всегда были нужны мифы о кровожадных чудовищах, чтобы оправдать себя…

Макс молчал, потрясенный подобными рассуждениями. Лориан медленно покачал головой:

– Но не все они - кровожадные чудовища. Белла улыбнулась:

– Люди тоже не всегда жестоки и бездушны. Но зло всегда было для них привлекательно, потому что оно носит очень соблазнительную маску порочности и вседозволенности, которую многие понимают как свободу. Так же, как и вампиры.

Лориан хотел ответить, что думает о свободе, но тут в прихожей затрезвонил громкий, требовательный звонок в дверь. Гость тут же вскочил с табуретки:

– Это за мной.

Босхет, на этот раз пребывающий в теле широкоплечего двухметрового громилы с угрюмой небритой физиономией, ввалился в прихожую, задел головой низко висящую люстру и сбил с нее несколько хрустальных висюлек. Презрительно фыркнул, обвел помещение высокомерным взглядом, проигнорировал изумленного Макса, с легким интересом глянул на девушку, белым изваянием застывшую в дверях, и отвесил Лориану легкий подзатыльник:

– Я еще бегать за тобой по всему городу должен?!

– Ладно, иду уже, - буркнул тот в ответ и принялся натягивать ботинки.

Бетайлас недовольно сопел, обозревая с высоты своего роста строптивого подопечного, возящегося со шнурками.

– Давай живее.

Лориан выпрямился, взял рюкзак с тумбочки и пожал на прощание руку ошарашенному Максу.

– Ну, заходи, - неуверенно сказал друг.

– Зайду как-нибудь, - ответил гость, кивнул Белле и нехотя вышел из теплого, уютного человеческого дома на лестницу.

Босхет захлопнул за собой дверь, взял Лориана за плечо и словно под конвоем повел вниз.

– Тебе мэтр что велел? Из логова ни ногой.

– Я не в тюрьме в вашем подземелье, - буркнул подросток, пытаясь выдрать руку из крепкого захвата бетайласа, и схлопотал новый подзатыльник.

– Еще раз сбежишь - ноги оторву, - внезапно потеряв все свое добродушие, произнес бетайлас, и в его голосе прозвучала реальная угроза.

И Лориан снова вспомнил, что рядом с ним не покладистый верный защитник вроде робота-Терминатора, а злобное некротическое существо. Оживший труп с потусторонней сущностью внутри.

– Нужно было уйти по делу, - сказал подросток, делая вид, что его не впечатлило предостережение бетайласа. - Какому делу?

– Кристофу расскажу.

– Можешь рассказать мне, - душевно посоветовал дух-убийца. - На тот случай, если тебя кто-нибудь прибьет, прежде чем ты увидишь мэтра.

– Тогда он прибьет и тебя. А нового тела под рукой может не оказаться.

– Поговори еще, - хмыкнул Босхет и, видимо, решил, что продолжать пререкаться дальше бессмысленно. Он разжал, наконец, пальцы, выпуская руку подопечного. - Сидит в паршивой человеческой конуре, - бетайлас с отвращением обвел взглядом заплеванный подъезд, - в компании еды…

– Я и сам такая же еда, - со злостью отозвался Лориан и толкнул дверь, ведущую на улицу. - Ничем не лучше.

– Дурак ты, - лениво сказал Босхет, оттеснил его в сторону и первым вышел из дома, внимательно глядя по сторонам и держа руку во внутреннем кармане куртки. «Телохранитель!» - усмехнувшись, подумал подросток, шагая рядом с бетайласом. Поднял голову, чтобы посмотреть на окна квартиры, из которой только что вышел, и увидел на лоджии темный силуэт Макса. Друг наблюдал за тем, как Лориан усаживается в черный джип с сильно тонированными стеклами, а «охранник» захлопывает за ним дверцу.

– Мой престиж растет, - пробормотал подросток и бросил рюкзак на заднее сиденье.

Босхет плюхнулся на место водителя, защелкнул свой ремень безопасности и велел:

– Пристегивайся давай. Не хватало еще, чтобы тебя расплющило о панель или в окно выкинуло.

