1

Муфта уже почти встала на место, и можно было считать, что напряженный труд в течение часа под брюхом у флаера был закончен, когда кто-то пнул Хэна Соло по ноге.

- Как дела? - спросили его.

Муфта выскочила и закатилась в щель. Освободившийся кабель чуть было не украсил лицо Хэна еще одним шрамом. Сам же Соло вылетел из-под флаера с непереводимой игрой слов на устах.

Некоторое время они изучали друг друга. Долговязый, поджарый, темноволосый кореллианин и его временный работодатель, широкоплечий красавец-блондин по имени Григмин. То ли Григмин не замечал, что грубоватая физиономия Соло меняет свой цвет от обычного до темно-красного, то ли не желал признавать.

- Ну? - спросил он. - Как поживает мой флаер? Мне он нужен.

Хэн попытался не растерять остатки самообладания. Когда они с Чубаккой обнаружили, что им нужна работа, единственное место, которое они смогли получить, это механиками у Григмина. Хэн всерьез опасался, что вскоре они его потеряют - благодаря потрясающему невежеству работодателя. Что с ним сделает после этого Чуи, Хэн старался не представлять.

- Григмин, - сказал Хэн как можно мягче, - я тебя предупреждал. Ты совершенно не бережешь машины. Все твои фокусы можно выполнять, не так напрягаясь. К тому же этот металлолом вышел из употребления еще тогда, когда Война Клонов была для всех новостью…

Ухмылка Григмина чуть не вылезла за уши:

- Заглуши динамик, Соло. Будет этот флаер готов к дневному выступлению или ты со своим шерстяным приятелем решил, что вам надоело на меня работать?

Вообще-то в загашнике было много слов, но Хэн вежливо промямлил, что флаер поднимется в воздух еще до полудня, если, конечно, Фадооп привезет запчасти. Про то, что в последнем он не уверен, Соло решил умолчать.

Судя по тому, как быстро ухмылка Григмина сменилась хмурым выражением, он и сам обо всем догадался.

- Тебе следовало самому за ними съездить, - проворчал он. - Никогда не доверял местным, такое у меня правило.

- Хочешь, чтобы я гонял космический корабль, словно челнок, плати за издержки, - тут же предложил Хэн. И добавил без передышки: - вперед.

У него тоже было правило: скорее доверяй общительной услужливой Фадооп, чем паразиту Григмину. Правило выработалось недавно, зато прочно вошло в обиход.

Предложение расстаться с некоторой суммой денег Григмин проигнорировал.

- Мне нужен флаер в полной готовности, - буркнул он и пошел готовиться к коронному номеру своей программы.

По мнению Хэна, коронный номер был по зубам даже самым зеленым малькам из Академии. Только в захолустье народ согласен платить бешеные бабки, чтобы любоваться, как Григмин демонстрирует "чудеса пилотажа". Хэн плюнул и полез под флаер.

Ведь что интересно… Хэн ушиб палец, сунул его в рот, выругался, выплюнув смазку, и продолжал мрачно размышлять о превратностях судьбы. Казалось бы, вот они крепко держат Галактику за хвост, натянули нос Автаркии, прищемили ее Службе безопасности все, что можно, нельзя и неудобно, и вышли из дела, став на десять тысяч кредиток богаче. Нет, конечно, после починки "Сокола" и грандиозной пирушки по поводу собственного спасения, растянувшейся миров так на десять, кое-что оставалось. Но за каким ситхом его затянуло в сделку на Крон Дрифт? Хэн еще раз сплюнул. Какая гадость эта ваша смазка… А про кластер Плоориод при Чубакке лучше просто не упоминать: вуки немедленно начинает рычать и плеваться - примерно как он сейчас.

Хэн перестал плеваться и осторожно отсоединил кабель. Интересно, отвлеченно подумал он, разглядывая муфту. Зачем я это сделал?

По крайней мере на один вопрос ответ он знал. Им здесь платили. Если бы удалось каким-нибудь чудом заставить Григмина не считать себя единственным и неповторимым пилотом в Галактике, жизнь была бы вполне приятна. Некоторое время Хэн носился с идеей надавать Григмину по шее, но тот в прошлом был борцом-тяжеловесом и…

Кто-то крепко пнул его ногу. Муфта выскочила из рук. Хэн молнией вылетел из-под флаера и, обложив обидчика сложносочиненным ругательством, двинул ему кулаком…

Кулак утонул в густой свалявшейся шерсти. Потом Хэна аккуратно взяли и приподняли над землей.

- Чуи!!! Ты, великовозрастный недо… Все! Все в порядке. Прошу прощения.

Возле его лица оказалась слюнявая пасть и острые длинные клыки. Чубакке не нравились манеры его капитана, о чем он не замедлил сообщить. Для усиления мысли вуки погрозил длинным косматым пальнем и выпустил Хэна из могучих объятий.

- Я же сказал, что прошу прощения, - буркнул кореллианин.

