4

Как назло, вокруг ангара не оказалось не только телеги, но и вообще ничего. Хэн потратил кучу времени на поиски хоть какого-нибудь транспорта. Мысли о том, что Чуи влип и милый его сердцу корабль поврежден, буквально сводили его с ума. Хэн окончательно успокоился лишь тогда, когда подкатил ко взлетному полу на таможенном каре и увидел невредимый "Сокол" на прежнем секторе посадочной полосы.

Денег было просто в обрез, и приятели были вынуждены оставить корабль на площадке перед ангаром, а не в привычном и надежном арендованном доке.

Хэн преодолел трап двумя огромными скачками. Прежде чем войти внутрь, он придирчиво осмотрел каждую деталь корабля и заметил царапины и сколы потрескавшейся краски, оставленные отмычками. Он приложил ладонь к замку, собираясь ворваться в люк с боевым кличем вуки, которому показали расческу. И передушить всех голыми руками. Что с Чубаккой? Что поганые взломщики творят на его единственном источнике свободы, на его средстве существования и передвижения, на его "Тысячелетнем соколе"?

Но когда люк скользнул вверх, он обнаружил, что готов биться не на жизнь, а на смерть, лицом к лицевой панели, с Боллуксом. Аккуратная, сверкающая физиономия дроида не выражала никаких эмоций, но Хэн мог поклясться, что в голосе, исходящем из синтезатора речи, слышалось облегчение.

- Капитан Соло! Мы с Максом рады видеть вас, сэр!

Хэн ринулся за его спину:

- Где Чуи? С ним все в порядке? С кораблем тоже? Что случилось? Кто здесь был?

- За исключением небольшого повреждения замка главного люка, все в норме. Старпом Чубакка до этого произвел внешнее инспектирование и ушел. Потом охранные системы уведомили меня, что кто-то хочет совершить взлом. Но, очевидно, имеющаяся у злоумышленников техника не смогла преодолеть защитные системы корабля, сэр.

События потихоньку укладывались на свои места. "Сокол" не был обычным кораблем, его обшивка была модифицирована и противостояла незаконным вторжениям. Что же касается замка и прочих охранных систем - все это было лучшим, что Хэн мог сконструировать, купить или украсть. Инструменты и приспособления, взламывающие банальный грузовик в считанные минуты, не причинят "Соколу" никакого вреда.

Боллукс продолжил свой рассказ:

- Я предупредил их через переговорное устройство, что если они не прекратят это занятие и не уберутся подобру-поздорову, я сообщу об их вторжении полиции космопорта. И они ушли. Хотя, судя по вашим распоряжениям, было бы очень нежелательно привлекать к разрешению конфликта силы закона, сэр.

Хэн вернулся на трап и осмотрел замок. На панели были метки и царапины в тех местах, где кто-то безуспешно пытался применить декодер. Бронированная поверхность была оплавлена либо плазменной паяльной лампой, либо бластером. Сама пластина наверняка выдержала бы еще минут пятнадцать-двадцать. Чтобы оперативно проникнуть внутрь, требовалась хотя бы легкая пушка. Но даже эти царапины снова вывели Хэна из себя.

Рабочий дроид бесстрастно продолжил:

- Я направился в рубку посмотреть на злоумышленников, когда они уходили.

- Ты, глупая куча металлолома! Надо было спуститься в нижнюю башню и стереть их в порошок!!! - Хэн был настолько зол, что говорил не задумываясь.

В общем-то, как обычно.

Но медленная речь дроида заставила его прийти в себя:

- Это единственная вещь, которую я не мог сделать, сэр. Извините, капитан, мои электронные этические законы не позволяют мне причинить вред разумным формам жизни.

Хэн, все еще утихомиривая оскорбленную гордость, пробурчал:

- Замечательно. На днях я выберу вечерок и подправлю твои электронные законы.

Решив не ссориться с кореллианином, Боллукс мгновенно сменил тему.

