ЗВЕЗДНАЯ ПЫЛЬ НА КАБЛУКАХ

Дарья КАЛИНИНА

Анонс

     Юля торжественно проводила тетю Раю в Саудовскую Аравию. Разумеется, не одну, а в составе научной группы, но все равно волновалась за любимую родственницу не на шутку. И, как оказалось, не зря! Тетечка, отзвонившись пару раз по приезде, замолчала на два долгих месяца. Юля, поставив на уши всех знакомых, дождалась-таки весточки и... запаниковала еще больше. Послание пришло почему-то по почте, а ведь позвонить было куда проще! Да и обращение «Душечка-пампушечка» субтильной девушке показалось странным. Приехав же в аэропорт встречать путешественницу, она так и не обнаружила ее на трапе самолета, впрочем, как и дома...

     Отчаянно громкий стук в дверь, превосходящий все приличия.

     - Господин министр! Совещание начинается через пять минут! Господин министр, вы меня слышите? Все уже прибыли! Ждут только вас.

     Очень молодой человек, занимавший, несмотря на свою кажущуюся молодость, ответственный пост секретаря министра химической промышленности одной из европейских стран, был крайне взволнован молчанием своего босса, который не показывался из-за двери своего кабинета. Это совещание, о котором напоминал секретарь и на которое министр опаздывал, готовилось почти целый год. От него зависело многое и, в частности, судьба крупного химического комбината, формально принадлежавшего стране, которую представлял министр, но территориально он располагался в одной из далеких теплых стран «третьего мира».

     - Господин министр, что с вами? - настойчиво вопрошал секретарь, стучась в закрытую дверь. - Вам плохо? Вызвать врача?

     Взглянув на часы, он озабоченно нахмурился. Все допустимое время вышло. Министру уже полагалось быть на совещании, где его с нетерпением ожидали единомышленники и оппоненты, прибывшие на совещание с разных концов света. Секретарю было совершенно ясно, что с господином министром случилась беда. Иначе он никогда бы не опоздал на такое важное для него и всей страны совещание. От принятого на нем решения вполне могла зависеть политическая карьера и самого министра. Его секретарь отлично понимал это. Еще он догадывался, что его собственная карьера висит на волоске.

     Если только с министром не стряслось нечто такое... Но что такого могло случиться с министром за толстыми дверями его кабинета на восьмом этаже высотного здания, нашпигованного охраной и камерами слежения? Перед тем как уединиться в своем кабинете, министр чувствовал себя великолепно. Был бодр и оживлен. И даже потребовал к себе в кабинет легкую закуску, так как совещание могло затянуться, а министр всегда лучше соображал, когда его ничто, например, голодное бурчание в желудке, не отвлекало от дел.

     - Что случилось? - поинтересовался у секретаря начальник охраны бизнес-центра, которого тот уже вызвал по рации.

     - Проблема! Ох, какая у нас проблема! - взволнованно затараторил секретарь. - Господин министр уже должен быть на совещании, а вместо этого он заперся у себя в кабинете и не отвечает.

     - Хм, серьезно? - задумался начальник охраны. - Что ж, придется нам самим открыть дверь.

     И он вытащил из кармана небольшой кусочек пластика - универсальный ключ, подходивший ко всем дверям этого здания. Он был выпущен в единственном экземпляре и всегда хранился либо у начальника охраны, либо в его сейфе. Но не успел начальник охраны вставить ключ в специальную прорезь, как в кабинете раздался негромкий хлопок.

     - Что это? - побледнел секретарь.

     Не отвечая, начальник охраны распахнул дверь, и оба мужчины заглянули в кабинет, ожидая увидеть самую ужасную картину. И они не ошиблись в своих предчувствиях. Кабинет был пуст, и это действительно было ужасно. Совещание уже должно было начаться, а министр исчез! Это было равносильно тому, что министр вдруг неожиданно помешался в уме. Начальник охраны быстро пересек комнату и принялся осматривать все места, где мог бы спрятаться человек.

     - Тут никого нет! - диагностировал он дрогнувшим голосом.

     - Он сбежал? - одними губами произнес секретарь.

     Начальник охраны не счел нужным отвечать на этот вопрос. И так все было ясно. По какой-то непонятной причине господин министр, чья карьера была на пике своего расцвета, счастливый муж и отец двух взрослых дочерей, ставший к тому же только на прошлой неделе дедом, счел возможным отказаться от своей карьеры. Ничего и никому не объясняя, он просто ушел через потайную дверь в неизвестном направлении, даже не доев салата из ранних весенних овощей, заказанного им в свой кабинет.