– Какой ты заботливый, - буркнул Лориан, но распоряжение выполнил. При манере езды Босхета это действительно было необходимостью.

– Мне приказано следить за твоей безопасностью, - ответил дух-убийца, выруливая со двора на дорогу. - И если ты сам не будешь мешать мне делать мое дело…

– Не могу же я всю жизнь ходить под конвоем! - огрызнулся подросток скорее по привычке. Сейчас он был рад, что есть Босхет, который хоть и злобная тварь, и не самый приятный собеседник, но сможет в случае необходимости защитить его. Потому что после сегодняшней встречи Лориан очень хорошо представлял, кому и зачем может быть нужен.

– Все претензии к мэтру.

Машин на улицах стало меньше, пробки рассосались, и казалось, будто расстояния в городе сократились. Босхет втопил педаль газа в пол, и джип понесся с такой скоростью, словно его преследовали все пироманы и Золотые Осы, вместе взятые. Мимо проносились ярко освещенные витрины магазинов, ресторанов и игровых клубов. Высотные дома, построенные совсем недавно, проплывали величественно, словно гигантские корабли, окруженные призрачными бликами огней святого Эльма. Трамваи уже не ходили, их рельсы, изрезавшие улицу, блестели в свете фонарей.

Бетайлас держал руль одной рукой, другой нажимал на кнопки, пытаясь найти устраивающую его радиостанцию.

– Скажи, Босх, Кристоф тебе доверяет?

– Естественно, - с высокомерным равнодушием к интересу человека отозвался дух-убийца. - А ты ему?

От неожиданности бетайлас притормозил, но тут же сделал вид, что сбросил скорость перед очередным светофором. Взглянул на пассажира, и его глаза сверкнули желтым.

– Зачем тебе знать это?

– Мне интересно, что ты думаешь, чувствуешь…

– Хочешь знать, что я чувствую? - Босхет ухмыльнулся и снова нажал на газ. - Попроси мэтра обратить тебя и сразу узнаешь.

– Нуда, как же. - Лориан отвернулся от собеседника, глядя в окно на проносящиеся мимо здания. - Ты не ответил.

Босхет с шумом выдохнул и сказал медленно, словно взвешивая каждое свое слово:

– Да. Я ему доверяю.

– Почему?

– Был один случай. Давно. -Дух-убийца сбросил скорость, сворачивая в узкий переулок, чтобы срезать дорогу. - Мы ведь расходный материал. Бетайласы, - пояснил он внимательно слушающему Лориану. - Нас всегда отправляют вперед, и никто особенно не интересуется, что с нами будет.

Он помолчал, ткнул пальцем в кнопку радио, выключая его, чтобы не мешало беседе, а потом произнес, явно цитируя кого-то из некромантов:

– «Единственное, что имеет значение в нашей работе, - это неповрежденное человеческое тело, а вселить в него можно любую дрянь».

Он фыркнул и вырулил на улицу, идущую параллельно переулку, жадно поглядывая на редких прохожих.

– Ну, в общем, однажды, во время одной из драк с лудэром мне… всем бетайласам крепко досталось. Не меньше, чем некромантам. А может, и больше. Конечно, мы не умираем по-настоящему, но момент «смерти» весьма болезненный. - Он вдруг тихо рассмеялся и покачал головой. - А некоторые еще не понимают, почему мы можем напасть на своего создателя, лишившись тела? От боли, понятное дело… Короче, я уже не мог регенерировать. Еще немного, и загнулся бы, но тут вдруг Кристоф бросает мне флакон, крошечный флакон со своей кровью. - Босхет отнял руку от руля, чтобы показать размер пузырька. - Я не был его слугой, не он призвал меня, но за метил, что я умираю…

Он помолчал, размышляя о чем-то. Потом усмехнулся своим мыслям:

– Понятно, что тогда для него был ценным любой слуга. Но все равно, я до сих пор не забыл этого флакона. И понял, что не был для него всего лишь бесплотным наполнением драгоценного человеческого тела. Лориан кивнул молча и снова повернулся к окну.