- Сэр, я разглядел индивидуумов, пытавшихся совершить взлом. Оба были людьми в синих стандартных комбинезонах. Один был мужчиной, но на нем была шляпа, и с высоты рубки я его хорошенько рассмотреть не смог. Другим была женщина с короткими черными волосами и…

- С ней я уже встречался, - отрезал Хэн, краска ударила ему в лицо.

И что же это его так смутило? Он пытался прикинуть время и расстояние и определить, кто, он или она, прыгнул на него в ангаре.

- Куда они пошли?

- По предложению Макса, я следил за ними через макробинокль, который вы держите в рубке. Они разделились. Мужчина прошел через пассажирский терминал, а женщина оседлала скутер, один из зеленых моделей прокатного агентства. Я заметил, что, помимо шлема безопасности, эта женщина имела при себе и систему наведения по пеленгу. Синий Макс влез в файл таможенной информации и зафиксировал цель, на которую была настроена система. Потом женщина улетела куда-то по 43-му градусу северной широты планеты, капитан.

Хэн с удивлением смотрел на Боллукса:

- Знаешь, вы вдвоем меня определенно поражаете.

- Сэр, вы очень добры, - последовала короткая серия электронных щелчков из глубины грудины дроида. - Синий Макс вам тоже благодарен.

- Не за что… - Хэн напряженно обдумывал свои дальнейшие действия. Это с ним случалось редко.

Курс этой подозрительной особы выведет ее к одному из свежесозданных государств в этой части Бонадана. Он не мог последовать за ней на "Соколе": строгие местные правила запрещали выводить космические суда за пределы эшелонов вылета и прибытия. Единственной оставшейся альтернативой было самому взять напрокат скутер и последовать за незнакомкой. Но это означало прохождение через ситх его знает какое количество натыканных повсюду сканеров оружия и продление разлуки с бластером. Взять с собой Чубакку было бы логичной мерой предосторожности, но ждать возвращения вуки - это уменьшить его шансы отловить столь интересную девушку. Хэн все еще кипятился по поводу нападения в ангаре и повреждений "Тысячелетнего сокола", хотя и меньших, чем он предполагал. В таком мрачном расположении духа он терял способность здраво рассуждать.

Оставалась одна проблема: связаться с Чубаккой.

- Боллукс, я хочу, чтобы ты оставил здесь Макса подключенным к системе наблюдения корабля. Если кто-нибудь еще попытается сунуться к "Соколу", Макс сможет повторить твой подвиг. В худшем случае он вызовет СПунов. А ты сходи за Чуи. Он сейчас наматывает круги по залам наемной гильдии или по офисам, а потом будет ждать меня на посадочной площадке за пределами космопорта. Я отловлю вас обоих там, как только смогу. Если же я буду отсутствовать более трех стандартных часов - встретимся здесь. Порадуешь его новостями.

Скутер - самый быстрый транспорт из предлагаемых прокатом космопорта. И он не несет каких-либо особенных опознавательных знаков. Хэн выжимал из суденышка все что мог. Крошка-двигатель ныл так, словно его мутило. Хэн осматривал окрестности через бинокль, который предусмотрительно захватил с собой с корабля.

По наводке Боллукса он взял тот же курс, что и преследуемая. Он тоже захватил с собой систему контроля курса, настроенную на резонанс с системой черноволосой налетчицы, который определил Синий Макс.

Город казался мрачной мозаикой заводов, очистителей, офисов, общежитии, рабочих домов, товарных складов и корабельных доков, встречающихся там и тут. Хэн пробирался как мог через нижние уровни воздушного движения. Скиммеры, грависани и прочие летательные аппараты мчали мимо и согласно растекались в стороны по первому сигналу дорожного Контроля. Внизу транспорты на колесах и гусеницах, платформы на гравитационной подушке и другие наземные средства передвижения толклись на улицах и переулках города. Верхние пути, покрытые густым смогом, оккупировали грузовые суда дальнего следования: огромные тягачи и платформы. Патрульные корабли СПунов плавали вдоль течения на всех уровнях, как хищные рыбы.