***

     Господин Сильвер разговаривал по телефону со своим финансовым директором. Впрочем, разговаривал - это слишком мягко сказано. На самом деле господин Сильвер орал во всю глотку. И было отчего. Этот остолоп совсем спятил! Воспользовавшись недолгим отсутствием господина Сильвера, он позволил себе роскошь свихнуться. Конечно, он свихнулся. Иначе чем можно было объяснить, что за трое суток он почти подчистую спустил все состояние господина Сильвера, играя на бирже. И как глупо играя! Просто немыслимо, в голове не укладывается, чтобы все эти убыточные операции совершил человек, который провел почти три десятилетия на бирже. Благодаря его неумным действиям мультимиллионер господин Сильвер за три дня превратился просто в миллионера и рисковал в ближайшее время лишиться последних своих миллионов.

     - Что ты творишь, черт возьми? - орал господин Сильвер в трубку. - Ты рехнулся? Ты болен!

     Голос его финансового директора был каким-то вялым и безжизненным.

     - Все в полном порядке! - повторял он в ответ на все упреки своего хозяина. - Уверяю вас, все в полном порядке.

     - Какой к черту порядок? - рявкнул господин Сильвер. - Ты меня разорил! Куда ты перевел мои деньги?

     - Они вернутся, - тупо повторял его собеседник.

     Доведенный до отчаяния его тупостью, господин Сильвер бросил трубку и повернулся к сидящему рядом с ним мужчине.

     - Проследи, чтобы этот гад никуда не смылся до моего приезда! - в ярости бросил он.

     - Ему некуда бежать, наша охрана контролирует все его передвижения.

     - Отлично, - пробормотал господин Сильвер, немного успокаиваясь.

     Но при мысли о потерянных миллионах кровь в его жилах забурлила с новой силой. Кулаки непроизвольно сжались, а крепкие белые зубы, отбеленные лучшим стоматологом Америки, скрипнули.

     - Я из этого сукина сына своими руками правду выбью! - рявкнул он.

     Взвизгнув тормозами, лимузин остановился возле роскошных стеклянных дверей, ведущих в святая святых - финансовую корпорацию господина Сильвера, созданную еще его дедом, реорганизованную и приумноженную его отцом и самим господином Сильвером. Не обращая внимания на приветствия сотрудников, господин Сильвер помчался к лифту. Путь до пятнадцатого этажа занял всего несколько секунд, тем не менее показавшихся ему веками. И вот наконец нужная дверь. Рванув ее, господин Сильвер вскрикнул.

     В проеме огромного окна прямо напротив дверей отчетливо темнела человеческая фигура. Вот человек на миг обернулся, и господин Сильвер узнал в готовящемся к прыжку самоубийце того мерзавца, которого он только что собирался прикончить собственными руками.

     - Нет! - воскликнул он.

     И в этот момент человек посмотрел на него странным остановившимся взглядом, неприятно поразившим господина Сильвера, а потом с его искривившихся губ сорвался смех, от которого господину Сильверу стало совсем страшно, и прыгнул вниз.

     - А! - Бросился к окну господин Сильвер, словно ожидая чуда и надеясь, что проклятый выродок не разобьется, а полетит, словно птица.

     И чудо произошло. Правда, подлец не воспарил в небесной выси. Да и то сказать, прыгая с пятнадцатого этажа на асфальт, трудно рассчитывать, что останешься в живых. Но финансовому директору господина Сильвера удивительно повезло. Он благополучно зацепился подтяжками за карниз двумя этажами ниже и сейчас раскачивался на весеннем ветру, задевая стены и крича что-то нечленораздельное.

     - Достаньте мне его! - приказал господин Сильвер своей охране. - Как хотите, так и достаньте!

     Затем силы его неожиданно оставили, и он обреченно рухнул в кресло, небрежно смахнув при этом со стола сандвичи с тунцом и свежими огурцами, до которых был такой охотник его погибший финансовый директор.

     - Он помешался! Все пропало! Я доверил свои деньги сумасшедшему! - шептал господин Сильвер, чувствуя себя полностью опустошенным.

     Ему казалось, что из его жил выкачали всю кровь.

     Словно густо-алыми были все те реки денег, протекавшие через сердце его корпорации - этот кабинет, которые уплыли в настоящий момент в неизвестном направлении.

***

     - Ты слишком много пьешь, дорогая, - произнес господин Смирнов, глядя на свою юную подругу. - И при этом не закусываешь.

     - Закусываю, - последовал ответ.

     - И что это за закуска для французского коньяка - соленые огурцы?

     - Малосольные, - последовал ответ и аппетитный хруст этих самых огурцов. - Сама приготовила. Хочешь, Смирюнчик?

     Несмотря на свою фамилию, господин Смирнов достиг в своей жизни немало. Он занимал пост депутата в Государственной думе и очень этим фактом своей биографии гордился. Сам он был уже далеко не первой молодости. Хотя и совсем стариком его бы никто не назвал. Но все же жирные складки, там и сям нависающие на его тучном теле, прибавляли ему лет. И тем более контрастно смотрелась рядом с ним шестнадцатилетняя стройная Веточка - его последняя любовница, которую он поднял из грязи, одел, обул, купил квартиру и регулярно давал большие, по ее меркам, деньги.