До особняка кадаверциан осталось совсем немного. Джип въехал на мост, как вдруг сзади послышался приближающийся рев машины.

– Это кто там такой быстрый? - лениво осведомился бетайлас.

И в тот же миг Лориана обожгла беззвучная яркая вспышка. Он услышал злобный вопль Босхета, визг тормозов, увидел, как бетайлас крутит руль, направляя машину на ограждение моста… В грудь врезался ремень безопасности, а в лобовое стекло полетела чернота, расцвеченная полосами фонарей.

Автомобиль врезался в бортик, выбил его, перевалился через край и рухнул вниз.

Тошнотворное ощущение невесомости сменилось ударом и громким всплеском. Мысли Лориана не успевали за всем происходящим. Он увидел дыру, расползающуюся в окне со стороны Босхета, оскаленную физиономию бетайласа, нож с загнутым лезвием, которым тот полоснул по ремню, удерживающему его в кресле.

В пробитое стекло хлынула черная Ледяная вода. Чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, Лориан схватился за замок своего ремня. Колени уже залило. Машину обступила мерно колышущаяся темнота. В двух рассеянных лучах фар неслись вверх пузырьки воздуха.

– Вдохни глубже, - крикнул Босхет, берясь за ручку двери. - Не дыши, я тебя вытащу.

Мягко покачиваясь, джип погружался все глубже. Лориан задержал дыхание, холодный поток затопил его с головой, и тут же он почувствовал, что его волокут из машины за шиворот. Успел заметить, как она медленно уходит все дальше в черную глубину и гаснет свет фар.

Он не знал, сколько времени они поднимались на поверхность. В какой-то момент легкие стали гореть от нехватки кислорода, мокрая одежда тянула вниз, и стало черно в глазах. Но дух-убица продолжал тащить его за собой.

Лориан успел подумать, что никогда не выплыл бы, если бы не бетайлас. И никаким чудом не добрался до берега. А Босхету, в отличие от него, не нужно было дышать, он не мог умереть от холода и не уставал.

Наконец, они вынырнули на поверхность. Подросток глотнул обжигающего воздуха, закашлялся, пытаясь отдышаться. Течения здесь почти не было, но ледяная вода промораживала, казалось, насквозь.

Босхет спешил. Сопя и фыркая, словно морж, он тянул человека к берегу. По черной воде разбегались разноцветные отблески фонарей. Громада моста заслонила небо.

Замерзающему Лориану показалось, что прошло не меньше часа, прежде чем он почувствовал дно под ногами. Бетайлас выволок его из ледяной воды, закинул на плечо и потащил от реки.

– Погоди, - с трудом переводя дыхание, выговорил подросток. - Дай… отдышаться.

– Некогда отдыхать, - рявкнул дух-убийца, оглядываясь по сторонам и опустил подопечного. Вытащил пистолет. Другой рукой достал из внутреннего кармана большую железную флягу и сунул Лориану. - Делай несколько глотков. Живо.

– Что это… было? - выговорил Лориан, согнувшись и упираясь руками в колени. - На… мосту.

– «Бич», - отозвался бетайлас, передергивая затвор. - Заклинание тхорнисхов. Рушит технику, но не убивает живых существ. Давай, шевелись!

Холод и страх победили усталость. Подросток глотнул из фляги и только теперь смог выполнить распоряжение бетайла-са - заставил себя подняться и поспешить следом за спутником, уже взбирающимся вверх по речному склону.

– На нас напали они?!

Босхет раздраженно взглянул на мальчишку и ответил желчно:

– Заклинание клана нахтцеррет, исполненное в манере клана нахтцеррет. Кто же на нас напал? Дай подумать. Наверное, фэриартос.

Лориан усмехнулся, хотя особого повода для веселья не было.

– Они пытались нас убить.

– Нет, остановить.