Наконец город остался позади. По конструкции, скутер не сильно отличался от ковшеобразного кресла с приделанной к нему панелью управления. Плюс простой чип, хранящий информацию о принципах дорожного движения и легко приспосабливающийся к любому из известных миров. Хэн скинул защитный шлем, выданный ему прокатом: Соло хотел расширить поле зрения до максимума. Факт того, что шлем на трассе был обязателен, его особо не беспокоил.

Хэн старался выдавить из скутера скорость большую, чем ту, на которую он был рассчитан. Пригибаясь под порывами ветра, он не обращал внимания на зловещие звуки, доносящиеся из-под кресла, где располагался двигатель.

Под ним распростерлась поверхность Бонадана: неплодородная, высушенная, разъеденная и истощенная почва. Вся растительность была уничтожена широкой добычей полезных ископаемых, загрязнениями и выхлопными газами. Поверхность в основном была желтой с жуткими ржаво-красными полосами кривых лощин и корявых холмиков. Корпоративный Сектор Автаркия несильно заботился о далеко идущих последствиях его деятельности на подчиненных планетах. Когда из Бонадана выжмут все, Автаркия просто перенесет свою деятельность на следующую подходящую планету.

Ландшафт менялся, появились более крутые пики и скалы. Эти горы не были богаты минералами и не приносили промышленной выгоды, поэтому их природа осталась относительно нетронутой. Единственным увечьем, нанесенным жадной технологией Автаркии, была автоматическая станция контроля над погодой. Гигантский цилиндр вытянулся вдоль громадной прицельной станины. Он был направлен в сторону моря и предназначался для разгона штормов, тайфунов и муссонных дождевых фронтов, которые Корпоративный Сектор Автаркия сочтет мешающими работе ее компаний. В завершение картины новой природы Бонадана - в океане продолжалось бурение и добыча полезных ископаемых: бонаданские моря умирали.

Замигал контроллер курса. Хэн свернул в указанном им направлении, огибая пик, на котором располагалась погодная установка. Он спустился к холмам по ту сторону, оглядывая окрестности через макробинокль и время от времени сверяясь с контроллером.

Вдруг Хэн уловил движение внизу. Он заставил скутер зависнуть в воздухе и трансфокатору бинокля - сузить апертуру, увеличивая изображение. Ага, вот еще один маленький воздушный транспорт садится на ровную площадку. Хэн смог разглядеть сошедшую на землю маленькую фигурку.

Краем глаза он уловил движение. В более спокойном состоянии духа он, наверное, был бы более внимателен, но его и второго пилота надули на десять связок и чуть не убили. Это его просто бесило и, судя по всему, занимало все внимание. От удара скутер Хэна швырнуло к земле. Чьи-то руки попытались скинуть его. Спасибо законам Бонадана, что ни у кого нет огнестрельного оружия.

Пока он пикировал на землю, его ярость породила мощный адреналиновый удар.

Он изо всех сил вытянул штурвал на себя. Удивляясь себе, Хэн превратил неминуемое столкновение во внезапную аккуратную посадку.

Спрыгивая со скутера, Хэн был награжден удивленным взглядом привлекательного создания противоположного пола и злобным недовольством мужчины, приземлившегося на несколько секунд раньше него. Мужчина был немного выше Хэна, но очень худой, с глубоко посаженными глазами и впавшими щеками. На нем тоже был стандартный комбинезон. Транспорт, на котором он приехал, не был похож на общественный. Обычно его называли "свуп", на жаргоне - "попрыгун", по существу, сверхмощный скутер.

Водитель свупа со странной улыбкой повернулся к женщине:

- А я думал, ты убедила Зларба послать тебя одну, - потом он воззрился на Хэна. - А у тебя фатальное чувство времени, дружок.

Он запустил руку в удобную сумку на поясе. Когда рука вновь появилась на свет, его пальцы сжимали нечто, наполняющее воздух настойчивым жужжанием.

Хэн идентифицировал это нечто как некий вид виброклинка - причиндал мясника или инструмент хирурга, который любой сканер зарегистрирует как рабочий инструмент. Длинное лезвие ножа крепилось на эфесе, к которому был принайтован небольшой блок питания. На лезвие смотреть было сложно. Оно вибрировало с огромной частотой. Оно легко и непринужденно должно было резать плоть, кость и любой другой крепеж человеческого тела.