     Веточка нравилась господину Смирнову всем, кроме своего воспитания. Увы, она выросла в совсем иной среде, чем вращался ныне господин Смирнов. Когда Веточке доводилось отмочить какую-нибудь особо залихватскую шутку, господин Смирнов лишь молча вздыхал про себя: «Дитя помойки, что с нее взять!», - но при этом он отдавал ей должное - закусывать «Хенесси» десятилетней выдержки малосольными огурцами никто не мог так заразительно весело, как Веточка. Да и вообще, Веточка была забавной девочкой. Вот и сейчас она озорно сверкнула глазами на своего любовника и выпалила:

     - А зато ты у нас лопаешь всяких жирностей за двоих! Посмотри на меня, - и она пробежалась по комнате, оглаживая себя по стройным бедрам, - а потом посмотри на себя.

     - Так я тебе не нравлюсь? - грозно насупился господин Смирнов. - Могу и уйти.

     Он отлично знал, что последует за его словами. Они с Веточкой регулярно, примерно раз в неделю, разыгрывали эту милую сценку, доставлявшую удовольствие им обоим. Сейчас по сценарию Веточке полагалось броситься ему на грудь, жалобно рыдая и умоляя не оставлять ее, такую юную, неопытную и беззащитную, в этом ужасном, ужасном мире! А он был милостив и утешал ее, повторяя, чтобы все же больше она ему подобных гадостей не говорила.

     Но сегодня все пошло не так. Вместо того чтобы броситься к нему, Веточка внезапно словно окаменела. Ее лицо исказилось. А когда она заговорила, ее голос был какой-то неживой.

     - Хочешь уйти? - произнесла она. - А как же я?

     - Но я же тебе не нравлюсь! Я толстый и все такое, - попытался напомнить ей сценарий господин Смирнов.

     - Так ты хочешь меня бросить! - мрачно сверкнула на него безумными глазами Веточка. - Дрянь! Попользовался и бросил! Но я тебе этого так не спущу.

     Рука Веточки словно бы сама собой схватила со стола острый нож, а в следующую секунду господин Смирнов вдруг почувствовал, как в груди ему стало горячо. Но это длилось лишь мгновение. Затем глаза застлала красная пелена, и он упал, уже ничего не слыша и не ощущая. Некоторое время Веточка тупо смотрела на лежащее перед ней на полу бездыханное тело. Она ничего не понимала, кроме того, что ее терзает жуткий страх от содеянного. Нет, жить с этим страхом дальше было просто невозможно. И, всхлипнув от жалости к самой себе, Веточка с размаху вонзила нож, еще теплый от крови ее любовника, себе в грудь.

     Когда охрана господина Смирнова, обеспокоенная слишком уж долгим отсутствием шефа, взломала дверь и вызвала врачей, Веточка все еще была жива. Нож ударился об огромный золотой медальон на длинной цепочке, который подарил ей любовник, соскользнул с него и ушел наискосок. Девушка потеряла много крови, но жизни ее это не угрожало. Однако зачем она напала на своего любовника, придя в себя, она так и не смогла ответить. Несмотря на все усилия, следствию не удалось выяснить, что же стояло за этим жестоким и, главное, бессмысленным преступлением.

Глава 1

     - Тетечка, что ты там возишься? - с досадой окликнула Юлька свою тетку то ли в четвертый, то ли в пятый раз. - Нам уже пора. Мы можем опоздать. Ты же сама будешь недовольна, если мы опоздаем.

     - Сейчас уже иду, - раздался голос из-за двери, и наконец в комнате появилась Юлькина тетка.

     - Ого! - не смогла сдержать своего восхищения Юлька.

     Рая, родная тетка по отцовской линии, несмотря на то что всем в семье был отлично известен ее возраст, последние десять лет каждый год упорно праздновала свое сорокалетие. Однако при этом надо было отдать ей должное: она и выглядела соответственно. У нее от природы были густые рыжие волосы, вившиеся крупными локонами, которые тетка подкрашивала, стремясь придать им каштановый оттенок. Но свои зеленые глаза и веснушки на коже ей замаскировать так и не удалось. Однако тетя всю свою жизнь избегала всех оттенков зеленого - этого традиционного цвета всего семейства рыжих. Вот и сейчас она надела серый брючный костюм, отливающий сталью, а на плечи набросила большую черную шаль из тонкой шерсти.

     - Ну как? - повертелась она перед племянницей.

     - Класс! - выпалила Юлька. - А с шалью так и вовсе блеск! А скажи, тетечка, как это тебе удалось сохранить такую кожу?