– Столкнув в реку, трудно было рассчитывать, что мы выживем. - Лориан с запоздалым удивлением понял, что говорит о бетайласе так, словно тот был человеком и действительно мог погибнуть.

Но дух-убийца, помогая ему подниматься к дороге, тоже не обратил на это внимания.

– В реку нас столкнул я, - ответил он. - Хотел сбить их со следа.

Он насмешливо фыркнул, глядя на лицо подростка:

– Да не волнуйся, даже если бы ты покалечился, кадаверциан мигом бы тебя починили. Они очень хорошо умеют сращивать кости.

– Ну спасибо, - буркнул Лориан. - Какой ты предусмотрительный. Думаешь, эти поверили, что мы утонули?

– Не знаю.

Ноги скользили по застывшему берегу. Одежда задубела от холода и ветра. В ботинках хлюпала вода. Зубы Лориана начали выстукивать дробь.

– В-выходит, они з-знали, что мы поедем этой д-дорогой?

Подросток споткнулся, но бетайлас успел схватить его за локоть, удерживая от падения, и отозвался злобно:

– А меньше надо было шляться где попало!

Они пробрались сквозь кустарник, густо растущий вдоль шоссе. Подросток увидел полосу асфальта и тут же услышал визг шин и грохот выстрела. В грудь Босхета ударила пуля. «Прямо в сердце!» - успел подумать Лориан.

Человек умер бы на месте. Вампира, наверное, это остановило бы на какое-то время, дух-убийца только выругался, схватил своего подопечного за шиворот и бросил на землю.

– Люди? - с ноткой удивления произнес Босхет, выпрямляясь во весь рост.

Совсем рядом свистнула еще одна пуля, подросток вжался в землю, но успел заметить три машины, темные силуэты вокруг, белые короткие вспышки…

– Мальчишку живым! - послышался отдаленный крик. Но его тут же заглушили другие беспорядочные вопли. Бетайлас бросился на врагов.

Лориану уже доводилось видеть драку вампиров. Дух-убийца двигался так же быстро, как они. Не обращая внимания на пули, вонзающиеся в его тело, он хладнокровно расстреливал нападавших. Схватил труп кого-то из них и с легкостью швырнул в противников, сбив с ног сразу двоих. Одним прыжком перемахнул через машину, чтобы добраться до тех, кто стрелял из-за нее.

Лориан приподнялся, чувствуя, как начинает уходить тревога. И вдруг яркие ночные фонари начали гаснуть. В воздухе зависло нечто темное, дрожащее на ветру, словно кусок тонкой ткани. Послышалось громкое шипение, и человека снова швырнуло на землю, тело вдруг перестало повиноваться, на миг погасло зрение, а сквозь шум в ушах долетел вопль Босхета, полный ярости и боли.

Подросток услышал звук приближающихся шагов и окончательно провалился в темноту…

Первое, что он почувствовал, был теплый, чуть подрагивающий металл под щекой, ровный рокот мотора, едва заметный запах бензина.

Попытавшись приподняться, Лориан понял, что лежит на полу в небольшом фургоне без окон. Сквозь щель приоткрытого люка на потолке влетал холодный ночной воздух и редкие снежинки. Одежда по-прежнему была мокрой. Подросток приподнялся и увидел Босхета. Его человеческое тело было изранено и залито кровью. Часть лица почернела, но глаза светились ярким желтым светом. Левая рука изогнулась под неестественным углом…

– Босх, что произошло?!

– Наемники Храньи, - хрипло произнес тот. - Поэтому я их не почувствовал. Людей в Столице много… Они были вооружены парой вещественных заклинаний вроде «Сети Аида». Если б не было артефакта, они бы не смогли меня остановить.

Лориан заметил, что губы бетайласа не двигаются. Казалось, голос звучал сам по себе из глубины тела, в котором был заперт дух.

– Я не могу регенерировать, - продолжил он. - Одно из проклятий магии тления… Я убил бы всех их, если бы не оно…

– Зачем мы нужны Хранье?! - воскликнул подросток и услышал в своих словах отчаяние.