Хэн отпрыгнул назад. Вибролезвие рассекло воздух там, где он только что стоял. Раздался решительный голос женщины:

- Прекратите!

Оба увидели, что она достала маленький пистолет. Вот это не хило!

Обладатель вибролезвия повернулся к ней, с клинком наготове. По ее лицу пробежала тень сомнения, но пистолет не дрогнул.

- Кончай размахивать этой штукой! Стреляй! - заорал Хэн ей.

Он увидел, как ее палец конвульсивно нажал спусковой крючок.

Ничего не произошло. Она удивленно уставилась на пистолет и попыталась выстрелить еще раз, но не с большим успехом. Обладатель виброклинка, потеряв к девушке всякий интерес, снова повернулся к Хэну. Он делал легкие выпады и быстрые взмахи, пробуя защиту противника на прочность. Эта самая защита в основном состояла из диких прыжков назад и сумасшедших наклонов и уходов. Обычное лезвие Хэн попытался бы блокировать или отбить: простая рана, довольно глубокая, залечиваемая содержимым любой аптечки, стала бы очередным призом под занавес состязании, уже вошедших в список рутины и дурных привычек. Но виброклинок просто срежет все, что попадется на его пути, а лишних деталей Хэн у себя не предполагал.

Кем бы ни был мастер ножа, но свое дело он знал. Хэн вдруг глубоко пожалел, что вообще прилетел сюда. Мужчина надвигался теперь на него увереннее, поводя клинком в воздухе и заставляя Хэна отступать шаг за шагом.

Боковым зрением Хэн заметил свой скутер. Он резко отшагнул в ту сторону, не. отворачиваясь от оппонента. Боец качнулся за ним, рассекая воздух там, где, возможно, окажется Хэн, вздумай он убежать.

Но Хэн остановился и, отклонившись в последний момент, вырвал защитный шлем из креплений скутера. Раздосадованный уловкой, нападающий сотворил неуклюжий выпад. Хэн изо всей силы крутанул шлем за подбородочный ремень. Но плохо рассчитал удар и задел только плечо и вскользь голову настойчивого гражданина с рабочим инструментом. Легкого шлема было недостаточно, чтобы сбить того с ног.

Клинок описал круг, затем лезвие дернулось вертикально вверх, явно намереваясь помочь Хэну расстаться с жизнью, но тот отпрыгнул за пределы досягаемости. Противники снова принялись кружить. Хэн продолжал отступать.

Внезапно рисунок танца изменился. Хэн взмахнул шлемом, целясь в руку, сжимающую оружие. В идеале следовало, конечно, подойти поближе и обездвижить кисть гада.

Но оппонент понимал это так же хорошо, как и сам Хэн. У врага было сильное преимущество, но ему все же приходилось избегать боевого шлема. Наконец виброклинок достал шлем.безопасности: широкий кусок прочного дюрапласта перешел в свободное падение. Видя, что шлем здесь не поможет, Хэн крутанул остатки в руках и швырнул в лицо врагу.

Противник увернулся, но в эту секунду Хэн оказался внутри его круга обороны и левой рукой поймал кисть, сжимающую клинок. Их свободные руки сомкнулись. Мышцы напряглись. Мужчина оказался гораздо сильнее, чем казалось: он подтягивал виброклинок все ближе и ближе к голове Соло.

Хэн уже слышал монотонное зудение у себя над левым ухом. Но дослушать не успел: Соло рухнул на землю, став жертвой ловкой подножки, но тут же радушно помог мастеру виброметалла грохнуться рядом.

Хэн ухитрился перекатиться и занять верхнюю позицию. Но его противник после некоторых усилий отвоевал ее обратно. Виброклинок явно стремился перепилить Хэну горло. От его гудения закладывало уши. Дуэль сузилась до ожесточенной борьбы за несколько сантиметров, отделяющих клинок от шеи Хэна.