     Скажешь тоже! - хмыкнула тетя Рая. - Но все равно спасибо. Я и сама знаю, что для моего возраста морщин у меня непозволительно мало. А ведь это все моя жирная кожа. Знала бы ты, сколько слез я пролила в юности, стремясь избавиться от жирного блеска и прыщей. Но прошло время, прыщи исчезли, а мои сверстницы давно обзавелись сеточками морщин. Моя же кожа благодаря тому, что на ней постоянно присутствует природная смазка, как видишь, сохранилась прилично. Вот так-то! Никогда не надо пенять на то, чем оделила тебя природа. Ну как тебе мой наряд?

     - Все же не слишком ли строго? - выразила сомнение Юлька. - Стальной и черный...

     - Но я же иду на прием не с мужем, а как деловая женщина! - воскликнула тетя Рая. - Ты что, забыла, - я ученый с мировым именем? Мои статьи переведены на десятки иностранных языков, и на приеме я не буду развлекаться, моя цель - договориться об очередном контракте. Так что одета я как раз по случаю.

     - И что на этот раз за контракт? - спросила Юля.

     - Как обычно, - пожала плечами тетя Рая, вертясь перед зеркалом и поправляя на плечах и груди шаль, добиваясь, чтобы она улеглась живописными складками. - Агротехника овощных культур.

     - И где?

     - Где-то в регионе Персидского залива, - небрежно бросила тетя Рая. - Вернее, в маленьком государстве возле Саудовской Аравии. Но у них даже нормальной границы нету, так что можно считать, что я еду в Аравию. Хотя куда именно точно, пока не знаю.

     - Где, ты говоришь? - поразилась Юля. - В Аравии? Но у них же там повсюду сплошная пустыня!

     А в пустыне есть оазисы, - объяснила тетка. - Они там сначала взялись какие-то газоны выращивать. Ну, с травой-то у них хорошо дело пошло. Вывели какой-то сорт, который и в сильно засоленной почве растет. А вот с овощами хуже. Оросительные системы провели, а некоторые овощи все равно расти не желают. С другой стороны, оно и неудивительно. Они же их соленой водой поливают.

     - Соленой? - удивилась Юля.

     - Ну, солоноватой. Мне когда привезли их воду на анализ, я случайно пролила несколько капель на руки. А потом машинально облизала пальцы и думаю: мама дорогая, что же это такое? Вода-то соленая! Я господину Абдулле - это директор их сельскохозяйственной компании - так и сказала, что вам сначала нужно с водой и почвой что-то решить, а потом уж результат от своих работников требовать. Не будут у вас овощи в такой сильно засоленной почве расти. Он со мной согласился. Так что если получится, то поеду к ним по контракту на несколько месяцев.

     - А не боишься? - переполошилась Юля. - Все-таки далеко так! И война у них там все время идет. Это же совсем рядом с Ираком!

     - Глупости! - легкомысленно отмахнулась от ее предостережений тетя Рая. - К. тому же я не одна еду, а в составе научной группы из Академии наук. Что с нами может случиться? Это вполне цивилизованный регион. И к тому же очень богатый! Там миллионеров на душу населения больше, чем во всем остальном мире.

     Юля не нашла что возразить. И тетя Рая отправилась на прием, куда Юлька для пущей помпы доставила ее на своем «Рено». У тети Раи была своя собственная машина, хоть и новая, но все же отечественного производства. А такой важной и красивой даме, да еще ученому с мировым именем, на «Жигулях» раскатывать не слишком прилично.

     - Вот съезжу в эту командировку и куплю себе такую же, - пробормотала тетя Рая, с удовольствием оглядывая небольшую и очень изящную машину племянницы.

     Юля поняла, что для себя тетя Рая давно уже все решила. И все равно в свою командировку отправится, даже если американцы окончательно сойдут с ума и двинутся из захваченного ими Багдада дальше на юго-восток к побережью Персидского залива.

     Все это о своей тетке Юля сейчас рассказывала своей подруге Марише, сочувственно ей внимавшей.

     - Так почему я к тебе прибежала, - перешла наконец Юля к сути дела, - тетка Рая уехала туда еще два месяца назад, в марте. Сейчас уже конец мая, а от нее было только два звонка. И то в течение первых десяти дней. А потом все! Молчание.

     - А дети у нее есть? - осведомилась Мариша. - Они что об этом думают?

     - Нету у моей тетки никаких детей! И мужа нет! Она замужем за своей наукой! Будто бы ты не знаешь!

     - Не знаю, - ответила Мариша. - Я, если честно, то и про твою тетю-то слышу первый раз.

     А если уж совсем начистоту, то Мариша думала, что ей и ее собственной тетки хватает с лихвой. А тут еще Юлькина какая-то нарисовалась. Это не могло не вызывать досаду. Но ради подруги Мариша смирила свои чувства и стала слушать дальше.

     - Ближе меня у тети Раи никого нет, - произнесла Юля, оторвав Маришу от ее мыслей. - Ну, еще папа. Но он мужчина, интуиция у него в зачаточном состоянии пребывает, так что никакой тревоги по поводу молчания тетки Раи он не испытывает.

     - Может быть, он прав? - осторожно предположила Мариша.