– Ты нужен… - пробормотал Босхет, потянулся к своему подопечному и схватил его за руку так, что запястье онемело. - Слушай меня. Для регенерации мне нужна человеческая плоть. Так что рано или поздно я нападу на тебя. И тебе нужно убить меня раньше.

Лориан сглотнул, глядя на застывшее лицо бетайласа со сломанной челюстью и глубокими ранами на лбу.

-Но я…

– Не трусь. Я уже мертв.

– Но… как?

Слуга кадаверциан выпустил его предплечье, откинулся на спину, и подросток с отвращением и ужасом смотрел, как он запускает правую руку себе под ребра и вытаскивает из собственного тела пистолет. Лориану довольно много рассказывали про бетайласов, но такое он видел впервые.

– Вот этим, - сказал Босхет. - Остался один патрон. Но тебе хватит. Возьмешь. Прицелишься…- Он постучал себя пальцем по виску. - И нажмешь на курок.

– А может…

– Один выстрел.

– Да… Ладно…

Стараясь, чтобы пальцы не дрожали, Лориан сжал их на мокрой от крови рукояти.

– Убивать тебя сразу они не станут, - продолжил бетайлас, пытаясь приподняться, но снова упал на пол. - Когда я освобожусь от тела, попробую остаться здесь, защитить тебя. Если сможешь - беги. Когда придут их хозяева - ты уже не вырвешься.

– Хорошо, понял, - с уверенностью, которой не чувствовал, сказал подросток и вспомнил еще кое о чем. - Босх, если увидишь Кристофа первым, передай ему - я видел Дарэла. То есть не-Дарэла. Основатель в нем почему-то боится приближаться ко мне…

Лориан торопливо пересказывал все, что узнал, замечая, как глаза бетайласа перестают быть человеческими. Черный зрачок полностью растворился в желтом тусклом свечении, сквозь черты лица, принадлежащего смертному, проступили такие же мерцающие очертания злобной, оскаленной, слепой пасти. Смотреть на это было жутко.

– Давай, - с трудом произнес Босхет.

Лориан обеими руками сжал пистолет и прижал дуло к виску существа.

– Ну! - рыкнул бетайлас, явно не понимая, какие трудно сти могут возникнуть с убийством кого бы то ни было.

Подросток резко выдохнул и, собрав всю свою решимость, заставил себя нажать на курок.

Грохот выстрела прозвучал одновременно с голодным рычанием твари, ринувшейся на человека. На стенку брызнула кровь. Слуга кадаверциан рухнул на пол, и тут же Лориан почувствовал горячий поток воздуха, ударивший ему в лицо. Освобожденный дух заметался по тесному пространству фургона.

– Извини, - тихо сказал человек потусторонней сущности, хотя не был уверен, что она слышит его.

Машина дернулась и остановилась. Послышался хлопок дверцы и негромкий голос:

– Проверь, что там.

Лориан почувствовал, как обжигающий вихрь застывает в воздухе вокруг него, чуть подрагивая, словно взмахивая невидимыми мощными крыльями. Щелкнул замок, дверь фургона поехала в сторону. Подросток успел увидеть мужчину в темной одежде, заметил удивление на его лице… И в тот же миг бетай-лас, лишенный тела, но от этого не менее опасный, бросился на него.

Туманная тень ударила человека, отшвыривая в сторону. Тот закричал, отмахиваясь от невидимого врага, выхватил пистолет, выстрелил в воздух.

Лориан не видел, что было дальше, - он выскочил из машины и бросился бежать.

Полутемная пустая улица. Девятиэтажные дома и пятиэтажки с редкими светящимися окнами. Разбитый асфальт. Старенькие машины, припаркованные у тротуаров. Рабочий квартал.

Подросток едва успевал замечать, куда несется. Никогда раньше он так не бегал. Даже когда спешил сказать Кристофу про асиман, напавших на Дарэла. Сзади слышался громкий топот преследователей.

– Стой! - проорал кто-то, задыхаясь от бега и злости. - Стой, гаденыш!

