"Стезя и место" - читать интересную книгу автора (Красницкий Евгений Сергеевич)

Глава 3

Мишка, облаченный в доспех, сидел у костра, вокруг которого расположились отроки пятого десятка Младшей стражи, вертел в руках фигурку бронзового лиса и тупо пялился в огонь. Не хотелось ни думать, ни шевелиться, тело ныло от усталости и полученных синяков, голова, от недосыпа, была словно набита опилками. Ночь после захвата хутора он почти не спал, следующий день выдался тяжелым, не только физически, но и психологически, а после него легли поздно (да еще и не уснуть было от мыслей), а поднялись рано.

И с утра все завертелось еще быстрее, чем накануне — победители продолжили вывозить захваченную добычу. Пятому десятку с утра досталось следить за погрузкой в телеги и на волокуши (телег, само собой, не хватало) запасов рыбы. Ее в остроге оказалось неожиданно много — соленой, копченой, вяленой — и она уже была приготовлена к отправке, видимо, в Крупницу. Соленая рыба в бочках, остальное — в корзинах и лубяных коробах. Дух в амбаре, где хранилось все это богатство, стоял такой, что аж глаза слезились.

Пятому десятку пришлось не только следить, но еще и помогать выделенным для этой работы троим молодым полоняникам — Корней задал воистину бешеный темп работы. Пленные вытаскивали корзины и короба из амбара, выкатывали бочки, а отроки принимали у них груз и укладывали его на телеги и волокуши. Не работали только двое: ратник Дорофей из людей боярина Федора, приставленный старшим, и Варлам, исполняющий обязанности десятника. Дорофей лишь приглядывал, чтобы никто из пленных не выходил из амбара (во избежание), а Варлам орал, распускал руки, больше мешая, чем организуя работу, пока кто-то, вроде бы случайно, не наехал ему кантуемой бочкой на ногу.

Тут И.О. десятника вообще взбеленился, смотался к своему коню за кнутом и… никого и пальцем не тронул. Дорофей, не утруждая себя объяснениями, пнул Варлама ногой под зад, отобрал кнут и вручил моток веревки для крепления груза на телеге, сопроводив свои действия лишь одним словом: «Работай». Вообще, взрослые ратники, что ратнинские, что федоровские, словно сговорившись, всем своим поведением показывали, что отроки Младшей стражи для них всего лишь мальчишки, оказавшиеся «при делах» почти что по недоразумению. Правда Мишка случайно услышал, как Корней злющим голосом читал нотацию своим десятникам:

— Глядите, что бывает, когда воины со стези своей сходят и о достойной смене не заботятся! Детишки! Детишки!!! Сопляки острог взяли! Хотите и Ратное до того же довести?!

Что уж там, после таких речей сотника, сказали десятники своим людям, Мишке было неизвестно, но хорошего отношения к отрокам это никак не прибавило.

Демка, которого тоже разжаловали в рядовые, внешне почти никак на это не отреагировал, сохраняя на лице привычно мрачно-саркастическое выражение. Только один раз Мишка заметил, что Демьян примеривается треснуть Варлама слегой, по которой вкатывали бочки на телеги, но дальнейшего развития его намерения, почему-то, не получили.

В довершение ко всем неприятностям, одна бочка при погрузке вдруг развалилась и отрокам пришлось шлепать по вонючей луже, да еще и Зосима, поскользнувшись, ляпнулся во все это добро, перемазавшись в раскисшей земле и в рыбьей чешуе с ног до головы. Короче, к тому моменту, когда неисповедимые пути начальственной мысли сорвали пятый десяток с погрузки рыбы и отправили конвоировать телеги с хлебом, от отроков несло так, что, кажется, даже коням тошно было.

Хлеб, уже почти весь сжатый, вывозили в снопах, поскольку обмолотить его еще не успели. Каждый воз, сопровождали двое пленных острожан под конвоем двух отроков и одного взрослого ратника. Тут уже было все серьезно — десяток километров по лесной дороге в компании двух злющих мужиков, которых удерживали от побега только мысли об оставшейся в остроге семье. Вернее, так должно было быть, но что там у них в головах было на самом деле, бог весть. Во всяком случае, самострелы отроки держали заряженными и двигаться старались колонной из нескольких возов.

Получалось плохо — возы постоянно останавливались. То поклажа цеплялись за нависающие над дорогой ветки деревьев, то плохо увязанные снопы начинали расползаться, то что-то случалось с телегой или с упряжью или с самой лошадью, или еще с чем-нибудь. Колонна растягивалась, разрывалась, или, наоборот, намертво останавливалась из-за проблем с передним возом. Все это наводило на мысли о саботаже со стороны пленных острожан, но прямо уличить никого из них не удавалось, да никто этим особенно и не озадачивался.

Во время одной из таких остановок Мишка отпросился у Дорофея «в кустики». Когда он уже собирался возвращаться и шагнул к самострелу, повешенному на сучок, на дороге раздались какие-то крики и прямо на Мишку, продравшись сквозь кусты, вылетел пленный острожанин — ражий мужичина на две головы выше Мишки ростом и с совершенно безумными глазами.

Для обоих столкновение оказалось неожиданным, но острожанин, не секунды не колеблясь, попер на отрока, как бык. Выручили Мишку только вбитые на занятиях рефлексы — он, опрокидываясь на спину, успел вцепиться в рубаху на груди мужика (слава богу латные рукавицы были засунуты за пояс) и поддеть его ногой под живот, перебрасывая через себя. Прием получился неважно — острожанин улетел не назад, как должно было быть, а куда-то вбок, да еще, обламывая ногти о кольчужные кольца, умудрился цапнуть Мишку за бармицу, рванув так, что чуть не свернул ему шею. В результате, вместо кувырка назад, у Мишки получился какой-то совершенно невообразимый кульбит и он на мгновение оказался лицом к лицу с лежащим на боку острожанином. Опять сработали рефлексы и мужик получил удар окольчуженным локтем в лицо. Рявкнув на манер медведя, он не стал задерживаться и поднявшись на ноги собрался бежать, но Мишка уже нащупал рукой оружие и гирька кистеня ударила беглеца по задней части бедра, ногу сразу свело судорогой, мужик завалился на землю, но не сдался, а перехватив одной рукой следующий удар кистеня, второй рукой вцепился Мишке в горло. Тут бы отроку и конец, такой ручищей сломать подростку кадык — секундное дело, но спас доспех — бармица и войлочный воротник поддоспешника. Мишка вывернулся, его противник рванулся и подмял мальчишку под себя, но не удержался — подвела нога — перекатился через спину, снова навалился всей тяжестью, зачем-то начал подниматься и получил коленом в промежность, а потом гирькой кистеня в лоб.

Удар кистенем вышел несильным, острожанин еще пытался как-то шевелиться, но Мишка, торопливо вскочив, дважды двинул его ногой в бок, и мужик наконец-то обмяк. Мишка и сам чуть не уселся на землю — короткая схватка вымотала все силы, к тому же он ясно понимал, что беглец не столько пытался убить его, сколько вырваться и убежать, иначе бы…

«Нет, сэр, какими бы крутыми ваши опричники ни были, со взрослыми мужиками тягаться — чистый суицид. Безоружный, бездоспешный, а еще бы чуть-чуть… м-да. Хорошо, что он на несколько секунд раньше не появился, вот бы повоевали без штанов… хотя, скорее всего, он бы связываться с вами не стал, а дал бы деру. Вот и думай после этого: что лучше, что хуже…»

На дороге по-прежнему происходило что-то явно нештатное — кто-то из отроков, срываясь на визг орал:

— Лежать, суки!!! Всех перестреляем!!! Рылом в землю!!!

Были и еще всякие звуки, среди которых ухо выделило характерные шумы битья морды, причем били явно по-взрослому — с фольклорными выражениями экспрессивно воспроизводимыми мужским голосом.

Мишка глянул на своего поверженного противника, тот понемногу приходил в себя, крепок, видать, был на удар. Моргнув пару раз глазами, острожанин замычал сквозь стиснутые зубы и ухватился за сведенную судорогой ногу.

Мишка снял с сучка самострел, наложил болт и навел оружие на пленника.

— Ну, угомонился или пристрелить?

— Пшел ты… — прошипел в ответ острожанин.

— Ногу подними! — Пленник не отреагировал, и Мишка повысил голос: — Ногу, я сказал, подними! Лечить буду!

Поколебавшись немного, острожанин подчинился. Мишка взял болт в зубы, закинул самострел за спину и огляделся, выбирая место, куда, в случае чего, можно будет отскочить. Потом, поднатужившись, распрямил ногу пленника и отжал носок вниз, как это делают футболисты в подобных случаях. Острожанин снова замычал, но судорога, похоже, отпустила. Снова наведя самострел на пленника Мишка, отступил на несколько шагов и скомандовал:

— Поднимайся! Давай, давай, не так уж я тебя и отлупил. Ну! Встал, пошел!

Сцена на дороге являла собой классическую картину подавленного бунта или пресеченной попытки к бегству. Полоняники лежали на земле лицом вниз и заложив руки за голову, над ними высились в седлах отроки с наведенными самострелами, а рядом с возом, который конвоировали Мишка с Демьяном, стоял, потирая кулак ратник Дорофей и с кривой ухмылкой смотрел на острожанина с разбитым, чуть ли не в блин, лицом, валявшегося возле заднего колеса. Поняв глаза на выходящих из кустов пленника и Мишку, Дорофей покачал головой и, не то одобрительно, не то удивленно, протянул:

— Ну, красавец!

Посмотреть, действительно, было на что. Пленник шел сильно хромая, скривившись и держась рукой за бок, а левая скула у него, после удара окольчуженным локтем, превратилась в одну сплошную рану и, прямо на глазах, опухала. Мишка тоже был хорош — вывалянный в земле и мелком лесном мусоре, с торчащими из доспеха во все стороны травинками, зажатыми между кольчужными кольцами и вырванными, иногда, и с корнем. Шлем сидел на голове криво, а правый сапог «просил каши» — когда Мишка умудрился отодрать подметку, он и сам не знал.

Когда конвоир с пленником подошли вплотную, Дорофей вдруг принюхался и, покривившись, спросил:

— Ты чего с ним там делал? Смердит-то!

Мишка взглянул на пленника сбоку и ощутил подступающую тошноту — катались-то они по земле как раз в том месте, где он «присаживался под кустик»! Торопливо оглядев себя, вздохнул с облегчением — все досталось одному острожанину. Поняв глаза на Дорофея Мишка ответил:

— Так я в лес-то ходил не птичек слушать!

То тут то там начали раздаваться смешки отроков, Дорофей тоже изобразил что-то, вроде улыбки, и поинтересовался:

— А иначе никак нельзя было?

— Не, — Мишка, словно извиняясь, развел руками — ты глянь, какой он здоровый.

— Ну-ну… — на лице Дорофея образовалось некое подобие одобрения — хорошо вас наставники учат. Ладно, благо, что живой, а я-то, вот, перестарался. — Ратник кивнул на лежащее возле воза тело и обратился к ближайшим пленным: — Эй, вы двое! Оттащите-ка этого с дороги.

«Ну-с, сэр, вам нужна была иллюстрация к тому, что война это: кровь, грязь, смерть? Извольте, получите и распишитесь. И смиритесь с тем, что ничего, напоминающего рыцарские романы или „костюмные“ исторические фильмы, вас впереди не ждет. Ничего!»

Кое-как обобрав с себя лесной мусор, Мишка поднялся в седло и, подъехав к Демьяну спросил:

— Чего тут случилось-то?

— Сбежать хотели. — Отозвался Демка, поморщившись, и явно собираясь ограничиться только этим комментарием.

— А поподробнее?

Рассказывать Демьяну, было заметно, не хотелось, но зная, что старший брат не отвяжется, он поведал следующую историю. Когда Мишка скрылся в лесу, тот пленник, которого потом забил насмерть Дорофей, взял вилы и принялся поправлять снопы на возу. Потом указал Дорофею и Демьяну куда-то вперед и предупредил, что там ветка, за которую может зацепиться высоко уложенная поклажа. Оба конвоира уставились в указанном направлении, и в этот момент пленник ударом деревянных вил выбил у Демки из рук самострел, а потом, ухватив Дорофея за опорную ногу, так рванул ее вверх, что ратник свалился на землю. Одним прыжком острожанин взлетел в седло, но больше ничего сделать не успел — кнут Демьяна захлестнул ему шею, а еще через пару секунд вскочивший на ноги Дорофей сдернул пленного на землю и принялся лупцевать.

Пока все это происходило, второй пленник сиганул с воза и кинулся в кусты, где и налетел на Мишку. Остальное было понятно и так: отроки положили остальных пленных на землю, Дорофей забил напавшего на него острожанина насмерть, Демка подобрал выбитый самострел, а через некоторое время Мишка вывел на дорогу избитого и «благоухающего» беглеца.

До вечера успели сделать еще две ходки, выгружая снопы возле плотов, на которых обозники Бурея должны были переправлять добычу через болото, а потом Варлам объявил, что ночью пятому десятку предстоит стоять в дозоре и велел первой смене укладываться спать. Мишка улегся возле костра с удовольствием и облегчением — болело чуть ли не все тело, беглец, все-таки, помял его основательно. Поспать удалось часа два или три, в уже сгущающихся сумерках Варлам поднял Мишку и Демку и велел собираться в дозор, а сам куда-то ушел и пропал. Так Мишка и сидел у костра, не имея ни малейшего желания ни шевелиться, ни думать.

Постепенно под деревьями совсем стемнело, сидящий рядом Демка, опустив голову на грудь, начал посапывать, Варлам все не шел и не шел. Неожиданно невдалеке раздался топот копыт и голос Роськи громко спросил:

— Где тут пятый десяток ночует?

От соседнего костра отозвались:

— Вон, у того костра!

Роська не стал подъезжать, а заорал:

— Ратники Михаил и Демьян, к старшине!

Тут же, откуда-то сбоку раздался голос Варлама:

— Некогда им, они в дозор заступают!

— Ну, замени их кем-нибудь — в голосе Роськи послышались знакомые командные интонации Ходока.

— Некем заменить, у меня народу всего ничего!

— Тогда сам в дозор ступай!

— Ты чего тут раскомандовался? Я такой же урядник, как и ты…

— Лягуха ты прыщавая, а не урядник! — Чувствовалось, что Роська не на шутку зол. — Сгинь от греха.

— Ну, ты…

— Сгинь, сказано! Михайла, Демка, где вы там?

— Идем уже идем! — отозвался Демьян и толкнул Мишку в бок. — Пошли, что ли?

— Угу, сейчас.

Ни Роську, ни Дмитрия, ни других «коллег» по Совету Академии Мишка не видел со вчерашнего дня — Корней задал работы всем, крутиться приходилось и взрослым ратникам, и обозникам, а уж отроков-то и вообще гоняли в хвост и в гриву.

— Здорово, Рось, куда едем-то? — поинтересовался Мишка.

— Здрав будь. Тут недалеко, на полянке, хутор-то обозники заняли, нас совсем за людей не считают, выгнали.

— Что, и раненых?

— Нет, раненых после обеда с первым же плотом отправили. Бурей посмотрел, сказал можно везти, только над Павлом сопел чего-то слишком долго.