Чуи поправил обнову - белую адмиральскую шляпу, добытую в честном бою с Автаркией. Чуи так понравилась эта шляпа, что он потребовал ее в качестве выкупа. События тогда неслись вихрем, и у Хэна не было времени спорить. Тем более, что у вуки есть традиция украшать себя трофеями. Соло совсем не хотелось, чтобы очередным трофеем стала его шляпа… Хотя, впрочем, какая шляпа - он их не носил.

- Я уже извинился! Я думал, что это не ты, а пустозвон Григмин. Что нужно?

Чуи тяфкнул в том смысле, что прибыла Фадооп. Собственно, Хэн это видел и так, потому что упитанная, покрытая густой зеленой шерстью приматесса стояла на всех своих четырех кривых ножках рядом с Чуи и весело помахивала хвостом в знак приветствия. Фадооп торговала всевозможным барахлом по части космических кораблей.

- Привезла? - спросил ее Соло. - Хорошая девочка.

Сев на хвост, Фадооп тщательно поскребла задней лапой за ухом, вынула изо рта малодорскую черную сигару из чаки и выпустила колечко дыма.

- Для тебя - все, что хочешь, друг-мой-Соло. Разве мы не закадычные друзья, ты, я и Здоровяк? - она призывно посмотрела на вуки. - Но есть одно дельце…

Фадооп откусила кусок сигары, задумчиво сжевала в кашицу и смачно сплюнула в пыль.

- Я верю моему-другу-Соло, но не Григмину-пустозвону. Хочу денег.

Хэн выудил из кармана заначку:

- Не извиняйся, ты их заработала. Фадооп проворно спрятала деньги в сумку на животе; мордочка ее просветлела. В золотистых глазах прыгали веселые искры.

- Сюрприз-сюрприз, мой-друг-Соло. Я искала запчасти в космопорту, там было два новичка, они искали тебя и Здоровяка. У меня на корабле было место, я их привезла. Они ждут.

Что сюрприз, то сюрприз. Хэн бодро нырнул под флаер и выдернул оттуда ремень с кобурой.

- Кто такие? - поинтересовался он, цепляя кобуру на пояс, и стараясь, чтобы его голос звучал не слишком нервно. - Имперцы? На кого похожи - мальчики из Гильдии или следопыты?

Фадооп даже подпрыгнула от удовольствия.

- Неправильный вопрос! Мирные милые ребята, немножко нервные, - она почесала живот. - Хотят нанять тебя. По крайней мере, оружия на них нет.

Ну, хоть одна радость за сегодняшний день… Хэн посмотрел на Чубакку:

- Что скажешь?

Вуки тщательно разместил адмиральскую шляпу у себя на макушке и стал разглядывать летное поле.

- Гррр-ааах-х, - убежденно сказал он.

На Сахиелиндиеле был праздник. Когда-то праздновали воссоединение племен и танцевали ритуальные охотничьи танцы, теперь день считался праздником плодородия и сбора урожая. Таким же новшеством была ярмарка промышленных товаров и авиашоу. Как и многие прочие планеты Гегемонии Тион, Сахиелиндиел изо всех сил пытался впихнуть себя в век современных технологий, поэтому народ валил валом. Простодушные приматы радостно скалили зубы и глазели на автоматику, машины и прочее барахло, вышедшее из употребления во всех остальных мирах.

Вдалеке Григмин показывал трюки, болтаясь в воздухе на портативном ракетном ранце. Стоило Хэну увидеть работодателя, как он немедленно воспылал желанием согласиться на новую работу. Возле одного из стендов дородная мамаша не знала, как запихать в сумку приз за лучший девиз для ярмарки. Девиз был такой: "Плодородие - земле, вызов - небу". Каждый мог его видеть красиво написанным над входом.

У толстобрюхой космической баржи, владелицей которой была Фадооп, их ждали. Несмотря на уверения приматессы, Хэн почувствовал облегчение, когда разглядел, что вновь прибывшие не "куколки" и не "белошляпники". Просто обычная парочка. Человек и гуманоид.

Гуманоид - длинный, сухопарый, с пурпурной кожей, с выкаченными глазами с крошечными красными зрачками - кивнул Хэну.

- А, капитан Соло? Рад познакомиться с вами!

Он протянул тощую руку. Хэн пожал ее, стараясь не обращать внимания на то, что она была покрыта жирным секретом.

- Да, я - Соло. Что могу сделать для вас? Человек - истощенный альбинос в солнцезащитном балахоне - вышел вперед.

- Мы представляем Комитет Взаимной Поддержки Университета Рудриг, - сказал он. - Вы слышали об этом учебном заведении?

- Думаю, да, - Хэн смутно помнил, что это было единственное приличное высшее учебное заведение в Гегемонии Тион.