     - Да что ты! - возмутилась Юля. - Как же это он прав? Я же тебе говорю, я чувствую: с ней случилось что-то нехорошее.

     - А ты пробовала наводить справки? Узнавать о ней пробовала? - осторожно осведомилась Мариша. - Есть же у твоей тети какие-то друзья, коллеги по работе. Может быть, она им звонила?

     - Нет, - покачала головой Юля. - Им она тоже не звонила.

     - Ну, а люди, которые уехали вместе с ней в эту страну... Кстати, куда она все-таки улетела?

     - Билеты у нее были до Катара - это и в самом деле маленькое государство рядом с Аравией, - сказала Юля. - Но это не конечная цель их пути. Дальше из Катара они должны были еще куда-то ехать или плыть.

     - Ладно, а эти люди, с которыми уехала в неизвестном направлении тетка Рая, они звонили своим родным?

     - Звонили, - кивнула Юля. - Несколько раз. Разумеется, я попросила их родных, чтобы они передали им, а они, в свою очередь, моей тете, что я тревожусь. И вот что я вчера получила в ответ!

     Юля достала из кармана изрядно помятый конверт с целой кучей марок, наклеенных на него так густо, что почти не осталось места для адреса.

     - Это от тети Раи, - грустно сказала Юля. - Пишет, что у нее все хорошо. Просто замечательно. Работа такая увлекательная, что оторваться от нее не может.

     - Это очень подозрительно, - заметила Мариша, имея в виду увлеченность тетки Раи ее работой.

     - Да нет! - отмахнулась Юля. - Это как раз не подозрительно. Это вполне в духе тетки Раи. Подозрительно другое: с чего бы тетке было связываться с обычной почтой, если ей так некогда, как она пишет? Ведь гораздо легче набрать телефонный номер, чем сначала писать письмо, распечатывать его, потом искать конверт, надписывать, а потом еще тащиться на почту. Хотя, допустим, на почту тетка могла кого-нибудь и послать. Но вот еще странно, адрес на конверте написан печатными буквами.

     - Вижу, - кивнула Мариша.

     - С чего бы это? И письмо не написано от руки, а напечатано! Чуешь, к чему я клоню?

     - Ты думаешь, что это письмо за тетю Раю отстучал кто-то другой? - догадалась Мариша.

     - Да, - кивнула Юля. - И в связи с этим у меня появился один план. Ясно, что письмо писал русский человек, к тому же хорошо знающий мою тетку. Тут в самом начале обращение: «Душечка-пампушечка, дорогая Юленька!» Это моя тетка так иногда говорила.

     - Про кого?

     - Да не важно, - отмахнулась Юля. - Хотя бы и про саму себя. Важно, что это были ее любимые словечки. Так что человеку, который никогда не общался с моей теткой, ни за что не пришло бы в голову так ко мне обратиться.

     - Ясно, - кивнула Мариша. - Хорошо, я согласна после твоих пояснений, письмо и в самом деле выглядит несколько странно. Но все же этого еще недостаточно, чтобы объявлять твою тетку в розыск. Вообще-то ничего страшного еще не произошло. А кстати, когда у нее заканчивался контракт?

     - Я о чем и говорю! - воскликнула Юлька. - Вчера! Вчера он у нее и закончился. А сегодня она должна была прилететь. Но от нее ни слуху ни духу. Я специально моталась в аэропорт, чтобы встретить ее. Билеты, я знаю, она купила сразу в оба конца. И я еще точно помню, как записала себе на бумажке номер ее рейса и время его прибытия. И сегодня теткин самолет прилетел, но самой тети на борту не было.

     - Это тоже не основание для паники! Мало ли что у нее могло случиться!

     - Она бы перезвонила мне или папе! - воскликнула Юля. - Мы заранее договорились, что либо я, либо папа ее встретим. Но она и не перезвонила о том, что задерживается. И не прилетела!

     - Тебе что, больше заняться нечем? -. с досадой воскликнула Мариша.

     Юля не ответила. Если честно, то Мариша попала прямо не в бровь, а в глаз. На этот сезон Юльке удалось переманить к себе в фирму двух отличных менеджеров, с приходом которых оборот фирмы увеличился в полтора раза, чего почти год не удавалось добиться самой Юльке. Так что теперь, когда она появлялась у себя на рабочем месте, она неизменно обнаруживала, что ее присутствие там совершенно лишнее.

     - А в списках пассажиров твоя тетка значилась? - тем временем немного остыв и подумав, что и ей самой тоже заняться решительно нечем, спросила у Юли Мариша.

     - Да, там она числилась, - кивнула головой Юля.

     - Что за чушь? - возмутилась Мариша. - Если она числилась в списках пассажиров, севших на борт, то куда она могла деться в пути? Не с парашютом же она выпрыгнула?

     - Рейс был с несколькими пересадками, - сказала Юля.