— Как он? — Мишка постарался подпустить в голос заботливость, которой вовсе не испытывал. Кроме прежних, отнюдь не ласковых чувств к Листвяне и ее отпрыскам, добавилось еще и то, что Варлам за полтора дня, прямо-таки, въелся в печенки.

— В себя так и не пришел, но, вроде бы, и не помирает. — Ответил Роська. — Непонятно, в общем. Может и не довезут…

— А Алексей?

— Хорошо, Мотька говорит, что через пару дней поднимется, если, конечно, внутри от удара ничего не лопнуло. Но, вроде бы, не похоже…

— Как поднимется? Его же в живот…

— Да, нет! Доспех, правда рассекло, примерно на полпяди в ширину, поддоспешник тоже, ну и кожу порезало, а так, больше ничего. Он от удара скрючился, там не столько по животу пришлось, сколько по нижним ребрам. Если… как это Мотька сказал? Да! Если внутреннего кровотечения нет, то через пару дней на ноги встанет, но ребра еще поболят.

— А остальные?

— А! — Роська махнул рукой. — Бурей велел нести на носилках только Павла и Леньку, остальных пешком погнал. «Молодые», говорит, «Как на собаках заживет». Я же и говорю: за людей нас не считают.

— А ты чего хотел? — мрачно осведомился Демьян. — Чтобы нас полными ратниками признали?

— Нет, но мы же бунт в Ратном подавили, хутор взяли, острог…

— Не та это война Рось. — Вмешался Мишка. — Это вообще не война, а так. В настоящем бою нас бы, как цыплят передавили. Вон, сегодня на дороге двое безоружных полоняников так нам надавали…

— Да слышал я, Минь! Но ты же справился?

— Случайно… повезло, но все время везти не будет.

— Так что же, с нами теперь можно, как с холопами обращаться? С хутора, чуть не взашей выгнали! Обозники!

— Ладно, не трепыхайся! — Даже Роська сегодня вызывал у Мишки раздражение. — Чего Митька-то позвал?

— Он всех наших собирает… ну, Совет.

— Ну, вот там и поговорим. Далеко еще?

У костра, действительно сидел почти весь Совет Академии, не было только Петра, Николы и Кузьки, оставшихся в крепости и готовивших, под руководством Осьмы, ладью к рейсу в Слуцк. Мишка доложился по форме:

— Господи старшина, ратники Михаил и Демьян по твоему приказу прибыли.

Дмитрий не прервал, казалось бы ненужную формальность, но поднялся и выслушал доклад стоя. Потом кивнул и указал на расстеленную на траве попону.

— Садитесь.

Ни малейшего дискомфорта оттого, что Мишка докладывает ему, как рядовой, Дмитрий, казалось, не испытывал, более того, разговор он начал так, будто всю жизнь командовал Младшей стражей:

— Про тебя, Михайла, опять чудеса рассказывают. Говорят, что ты не только здоровенного бугая отлупил, а еще и в дерьме его вывалял. Что, душу отводил?

— Спасался, он меня запросто грохнуть мог.

— Понятно… — Дмитрий глянул на мишкин правый сапог — не успел рядовым стать, как уже обувка не в порядке?

Такого Мишка от Дмитрия никак не ожидал! Кровь мгновенно бросилась в лицо, он уже набрал в грудь воздуха, чтобы… он и сам не знал, что скажет, к тому же Дмитрий не ему дал такой возможности.

— Илья, подбери Михайле что-нибудь из добычи. Это он, наверно, того бугая пинал, забыл сгоряча, что каблуком бить надо… бывает, главное, что сам уцелел.

— Сделаем. Ну-ка, стаскивай сапог, мерку сниму. — Илья приложил веточку к мишкиной ноге и обломил ее по размеру. — Сейчас в темноте копаться не стану, а утром подберу, что-нибудь. Ты где ночуешь-то?

Мишка выпустил воздух — охота ругаться куда-то пропала — и неопределенно ответил:

— Да мне в дозор идти. Если за ночь десяток куда-нибудь опять не ушлют, буду там, где меня Роська нашел.

— Ни в какой дозор ты не пойдешь. — Дмитрий говорил все тем же спокойным голосом, в котором едва-едва угадывалась начальственная снисходительность. — На эту ночь у всей Младшей стражи одно задание — детишек к болоту повезем. Если детей за болото выведем, то родители малость подуспокоятся, не бросать же малышню.

— А чего ночью-то? — недоуменно спросил Артемий.

— Потому, что малышня побоится в ночной лес убегать. — Дмитрий дал пояснение так, словно уже ни один раз занимался подобным делом. — Да и те, кто из острога сбежать успел, не догадаются ночью у дороги стеречь.

— Что, так много народу сбежало? — удивился Роська.

— Корней сказал, что примерно пятая часть жителей, из них половина рыбаки. — Ответил Дмитрий. — А там же одни мужи и парни молодые, да еще при каком-никаком оружии. Багры, остроги, топоры, ножи, может быть и луки найдутся.

— А что, много детей? — поинтересовался Матвей, ковыряясь веточкой в костре.

— Десятков пять-шесть наберется, а что?

— Кого-то убить придется. — Ответил Матвей, не прерывая своего занятия.

— Детей?!! Ты что, сдурел? — перебивая друг друга возопили Артемий м Роська.

— Да, детей. — Подтвердил Матвей, все так же глядя в костер. — Для того нас и посылают.

— А ну-ка! — Дмитрий вырвал веточку из руки Матвея. — Говори, что знаешь!

— Ничего не знаю, но догадываюсь. — Матвей не обратил ни малейшего внимания на то, что у него отобрали веточку и не изменил позы. — Тетка Настена говорила, что нас взрослые ратники опасаются, и от того злятся, потому что невместно сопляков опасаться. Я думаю, что Корней тебя прилюдно облаял, для того, чтоб показать: Младшая стража в полной его власти, что захочет, то и сотворит. А мы теперь должны показать, что крови не боимся, даже и детской, тогда ратники не нас опасаться станут, а Корнея бояться… — Матвей запнулся, потом продолжил уже совсем иным тоном, почти шепотом: — Кровь… кровь жертвенная всем нужна, чистая, детская…

На всех сидящих у костра от этих слов повеяло такой жутью… даже Мишку пробрало, хотя он прекрасно понимал, что это всего лишь матвеевский «пунктик», от которого тому не избавиться, наверно, до конца жизни. Он уже открыл рот, чтобы произнести что-нибудь, подходящее к случаю, но его опередил Демьян, произнесший в своей мрачной манере:

— Надо — убьем.

— А ну, хватит! — гаркнул Мишка, начисто позабыв о своем новом статусе. — Никому не надо и никого не убьем! Совсем охренели тут… — пришлось прерваться, потому, что с языка чуть не сорвалось сакраментальное «без меня». — Матюха, кончай народ пугать! Митька, ты-то куда смотришь? Старшина, едрена вошь, чего у всех рожи такие похоронные? Илья, ну хоть ты им скажи…

— Чего говорить? Ты, Михайла, лучше их послушай, для того и собрались. Что с тобой, Бешеный Лис? Тебя прилюдно обгадили, а ты утерся и притих, ребят твоих шпыняют как… Бурей бы, к примеру, даже с самыми распоследними обозниками своими так обращаться не позволил! И даже не свои — с Княжьего погоста…срамотища! От тебя слова ждут, знака какого-нибудь, а ты даже Варлама окоротить не можешь, как подменили. — Илья сплюнул в костер, помолчал, потом спросил уже спокойным тоном: — А, может, ты задумал чего? Ты от нас-то не таись, если нам не верить, то кому же еще тогда? Мы же за тебя… да, чего хочешь!

Илья умолк и искательно заглянул Мишке в глаза. Взгляды всех остальных тоже скрестились на бывшем старшине. Надо было что-то отвечать, и Мишка, глянув на каждого по очереди, спросил:

— Знака, значит? Слова? Ну, а что бы вы на моем месте сделали? Не нравится вам мое поведение, ладно. Каким оно тогда, по-вашему, должно быть?

— Да каким угодно, только не таким! — тут же взвился Артемий. — Корней не только тебя унизил, он нам всем в лицо плюнул! И все остальные… А мы же не железные, Роська, вон, сегодня сразу двоих из своего десятка отметелил…

— За дело! — зло огрызнулся Роська. — И еще отметелю! А вернемся в крепость…

— Тихо, тихо, тихо! — остановил его Мишка. — Артюш, я же спросил: что бы ты делал на моем месте?

— Не знаю! — ответил Артемий таким вызывающим тоном, словно не сознавался в собственной несостоятельности, а в чем-то уличал Мишку. — Мы тебя… мы к тебе… в общем, ты знаешь такое, что нам неизвестно, вот мы и ждем… а ты ничего не делаешь. — И тут же, противореча сам себе, добавил: — Ушел бы от Корнея! Сжег бы крепость, и всю Младшую стражу увел бы за собой. Что б знали…

— Понятно, — Мишка кивнул головой — а идти куда? К Свояте на дудке играть? Мальчишки сопливые больше никому не нужны.

— Не к Свояте, а к Никифору Палычу! — ответил вместо Артемия Роська. — Крепость, конечно, жечь незачем, но уходить надо. Мы со своими самострелами такую ладейную рать устроим, да хоть на нурманов иди! А не захочет Никифор с Корнеем ссориться, так нас Ходок возьмет. Мы в пять десятков самострелов любую ладью захватим, сами себе хозяевами станем и — гуляй, не хочу!

— Так. Значит, двое — за бунт. — Подвел итог Мишка. А ты, Демьян? Что бы ты на моем месте делал?

— Я на твоем месте уже побыл… немножко, когда дед велел мне старшинство принять. И мне не понравилось, больно хлопотно, я и от городового боярства-то обалдел, а тут вообще все на себе тащить. Не-а, брательник, давай-ка сам разбирайся. Я тебя когда-нибудь подводил? Нет не подводил! И сейчас не подведу, а думай ты сам. Варлам, кстати, на коня твоего глаз, было, положил. Не гоже, говорит, рядовому на таком коне ездить. Ну я ему объяснил, пока ты дрых… — Демка изобразил свою «фирменную» мрачную ухмылку. — Больше, почему-то, не хочет Зверя себе забирать. Так что, спину прикрою, можешь рассчитывать, но уходить мне, чего-то, неохота. Дом бросать, родителей, Кузьку… Не, не хочу.

— Ишь, на коня позарился, с-сучонок! — пробормотал себе под нос Илья.

— А ты, Матюш, что скажешь? — обратился Мишка к Матвею.

Матвей сначала помолчал, так долго, что Мишка уже решил, что не дождется ответа, а потом быстро забормотал с каким-то, похожим на истерическое, придыханием:

— Это испытание. Стерпеть надо, стерпеть, доказать, что ты и это тоже можешь выдержать. Все же смотрят, ждут: что ты сделаешь, как себя поведешь? Сейчас Корнею уже, наверно, докладывают, что мы тут собрались и шушукаемся. Значит, еще внимательнее смотреть станут, будут думать: до чего мы договорились? Испытание, Минь, ты только выдержи, не сломайся. У тебя получится, сразу на бешенство не сорвался — молодец, давай и дальше так же, пусть видят, что тебя ничем не взять. Ты можешь, ты крепкий, ты светлый… — Голос Матвея становился все громче, а речь все торопливей и невнятней. — Мы все должны… выдержим, справимся… потом им все зачтется, а сейчас наша сила в терпении… выдержать, выдержать надо…

Дмитрий зло пихнул Матвея в плечо и ученик лекарки замолк.

— Совсем ум за разум заходит… — новый старшина, глядя на Мишку, качнул головой в сторону Матвея, словно упрекая корнеева внука и в этом тоже — как он раненых-то лечит, такой?

— Хорошо лечит! — встал на защиту Матвея Илья. — И Бурей не ругал, а это — похвала. Теперь сам говори: что думаешь?

— А что тут думать? — Дмитрий пожал плечами. — Приказ есть приказ. Его надо, либо исполнять, без разговоров, либо бунтовать. Мы в походе и за неподчинение приказу — смерть. Если бунтовать… — Дмитрий немного помолчал, поигрывая отнятой у Матвея веточкой — если бунтовать, то в сорок самострелов мы ратников за два выстрела положим, только время и место надо правильно выбрать, а то они нас… понятно, в общем. Никого не оставят. Потом еще с обозниками разбираться — тоже не просто так. Потом можно никуда не уходить, а остаться под рукой боярыни Гредиславы, но в Ратном нас возненавидят, а Журавль этого — Дмитрий качнул головой в сторону острога — не простит. Мы-то в крепости отсидимся… может быть, а Ратному конец. И это будет иудство — нас приняли в семью, дали хлеб и крышу над головой, а мы в спину ударим…

— Я тебе, сука, ударю! — Демка начал подниматься на ноги. — У меня отец в шестом десятке и мать в Ратном…

— А ну, сядь! — рявкнул в ответ Дмитрий. — У Миньки спрашивай, это он на деда самострел поднимал, когда его Немой двинул, значит, готов был к бунту, а потом одумался. Хорошая затрещина в разум быстро приводит. И не у тебя одного родня в Ратном, на них, если мы взбунтуемся, еще так отыграются — толпа баб в гневе пострашнее стаи волков будет.

Мишка ухватил Демьяна за руку и, после короткой возни, усадил его на место. Матвей, воспользовавшись паузой, снова завел свое:

— Терпеть надо, терпеть…

— Теперь, если не оставаться, а уходить. — Продолжил Дмитрий. — Во-первых, остается в силе все, что я сказал о предательстве и о родне в Ратном. Во-вторых, уйти просто так не дадут, придется драться. В-третьих, через болото не уйти — там обозники, а здешних лесов мы не знаем, и согласится ли нас вести Стерв, мы тоже не знаем. Ну, и то, что Роська нам тут поведал, тоже вилами по воде писано.

Дмитрий еще немного помолчал, как бы давая всем возможность обдумать сказанное, а потом, совершенно неожиданно закончил:

— Однако, если решим драться… будем драться! Я тебе, Минь, тогда старшинство верну, потому что приказ сотника нам будет уже по боку.

У костра повисла тишина, Дмитрий сначала сумел произвести на слушателей впечатление ушата холодной воды, а потом огорошил неожиданной концовкой своей речи. Даже Матвей перестал бормотать себе под нос, отвел взгляд от огня и уставился на нового старшину.

— Изрядно! — прервал паузу Илья. — Слышу слова, мужа достойные. Умственно и с предвидением.

— А сам-то, что скажешь? — прервал комплименты Мишка.

— Сам? — Илья поскреб в бороде. — Расскажу-ка я вам, ребятушки, про один случай. Жил в Огневе человек, немолодой уже — за полвека ему перевалило…

— Митюха! — раздалось с края поляны. — Поднимай своих молокососов! Пора!

Над острогом стоял сплошной ор, слагающийся из детского плача, женских причитаний и мужской ругани — детей от четырех до десяти лет распихивали по телегам. Младшая стража пришла рановато, ничего еще оказалось не готово, и отрокам было велено ждать на другом берегу Кипени, не переезжая через мост.