- Университет заключил Соглашение о Помощи с колледжем на Бригии…

Непонятно, как у него получалось, но альбинос ухитрялся практически все слова произносить с заглавной буквы. Гуманоид подхватил его мысль:

- Я - Хиссал, и Бригия - моя родная планета. Университет обещал нам материалы, учебные пособия, учебники…

- Вам следовало бы обратиться в "Перевозки Тион" или "Межзвездные сообщения", - пожал плечами Хэн. - Но вы пришли к нам. Почему?

- Груз законен, - поспешил добавить изможденный Хиссал, - но в нашем парламенте есть недовольные. Конечно, они не могут оспорить имперское соглашение, но мы боимся, что с доставкой груза могут возникнуть проблемы, и…

- …вам нужен кто-то, чтобы присмотреть за грузом.

- Нам показалось, что вы - тот самый человек, - признал Хиссал.

- Мы с Чуи стараемся держаться подальше от неприятностей…

- Работа хорошо оплачивается, - оборвал его альбинос. - Тысяча кредиток.

- …если мы не получаем от них выгоды, - как ни в чем не бывало закончил Хэн Соло. - Две тысячи.

Некоторое время они обсуждали этот вопрос. Конец спору положил Чубакка, издав долгий громкий вой. Все подпрыгнули.

- Мой старпом - безнадежный идеалист, - вздохнул Хэн. - Вам повезло. Пятнадцать тысяч.

Альбинос и Хиссал согласились, добавив, что половину они заплатят при погрузке, половину - при доставке груза на Бригию. На чем распрощались. Чубакка сдвинул адмиральскую шляпу на затылок. Глаза его радостно заблестели.

- Ну что ж, - Фадооп, весь разговор качавшаяся на ветке ближайшего дерева, обвивая ее хвостом, похлопала себя по животу двумя передними лапами и одной задней. - Остается сказать "люблю-целую" Григмину-пустозвону.

- Что верно, то верно, - согласился с ней Хэн. - Сейчас самое время. Он как раз начинает свой коронный номер. - Хэн задумчиво потер челюсть и посмотрел на нескладеху-баржу. - Фадооп, могу я одолжить твою старушку на пару минут?

- Вопросов нет, - кивнула приматесса, - Но у нее в брюшке есть груз: несколько кубических метров обогащенных удобрений для сельскохозяйственного павильона.

Она вновь раскурила сигару.

- Без проблем, - сказал Хэн. - Разводи пары. Я сейчас вернусь.

Уже изумив неискушенных сахиелиндиели трюками с ракетным ранцем, антигравитационными санями и ховером, Григмин приступил к финальному номеру - высшему пилотажу на истребителе Икс-222. Престарелый триплан выписывал бочки, горки, петли и развороты чуть ли не по учебнику и иногда выстреливал клубами цветного дыма на потеху толпе.

Напоследок Григмин должен был исполнить замысловатый маневр. Судя по всему, он не видел, что на хвосте у него висит пузатый грузовоз, один в один повторяющий кренделя его истребителя. Хотя пилоту грузовоза быстро наскучила рутина, и он завалил неуклюжий корабль на одно крыло. В толпе кто-то взвизгнул.

Грузовоз совершил разворот, описал мертвую петлю, потом еще одну. Потом завис в воздухе и ринулся к земле. Впечатлительные сахиелиндиели заверещали хором и принялись скакать, тыча в небеса, откуда на них валилась неуправляемая баржа. Испуг сменился восторгом, когда они сообразили, что ошиблись: почти над самой землей сумасшедший пилот выровнял машину, ловко играя антигравитационными двигателями, и поднял ее свечой обратно в небеса.

Григмин, к тому времени уже посадивший истребитель, стоял возле него и, стянув с головы летный шлем, наблюдал за грузовозом с нарастающей яростью. Толпа хлопала в ладоши.

Грузовоз закончил выступление виртуозной кореллианской каруселью и пошел на посадку.

Григмин ухмыльнулся, когда корабль выпустил только одно шасси; второе, очевидно, заклинило. Толпа затаила дыхание. Грузовоз аккуратно коснулся земли единственным шасси, побалансировал на нем, а потом лениво, будто нехотя, выпустил второе.

Толпа возопила и поскакала к кораблю. Грузовоз тем временем выдвинул третье и последнее шасси и неторопливо покатил навстречу радостной толпе. Григмин не сразу заметил, куда именно направляется неуклюжий корабль.

Слишком поздно! Хрясь! Григмин едва успел откатиться в сторону. Высокие шасси грузовоза позволили ему легко пропустить небольшой истребитель у себя под брюхом. Пилот грузовоза отсалютовал Григмину через колпак кабины и нажал клавишу на приборной панели. Несколько кубических метров обогащенного удобрения погребли под собой Икс-222.

Отъехал назад колпак кабины, открыв толпе донельзя довольную физиономию Хэна Соло. Кореллианин отвесил учтивый поклон. Сахиелиндиели орали, как сумасшедшие, но всех перекрывал визг дородной матроны, размахивающей своим трофеем:

- Первый приз! За лучший номер! "Плодородие - земле, вызов - небу"!