     - И даже если летела она с пересадками и отстала где-то в пути, то все равно это бы обязательно заметили и сообщили. Но этого же не случилось? Нет?

     - Не знаю, - вздохнула Юля. - Как только я поняла, что тети среди прибывших пассажиров нету, я начала наводить справки. Но мне сказали, что я просто проглядела свою тетю. Дескать, все зарегистрировавшиеся в месте отправления пассажиры благополучно прибыли в Санкт-Петербург. Конечно, я им не поверила, но на всякий случай поехала к тетке домой. Но ее там не было. Я совсем растерялась и примчалась к тебе.

     - А на трубку ты ей звонила?

     - Она у нее отключена! И вообще, тетка забыла или не знала, что ей перед отлетом нужно подключить роуминг. И ее трубка оказалась за границей бесполезна.

     Все ясно, - задумалась Мариша. - Значит, тебе в аэропорту сказали, что твоя тетка прилетела, но ты ее среди пассажиров не заметила, хотя и смотрела? Знаешь, а это все действительно странно. И даже очень. Но все же оснований для паники нет. Наверное, ты ее проглядела, вот и все.

     - Не могла я ее проглядеть! - закричала Юлька. - Я приехала заранее. И буквально впивалась глазами в каждого, кто выходил. Моя тетка не выходила!

     - Хм, - задумчиво хмыкнула Мариша, - выходит, она пропала в коротком промежутке времени от паспортного контроля до выхода в зал прибытия. Так? И кто же, как ты думаешь, мог ее там перехватить?

     - Таможенники! - воскликнула Юля, которую внезапно озарило. - Моя тетка везла что-то противозаконное! Наверное, ей подбросили наркотики! Небось сказали, что это какой-нибудь там образец почвы, а на самом деле это были наркотики. Там в аэропорту ее пропустили, может быть, не заметили или просто таможня была подкуплена. Но в Пулкове у тех наркодельцов коридора для своего товара не было, вот тетка и попалась.

     - Версия барахло, но проверить ее все же не мешает, - сказала Мариша, поднимаясь из кресла. - И раз ты так волнуешься из-за своей тетки... Слушай, а чего ты так из-за нее волнуешься? Все-таки она взрослый и вполне самостоятельный человек. Не ребенок.

     - Понимаешь, - смущенно отвела глаза Юлька, - тут такое дело...

     - Какое?

     - В общем, перед отлетом тетка Рая попросила у меня, чтобы я одолжила ей деньги, вроде бы ей вовремя не перечислили подъемные или их было слишком мало, я не вникала. Но, в общем, суть была в том, что тетке не хотелось лететь в незнакомую страну совсем без денег. А свои накопления, которые у нее были, она все еще осенью истратила на покупку машины.

     - И что? Ты ей одолжила?

     В том-то и дело, что у меня в тот момент нужной суммы наличными не было, и я заняла их для тетки Раи еще у одного человека. Ей я об этом не сказала, просто привезла деньги, и все. А тому человеку эти деньги вдруг резко понадобились. Мне едва удалось упросить его, чтобы он подождал до возвращения тетки Раи. То есть до сегодняшнего дня. И когда тетка Рая мне звонила, я ее предупредила, чтобы она не опаздывала. Она тогда еще разохалась и сказала, что если бы знала, что для меня это окажется такой проблемой, то заняла бы деньги у кого-нибудь из своих знакомых.

     - А почему она в самом деле так не сделала?

     - Должно быть, ей это не удалось, - пожала плечами Юля. - Не знаю, но суть в том, что тетка Рая клятвенно пообещала мне, что отдаст деньги в день прилета. Но как я тебе уже говорила, она не прилетела, и пролетел мой долг. А это совсем не в духе тетки Раи, так подводить людей.

     - И ты не можешь отдать долг? - встревоженно спросила у Юльки Мариша. - Так я тебе могу одолжить. Много нужно?

     - Тысяча «бакинских», - вздохнула Юлька. - Нет, дело не в этом. Деньги у меня сейчас есть. Но моя тетка просто помешана на таких вещах. Если она взяла что-то в долг, то в назначенный день кровь из носа, но отдаст. Она не могла забыть. И она мне по телефону твердо сказала, что деньги у нее уже есть. И она мне обязательно их отдаст прямо в день прилета. Она даже предлагала мне их переслать по почте, но там приличный процент пришлось бы отдать за пересылку, и мы решили подождать до ее возвращения. Поэтому я и заволновалась, когда не увидела ее в аэропорту.

     - Понятно, - кивнула Мариша. - Вот что, нет тебе никакого резона отдавать долг тетки Раи из своего кошелька. То есть отдать, конечно, можешь. Но все равно мы с тобой поедем сейчас в аэропорт и все там разузнаем о твоей тетке.

     - Да?! - обрадовалась Юля. - А ты можешь?