Острог под ночным небом, усыпанным яркими звездами, с противоположного берега реки представлял собой прямо-таки кадр из какого-то сказочного мультфильма — темная громада, подсвеченная с одного бока луной, сияющая изнутри отсветом множества факелов и зеркально отражающаяся в водах Кипени. Только вот, благостность этой картины начисто опровергалась звуковым фоном, более подходящим фильму о зверствах оккупантов на захваченной территории.

Ждать пришлось долго, что-то там в остроге у ратников не ладилось, и «господа Совет» снова собрались вокруг Дмитрия.

— Ты нам что-то рассказать хотел. — Напомнил Мишка Илье.

— А, да! Так вот: жил, значит, в Огневе дед. Не так, чтобы старый, но за полвека перевалило. И жил он не как все люди, а один с четырьмя бабами. За что уж ему такое наказание выпало, не знаю, а только всей семьи у него было: две внучки, теща и старшая тещина сестра. И еще скуповат он был, недаром же прозвание имел Брезетя.[6] Вот, значит… и сам-то Брезетя уже немолод был, теща его уж и совсем древней сделалась, а сестра ее старшая и вовсе ветхая. Да еще и страшна, как смертный грех, и замужем никогда не была, а через это и в уме повредилась — каждый день все жениха ждала, прихорашивалась, да наряжалась.

Сами понимаете, что характер у Брезети от такой жизни был хуже некуда, а внучки, как на грех, красавицы писанные и в самой поре — одежа на них чуть не дымилась, так парни пялились. Брезетя же, однако, все сватовства заворачивал — все выгадать что-то хотел на замужестве внучек.

— Ну, и каким боком это к нам? — поинтересовался Демьян.

— Сейчас, погоди, до сути дойду. Как девки обувку за ворота мечут, на суженого-ряженого гадая, знаешь?

— Ну, в ночь перед Рождеством…

— Это сейчас перед Рождеством, а раньше… неважно, все равно зимой, давний обычай. Так вот: в ночь, когда это гадание свершаться должно было, у забора Брезети чуть ли не толпа гуляла — женихов собралось поболее десятка. По обычаю-то прохожий случайным должен быть, да кто ж поверит-то, что столько народу случайно по нескольку раз туда-сюда по одному месту ходит, да еще ночью?

Пугнул Брезетя внучек, чтобы не высовывались, собрал по всему дому всякую старую, рваную обувку, заложил в каждую по полену, чтоб поувесистее было и шумнул слегка за забором, вроде, как девки гадать собрались. Женихи, конечно, к этому месту, как мухи на мед, а Брезетя высунулся и как начал в них обувку с поленьями метать! На улице крик, стон, женихи разбегаются, а Брезетя орет: «Куда ж вы, люди добрые? У меня еще много рванья осталось! Всем хватит, налетай!»

Куда там, все разбежались, осталось только двое. Один сидит на снегу — за разбитый нос держится, другой без памяти валяется — в голову прилетело. Берет тогда Брезетя тещу и сестру ее, умом ущербную, и выводит на улицу. Подходит к тому, что за разбитый нос держится и говорит: «Радуйся, человече, счастье-то какое тебе привалило! Выпало на тебя гадание, вот твоя суженая!», и указывает на тещу. Жених глазами похлопал, похлопал, а потом как вскочит, да как дернет вдоль по улице, только снег, как из-под скакуна, в разные стороны.

К тому времени, как раз и на голову ушибленный очухался — сел и оглядывается, видать, вспоминает: где он, что с ним и зачем? Подходит к нему Брезетя и говорит те же слова ласковые, что и первому, который с разбитым носом, но указывает уже не на тещу, а на сеструху ее. А та, дурища, обра-адовалась! Наконец-то и для нее жених сыскался! Запела чего-то и даже приплясывать принялась. Под женихом от такого зрелища аж снег подтаивать начал — мало того, что поленом в сапоге по голове огреб, так еще и диво такое перед ним выплясывает! Как на грех, у тещиной сестрицы нога подвернулась, и она так на суженого ряженого и обрушилась. Думаете, убилась? Ничего подобного! Целоваться полезла!

Тут-то жених и сомлел — глазки закатились, личико задумчивым сделалось, и прилег он обратно на снежок. А Брезетя говорит: «Не повезло, жених нынче робкий какой-то пошел — то сбежать норовит, то в беспамятство впадает. Не кручиньтесь, девоньки, скоро помрете, в Ирии снова молодыми станете, а женихов там видимо-невидимо. Даже и для тебя, убогая».

Вот так и вы, ребятушки, как те женихи, видать самыми умными себя считаете, да судьбу обмануть хотите. Те, вместо светлых богов исход гадания предрешить пытались, а вы — в соплячьем возрасте надумали полными ратниками стать, да еще уважения к себе требуете, как к смысленным мужам. А как жизнь вас поленцем приголубила, так все сразу наружу и вылезло: одному нос расквасило, так он крепость жечь собрался, а другому в голову прилетело, так он всех поубивать готов. Ну, Михайла, понял, теперь, какого я от тебя слова и знака жду?

Не понял Мишка, откровенно говоря, ни черта, но многозначительно кивнул и собрался сказать, что-нибудь о том, что время для столь серьезного разговора неподходящее и надо собраться попозже, все спокойно обсудить, а сейчас нечего пороть горячку и… что-нибудь еще, в том же духе. Понятно было, что ждут от него другого, что будут разочарованы, что по молодой горячности могут натворить глупостей, но надо было, прежде всего, разобраться в ситуации самому.

Слава богу, говорить ничего этого не пришлось — по настилу моста загрохотали копыта и все, обернувшись на звук, увидели, что заслушавшись Илью пропустили момент, когда из ворот выехал десяток ратников, а за ним потянулись телеги. Гремел копытами по мосту конь Тихона — племянника Луки Говоруна, назначенного десятником временно, на один год.[7] Тихон, опередив свой десяток подъехал к отрокам и высмотрев Дмитрия, начал давать указания.

— Так, Митюха, восемь человек сажай возницами на телеги. Там в каждой, кроме детей, по бабе посажено, для присмотра, их отгоните на самый зад телег, чтоб до возниц дотянуться не могли и предупредите: если что, первый болт — их. Один десяток поставишь вперед, остальные… ох, туды тебя! Самострелы! Да стреляйте же!

С первой телеги, уже доехавшей почти до середины моста соскочил мальчишка и, лихо перемахнув через перила, сиганул в воду. В него-то и приказывал стрелять Тихон, но стрелять было некуда — мальчишка нырнул и довольно долго не показывался над водой. Отроки держали самострелы наготове и внимательно вглядывались в освещенную ярким лунным светом поверхность реки. Кажется, никого из них особенно не волновало то, что стрелять придется в ребенка.

Да стреляйте же, стреляйте! — повторял, как заведенный Тихон — у него, от неожиданности, явно сдали нервы.

«Вот так, сэр, и отдаются идиотские приказы — первое самостоятельное задание в роли десятника, и в самом начале прокол. А срок, чтобы проявить себя, всего год. И лорда Корнея удовлетворить надо, и с подчиненными не разругаться. Сейчас, вот, вместо того, чтобы своих раззяв ругать, на нас окрысится, мол стрелять не умеем. А у кого-нибудь из наших тоже нервишки сыграют и не станет у Луки племянника».

— Спокойно! — заорал Мишка, снова забыв, что не он командует Младшей стражей. — Течение быстрое, вынырнуть он должен где-то в том месте, где тень от дерева. Видите? Троим держать на прицеле нижний край тени, еще троим — на шаг ниже по течению, еще троим — на два шага…

«Не успеют разобраться на тройки, а если мальчишка не дурак, то вынырнет под нашим берегом, мы его и не увидим. Нет, ратники на том берегу тоже луки достали…»

— Бей! — крикнул Дмитрий, но команда запоздала — несколько самострелов уже разрядились в сторону появившейся на поверхности воды головы.

С другого берега тоже свистнуло несколько стрел. Лучники выстрелили чуть позже отроков, потому, что не следили за заранее вычисленным местом, а шарили глазами по всему руслу, к тому же стрелы были пущены по навесной траектории и потому, долетели до места уже тогда, когда мальчишка снова нырнул. А вот болты… Было непонятно: попали или нет? Могли и попасть. Больше голова на поверхности не показывалась, но дальше русло было почти сплошь затенено кронами деревьев, так что, даже если мальчишка и выныривал, то разглядеть бы все равно его не удалось.

— Попали! — с нажимом произнес Тихон. — Хорошо стреляете, молодцы!

Ответного: «рады стараться» племянник Луки не услышал, да мог и не знать или не помнить, что в Младшей страже это является обязательным требованием, а вот Мишке молчание отроков сказало обо многом. Судя по тому, как переглянулись Роська и Дмитрий, им тоже.

— Вас господин десятник похвалил! — рявкнул Дмитрий. — Не слышу ответа!

— Рады стараться, господин десятник. — Нестройно протянули отроки.

— Отставить! Что за мычанье коровье? Еще раз!

— Рады стараться, господин десятник! — Теперь ответ прозвучал почти так, как и требовалось.

— Строго, я гляжу, у вас… — Тихон с интересом оглядел отроков, потом спохватился и продолжил давать указания: — Значит, возниц на телеги, баб упредить, один десяток впереди, остальные возле телег с обеих сторон…

От реки донеслись всплески и шипение — ратники кидали в воду факелы — луна светила хорошо, да и привлекать чье-нибудь внимание ярким светом не стоило.

«Будешь настаивать, любезнейший Тихон, что мы попали, для тебя это единственная отмазка. Вот вам и молокососы с игрушками — ратники промазали, а мы нет. Пруха, блин. А ведь ты, Тишка, сейчас Дмитрию позавидовал — тебе и не снилось в таком тоне с подчиненными общаться».

— … Мы пойдем сзади, если что, поможем. — Закончил наставления Тихон. — Давайте, шевелитесь! Быстрей доберемся — быстрей спать ляжете!

Племянник Луки развернул коня и погнал его к своим, а «господа Совет» разъезжаться не спешили, выжидающе глядя на Мишку. Что-то надо было говорить…

— Илья, а что с внучками Брезети сталось? — поинтересовался Мишка.

— Что? Ах, с внучками! Так сказывали, что одна из дому сбежала с парнем, а вторая незнамо от кого понесла. А что дальше было, не знаю.

— Ага. — Мишка сделал вид, что ответ его полностью удовлетворил и обвел глазами «коллег». — Ну, сбегать нам некуда, да и не получится. Это мы уже обсудили. Придется подумать, как нам половчее забеременеть, да что-то толковое родить, раз уж господин сотник нас девственности лишил. — Не бог весть, какой перл красноречия, но ничего, кроме казарменного юмора, Мишке в голову не пришло. Вообще, он чувствовал себя каким-то туповатым, и думать было как-то… лень, что ли?

— Ты это к чему? — подозрительно спросил Илья.

— К тому, что подумать надо! — ответил Мишка и заторопил отроков: — Давайте, давайте, телеги стоят, нас дожидаются.

Вперед услали десяток Роськи, не понесший потерь во время похода, остальные отроки распределились вдоль восьми телег, в каждой из которых сидело по семь-восемь детишек и по одной бабе. Все бабы, как одна, были немолодыми и весьма дородными, наверно, специально подбирали наименее подвижных.

«Как, все-таки, отличается летнее конвоирование полона от того, что было в конце марта! Да, сэр, учиться вам еще и учиться, только на практике все эти нюансы и можно постигнуть. И как вам в роли захватчика и поработителя, сэр Майкл? Да, и еще, убийцы детей! Если ребята попали, то, исключительно, благодаря вашим усилиям, уважаемый. Блин, с волками жить — по-волчьи выть. И ведь даже не задумался, когда целеуказанием занимался… Попали или не попали? Хватит! Еще только мальчиков кровавых в глазах не хватало…»

— Молокососы попали, а вы нет! — донесся сзади голос Тихона. — Лука узнает, смеяться будет!

Ратники Тихона потихоньку отстали от каравана и держались шагах в тридцати позади.

— Михайла, Демьян! — Дмитрий говорил негромко, так, чтобы не было слышно другим отрокам. — Сотник приказал вам двоим около меня быть. Давайте-ка проедемся вдоль телег, посмотрим, что да как.

«Бережет нас дед? Да как тут угадаешь: где опасно, а где нет. Тогда я на передних санях ехал и царапиной отделался, а Демка на задних лежал и продырявили, чуть не помер».

Дорога от острога к хутору шла почти на северо-восток, поэтому луна освещала сейчас левую часть дороги и деревья на левой обочине, а постепенно отклоняясь к западу, ночное светило будет находиться сначала в створе дороги, потом освещать ее правую часть. Практически весь путь караван должен был находиться на свету. Конечно, то тут, то там дорогу полностью перекрывали тени деревьев, но привыкшим к темноте глазам хватало света, чтобы ехать без факелов.

«Вот вам и еще один урок, сэр — с отъездом вовсе не задержались, а просто дожидались нужного времени, а то, что Младшую стражу вызвали раньше срока и заставили дожидаться на берегу, так это просто известный в любой армии мира „ефрейторский зазор“, и в XII веке он тоже действует».

В каждой телеге сидело по пять-семь нахохлившихся и заплаканных детишек, одни провожали едущих по обочине троих всадников настороженными взглядами, другие, наоборот, отворачивались. Сидящие в задней части телег бабы прижимали к себе самых маленьких. Отроки Младшей стражи, поблескивая в лунном свете кольчугами и шлемами, маячили рядом с телегами, настороженно поглядывая на пассажиров. Пройдет немного времени и, если ничего не случится, настороженность ослабнет, отроки перестанут напрягаться, а детишки, скорее всего, задремлют. Ехать часа два-два с половиной, коней никто особо не подгоняет и они постепенно сами выберут темп шага, при котором и им удобнее и возница не понукает — все, как всегда, ничего особенного, если не думать, что за краем дороги царит непроглядная тьма и за каждым деревом может кто-то прятаться. Но если думать об этом постоянно, с ума сойдешь и, сам того не желая, вдруг запустишь болт незнамо куда, хорошо, если никого не зацепишь…

— Мить. — Мишка поставил Зверя стремя в стремя с конем Дмитрия и негромко посоветовал: — Отроков бы менять местами, время от времени, чтоб не осовели — сейчас подуспокоятся, втянутся в движение, и в сон поклонит.

— Угу. Через пару верст, вместо первого десятка, вперед пойдет второй, а потом его сменит третий. Из четвертого и пятого десятков возниц взяли, они пусть сидят, все равно десятки неполные.

Роська выслал вперед троих отроков, сам ехал с остальными и о чем-то негромко рассказывал, видимо смешное, потому что отроки, время от времени тихонько фыркали. Нарушение, конечно, но лучше уж так, чем будут клевать носом в седлах — днем-то не отдохнули толком. Оглянувшись на подъезжающего Дмитрия, все умолкли. Новый старшина не стал упрекать за посторонние разговоры, а вполне добродушно поинтересовался:

— О чем беседуем?

— Да вот: — откликнулся ближайший всадник — господин урядник рассказывает, как Матвей Тимку уговаривал палец отрезать.

— И чего ж тут смешного?