Вдруг воздух Бонадана наполнился ужасающим рычащим потоком звуков. Виброклинок отскочил от Хэна так резко, что он не успел отпустить руку врага. Соло проехался за ним, перевернулся и чуть не вывернул плечо, прежде чем сообразил отцепиться от противника.

Хэн сел. Невдалеке он увидел лежащего поклонника виброножей, который, похоже, совсем разучился дышать. Немного тряхнув головой, чтобы прояснить мысли, Хэн увидел на некотором расстоянии все ту же девушку. Она не очень умело разворачивала свуп.

Ей явно не хватало сил держать в узде этот транспорт. Безуспешно пытаясь скоординировать тормозные и подъемные педали, она наконец зависла окончательно. Сдавшись, девушка соскочила со свупа. Тем временем Хэн поднялся и принялся стряхивать с себя грязь и пыль.

Она смотрела на него, положив одну руку на бедро.

- Неплохо, детка, - заметил он.

- Ты вообще на что-нибудь обращаешь внимание?! - возмущенно спросила она. - Я орала тебе: "Осторожно, осторожно!" Я собиралась бросить в него камень, но ты постоянно оказывался на пути. Просто повезло, что он оказался за двигателем машины. Будь ты немного дальше, и - опс!

Хэн шагнул вперед, схватил ее за обе руки и стал их хищно обнюхивать. Химией не пахло. Но засаду в ангаре мог устроить ее компаньон, или, возможно, эта гадость с перчаток не соприкасалась с ее кожей. Это не доказывало то, что она невиновна, но не удавалось доказать, что она виновата.

Он отпустил ее. Она уставилась на него с необычайным интересом.

- А мне нужно обнюхать тебя в ответ, или похлопать у тебя перед носом, или что? Ты на самом деле очень странный, Зларб.

Ага, это все-таки объясняет некоторые вещи.

- Хм. Меня зовут не Зларб. Зларб умер, и тот, на кого он работал, задолжал мне десять длинных кредиток.

Она воззрилась на него.

- Уточнение доказывает, что ты говоришь правду. Но ты был там, где должен был находиться Зларб, и в целом делал то, что должен был делать он.

Хэн ткнул пальцем на неподвижное тело нападавшего.

- Это кто?

- Ах, этот… Он был тем, с кем Зларбу надлежало встретиться в фойе. Я играла с обеими сторонами, со Зларбом и его боссом. А может быть, только полагала, что играю.

Хэн решил затеять пресс-конференцию, но она перебила его:

- Я с удовольствием поболтала бы, но почему бы нам не убраться отсюда прежде, чем подвалят они?

Он взглянул наверх и понял, что она имела в виду. К ним спускалось звено как минимум из четырех свупов.

- Скутеры - это слабовато. За мной!

Хэн сдернул свой бинокль со скутера и побежал к свупу поверженного противника. Оседлав его, он вернул двигатель к жизни. Девушка возилась с телом боевика.

Работая рулем и ногами, он тяжело развернул свуп. Несильное нажатие педали доставило Хэна к девушке в одно мгновение.

Соло резко затормозил.

- Ты идешь или как? - спросил он, подтягивая колени к контрольным ускорителям.

Она поставила ботинок на подножку и вскочила на сидение сзади, демонстрируя виброклинок, ради которого задержалась.

- Отлично, - откомментировал он. - Ну что, прокатимся?

Затянув ремень безопасности на талии, Хэн напялил летные очки, висевшие на свупе. Он крутанул акселератор, и они взвились в воздух. Ветер засвистел у них в ушах, огибая обтекатель свупа. Девушка судорожно схватила его за пояс, и они пригнулись, скрываясь под обтекателем от потока воздуха.

Незваные свупы приближались со стороны города, поэтому Хэн направил транспорт в противоположную. На краю плато он нырнул вниз, прямо к провалу впереди. Земля надвигалась на них. Он перенес вес на штурвал и резко повернул. Свуп взмыл вверх так стремительно, что Хэна чуть не оторвало от машины. Корма зацепила землю, заставив машину подпрыгнуть и притормозить. Хэн на грани аварии перевернулся в воздухе и направился в зигзагообразный провал. Поиграем-ка в прятки.