Лориан припустил еще быстрее, не чувствуя ни холода, ни тяжести мокрой одежды.

Узкий проезд между домами… твердая земля газона… школьный двор. На миг ему показалось, что он сумел оторваться, но над головой, в прутья забора, между которыми он протискивался, ударила пуля.

– Не стрелять! - снова завопили сзади.

Сердце бешено колотилось о ребра, собственное шумное дыхание заглушало все остальные звуки. «Быстрей! Быстрей!!» - билась в голове паническая мысль. Если бы можно было где-то спрятаться…

Он свернул за угол, едва не поскользнувшись на асфальте, оказался в крошечном скверике и едва успел сообразить, куда бежать дальше, когда вдруг увидел, как навстречу из густых переплетений веток живой изгороди выскочил огромный волк с горящими глазами. Низкое угрожающее рычание заклокотало в глотке зверя, уши прижались к голове, оскалились белые длинные клыки.

Подросток дернулся назад, не удержался на ногах и упал на землю. А хищник перепрыгнул через него одним прыжком и бросился на первого из преследователей.

Схватка была короткой и страшной. Волк опрокинул человека на землю, рванул зубами за горло и мягко отпрыгнул в сторону, слизывая кровь с морды. Стремительно повернулся и кинулся на второго врага. Тот вскинул пистолет, но не успел выстрелить. Оборотень убил и его.

Затем сверкнул глазами в сторону Лориана, все еще лежащего на земле, тряхнул косматой головой и стал меняться. Не было ни вспышек света, ни чудовищной болезненной трансформации, как обычно в фильмах про вервольфов. Лориан не смог увидеть момент перехода из одного состояния в другое. Вриколакос просто сделал пару шагов вперед и… выпрямился во весь человеческий рост.

Русоволосый мужчина лет двадцати восьми наклонился над подростком, схватил его за шиворот, поднимая на ноги, и потащил за собой.

– Давай бегом! - сказал он низким, хрипловатым голосом. - Пока остальные не явились…

На краю сквера стоял мотоцикл, тускло светясь металлическими деталями корпуса.

Вриколакос забросил Лориана на сиденье перед собой, сам сел в седло и погнал «Харлей» по пустой дороге.

Их не преследовали. А если и пытались это сделать, то не смогли обнаружить оборотня, путающего следы на своем мотоцикле не хуже, чем если бы он это делал в волчьем обличье в лесу.

Сначала они долго петляли по каким-то подворотням, а потом остановились в парке, возле старого дуба. При этом на Лориана повеяло волной колющего жара. Видимо, спутник задействовал свою малопонятную магию, укрывая их обоих от возможных преследователей.

Наконец вриколакос прислушался к чему-то, удовлетворенно кивнул и спокойно направил мотоцикл на шоссе. А подросток вдруг разом почувствовал усталость и боль в колене. Хотя он не мог вспомнить, когда и обо что ударился.

Мимо проносились низкие кирпичные и деревянные домики, пытающиеся спрятаться от дороги за голыми зарослями сирени и акаций. Свет в их окнах не горел.

Он спасся от нахтцеррет, но угодил к вриколакосам. Наверное, нужно было начать волноваться снова. Однако Лориан слишком устал для этого. В какой-то миг ему стало все равно, где оказаться. Лишь бы подальше от ночных рыцарей.

– Гринхолл? - стараясь не стучать зубами, выговорил подросток, когда они выехали на грунтовую дорогу, ведущую в лес.

– Зеленая усадьба, - поправил его вриколакос, все увеличивая скорость. - Сюда они не сунутся.

– Ты следил за мной?

Оборотень фыркнул насмешливо:

– Я наблюдал за Осами. А если ты им понадобился, значит, представляешь ценность. И, значит, нужно лишить их важного трофея. Кстати, не в курсе, зачем ты им потребовался?

– Понятия не имею, - отозвался Лориан, глядя на лесную дорогу, плавно разворачивающуюся под колесами мотоцикла.