— Да Тимке средний палец на левой руке стрелой отсекло, — заново начал рассказывать Роська — на ниточке висел, а совсем отрезать Тимка не дает, «обратно прирастет», говорит. Вот Матюха с ним, как с малым дитем и начал: «Мизинец по размеру как раз подходит, что б в ухе ковырять, а указательный палец — в носу»…

«Чего они веселятся-то? То такие мрачно-решительные были: „крепость сжечь“, „всех убить“… Или им достаточно оказалось вашего, сэр, „подумать надо“? А что? Как там в одной песенке пелось: „Не надо думать, с нами тот, кто все за нас решит!“. Михайла чего-нибудь придумает, надо только подождать. Дети, блин. Интересно, все-таки, как в тюрьме и на войне мгновенно слезают с людей все маски и обнажается суть характеров. Вон с Роськи всю набожность, как рукой сняло, снова лихой пацан с туровских причалов. И подростковая классика: сбежать из дома и стать пиратом! М-да, правда это классика начала ХХ века, а не конца — не те стали подростки… а ЗДЕСЬ — в полный рост.

И Артемий… Творческая личность, эмоции так и прут: нас обидели, давайте крепость сожжем! Но, черт побери, как это знакомо: „что делать не знаю, но только не то, что делаешь ты!“ — одна из любимых тем дерьмократов. Вот и сожгли крепость СССР. А если подумать, Дмитрий-то к его любимому детищу — оркестру — относится ой, как скептически. Кажется, Троцкий говорил, что если как следует покопаться, то под любым принципом обнаруживается бутерброд. Врал, „политическая проститутка“ — отцу предлагали остаться после ранения в учебном полку, а он ушел на передовую — под Сталинград. Где тут бутерброд? Но Артюха, несомненно, психует больше всех.

Хотя, как сказать. Матвея, вон, вообще в какой-то кровавый мистицизм повело… но раненых лечит хорошо, вот и пойми тут. Или одно другому не противоречит? Не знаю, ни с одним врачом-мистиком знаком не был.

Демка. Да, классический „number two“. Лояльный, надежный, но всегда второй. Наследственная черта Лавра, что ли? Правда, по сравнению с отцом, мрачен и жесток, зато, никаких изменений в поведении — каким был дома, такой и в походе.

Впрочем, и у Дмитрия тоже. Еще когда, сэр, вам пришло в голову, что в парне живет самурайский дух? Он тогда толковал, что не может стать настоящим воином, пока не отомстит за убийство семьи. Вот и сейчас: понимает, что бунт — затея безнадежная, но если я прикажу… и ведь не врал, видно было! Самурайский дух в Киевской Руси XII века, обалдеть!

М-да, если я прикажу… А что ж вы сами-то, сэр Майкл? Ну, хорошо, в ответ на дедов наезд, схватились за оружие… Дмитрий, почему-то решил, что вы в деда стрелять собирались… неважно, реши и решил. Первая реакция на несправедливость — агрессия. Это — нормально и понятно, природный Лисовин вылез, давно не вылезал, кстати, но… нормально, вернее, привычно. А потом? Размазня какая-то, ни мысли ни действия, можно подумать, что Немой своей затрещиной из вас всякую активность вышиб. А ребята ждали… Стыдобища, едрена вошь!»

Мишка беззвучно матюкнулся сам на себя и полез в подсумок за фигуркой бронзового лиса. Статуэтка там за что-то зацепилась, и Мишка, пока ее выковыривал, невольно прислушался к голосу Роськи, продолжавшего свой рассказ.

— … Тимка ему и говорит: «Что ж ты себе, тогда, средний палец не отрежешь, если он самый длинный, а торчит без толку?», а Матюха ему и отвечает: «Мне он для лекарских дел надобен, особенно когда баб пользую. Иногда ж и внутри, кое-что пощупать надо».

Отроки опять принялись тихонечко фыркать и хихикать.

«Ну, конечно, подростки, да еще в казарме — самая животрепещущая тема, Молодец Матюха, знает, чем раненого отвлечь. Помните, сэр, служил с вами Вася Приходько, имевший несчастье окончить до призыва медицинский техникум? Как его деды изводили, заставляя рассказывать после отбоя всякие байки на, как бы поделикатнее выразиться, гинекологические темы…»

— Внимание! — голос Роськи мгновенно изменился, став резким и повелительным. — Дозор остановился!

Впереди, примерно метров триста пути, было полностью затенено деревьями, кроны которых так разрослись, что образовывали над дорогой свод. Поучился темный туннель, в конце которого, правда, снова был виден участок дороги, освещенный луной. На фоне этого светлого пятна трое дозорных отроков выглядели черными силуэтами, но по их позам можно было догадаться, что они оглядываются назад, ожидая знака или команды от урядника.

— Господин старшина, как будем проходить? — спросил Роська.

Мишка открыл, было, рот для ответа, но его опередил Дмитрий:

— Темное место проходим рысью! Щиты на руку, самострелы к бою! Смотреть внимательно!

«Тьфу, ты, черт, опять забылся!»

Мишка сунул бронзового лиса назад в малый подсумок и, вслед за другими отроками, рывком ослабил идущий наискось через грудь плечевой ремень, на котором висел за спиной легкий щит, изготовленный из вязового кругляша. Слегка склонившись влево, передернул плечами, и щит соскользнул со спины. Левая рука привычно проделась в локтевой ремень, и Мишка, не хватаясь за рукоятку, продвинул ее еще дальше, так, чтобы щит не мешал держать самострел за цевье. Все движения были отработаны на занятиях до автоматизма, но Мишка чуть отстал от остальных из-за возни со статуэткой.

Дмитрий, оглянувшись, убедился, что сзади, насколько было видно, все приготовились, махнул рукой дозорной троице и скомандовал:

— Рысью… вперед!

Темный участок преодолели без проблем, только в первой телеге громко заплакал ребенок. Было слышно, что едущий рядом с телегой отрок Варфоломей вполголоса ругается, требуя, чтобы женщина его успокоила, а та что-то едва слышно отвечает. Ребенок все плакал. Мишка придержал Зверя и, поравнявшись с телегой спросил:

— Что тут у вас?

— Да вот, разорался… — начал было Варфоломей.

— Я не тебя спрашиваю! — оборвал его Мишка и переспросил у женщины: — Что с ним?

— У него ручка обожжена, а когда скакали, он ей об деревяшку ударился.

Мишка снова поднял глаза на Варфоломея и распорядился:

— Передай назад, чтобы Матвей подъехал, что, самому не догадаться было? — Снова повернулся к женщине. — Сейчас наш лекарь подъедет, посмотрит. — Вытащил из переметной сумы сухарь. — На, пусть пососет, пока.

Женщина благодарно кивнула и склонилась над плачущим малышом.

— Что там? — спросил Дмитрий, когда Мишка снова его догнал.

— Ребенок обожженную руку зашиб, сейчас Матюха подъедет, глянет.

— Добро. — Дмитрий склонился к мишкиному уху и прошептал: — Что ты со своей игрушкой, как дитя малое тетешкаешься? Отроки же смотрят!

— Больше не буду, извини.

«Ну, Митька! Все замечает! А и правда, чего это я? Чуть что, за лиса хватаюсь? Раньше, вроде бы, за вами, сэр, такого не водилось, во всяком случае, до того, как вы его Нинее показали…»

Собственно, лиса Нинея увидела совершенно случайно и история эта началась с пленного «смотрящего» Ионы. Однажды Мишка сидел на лавочке возле лазарета и старательно делал вид, что присел просто так, а вовсе не дожидается, не выйдет ли случайно Юлька. О чем-то задумался и вдруг услышал над головой ее голос:

— Слушай, Минь, а что ты с пленным делать будешь?

— Не знаю, а что?

— Я Илье сказала, чтобы он пленного из погреба вынул и в теплый подклет пересадил, а то он кашлять начал. Или ты его убить хочешь? Стерв говорил, что Алексей тебя еле удержал.

— Это я сгоряча, Юль. Иона падаль, конечно, и смерти заслуживает, но если сгоряча не убил, то теперь и не знаю. Так просто не смогу. На суд воеводе его отдавать не за что — он против нас ничего не творил, держать его у нас дальше незачем — все, что мог, он уже рассказал. Отпускать, вроде бы, глупо, да и не должны такие подонки жить. Не знаю. Вернется Алексей из Ратного, что-нибудь решим.

— А если пойдете за болото, может, его проводником взять?

— Я бы не взял, нельзя таким верить. А чего ты-то о нем так печешься? Хочешь я его тебе для учебы отдам? Отрежешь чего-нибудь, подлечишь, опять отрежешь, а помрет…

— Дурак!

— На тебя не угодишь: и то тебе не так, и это не эдак.

— Минь, а отдай его Нинее.

— Нинее?

— Ага. Она говорила, что можно у человека часть жизни забрать и себе прибавить. Очень посмотреть хочется — выйдет у нее или нет.

«Нет, подруга, ты точно в медицине удержу не знаешь! Ну что у Нинеи выйти может? Хотя, помнится ТАМ, одно время, очень много писали об „энергетическом вампиризме“, вроде бы старики потому так любят на детских площадках сидеть, что это дает им возможность „сосать“ энергию из детей. Бред, разумеется. Здоровые детишки, конечно, энергетически избыточны… Стоп! Мы-то с Юлькой „сливаемся“ и энергию из окружающей среды как-то черпаем, если я все правильно понимаю. А если и правда? То есть, не кусок жизни себе „пересадить“, а использовать другого человека в качестве дополнительного источника энергии… Постоянно держать его около себя и высасывать…»

— Юль! Это же медленное убийство! По капле жизнь из человека тянуть…

— А в погребе гноить, не медленное убийство? Или не ты сейчас говорил, что такие жить не должны? Он же людей на колья сажал, девок у родителей забирал! А что он еще творил? Думаешь, во всем вам признался?

— Юль, ну зачем тебе это?

— Как зачем? Представляешь, если этому научиться можно? Случись много тяжело раненых, так, что со всеми не управиться, берешь кого-нибудь из пленных поздоровее и привязываешь его рядом с тем, кто уже совсем от ран изнемог. И пусть поддерживает раненого, пока у лекаря руки до него не дойдут.

— Все равно, как то это… нехорошо, что ли…

— Да что ты мямлишь? Хорошо, нехорошо. Знала бы, так сама бы отвела, тебя бы не спрашивала!

— Сама бы пошла к Нинее?

— Ну, не хочешь, как хочешь! — Юлька рассержено фыркнула и скрылась за дверью лазарета.

«Тьфу ты, Господи! Ну как с ней разговаривать? И пошла — ни „здрасте“, ни до свидания! Другую бы… м-да. Может и правда Иону к бабке отвести? „Для отчета“».

ТАМ у Михаила был сосед по подъезду, который по выходным, целыми днями, сидел с удочкой на берегу реки Екатерингофки. Когда по пути домой ему попадался кто-то из знакомых и интересовался результатом рыбалки, любопытствующему демонстрировалась пол-литровая банка, в которой плавало нечто «ихтиологическое», зачастую, к верху брюхом. На обычный, в таких случаях вопрос:

— Кошке несешь? — Следовал неизменный ответ, повергавший собеседника в изумление: — Жене!

— Зачем ЭТО жене?

— Для отчета!

«Вот и приведу Иону „для отчета“, а что Нинея с ним делать будет, и как Юлька собирается наблюдать за результатами „эксперимента“, не мое дело. Свистите, сэр, главное — самому решение принимать не придется, а не „отчет“ и „эксперимент“. Да, вот такое я… мда-с. Но интересно же: получится у Нинеи или нет?»

В воротах Нинеиной усадьбы Мишку встретил старший внук волхвы Глеб.

— Здравствуй, Глеб! Бабуля дома? Я ей подарок привел. — Мишка кивнул на Иону, которого тянул на веревке позади Зверя.

— Здравствуй, Мишаня! Сейчас позову! — отозвался Глеб и вприпрыжку побежал к крыльцу.

«Ну, вот: никакой телепатии — просто побежал позвать».

— Боярич, не губи! — заныл Иона. — Не отдавай колдунье. Ты же отпустить обещал!

— А ты сказал, что возвращаться не можешь, потому что смерть лютая тебя ждет. — Парировал Мишка, спешиваясь. — Вспомни лучше, сколько ты сам душ невинных загубил.

— Так не свей же волей, боярич…

— Ну, и сюда ты тоже не своей волей!

— Здравствуй, Мишаня, — раздался с крыльца голос Нинеи — никак ты за болото ходил? С добычей тебя!

— Здрава будь, светлая боярыня! — На глазах у Ионы, Мишка, на всякий случай, решил соблюдать политес. — Благодарствую на добром слове, но добыча не моя — Стерва с сыном, хотя ходили они по моему приказу.

— Значит, обещание свое исполняешь? Хвалю, воевода, хвалю. А ко мне его зачем приволок? Сам с допросом не управился?

— Нет, светлая боярыня, управился, узнал все, что у него узнать можно было. А привел в подарок. Помнишь, ты как-то сетовала, что чуть у нищего суму не отняла? — Мишка сделал паузу, ожидая реакции Нинеи на напоминание о встрече с отцом Михаилом.

— Как не помнить? Помню. — Нинея построжела лицом. — Ну и что?

— Этот — Мишка кивнул на Иону — молодой, здоровый, а дел таких натворил, что любая казнь ему мала будет. Прими, Гредислава Всеславна, не побрезгуй.

Мишка потянул за веревку, собираясь подвести Иону к крыльцу, но то уперся, с ужасом глядя на Нинею и, кажется, даже постукивая от страха зубами. Нинея, слегка приподняв левую бровь, с интересом оглядела «подарок» с ног до головы, потом спустилась с крыльца и подошла вплотную к Ионе. Пленник зажмурился и втянул голову в плечи, словно ожидая смертельного удара.

— Ну, ну, что ж ты так боишься-то? — заговорила Нинея таким голосом, как будто успокаивала домашнюю скотину. — Глаза-то открой.

Иона продолжал стоять зажмурившись. Нинея взяла его большим и указательным пальцем за щеки, сдавила так, что губы сложились «дудочкой» и властным голосом приказала:

— Глаза! Открой!

Иона приподнял веки, встретился взглядом с Нинеей и… перестал трястись, расслабился, выражение его лица стало тупым. Вернее сказать, с лица Ионы исчезло всякое выражение вообще. Нинея, деловито и не торопясь принялась осматривать «подарок», как коня на ярмарке. Повернула туда-сюда голову Ионы, потянув за бороду, заставила открыть рот, помяла мышцы, потом, не стесняясь ни Мишки, ни крутящегося рядом Глеба, пощупала в паху. Последнюю манипуляцию, как показалось, Нинея проделывала долго и с удовольствием.

«Блин, она что, трахаться с ним собирается? Богемская графиня, едрена вошь, да за одну эту сцену… э-э, не знаю, что, но… туды твою вперекрест и ржавый швартов родне по женской линии… обалдеть!»

Нинея довольно хмыкнула и, тоном мурлыкающей пантеры пропела:

— Благодарствую, Мишаня, знатный ты мне подарок преподнес, не знаю, чем и отдариваться буду.

— Кхе! Н-н… на здоровье, баба Нинея. — Мишка потеребил поводья Зверя и откашлялся. — Не надо ничего, я так… из уважения…

— Нет, Мишаня, такие подарки без ответа оставлять нельзя, ты меня не позорь.

— Тогда… тогда, как всегда, баба Нинея, мудростью одари.