Ущелья и каньоны в этих краях были настолько кривыми, что их преследователи вряд ли смогут засечь их с воздуха. Если что - можно переждать где-нибудь под выступом. С другой стороны, если дойдет до прямой погони, они сядут ему на хвост и единственным выходом будут лощины и виражи.

Хэн давно не ездил на свупе, но был когда-то неплохим гонщиком. Почему бы не погоняться с теми четырьмя на хвосте. Лишь одна вещь его беспокоила: они могли разделиться, один или двое из них зайдут сверху, а остальные в это время будут держаться сзади, и…

- Что-то не так? - заорала его пассажирка, перекрывая рев мотора и завывания ветра. - У них не должно быть оружия… Хотя у того, первого, похоже, есть, да?

- Не думаю, что они нас догонят, - сообщил Хэн через плечо, пытаясь не отвлекаться от резких поворотов и изгибов лабиринта.

Он решил, что хоть какой-то опыт работы со свупами у нее есть. Девица сделала несколько замечаний, которые он, по своему обыкновению, пропустил мимо ушей.

Теперь он понял, зачем она так вертелась на заднем сидении. Делая слишком резкий поворот, он почти потерял управление, и ему пришлось притормозить.

Это спасло жизни им обоим. Луч бластера прорезал воздух справа от них. Ударной волны оказалось достаточно, чтобы отбросить их к скале слева. В отчаянном визге двигателей свуп Соло выровнялся и полетел дальше.

Один из свупов-преследователей, который летел в правой верхней четверти, накренился; его пилот заставил машину пойти на снижение, пытаясь ударить сзади транспорт Хэна и попытаться вытряхнуть их из сидений. Такие финты Хэн хорошо проделывал в юности. Эта игра была вполне действенной формой убийства.

Он долетел до развилки, выбрал второе ответвление, где солнце светило в лицо, а затем нырнул в примеченный каньон. Пассажирка с истинно женским интересом колотила его по спине, желая знать, почему он выбрал более узкий путь.

С одной стороны нависал гребень, но Хэн держался другой стороны каньона, продираясь сквозь скалы. Он резко взмыл вверх и выровнял сумасшедший курс. Если он не побеспокоится, его перегруженный свуп вот-вот будет окружен и станет хорошей мишенью для нанесения удара с воздуха. Максимум умения и осторожности - все, что у него было. Косые лучи солнца высветили на дне каньона еще одну тень, неподалеку от его собственной. Его внезапный "стоп-газ" был скорее следствием ситуации, чем результатом подсчета углов и скоростей. Но лихой маневр оправдал свою цель: свуп противника перевернулся, замысел его пилота был загублен маневром Хэна. Другой пилот вошел в пике, но Хэн вывел свою машину на восходящую кривую. Как только Соло взмыл вверх, вражеский пилот обнаружил, что пялится прямо в хвост Хэнова свупа.

Ему не удалось избежать воздушной волны. Свуп преследователя спикировал на дно каньона, секунду покачался в воздухе и впилился в землю. Хэн не стал задерживаться, чтобы взглянуть, насколько мелкие были осколки. Он попытался выдавить из машины даже те мощности, которые конструкторы и не предполагали в нее закладывать. Взмывать, пикировать, скользить - это было все, что он мог делать, чтобы самому избежать столкновения.

Перелетев страшную насыпь, которую их свуп чуть не задел брюхом, и едва не въехав в вертикальную стену каньона, они вдруг оказались в открытом пространстве. Холмы и ущелья остались позади. Оставшиеся преследователи, которые потеряли след Хэна в лабиринте, лениво летели ему навстречу.

Он успел заметить вытянувшиеся лица с отвисшими челюстями. Это были человек и два гуманоида, золотистая кожа которых сияла в туманном свете бесконечного бонаданского дня. Они быстро подобрали свои жевательные приборы и резко развернули свупы, чтобы продолжить погоню. Хэн нажал на акселератор.