     - Я абсолютно ничем не занята, - пожала плечами Мариша. - Поедем. Может быть, у твоей тетки и не наркотики обнаружили, а просто с ней произошло какое-нибудь недоразумение. Эх, жаль Смайла дома нет. Он в Пулкове каждую собаку знает. С ним бы мы твою тетку в два счета нашли. Ну да ничего, сами как-нибудь справимся.

     И уже через десять минут, ровно столько времени понадобилось Марише, чтобы собраться в дорогу, обе подруги сидели в Юлькином «Рено» и мчались по Московскому проспекту в направлении аэропорта.

     - Сразу же пойдем к начальнику таможенного досмотра, - решила Мариша, когда подруги очутились в здании аэропорта.

     Начальника на месте не оказалось, подруг принял его заместитель, который, в свою очередь, переслал их уже к своему заместителю - совсем молоденькому парнишке. Тот вежливо выслушал дам и вышел из кабинета, оставив их в обществе нескольких сотрудников, что-то оживленно обсуждавших между собой. Чтобы не скучать, ожидая возвращения помощника заместителя, Мариша начала прислушиваться к разговору таможенников.

     - Нет, ты можешь себе представить, стоило этой дамочке пройти контроль, как она в сторонку отошла и тут же принялась нацеплять на себя всевозможные финтифлюшки. Шляпку какую-то из сумки немыслимую достала. Шарфик на шею розовый повязала. Прическу себе переделала. У нее волосы распущены были, так она их в хвост стянула и под шляпку спрятала. Потом пудреницу достала и давай марафетиться, - со смехом рассказывал один из таможенников другому. - Глаза подвела, губы нарисовала, еще что-то там намазала. И главное, когда она закончила, я на нее глянул и прямо ахнул. Ну не узнать тетку, другое лицо. Вот ведь что с женщинами косметика делает.

     - Сильная штука, - подтвердил другой.

     - Наверное, любовник ее встречал, - добавил третий. - Вот она для него и расстаралась. Ради мужа вряд ли так стараться бы стала.

     - Да уж, - вздохнул его собеседник, - я когда на свою жену утром без косметики первый раз глянул, прямо жутко стало. На какой такой крокодиле, думаю, женился? Вроде бы вчера с вечера вполне нормальное лицо было. А утром... Я даже испугался, честное слово. И ведь главное, какая штука, до свадьбы-то мы с ней никогда вместе в одной кровати не просыпались. Она мне говорила, у нее родители строгие. Я тогда молодой был, верил. А теперь-то я понимаю, они просто боялись, что их доченьку в натуральном, так сказать, ее виде разгляжу да жениться передумаю.

     - Свадьба вообще нынче удовольствие не из дешевых, - произнес первый собеседник. - Особенно если хочешь, чтобы все как положено было.

     Дальше разговор таможенников перешел на всякие неинтересные Марише темы. К тому же вернулся заместитель заместителя и сообщил подругам, что тетку Раю таможня не задерживала. И вообще никаких претензий к ней у них нет и не было. И тетя Рая вместе с остальными пассажирами благополучно сошла с самолета и должна была уже быть у себя дома.

     - Но ее там нет! - воскликнула Юля.

     - Ничем не могу вам помочь, - пожал плечами юноша. - Может быть, она прямым ходом направилась к друзьям? Или к одному другу. Ну, вы понимаете, о чем я говорю. Соскучилась и рванула к любовнику, не заезжая к себе домой.

     И пока Юлька обдумывала это предположение, а также прикидывала, что она знает о друге сердца своей тетки Раи и знает ли она его вообще, Мариша поди шла к группе таможенников, которые оставили уже тему женщин и дороговизны их содержания и переключились на тему футбола.

     - Извините, - потянула за локоть Мариша таможенника, который недавно рассказывал своим коллегам о женщине, вздумавшей наводить на себя красоту в таком неподходящем месте. - Но я случайно услышала ваш разговор. А мы как раз ищем свою тетю. Скажите, а как выглядела та женщина, о которой вы только что рассказывали? Похожа на нее?

     И она продемонстрировала таможеннику несколько фотографий тетки Раи, которые дала ей Юля. На фотографиях тетя Рая выглядела разнообразно. На одной она была запечатлена в бикини, и лет ей было не больше тридцати. На другой выглядела полной, по словам Юли, был у нее в жизни такой период, когда она сильно располнела. А третья фотография была сделана для какого-то документа. И на ней тетя Рая смотрела строго и совершенно не была похожа на саму себя.

     - Вот эта женщина! - не задумываясь ткнул пальцем таможенник в паспортную фотографию тети Раи. - Но когда уходила, то она вообще на себя похожа не была.

     - Ее кто-нибудь встречал? - быстро спросила Мариша.

     - Не видел, - пожал плечами таможенник.

     - А как она была одета? - спросила Мариша. - Вы говорили, на ней была шляпка?

     - Да такая, с яркими цветами, - подтвердил таможенник. - С желтыми, розовыми, голубыми. А сама шляпка кремовая. И шарфик на шее тоже розовый. И вообще она вся была такая из себя броско одетая дамочка. Коротенький легкий плащик, юбка и блузка с кружавчиками.