— Мудрости, значит, хочешь… Ну, пойдем в дом, поговорим. Глеб, коня прими, а этого, — Нинея качнула головой в сторону тупо пялящегося перед собой Ионы — сам знаешь, куда. Пойдем, Мишаня.

Войдя в дом, Нинея распорядилась:

— Неждан, Снежана, помогите Глебу баньку приготовить, помыть, кое-кого, надо будет. — При последних словах волхва улыбнулась, и Мишка готов был поклясться, что улыбка ее была, как принято выражаться, сладострастной. — Садись, Мишаня, кваску с дороги испей.

«Ну, попал ты, Иона. А и не жалко — ты никого не жалел, теперь сам попробуй. Однако, сэр, настроение у вдовствующей графини, сейчас, надо понимать, самое, что ни наесть, романтическое. Не напомнить ли ей о старом обещании? Срок, правда еще не пришел, но вдруг получится?»

— Баба Нинея, помнишь, ты как-то говорила, что есть способ Юльку… то есть, Людмилу, удержать, чтобы она не ушла… как бы это сказать…

— Помню, Мишаня, помню. — Нинея уж и совсем разулыбалась. — Почуял бабкино настроение, негодник этакий? Почуял, я вижу. Эх, был бы ты девкой… А способ простой, никакого секрета тут нет. Влюби ее в себя! Мы, бабы, ради любви… Влюби, одним словом, да так, чтобы она про все забыла. Сможешь?

— Не знаю… она, кроме лекарских дел и думать-то ни о чем не может.

— Ничего, скоро сможет, да и подумывает уже. По-детски, глупо, но подумывает — время пришло. И не думай, что если она лекарка, то смотрит на все это иначе, нет, женское в ней все равно свое берет. Разочарован? Думал, что я тебе зелье приворотное дам или заклятью научу?

— Нет, про заклятья она и сама все знает, этим ее не возьмешь, а зелья я и сам у тебя не взял бы.

— Тогда, почему недоволен?

— Как-то, у тебя, баба Нинея, получается… вроде, как собаку приручить. И еще одно… не знаю, как сказать. Понимаешь, лекарское дело для Людмилы — сама жизнь. Если я даже и смогу… Вот, ты намекнула, что бабы, ради любви, чуть ли не на все готовы…

— Не чуть ли, а на все! — поправила Нинея.

— Но, ведь, и проклинают потом… любовь эту.

— Бывает. — Волхва согласно кивнула. — И частенько бывает. Но потом.

— А я не хочу, чтобы Юлька… чтобы Людмила прокляла. Вдруг она дара лекарского лишится? Что ж ей, головой в прорубь?

— Влюбился — тоном врачебного диагноза произнесла Нинея. — Это ты зря — намаешься.

— Уже маюсь, баба Нинея. — Мишка совершенно искренне вздохнул. — Вроде и не красавица, характер вздорный, а присушила. Не поверишь, лавочку возле лазарета поставил, каждый день там сижу.

— Пропал, добрый молодец! — Нинея, продолжая улыбаться, сочувствующе вздохнула. — Ничего-то ты с ней теперь не сделаешь — ни влюбить в себя не сможешь, ни характер мужской показать, ни пристрожить соплячку…

— Ее пристрожишь… да и характер показывать… Бесполезно, Баба Нинея, у нас же мысли общими делаются, когда «сливаемся»…

— Что?!! — Улыбку с лица Нинеи, как ветром сдуло. — Вы что натворили, паршивцы?! Я же предупреждала: есть грань, за которую простым смертным ходить нельзя! Допрыгался? Как козла тебя теперь на веревочке водить будут! Радуйся, что пока она сама еще дите, мало что понимает. А потом порадуешься, когда она уйдет, неведомо куда, иначе рабом ее станешь, хуже раба! Будешь сапог лизать, которым тебя в морду бить станут, и даже утираться не захочешь, лишь бы еще раз лизнуть!

— Почему? Ты о чем, баба Нинея?

— Да что ж такое-то? — Нинея возмущенно всплеснула руками. — Сами голову в петлю суют, а потом еще и удивляются! Лечили вместе? Силу она в тебя вливала?

— Да было… и без лечения тоже, просто так… сливались. А что?

— И он еще спрашивает! Радость от этого чувствовал? Еще и еще того же желал? Готов просить ее, чтобы опять это повторить?

— Радость чувствовал, а больше ничего такого не было.

— Ну, твое счастье. И запомни: если хочешь и впредь самому себе хозяином оставаться, ни разу, ни под каким видом, этого не повторять! Радуйся, что Людмила сама еще ничего не поняла. Она лекарским духом одержима, как только догадается, что тебя этим к себе намертво привязать можно, сразу же так и сделает. Не потому, что зла тебе желает, а потому, что лечить — для нее единственная радость на свете, все остальное ей заменяющая. Соберется уходить и тебя с собой заберет — не как человека, не как мужа, а как снасть лечебную. А ты, слюни до пупа развесишь и потащишься за ней, хоть на край света, хоть за край.

— Ну уж нет! Никуда я не потащусь и никакие сапоги лизать не буду! — ощетинился Мишка. — Я сильнее ее, когда мы сливаемся вместе, я управляю, она со мной бороться не может!

— Это ты сейчас сильнее, пока Людмила еще сама своей силы не понимает. И не спорь! — Нинея пристукнула костяшками пальцев по столу. — Не родился еще муж, способный в таком деле женщину перебороть, хоть бы и девку сопливую. Переломит тебя, как соломинку, даже и сама не заметит!

«Это что же, на ментальный контакт можно, как на наркотик „подсесть“? И Юлька будет меня, как наркошу на коротком поводке держать? Не верю! Пусть я необъективен, пусть втюрился в девчонку (в моем-то возрасте?), пусть Юлька „сдвинута“ на медицине, пусть… да, что угодно! Не верю, и все тут! Не может она так поступить! Нинея могла бы, возможно и творила нечто подобное, а Юлька — нет. Не такая она, не так ее Настена воспитала. И Макошь — не Велес, Макошь такого не позволит!

Господи, а это-то откуда? Еще не хватало язычником заделаться. А, в общем-то, все правильно — поклонение одному из персонажей языческого пантеона детерминирует, соответствующим образом, нравственные императивы. Если я правильно понимаю разницу между Велесом и Макошью, Нинее разрешено то, что напрочь запрещено Настене и Юльке. И что же, Нинея этого не понимает? Судит по себе?»

— Не боится! — констатировала вслух Нинея. — Все понял, паршивец, и не боится! Да что ж это за дети такие пошли? Оружие, силы ведовские, лезут туда, куда и умудренному старцу заказано, и хоть бы что! Или не поверил мне, Мишаня?

— Ну почему? Поверил. Только, знаешь, баба Нинея, — Мишка на секунду задумался, пытаясь сформулировать свою мысль — я, в последнее время, как-то перестал понимать: чего надо бояться, а чего не надо.

— Врешь! — уверенно заявила волхва. — Тот, кто не понимает, чего надо бояться — боится всего, ты же, наоборот, ничего не страшишься. А слыхал ли ты Мишаня такую мудрость: «Ничего не боятся только полные дураки»? От незнания твое бесстрашие, от молодости и глупости!

«Угу, точно подмечено, особенно несчет молодости».

— Ну, ты, баба Нинея, и сказанула! Да со времен Ад… Одинца и Девы, дня не проходило, чтобы кто-нибудь из стариков не проворчал: «Ох уж эта нынешняя молодежь!» И про тебя так когда-то говорили, и я когда-нибудь буду так бурчать.

— Ну что с тобой поделаешь? — Было заметно, что Нинея хочет выглядеть сердито, но не может сдержать улыбку. — Иногда гляну на тебя, и покажется, что с ровесником разговариваю.

— Гляди, боярыня, вот возьму и посватаюсь!

— Ой! — Нинея в притворном ужасе прижала ладони к щекам. — Да Красава, как узнает, мне все глаза выцарапает!

— Неужто так грозна?

— Еще как грозна! Так, бывает, осерчает, так сердцем разгорится, что… пока веник об нее не обломаешь, и не успокоится.

— Да-а, Нинея Всеславна, не та нынче молодежь пошла, не та. — Мишка сделал постное лицо и сложил руки на выпяченном животе. — Мы со старшими почтительнее были.

— И не говори, Михайла Фролыч! — Нинея покивала головой и преувеличенно горестно вздохнула. — Разве ж в наше время такое дозволялось?

— Истинно сказываешь, матушка, истинно! — подхватил Мишка. — Вот, как сейчас помню, две тысячи лет назад… э-э о чем это я? А! Про молодежь! Ты знаешь, Нинеюшка, девки теперь такие бедовые пошли, ну прямо огонь!

— Ага! Тебе бы только девки! Все вы, кобели, одинаковые, только об одном и думаете!

Первым не выдержал и улыбнулся Мишка, вслед за ним засмеялась Нинея.

— Давненько я так приятно не беседовала! Ты, соседушка, почаще заглядывай, еще поболтаем, я тебе медку стоялого чарочку поднесу. Больно уж ты мудр, да велеречив, просто сердце радуется.

— Благодарствую, Нинея Всеславна, всенепременно загляну намедни… опять же медок…

Нинея, продолжая посмеиваться поднялась с лавки и направилась за занавеску.

— Погоди, Мишаня, я сейчас.

— Уж не за медком ли собралась, соседушка?

— Сиди уж. — В тоне волхвы не осталось и намека на недавнее веселье. — Не медок тебе нужен.

Мишке показалось, что за занавеской открылась и закрылась дверь, и он только сейчас задумался, что нигде, кроме этой горницы, в доме Нинеи не бывал. А дом был большим, в нем, наверняка, было еще несколько помещений. Преодолевая любопытство, так и тянувшее заглянуть за занавеску, Мишка налил себе квасу и принялся терпеливо ожидать возвращения волхвы.

Отсутствовала Нинея довольно долго, но вернулась с довольным видом, у Мишки возникло ощущение, что она искала какую-то вещь, про которую неожиданно вспомнила во время их разговора. Предположение его тут же и подтвердилось — старуха развернула тряпицу и на ладони у нее оказалась маленькая бронзовая статуэтка — поднявшийся на дыбы матерый медведь. Чеканка была настолько искусной, что у небольшой — размером с кулак взрослого мужчины — фигурки, были отчетливо видны зубы, когти и завитки шерсти.

«Опаньки! Такой же, как лис, которого мне Илья подарил. Одна рука, чувствуется!»

— Смотри, Мишаня, этот зверь самим Велесом отмечен. Он от многих бед защитить может, и если ты почувствуешь, что Людмила тебя под себя подминать начинает…

— Баба Нинея, у меня такой же есть!

— Что? Что ты сказал?

— У меня такой же зверь есть, вернее так же сделанный, только не медведь, а лис. — Мишка вытащил из малого подсумка фигурку и поставил ее на стол. — Смотри: наверно один мастер делал, очень уж похоже.

— Так что ж ты раньше-то?.. — Нинея, кажется, была не на шутку взволнована. — Светлые боги! Восьмой зверь! Лис, и пришел к Лису… Даже не верится. Откуда у тебя?

— Илья подарил.

— А у него откуда?

— В Куньем городище нашел, на капище.

— Вот змей подколодный! И молчал, паскуда!

— Так я же не знал…

— Да не про тебя я! — Досадливо прервала Нинея. — Про волхва куньевского. Молчал дурак, ни себе ни людям. Правильно мы его тогда под лед спровадили.

«Ага! Значит, все-таки, „мы“, а не Красава! Ладно, это потом, сейчас внимательно слушать бабку».

Нинея, как назло, замолкла, уставившись на фигурку лиса и, едва заметно, шевеля губами. То ли молилась, то ли разговаривала с бронзовым зверем. Мишка деликатно помолчал, но когда губы волхвы перестали шевелиться, и она о чем-то задумалась, решил напомнить о себе:

— Очень уж работа похожая, как будто один мастер делал.

— Не мастер их делал, вернее, мастер, но руками его водил сам Велес! Повезло тебе Мишаня, в который раз уже повторяю: любят тебя светлые боги славянские, а паче всех Велес — скотий бог, дарующий достаток и благополучие в жизни.

«Ну, это понятно: божество, сохранившееся еще со времен кочевничества. Для кочевника главное богатство — скот, от него и достаток, и благополучие. Жизнь давно изменилась, а старый бог живет».

— Всего было сделано двенадцать зверей. — Продолжала Нинея — Я видела трех: тура, лося и медведя. Слыхала еще про четырех: сокола, волка пардуса,[8] и коня. Про остальных знаю, что они есть, вернее были, но, что это за звери и где они находятся, не ведала. А тут Лис! Восьмой!

— И в чем смысл?

— Тот, кто соберет у себя всех зверей Велеса, числом двенадцать, силу невиданную обретет, сам Велес ему во всех делах помогать станет… или погубит, если сочтет, что звери достались недостойному. Но и каждый зверь в отдельности, силу большую имеет, только надо знать, как ей пользоваться. Волхв куньевский, не знал, слабый был, глупый, или недоучка. А расстаться не желал, надеялся, видать, постигнуть тайну. Дурак, даже я про своего зверя всего не знаю.

А тебе, Мишаня, повезло — лис к Лису пришел. Когда человек своей сутью с Велесовым зверем совпадает, сила от этого только увеличивается. — Нинея сожалеющее вздохнула и принялась заворачивать статуэтку медведя в тряпицу. — Я-то, вот, с медведем не очень-то совпадаю.

«Да, тебе бы удав Каа подошел бы. Только вряд ли славянский мастер стал бы удава изображать. Тогда, тогда… рысь, наверно».

— Что же мне с ним делать, баба Нинея?

— Перво-наперво, носи его всегда при себе. Положи его в кожаный мешочек и носи на груди. Только, ни в коем случае, не из лисьей кожи — обидится. Ну, или, если удобнее, то так, как сейчас. Во всякое свободное время, когда тебя никто не видит, доставай его и смотри. Запоминай каждую черточку, каждый волосок, любую подробность, чтобы при нужде ты его перед собой по своему желанию увидеть мог. Постарайся почувствовать его, понять, еще лучше будет, если ты сам себя им ощутишь. Чем прочнее вы с ним в единую суть сольетесь, тем полезнее он для тебя может оказаться.

Помочь он тебе сможет в двух делах, вернее, это я знаю про два дела, а тебе, наверняка, что-то еще откроется. Первое дело — он тебя защитит, если кто-то тебя подчинить себе захочет, так, к примеру, как я тебе про Людмилу объясняла.

— Или так, как ты отца Михаила тогда под себя нагибала?

— Гм… или так, или еще как-нибудь, правильно ты понял. Так вот, когда кто-то попытается твоей волей овладеть, выпусти на него лиса! Просто представь себе, что лис прямо из тебя выскакивает и в горло твоему недругу вцепляется. Сразу отпустит, а может быть, ты и сам научишься других своей воле подчинять. Не знаю, это зависит от того, насколько вы с ним единой сутью сделаетесь.

Второе дело проще, но тоже очень полезное. Приучись каждый вечер, перед сном, с ним разговаривать. Если тебя заботит что-то, если чего-то опасаешься, или еще неприятность какая-то случилась, рассказывай ему. Держи перед собой, смотри ему в глаза и рассказывай. Только обязательно словами, а не мысленно. Хоть едва слышным шепотом, но словами.