Соло понимал, что прямое бегство бесполезно. С пассажиром на борту его возьмут раньше, чем он доберется до охраняемых городских трасс. Ему нужно как-то оторваться от них.

Движение слева привлекло его внимание. Огромный цилиндр автоматической погодной станции начал медленно поворачиваться на станине, перестраиваясь на новую цель. Хэн крутанул штурвал.

Пассажирка завопила:

- Ты что?! Они же сцапают нас!

Времени объяснять, что их сцапают все равно, у него не было. Рядом с громадой станции ему пришлось сбросить скорость. Оглядевшись, Хэн увидел, что его свуп окружен преследователями со всех сторон. Когда крон-станина нависла прямо над ним, он еще сбросил скорость. На какое-то мгновение его преследователи сдали назад, сомневаясь, что он полетит прямо на конструкцию. Лезть в паутину гигантских балок им не хотелось.

В последний момент он сбросил остатки скорости и в темпе пешехода протиснулся через решетку остова. Это был не слишком сложный маневр: ширины ячеек хватало, а гравитационная подвеска свупа на пределе, но позволяла такой маневр. Преследователи плотно сгруппировались позади Хэна, решив последовать за ним, а не огибать башню. Они не хотели потерять его, когда он выпрыгнет с другой стороны. Это в планы Хэна не входило.

Он рванул вверх прямо по вертикальному коридору внутри башни, надеясь, что у этой станции стандартная конструкция.

Его надежды оправдались: Хэн проскочил между двумя рабочими помостами прямо в полый цилиндр излучателя с решетчатыми стенками, имеющими шаг в метр на полметра по разным координатам. Протяженность цилиндра была около ста пятидесяти метров, в диаметре - чуть меньше трети длины. Маленький транспорт скользнул вверх, вдоль оси медленно вращающегося цилиндра. Соло пытался сообразить, куда станция наводится.

Хэн оглянулся на трех преследователей, упорно летящих за ним. Они двигались значительно медленнее, чем Хэн: раньше они не летали в недрах таких чудовищ.

- Держись! - крикнул он через плечо и скользнул назад, навстречу другим.

Цилиндр был достаточно просторен. Они рассредоточились, думая, что он пытается их сбить. Затем снова повисли на хвосте, следуя за ним вниз к другому, дальнему концу цилиндра, надеясь уж там наверняка загнать его в тупик. Между тем, Хэн снова наддал скорости. Двигатель снова завыл на высоких нотах. Верхний край цилиндра проворачивался с большой угловой скоростью, и Соло пришлось внимательно учитывать это движение. Он пригнулся, тщательно выстраивая курс свупа. Ячейки решетки были пугающе малы.

Девушка, сообразив, что он собирается делать, свернулась комочком у него за спиной. Ячейка, которую он выбрал, неумолимо приближалась. Ужасный миг сомнения… Слишком поздно, чтобы что-то менять…

Решетка прошла мимо, как тень. Хэн оказался на открытом пространстве, держа курс более или менее в сторону города. Двигатель свупа мирно урчал. Соло оглянулся. Обломки медленно сыпались на землю, кое-где торчали погнутые балки решетки: один из преследователей попробовал повторить маневр, но не вписался.

И тут погодная станция исторгла торжествующий вой. С внешнего торца цилиндра сорвался вытянутый призрачный стержень плазмы и, теряя форму, дрожащей волной ушел за горизонт. Заболела голова, заложило уши, заныли зубы. Теплая воздушная волна подбросила хвост свупа. Оставшихся преследователей можно было не опасаться.

Хэн выровнял машину. Лицо спутницы было бледно.

- Ты в порядке? - спросил он.

- Только попробуй так еще раз, психопат! - завопила она в ответ.

Он снова повернулся вперед с кривой улыбкой на лице.

- Ловкость рук и никаких крапленых карт! Тебе ничего не… - Он сглотнул, увидев, что часть обтекателя срезана начисто. Их спасли считанные миллиметры. -…грозит, - закончил Хэн Соло мрачным голосом.