Ответа не жди, он говорить не умеет… со мной, вот, никогда не говорил. Но мысль полезную подскажет, может не сразу, может через день или два, но мысль, как бы сама, тебе в голову придет. Радостью тоже не забудь поделиться — ему приятно будет. А еще лучше, рассказывай ему по вечерам обо всем, что за день произошло, какие мысли у тебя были, что порадовало, что огорчило, в общем, все. И убедишься: начнет он тебе дельные мысли в голову подкидывать, обязательно!

«Вторая функция понятна — словесное описание проблемы, если и не порождает решения, то эмоциональное напряжение снимает весьма эффективно, не даром же люди так ценят возможность выговориться. Впрочем, и нахождению правильного решения, это тоже очень способствует. Кроме того, „прокрутка“ событий прошедшего дня благотворно влияет на память и, зачастую, выявляет некоторые детали, ускользнувшие от внимания. Слов нет, очень полезную штуку мне волхва присоветовала, а для человека, не знающего о существовании границы между реальностью и виртуальностью, это все и вообще чудом может показаться. Чудом, совершенным „Зверем Велеса“.

С первой же функцией — не очень понятно. Возможно, это способ блокировки гипнотического воздействия или еще чего-нибудь этакого, на что местные умельцы способны. Надо будет попробовать с Юлькой».

— Благодарствую, светлая боярыня, вот и отдарилась ты мне мудростью великой.

— И ты, Мишаня, старуху не забывай. А если уж откроется тебе что-то, про что мне неизвестно… ты уж не таись, прошу тебя, расскажи. Может быть, разобраться помогу, а может и меня старуху, чему-то научишь.

Вечером, сидя на постели, Мишка поставил на ладонь фигурку лиса и всмотрелся в его мордочку.

— Ну-с, здравствуйте, мистер Фокс. Не возражаете, если я буду вас так называть? Нет? Прекрасно. Тогда разрешите представиться и мне: Ратников Михаил Андреевич, он же Михайла сын Фролов из рода Лисовинов, он же Бешеный Лис. Будем считать, что познакомились

Огненный язычок свечи вдруг мигнул и затрепетал, тени на бронзовой фигурке задвигались, и Мишке показалось, что зверек ухмыльнулся и подмигнул.

«Вот так и рождаются темные суеверия, мистер Фокс! Пардон, забыл, что надо говорить вслух».

— Будем мы с вами, мистер Фокс заниматься психотерапией, презрев предупреждения Минздрава о вреде самолечения, а то больно уж много мне хлопот природный Лисовин доставляет — то в грех гневливости введет, то в грех чревоугодия, а грехи-то это смертные. Фома Аквинский, окончательно уточнивший их список из семи штук, правда, родится только через сто лет, но и до него перечень смертных грехов составляли. Иоанн Лествичник, например.

Я понимаю: вы, мистер Фокс, — зверь Велеса, и на христианские грехи вам наплевать, но обязанности свои вам выполнять придется, никуда не денетесь. И нехрен ухмыляться, милейший! Польза от словесного описания проблем несомненна, и вам это хорошо известно, по крайней мере, так утверждает ученица бабы Яги боярыня Гредислава Всеславна, вдовствующая графиня Палий. Скажу больше: не менее полезно излагать свои мысли на бумаге. Сочувствующего слушателя, конечно, в этом случае нет, но зато подобные упражнения очень способствуют рациональному взгляду на факты, события и обстоятельства. И ежедневные отчеты тоже неплохо бы записывать, то бишь, вести дневник, но от этого воздержимся, за отсутствием бумаги и наличием опасности утечки информации.

Короче, вам предписывается ежедневно выслушивать мои отчеты и комментарии к ним. И пусть идиоты смеются над взрослыми тетками, нежно хранящими всяких куколок и плюшевых мишек — женщины интуитивно чувствуют пользу от общения с такими собеседниками и, зачастую, при прочих равных, оказываются психически крепче и здоровее тех, кто подобным средством эмоциональной разгрузки пренебрегает.

Приступим. Сегодня я подарил колдунье живого человека, такой вот вышел со мной казус. Человечишка, конечно, дрянь, доброго слова не заслуживает, но…

«Когда ж она меня захомутала-то? Блин, даже и не заметил. Ну, баронесса Пивенская, сильна! „Ой, зачаровать тебя не могу, не поддаешься ты, Мишаня!“. Нашла, однако, способ, карга старая, да еще и на блестящий предмет срабатывание своего внушения зафиксировала… или как там эта технология у специалистов называется? Помнится, Максим Леонидович сказал: „Это у них вы гипнозу не поддавались, а у меня… В этом-то я, как раз, специалист“. Нинея тоже специалист, еще какой! Ну-ка, быстро, сэр Майкл, прикинули: как эта пакость на вас действует? В чем изменилось ваше поведение?

Черт, со стороны, конечно, виднее — как вы поведение ребят только что разложили… разложили, разложили… Блин, анализ! Никакого анализа ситуации, поперся вслед за Алексеем, как баран, даже выяснить цель операции не удосужился. Вот оно! Начисто снята способность к критической оценке событий и анализу. Даже думать-то не хотелось! Хотя, один раз я, помнится, уперся и окрысился, это после того мы христиан-подпольщиков не застали. Ага! Так вы, сэр, накануне с мистером Фоксом перед сном не беседовали — устали, как ломовая лошадь.

Тек-с, понятненько… то-то вы, сэр, как только нервишки сыграют, за эту животину хвататься начали! Успокаивает, уводит от неприятных мыслей, ничего делать неохота, ни о чем думать — отупляет, как скотину! А пела-то, зараза, как сладко: „Если уж откроется тебе, Мишаня, что-то что мне неизвестно, ты уж не таись, прошу тебя, расскажи. Может быть, разобраться помогу, а может и меня старуху, чему-то научишь“. Открылась третья функция — дистанционное управление владельцем! Впрочем, не полное управление, сдерживание, лишение инициативы. А вот хрен вам, мадам Петуховская, не на того напали!

А ну-ка, мистер Фокс, иди сюда, гроза курятников, сейчас я тебя отучу баловаться. Раз срабатывание внушения завязано на конкретный предмет, то с этим предметом работать и будем. Первобытные люди со своими божками сурово обходились, не то, что сейчас — бывало и палками лупцевали за хреновое исполнение обязанностей, а то и в огонь кидали — как говаривали, в сое время, в структурах КПСС: решали кадровый вопрос. Ну и мы не дурнее ребят из неолита… или мезолита? А, не важно, главное — способ апробирован веками!»

Мишка ухватил левой рукой лиса поперек туловища, словно не давая тому сбежать, а правой вытащил засапожник и сжавшись, будто бил не по бронзе, а по собственным пальцам, рубанул лезвием по загривку «зверя Велеса». В глазах полыхнуло и, Мишка готов был поклясться, что бронзовый лис издал крик боли. И отпустило! Ощущение было таким, как после утреннего умывания холодной водой — откуда-то пришла бодрость, ясность мысли, даже мурашки по коже побежали. Мишка огляделся и наткнулся взглядом на расширенные, кажется, в ужасе, глаза Матвея.

— Минь… ты это… Минь… ты что сделал?

Мишка подкинул на ладони статуэтку, с отчетливой зарубкой на загривке и, прямо-таки с наслаждением выпуская наружу фамильную лисовиновскую ярость, прошипел злющим голосом:

— Властвовать надо мной захотел, паскуда! Я те покажу, как надо мной властвовать… я вам всем, бл…м, покажу, как властвовать!

Если раньше Мишка убирал лиса в подсумок бережно, то сейчас, ухватив фигурку за хвост, грубо сунул ее головой вниз, закрыл подсумок и зло прихлопнул его кулаком к боку.

— Чего встали? — раздался рядом окрик Дмитрия. — Минька, Матвей, чего у вас тут?

— Минька… вылечился. — Растеряно произнес Матвей. — Не знаю, от чего, но вылечился!

— Ты ребенку руку посмотрел? — рявкнул Мишка.

— Так… слышишь же — не плачет…

— Я не спрашиваю: плачет или не плачет! Я спрашиваю: ты посмотрел? — Мишка уже не шипел, а рычал. — Отвечать, когда тебе старш… боярич Лисовин вопрос задает!

— И правда вылечился. — Не менее растерянно, чем Матвей, протянул Дмитрий.

Дорога приближалась к концу, до хутора оставалось уже около версты. Мишка мотался вслед за Дмитрием от головы колонны к хвосту и обратно, вместе со всеми преодолевал на рысях затененные участки дороги, ловил на себе любопытные взгляды урядников (то ли «излечение» проявилось как-то во внешности, то ли Дмитрий рассказал), а сам, раз за разом, прокручивал в уме события похода за болото, пытаясь понять: что же происходило на самом деле, и что послужило причиной действий Алексея и деда.

Все было как-то «не так». Алексей — не тот человек, чтобы не выполнить прямой приказ сотника, дед никогда и ничего не делал «просто так», и во время разжалования Мишки, хотя и был зол по-настоящему, но некая наигранность в его поведении все же улавливалась. Ратники, что ратнинские, что погостные, как-то уж очень подчеркнуто пренебрежительно относились к отрокам Младшей стражи, хотя в их словах и поведении несколько раз проскользнула смесь удивления и одобрения — «хорошо вас учат». Ну ладно бы ратнинские — у них, вроде бы, были причины относиться к «Мишкиным щенкам» настороженно, но погостные-то вообще видели Младшую стражу впервые в жизни, да и не слыхали о ней, наверняка!

«Каша какая-то, и позвольте вам заметить, сэр Майкл, и кашка эта „с душком-с“. Не находите ли вы, что весьма неаппетитные детали погрузки рыбы и вашей борьбы „в партере“ с беглецом, в свете последних событий обретают некий символизм? А если так, то следуя традиционной логике, на сцену обязан выйти некто „весь в белом“, если уж все вокруг, пардон, в фекалиях. И не окажется ли в этой роли пресловутый Журавль? Вот номер-то будет!

Ну уж нет! Журавлевский Штирлиц в Ратном — это уже паранойя. Кончайте-ка, сэр, гадать на кофейной гуще, и займитесь анализом фактов, которые не вызывают сомнения, а домысливать что-то, можно по ходу дела, если для этого будут основания. Итак, цель похода. Если верить Алексею, а оснований не верить… мда-с, ну, будем считать, что он не соврал. Итак, цель похода — выманить Журавля на себя, подкинув ему дезу о нашей малочисленности, и навешать по сусалам, пользуясь эффектом внезапности и возможностью выбора времени и места для столкновения. Не знаю, нашел бы в этом плане изъяны профессиональный военный, но вы, сэр Майкл, не находите. Правда, не ясно, что должно последовать потом — то ли захват земель Журавля, то ли… а что еще может быть? Возможно, боярин Федор для того здесь и присутствует, чтобы в традиционном стиле Рюриковичей „примучить“ и обложить данью „бесхозного“ боярина? Ладно, это будет потом, а пока ограничимся рассмотрением того, что уже произошло.

Как осуществлялся вышеупомянутый план? Сейчас уже понятно, что в соответствии с ним Младшей страже доверялось только захватить хутор, а острогом должны были заниматься взрослые ратники. То есть, мальчишкам давали возможность самостоятельно совершить небольшой поход с форсированием водной преграды и захватить легкую добычу. Ничего странного или необычного — хищники детенышей так и натаскивают, и нет никаких оснований делать исключение для „Михайловых щенков“.

Однако концовка первого этапа плана ознаменовалась сразу несколькими сюрпризами. Первый сюрприз — добыча оказалась вовсе не такой уж и легкой. Четверо убитых и четверо раненых, а могло все и вообще закончится хреново. Сюрприз второй — мистер Алекс „совместил приятное с полезным“ и попытался выполнить заявку леди Анны на ликвидацию Первака. Сюрприз третий — вы, сэр, стараниями Нинеи, оказались, скажем так, ограниченно дееспособным — „тормозить“ будущего отчима начали только сутки спустя. Сюрприз четвертый — Младшая стража показала себя далеко не лучшим образом. Хотя это, пожалуй, и не сюрприз — сопляки, первый бой… это Роська может считать захват хутора победой, а вы-то, сэр, понимаете „что почем“, да и Дмитрий, прирожденный военный, черт побери, тоже оценил все достаточно реалистично.

Выводы? Их два и оба не радостные. Во-первых, к основному субъекту управления — лорду Корнею — „присоседился“ еще один — леди Анна. Ох и взгреет дед, если узнает! И правильно сделает, между прочим! Был у вас, сэр, ТАМ один знакомый, который переводил французское выражение „шерше ля фам“, как „все зло — от баб“. Три трупа из четырех — не только результат нарушения инструкций отроками Первака, но и следствие вмешательства матери.

А второй вывод — Алексея „понесло“ еще там, на болоте. Обнаружив, что хутор представляет вовсе не такую легкую добычу, какую готовили для натаскивания „Михайловых щенков“, он обязан был оповестить деда, а не лезть с полусотней необстрелянных новобранцев на три десятка взрослых вооруженных мужиков, пусть даже и нетрезвых.

Иными словами, план лорда Корнея „посыпался“ еще в самом начале из-за вмешательства леди Анны и неадекватности поведения мистера Алекса. Вот с этой-то неадекватностью надо бы и разобраться. Что-то же вам, сэр, во время конфликта на следующий день, после захвата хутора, поведение мистера Алекса напомнило… была какая-то мысль… Да! Еще сравнение возникло „как будто тумблером переключили“ — то озлился, даже руки распускать собрался, и вдруг мгновенно успокоился, расслабился, заговорил доброжелательно. Переключили… переключили… ну, конечно же! Красава „перезагрузилась без сохранения файлов“, когда вы ей „неудобный“ вопрос задали! И детишки у Нинеи, когда надо шумят, когда не надо — неестественно тихие, для своего возраста. Тоже, как бы „переключаются“.

Что ж выходит? Нинея и Мистера Алекса запрограммировала? А не слишком ли, сэр Майкл? Договорились же: никакой мистики, чудесного нет — есть непознанное. А никаких чудес и не было! Нинее даже никого особо отклонять „с пути истинного“ не требовалось. Вас, сэр, достали проблемы — голова пухла, в тайне мечтали об отпуске. Извольте — через вашего бронзового тезку вам устроили „отдохновение“, а мистер Алекс, ежу понятно, мечтает о собственных землях, холопах и… ну, зазорно ему в примаки идти и все тут. И ему, „милости просим“ — чуточку горячности в осуществлении его намерений придали, да тормоза слегка отпустили. И он не заметил? А вы, сэр, заметили? Да, заметили, но только тогда, когда лорд Корней к вам „шоковую терапию“ применил, а Дмитрий носом в игрушку ткнул. К тому же — вспомните о границе между „реалом“ и „виртуалом“ — вы-то знали, чего можно опасаться, а он-то нет!

Кстати, о лорде Корнее. Субъектов управления, оказывается, не два, а три! И Корней оказался не основным, но сам об этом не подозревает. Рулит же Нинея… нет, этой бабой невозможно не восхищаться, хотя так и тянет зарезать! Корней отдает приказ, Нинея вносит коррективы в поведение исполнителей, ну и леди Анна еще, локально, но встревает. Да какой, самый расчудесный план при таких условиях будет нормально реализоваться? Тут и без стражников на хуторе все наперекосяк пойдет… Стоп! А что, собственно наперекосяк пошло? Хутор взяли, острог взяли, гонцов к Журавлю отпустили. Г-м, все так и должно было идти… А если кто-то наблюдал за сценой вашего, сэр, разжалования, так и еще лучше — пацаны насамовольничали, приехал взрослый и всех вздрючил. Журавлю плевок в харю — мальчишки хулиганят! Да, светлая боярыня Гредислава Всеславна, снимаю шляпу! Так тонко сработать — одного „притормозить“, другого „пришпорить“, и полная гарантия, что не передумаем, назад не повернем, Журавля раздразним. Значит, ей надо было непременно стравить ратнинскую сотню и Журавля? Почему именно сейчас — не раньше и не позже?

Нет, об этом потом, не горит. Лорд Корней… как все выглядело с его точки зрения? Паршиво, надо сказать выглядело. Во-первых, тот объект, который считался безопасным, оказался опасным, а тот, который планировали захватывать взрослыми ратниками, для мальчишек оказался проще, чем хутор — все с точностью до наоборот. Во-вторых, мистер Алекс, не известив начальство, кинул молокососов на взрослых мужиков, а потом нарушил прямой и недвусмысленный приказ. В-третьих, внучок — „чудо-ребенок“, мудрец-книжник, не стесняющийся поучать старших — словно мозги дома забыл, пошел на поводу у „закусившего удила“ мистера Алекса, а потом, как монашка в борделе глазками лупал: „Я не знал“.

Уж кто-кто, а лорд Корней не мог не почуять, что процесс выходит из-под контроля, а главные фигуранты творят „типичное не то“, и просто „выключил их из игры“, так сказать, во избежание дальнейших сюрпризов. И правильно сделал! А переживания внучка в таком раскладе лорду Корнею до… дверцы в каморке папы Карло — война есть война, пусть и уездного масштаба. С Нинеей же…»

— Рысью… вперед!

Команда Дмитрия сбила с мысли и Мишка, ругнувшись про себя, послал Зверя вперед, на преодоление очередного участка почти полной темноты. Телеги с детишками почти сразу же стали отставать — упряжные лошади уже подустали, а участок затененной деревьями дороги, как назло, оказался длинным, да еще и с небольшим поворотом, так что, освещенное луной место не светилось прямо впереди, а лишь просвечивало между стволами деревьев. Выехав из тени, Мишка и Дмитрий придержали коней и обернулись назад, дожидаясь появления телег.

Зверь вдруг повел ушами и тревожно фыркнул. Мишка чутью своего коня доверял и подвел Зверя вплотную к коню Дмитрия, чтобы предупредить нового старшину: что-то не так. Это и спасло мишкиного четвероногого друга — на правую обочину из лесной темноты выдвинулись, словно привидения, белые фигуры, взмахнули руками и в отроков, вернее в их коней полетели какие-то странные, короткие копья. Конь под Дмитрием болезненно взвизгнул и поднялся на дыбы, из его шеи торчало древко.

«Рыбаки, острогами бьют в коней — доспех им не пробить! Ребята сейчас все разом выстрелят и…»

Мишка поднялся на стременах и заорал:

— Береги выстрел!!!

Поздно! Рыбаки, метнув остроги, тут же прянули назад в темноту и отшатнулись за древесные стволы, отроки разом разрядили самострелы, но большинство болтов ушли в пустоту — из леса донесся всего один вскрик. На дороге началась сущая неразбериха — кого-то сбросили раненые кони, кто-то соскочил на землю сам, чтобы перезарядить самострел, несколько отроков, сумевших справиться с управлением ранеными или напуганными животными, повинуясь команде Артемия: «В кистени!!!», развернулись к правой обочине. Сзади, оттуда, где находился десяток Тихона, тоже доносились крики, конское ржание и, почему-то, собачий визг.

Мишка попытался ухватить за повод брыкающегося коня Дмитрия, но тот, снова взвившись на дыбы, попятился назад. Мишка развернулся в седле, и в поле его зрения попала первая телега, уже выехавшая из тени деревьев. Человек в грязной рубахе из беленого полотна — один из сбежавших острожан — ухватил лошадь под уздцы и заставил ее повернуть телегу к левой обочине — туда, куда никто из отроков сейчас не смотрел. Женщина, сидевшая в телеге навалилась сзади на возницу, почти скрыв его своим дородным телом, и сложила отрока пополам, прижав ему голову к коленям. Лошадь дернула телегу и оба — отрок и баба — вывалились на землю, прямо под переднее колесо. Острожанин с силой рванул лошадь под уздцы, и телега, чуть не опрокинувшись, переехала через тела женщины и мальчишки.

Щелкнул мишкин самострел, и острожанин, громко ахнув, свалился под ноги лошади, та испугано прянула в сторону, но заднее колесо телеги, упершись в тела отрока и бабы, не дало ей двинуться дальше. Мишка выпростал из-за пояса кистень, собираясь пустить Зверя вдоль колонны — около других телег тоже мелькали белые силуэты, но что-то зацепило его за плечо и рвануло вниз. Не став сопротивляться, Мишка, изобразив цирковой номер, свесился со спины Зверя вниз головой, и крюк багра, которым зацепил его острожанин, соскочил. Мужик попытался зацепить его снова, теперь уже за лицо, но не ожидая, что отрок сумеет быстро подтянуться назад, промахнулся, шагнул вперед и подставился под удар кистеня.

Мишка взмахнул оружием, но противник оказался непрост — выставил поперек удара багор и гирька, совершив пару оборотов, намотала ремень на древко. Острожанин рванул багор на себя и выдрал-таки отрока из седла, правда и сам получил при этом удар краем щита по пальцам правой руки. Упал Мишка очень неудачно, вообще-то он и вовсе должен был «встать на голову», но петля намотавшегося на багор кистеня не соскользнула с кисти руки, а развернула его уже в воздухе и он упал на левый бок, придавив телом щит. Положение хуже не придумаешь — левую руку не вытащить из локтевого ремня щита, а правая вздернута запутавшимся кистенем вверх.

Мишка попытался ударить острожанина ногой в колено, однако тот успел отдернуть ногу, потом, видимо забыв, что бос, сам пнул Мишку в бок и рявкнул от боли ободрав ступню о кольчугу. Мишка попробовал скинуть с руки ременную петлю, не вышло — та зацепилась за латную рукавицу, а острожанин быстро запустил руку за спину, вытащил из-за пояса топор и замахнулся для удара.

«Все… а как же еще сорок лет…»

Самострельный болт с хрустом вошел под левую скулу острожанина и вышел из правой щеки, мужик замер с поднятой рукой, выпустил из пальцев топор и, выкашляв прямо на Мишку кровавые брызги вперемешку с обломками зубов, рухнул, придавив телом древко багра вместе с запутавшимся ремнем кистеня.

Несколько мгновений Мишка лежал неподвижно, не веря в спасение, потом заворочался, пытаясь освободить руки. Перекатился, высвободил левую руку, поднялся на четвереньки, попробовал вытащить багор из-под тела острожанина, не вышло, плюнул и вытянул левой рукой кинжал, чтобы обрезать ремень. Не успел — кто-то сильно толкнул его и Мишка завалился на тело острожанина, а тот вдруг зашевелился и застонал. Толкнул, как тут же выяснилось, еще один острожанин, который пятясь от кого-то отбивался.

— М-мать!!! Да сколько ж вас?!!

Мишка поднялся на колени — дальше не пустил держащий за руку ремень — и дважды, с остервенелым рычанием, ударил пятящегося мужика кинжалом в спину. Раны получились неглубокие, но острожанин выгнулся назад, еще попятился и, запнувшись о тело предыдущего мишкиного противника, упал. За ним обнаружился еще один мужик в рубахе, но почему-то с мечом в руке. Мишка уже окончательно перестал что-нибудь понимать и просто метнул в него кинжал. Меч, четко выверенным движением, перехватил мишкино оружие в полете и сшиб его на землю. Тут же раздался голос:

— Совсем очумел? Чего на своих-то?

Голос принадлежал Ефрему — ратнику из десятка Игната. Понять, откуда здесь десяток Игната, и почему Ефрем без доспеха, стало для Мишки уж и вовсе непосильной задачей, он расслабленно опустился на пятки, не обращая внимания на корчащиеся рядом с ним окровавленные тела.

— Эй, парень, ты цел? — Ефрем, было, наклонился к Мишке, потом отвлекся и двумя короткими ударами меча добил острожан. — Слышишь меня? Встать можешь?

— Могу… — Мишка подергал правой рукой. — Дядька Ефрем, помоги кистень вытащить — придавило.

— Придавило его… — Ефрем сдвинул покойника, дернул за ремень кистеня и вытащил из-под тела багор. — Э-э, вояка! На детскую уловку попался, кто же кистенем поперек палки бьет? Но не растерялся, молодец, будь ты ратником, двоих на тебя засчитали бы, я бы подтвердил… нет, одного, но все равно молодец. Давай-ка, поднимайся, все уже — ни один не ушел.

Мишка утвердился на ногах, проводил глазами потерявшего к нему интерес Ефрема и зацепился взглядом за ратников, извлекающих из-под телеги тела женщины и отрока. Отроком оказался Зосима, он был без сознания, но сжимал в правой руке засапожник, а женщина мертва — весь правый бок ее был залит кровью, а одежда висела клочьями, видимо Зосима, даже придавленный многопудовым телом, умудрился несколько раз всадить в бабу клинок. Один из ратников плеснул отроку в лицо из фляги, Зосима со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы и засучил ногами.

— Тихо, тихо, парень, все уже, все, глаза-то открой, открой глаза, говорю! Не может опомниться… как его не раздавило-то? Под такой-то бабищей, да еще колесом наехало. Плесни-ка еще… нет, надо отлежаться дать… ну-ка, взяли!

Мишка подобрал кинжал, щит, самострел, оправил на себе доспех и амуницию и принялся искать, чем подвязать подметку сапога, отвалившуюся уже почти до середины ступни — почему-то казалось, что это сейчас самое важное.

Из лесной темноты вдруг выдвинулся человеческий силуэт, Мишка дернул с плеча самострел, но это оказался Варлам — сильно хромающий и держащий в руках седло. Подойдя к телеге, он бухнул свою ношу на задок и затоптался рядом, явно не зная, что делать дальше, на Зосиму, которого уводили под руки он даже не взглянул, может быть не узнал со спины, зато Мишку опознал сразу.

— Меня конь в лес унес… — как-то неуверенно произнес Варлам, видимо здорово перепугался в ночном лесу, потом спохватился, что оправдывается перед подчиненным и заорал: — Ты где был? Мы тут воюем…

— Заткнись, урод!

Мишка, сам от себя того не ожидая — только что был весь, как ватный — подскочил к Варламу и, рванув его за плечо, пихнул к трупам острожан.

— Вот, где я был! А ты? Один Зосима за весь десяток воюет!

Варлам попытался вырваться, но от второго толчка не удержался на ногах и сел прямо на покойника.

— Хоть бы спросил, что с ребятами! — попрекнул Мишка уже более спокойно. — Конь его унес… говнюк!

— Эй, петухи! А ну, уймитесь! — прикрикнул на ребят кто-то из ратников. — Нашли время!

Мишка оглянулся посмотреть, кто это, но тут его толкнул мордой Зверь.

— Пришел. — Мишка стащил с руки рукавицу и ласково огладил коня. — Хороший мой, не зацепило тебя? Погоди, у меня тут сухари в суме были…

Пока Зверь смачно хрустел сухарем и звенел удилами, гоняя на языке крошки, Мишка оправил сбрую и поднялся в седло. Порванный сапог зацепился подметкой и никак не лез в стремя. Варлам в это время сполз с трупа, но на ноги подниматься не стал, а сидел на земле, держась за ушибленную ногу и шмыгая носом. Вид у него был совершенно несчастный, но у Мишки он не вызывал ни жалости, ни сочувствия.

«Ну и кадра вы выдвинули в урядники, сэр… хотя, с другой стороны, а кого тогда было выдвигать? Ничего, как сказал в одном фильме актер Чирков: „Я тебя выдвинул, я тебя и задвину!“».

— Урядники! Ко мне! — раздался крик Дмитрия. — Доложить о потерях!

Сидел Дмитрий на чужом коне, бармица с одной стороны у него была отодрана от шлема и висела неопрятным лоскутом, а из прорехи торчал порванный подшлемник, в руке старшина держал топор — видимо трофей.

«Тоже багром зацепили… крови, кажется, нет, обошлось, слава богу».

— Вставай, угребище! — обратился Мишка к Варламу. — Что старшине докладывать будешь, урядник драный?

Варлам, являя собой всему миру образчик черной меланхолии, с горестным вздохом поднялся и, все так же сильно хромая, поплелся на доклад к старшине. Мишка тоже уже было собрался туда же, но услышал, среди общего монотонного шума голос Лавра:

— Демьян! Демья-ан!.. Демушка, сынок! Цел?

Мишка глянул на Лавра, бывшего, так же, как и весь десяток Игната без доспеха, но при оружии и быстрым шагом идущего к найденному сыну, и почувствовал, что его начинает колотить истерический смех. И дело было не только в «отходняке», после только что минувшей смертельной опасности — на плече Лавр нес весла! Аж три штуки!

— Ха-ха-ха… он что… ха-ха-ха… в телеге грести собирается? Ха-ха-ха!

Мишку трясло в седле так, что даже Зверь повернул голову, кося на всадника глазом. Заходясь истерическим смехом Мишка попытался утереть тыльной стороной ладони выступившие на глазах слезы — кольчужное покрытие латной рукавицы с мерзким звуком скребануло по полумаске шлема, и это немного отрезвило.

«А ну-ка, успокойтесь, сэр! Хватит ржать!»

Мишка несколько раз ударил себя кулаком по колену, закусил губу, и забравшись непослушной рукой в переметную суму, выловил оттуда баклажку с водой. Плеснул себе в лицо и, в качестве заключительной процедуры успокоения, длинно и заковыристо выматерился.

«Ну, вот так, как-то… эх, сейчас бы граммчиков сто пятьдесят махнуть… но об этом можно только мечтать, трам-тарарам… нет, это же свихнуться можно — собаки, весла, десяток Игната без доспехов… чуть ласты не склеил, едрена вошь. Не война, а какая-то комедия абсурда — Нинея, Алексей, разжалование, Варлам-придурок, Матюха с жертвенной кровью, Илья со своими байками…»

Взгляд Мишки упал на тело зарезанной Зосимой женщины.

«Да уж, комедия! Все, надо чем-то заняться, иначе крыша поедет».

Мишка тронул коня и подъехал к телеге с нахохлившимися детишками.

— Все целы, никто не зашибся?

В ответ — молчание, никто даже не повернул головы. Дети сидели так, чтобы не смотреть на убитую женщину — кто не мог повернуться спиной, склонили головы к подтянутым к груди коленям. Мишка высмотрел мальчонку с замотанной тряпками кистью руки и, склонившись с седла, тронул его за плечо.

— Рука не болит? Может, лекаря позвать?

Малыш, не поднимая глаз, молча отрицательно помотал головой.

— Ну, ладно, сидите. Скоро поедем, уже недалеко осталось.

Возницей на второй телеге был отрок Власий. Тут все оказалось в порядке — труп острожанина был оттащен в сторону, детишки имели не такой пришибленный вид, как малышня в первой телеге, а Власий поил их водой, по очереди наливая ее из баклажки в единственную, переходящую их рук в руки глиняную кружку. Несмотря на внешнее спокойствие, на руке у Власия висел, покачиваясь, кистень, а взведенный самострел был подвешен на оглобле, подальше от пассажиров телеги.

«Эх, забыл у детишек спросить, может, они тоже пить хотят? Ладно, вернусь — напою».

Остальные телеги стояли уже в тени деревьев, но сзади, там где находился десяток Тихона, начали загораться, один за другим, факелы. Возле каждой телеги лежали по два-три убитых острожанина, Зверь недовольно фыркал и косился на покойников.

«Понятно: одни отвлекали внимание и калечили коней, другие должны были увести телеги с дороги. Только как они по лесу-то ехать собирались, или думали самых маленьких на руках унести? Значит, было — куда, но не на хутор же? И напавших что-то многовато — не могло же столько из острога сбежать? Или подмогу привели?»

Мишка останавливался у каждой повозки, перекидывался несколькими словами с возницей, велел дать детям напиться, сообщал, что ехать осталось уже недалеко и двигался дальше. У четвертой телеги пришлось наорать на разгильдяя, забывшего перезарядить самострел, у шестой — приказать зарезать тяжело раненого коня. Убитых или серьезно раненых среди отроков, слава богу, не обнаружилось. Предпоследняя телега стояла поперек дороги, лошадь почти уперлась мордой в кусты. На обочине лежал убитый острожанин — болт торчал прямо из переносицы — рядом с трупом стояла на коленях девчонка лет десяти и, закусив зубами пальцы обеих рук, тоненько выла на одной ноте, монотонно раскачиваясь из стороны в сторону. Рядом с ней, опустив самострел, с потерянным видом топтался возница — отрок Константин из десятка Демьяна. Узнав в подъехавшем всаднике Мишку, Константин ткнул самострелом в сторону убитого и пояснил, оправдывающимся тоном:

— Отец ее. Выскочил из кустов, схватил под уздцы и к лесу поволок… ну, я и стрельнул… кто ж знал?

«Угу. Люди пришли спасать своих детей, а мы их перебили. Слава доблестной ратнинской сотне и ее молодой смене — Младшей страже. Ура, товарищи! Просто Буденовск какой-то — бандитизм, захват заложников, убийства… И вы во всем этом принимаете самое непосредственное участие, сэр Майкл! На стороне преступников, между прочим. Более того, будете заниматься подобными вещами и в дальнейшем — средневековая рутина… чтоб оно все провалилось! А средневековая ли, сэр Майкл? Или вот такие же подростки ТАМ не забивают насмерть стариков в темных подворотнях? Или не в вашей депутатской приемной рыдали матери четырех школьников, обкурившихся какой-то дури и смахнувших угнанным грузовиком сразу нескольких прохожих с тротуара? И не вы ли, час назад, рассуждали о том, что именно так хищники натаскивают молодняк? А для понимания того, что ратнинская сотня — существо отнюдь не травоядное не нужно быть ни Дарвином, ни Бремом, ни Кювье. Вот и прекратите комплексовать, сэр, сами радовались, что вселились во внука сотника, а не в сына обозника или вообще холопа!»

Разозлившись сам на себя (прямо, как дед) Мишка рявкнул командным голосом:

— Сопли подобрать! Самострел зарядить! Телегу — на дорогу, девчонку в телегу!

— Слушаюсь, господин старшина! — Константин, за всеми событиями, похоже забыл о мишкином разжаловании. — Только она не дается… а бить… не могу. Отец же…

— Ну… — Мишка поколебался — тащить девчонку в телегу самому не хотелось. — Ратников попроси помочь, если самому не справиться.

— Ой, не до нас им! Там такое… на них собак натравили, те коней порвали…

«Ага, значит, не показалось! Ладно, хоть одной непоняткой меньше — подмога острожанам, все-таки пришла, по-видимому, охотники, иначе откуда же собаки?»

— Погоди, с тобой же еще двое должны быть! — спохватился Мишка — Они-то где?

— Так я ж и говорю: собаки… кони понесли.

— Тогда от передней телеги ребят позови, там спокойно. А сзади-то что?

— Там плохо. — Константин безнадежно махнул рукой. — Телега опрокинулась, детишки побились, а Матвей занят…

— Едрит твою… ладно, разбирайся тут, а я — туда.

Телеги на рысях растянулись — задние здорово отстали, факелы в полной темноте слепили и мешали смотреть, поэтому Мишка разглядел происходящее только подъехав вплотную. Телега лежала на боку, из-под нее торчали чьи-то ноги в полотняных портках и поршнях, а рядом громоздилась туша коня с разорванным горлом, под которой натекла уже целая лужа крови. Дети сидели на земле, сгрудившись вокруг женщины, а та согнулась и закрывала голову окровавленными руками. Над ними, широко расставив ноги, нависал ратник из десятка Тихона с обнаженным мечом в руках. Рядом на дороге сидел без шлема отрок Пантелеймон, а Климентий перевязывал ему окровавленный подбородок.

Женщина пошевелилась, ратник тут же пнул ее ногой и угрожающе прикрикнул:

— Только дернись, гнида, второе ухо отсеку… вместе с башкой.

Женщина пригнулась еще ниже. Мишка спешился и придержал за плечи Пантелеймона.

— Что ту у вас приключилось-то?

— А-а… шли на рысях, вдруг какой-то дурень из кустов прыг, и прямо под копыта. Телега на него с разгону наехала и опрокинулась, и тут прямо на нее конь налетел, а на горле собака висит — зубами вцепилась… Конь через телегу перекувырнулся, дядька Тарас — Клим качнул головой в сторону ратника — упал… я думал, что и собака убилась, а она туда, к передней телеге кинулась. Я стрельнул, да разве попадешь? Пантелей из телеги выпал мордой вниз — губу нижнюю прокусил насквозь и оглушило… слушай, как губу перевязывать? У меня чего-то не выходит.

— Сверни кусок тряпки и сунь между зубами и губой… дай-ка я сам, держи его. — Мишка только сейчас разобрал, что руки плохо слушаются Клима — слегка подрагивают. — Дальше-то что было?

— Баба подхватилась и в лес, мелкота — за ней, но в самую гущу кустов влезли, пока продирались, мы с Пахомом с другой стороны заехали и шуганули их обратно… двое, правда, куда-то делись — темно же, хоть глаз коли. Вот… а баба, ты не смотри, что квашня такая, у дядьки Тараса засапожник вытянуть исхитрилась, но он очнулся, как раз, перехватил ее за руку и по уху засапожником… по шее хотел, наверно, да не вышло…

— Так… а где Пахом-то?

— А, незадолго до тебя, урядник Василий с двумя отроками подъехал — вместе с Пахомом тех двух мальцов в лесу ищут…

— С ума сошли?! А если там кто-то из этих остался? Вырежут же в темноте!

— Да они с факелами…

Мишка не стал слушать и, заложив пальцы в рот, несколько раз высвистал сигнал «Назад». Дождавшись из леса ответного свиста, распорядился:

— Телегу поставить на колеса, этих погрузить… бабу связать. Пантелея тоже в телегу, а Пахома возницей.

— Слушаюсь, господин… э…

— Вот и слушайся!

От того места, где светили факелами ратники из десятка Тихона, донесся раздраженный голос Матвея:

— Да светите же! Ну не могу я здесь его вытаскивать, острога же зазубренная, на хутор везти надо!

Мишка ухватил зверя за повод и собрался идти пешком, но оторванная подметка скребанула по дороге, пришлось лезть в седло и снова запихивать драный сапог в стремя.

Первым же ратником, попавшимся навстречу Мишке оказался сам десятник Тихон — без шлема, с прилипшими к потному лбу волосами, он, шипя сквозь зубы, шлепал рукавицей по каплям горящей смолы, упавшим с факела на кольчужный рукав.

— А-а, Михайла! Хорошо, что ты подъехал, у меня, только два коня на ногах осталось, с-сучье вымя, собак натравили, рогатинами истыкали… но и мы их в капусту, только и успели, что Саньке острогу в ногу засадить, вон, Матвей твой лечит… ничего, соображает. Ты вот что, старшина, — Тихон, видимо, тоже забыл о разжаловании — давай-ка ссаживай свих сопляков, мне десяток в седлах держать надо, а вы и пешими дойдете.

Тихон всмотрелся в Мишкино лицо и, неправильно истолковав его реакцию на последние слова, спросил:

— Или у вас тоже коней побили? Вы там хоть живые остались?

— Отбились… десяток Игната помог.

— Угу, — Тихон кивнул. — Как и было договорено.

— Договорено?! — Мишка склонился с седла и уставился в глаза Тихону. — Так ты знал и не предупредил?!

— Как это не предупредил? — Тихон удивленно округлил глаза. — Я же говорил вам… я же… да нет, не мог я забыть!!!

Прямо на глазах десятник пятого десятка впадал в панику, и его можно было понять — сотник подобного не простит. Мишка рванул за повод, развернул Зверя и поскакал в голову колонны. Сзади раздался крик Тихона:

— Михайла, погоди!..

Оглядываться Мишка не стал.

«Осел иерихонский, блин! Начал инструктаж, потом задергался, когда пацан с моста сиганул, и забыл сказать самое главное! Дед тебе почешет, где не надо — попрет из десятников, как пить дать, попрет! Между прочим, сэр, обратите внимание: уже второй протеже Луки в десятниках не приживается — сначала Глеб, теперь Тихон. Тенденция, однако! Что-то маэстро Говорун все время в решении кадровых вопросов лажает.

Не везет бывшему отцовскому десятку с командирами… но мужики-то крутые — их с коней посшибали, собаками затравили, а они всех нападавших порубили, и только один раненый, а ведь охотники с рогатинами это тебе не рыбаки с крюками. И этот… Тарас — вместе с конем через телегу кувырнулся так, что сознание потерял, но зарезать себя не дал. Дедова выучка — умей быстро в себя прийти и, даже лежа, ворога поразить. А десятники… что один, что другой. Впрочем, будьте объективны, сэр Майкл, вы с назначением Варлама тоже облажались. На Власия его заменить, что ли? Сумел порядок сохранить, о детишках позаботился, спокоен, деловит…»

Дмитрий встретил подъезжающего Мишку вопросом:

— Что с Роськой?

— Все хорошо, детишек собирает, там последняя телега опрокинулась. А у нас что, убитые, раненые…

— Нету! — не дал закончить вопрос Дмитрий. — Даже удивительно! Синяков, шишек, конечно насажали — с коней падали, баграми их лупили, но совсем уж сильно никому не попало. Одному только сапог острогой распороли, но на ноге царапина… а четырех коней… и моего Пегаша тоже…

Слушай, Мить! — Мишка поторопился отвлечь Дмитрия от мыслей о коне, которого тот искренне любил — Надо бы Варлама заменить — негодным оказался. Вот Власий себя хорошо показал… Я Варлама сотнику не представлял, и сотник его не утверждал, так что, имеешь право.

— Имею, но не стану. — Дмитрий набычился, готовясь спорить.

— Нет, так нет. — Не стал настаивать Мишка. — Ты старшина, тебе решать.

Дмитрий сразу расслабился и счел нужным пояснить:

— Власий в седле похуже других держится и вообще неловок. Так-то незаметно, но если присмотреться…

— Да ладно, Мить, это теперь твоя забота. Ты лучше скажи: а чего это десяток Тихона без доспехов, и откуда он тут взялся?

— А! Ты ж не знаешь! Тут малая речушка протекает недалеко — с четверть версты. Рыбаки туда челны свои подогнали, наверно, чтобы мелкоту на руках не тащить. Стерв это место нашел и по следам понял, что они задумали — они ж к дороге подходили для разведки.

— А-а, так вот, откуда весла у Лавра взялись!

— Ага, в челнах забрали. Ну, сотник и послал один десяток в спину им ударить — лучше ж, чем по лесам вылавливать, здесь-то они все вместе собрались. Только наши поотстали немного, боялись, что собаки учуют…

— А чего без доспехов?

— А чтоб не шуметь и, если что, за своих в темноте принять могли. Да нашим и без доспехов — пару раз мечом махнуть. Пока мы с Савелием и Сашкой втроем одного укатали, игнатовы ратники всех покрошили, даже быстрее нас управились. — Дмитрий недовольно поморщился. — Но как к нам относятся! Даже не предупредили, молокососы, мол, чего с ними говорить…

— Нет, Мить, это Тихон, дуролом, забыл. Помнишь, он начал нам объяснять, и в это время малец с моста нырнул? Вот и забыл.

— Ну, сотник ему за это…

— Не наше дело! Давай-ка, лучше, гонца на хутор отправь. Там сзади двое раненых, телега нужна, да у десятка Тихона почти всех коней побили. Он нас спешить захотел, но я так думаю, что хрен ему…

— Верно! — Дмитрий поднялся на стременах и позвал:

— Десятник Артемий!

— Здесь, господин старшина!

— Двоих отроков на хутор! Галопом! Пусть скажут…

Мишка вспомнил, что собирался напоить детей и отъехал к первой телеге. Отдал Марку, заменившему Зосиму, баклажку с водой, буркнул нечто сердитое в ответ на возражение: «У меня своя есть» и отъехал поговорить с Лавром. Пообщаться не вышло — Лавр что-то обсуждал с Игнатом — но на глаза Мишке попался Варлам. Подъехав вплотную, Мишка пихнул его ногой в спину.

— Эй, ты! — подождав, пока Варлам обернется, продолжил тем же тоном: — Сбегай, вытащи вон у того покойника болт из морды! Хочу посмотреть: кто меня выручил?

— Я тебе не… — Варлам зло ощерился, но тут же осекся, увидев, что у Мишки на руке покачивается кистень.

— Ну, давай, вякни еще что-нибудь, опарыш! — предложил Мишка, покачивая гирькой. — Ну!..

Варлам молчал, затравленно глядя на раскачивающийся кистень.

— Бегом, сука!!!

Бегом Варлам не побежал — не дала ушибленная нога, но захромал в указанном направлении довольно шустро.

«Вот и вся истинная цена вашей Младшей страже, досточтимый сэр Майкл, потому что сила подразделения оценивается не по лучшим, а по худшим. И до настоящих ратников вашим оглоедам, как до Пекина раком. Тем, даже без доспехов, „два раза мечом махнуть“, а вас чуть не зарубили топором. Отроки рядом с ратниками, как малолетнее хулиганье, пусть и вооруженное, рядом с сержантом ВДВ, прошедшим Афган или Чечню. Из-за угла стрельнуть могут, числом задавить — уже как повезет, а лицом к лицу сойтись — в одиночку десяток положит и даже не запыхается. Потому-то и относятся к нам, как взрослые люди к шпане — с опаской и со злостью. Хотя и признают, что наставники зря времени не теряют — учат хорошо. Но обтесывать и шкурить нас еще года два-три, никуда не денешься. Учиться, учиться и еще раз учиться, как завещал… Кхе!.. Великий Ленин».