     - Интересно, - пробормотала Мариша. - Спасибо. После этого она вернулась к Юльке и спросила:

     Ты когда тетку встречала, не видела в толпе дамочку средних лет в шляпке, украшенной пестрыми искусственными цветами, и с розовым шарфиком на шее?

     - Да, - не задумываясь, кивнула Юля. - Была такая мадамочка. Довольно безвкусно одета. Тетя Рая никогда бы себе такого не позволила.

     - Поздравляю тебя, - хмуро буркнула Мариша. - Эта дамочка и прилетела в Питер под видом твоей тетки.

     - Ты что? - разинула рот Юля.

     - Вот и что! - отозвалась Мариша и пересказала Юле, что ей удалось узнать от таможенника.

     - Какой кошмар! - воскликнула Юля. - Выходит, тетка Рая и не прилетала в Питер. А зачем этой женщине было избавляться от своего грима, в котором она была похожа на тетку Раю, и цеплять эту дурацкую шляпку и шарфик?

     - Возможно, она боялась, что среди встречающих будет человек, который лично знал тетю Раю, - сказала Мариша. - И эта женщина не хотела накладок.

     - Но я никому не говорила, что буду встречать тетю Раю.

     - А не о тебе и речь! У твоей тетки ведь был любовник?

     - Странно, ты уже второй человек, кто за последние десять минут выдвигает такую гипотезу, - пробормотала Юля. - Предположим, был у нее любовник.

     - А значит, он вполне мог ее встречать! И та женщина, которая притворялась твоей теткой, знала об этом.

     - Откуда?

     - Не задавай идиотских вопросов! - рассердилась Мариша. - Лучше думай, что нам дальше делать. Никаких сомнений нет, твоя тетка влипла в какую-то историю. Нам надо искать самого близкого ей человека, то есть ее любовника. И выяснить у него, что он думает по поводу исчезновения тетки Раи. Надеюсь, ты знаешь, где нам искать любовника твоей тетки!

     - Вообще-то я его ни разу не видела, - промямлила Юля. - И хотя тетка приводила Юрия Алексеевича - это свое самое главное приобретение - к родителям в гости, но меня в тот раз у них не было. Надо будет о нем у папы спросить. Вроде бы они с ним даже какие-то общие дела имели. Не помню точно, но попробовать стоит.

     - Так звони папе! - велела ей Мариша. - Чего ты ждешь?

     Владимир Сергеевич был человеком на редкость мягким и деликатным. С женщинами он никогда не спорил и не прекословил им ни в чем. Поэтому сейчас он без малейшего нажима дал дочери номер телефона Юрия Алексеевича, даже не поинтересовавшись, зачем он понадобился его дочери. Получив вожделенный номер, Юля сразу же позвонила. Было похоже, что на другом конце провода караулили этот звонок, потому что трубку схватили на первом же гудке.

     - Алло, - произнесла Юля. - Здравствуйте!

     - Рая! Раиса! Раиска! - заорал мужской голос. - Господи, где ты! Я ездил тебя встречать в аэропорт, как договаривались, но не встретил. Куда ты подевалась?

     - Извините, я не тетя Рая, - произнесла Юля.

     - А! - разом поскучнел голос. - Постойте-ка, тогда, наверное, вы ее племянница? Вас, кажется, Юлей зовут? Надо же, как у вас голоса с вашей тетей похожи. В первый момент я принял вас за вашу тетю.

     И хотя ничего лестного в этом сравнении ее голоса с голосом зрелой дамы лично для себя Юлька не усмотрела, она решила не обижаться.

     - Скажите, а тетя Рая вам из своей командировки не звонила? - спросила она.

     - Звонила, - ответил мужчина, и Юлька возликовала. - Последний раз это было больше двух недель назад. А с тех пор - нет.

     Юлькино настроение стремительно упало.

     - Вы с ней поссорились? - спросила она у мужчины.

     - Не то чтобы поссорились, - вздохнул тот. - Просто... Юля, а знаете что, давайте мы с вами встретимся? Это не телефонный разговор.

     - Хорошо, - сказала Юля. - Но я сейчас нахожусь в аэропорту.

     - Вы до сих пор встречаете тетю? - изумился Юрий Алексеевич.

     - Нет, то есть да, мы тут пытались выяснить, куда она подевалась, - начала путаться, но в конце концов призналась Юля.

     - А с кем вы? С другом?

     - С подругой, - ответила Юля. - И кстати, вы не будете против, если и она тоже приедет вместе со мной?

     - Вовсе нет, и если хотите, то приезжайте прямо ко мне домой, - любезно пригласил подруг Юрий Алексеевич. - Я живу на улице Авиаконструкторов. И у меня готов целый обед. Я приготовил его в надежде на возвращение Раисы. Но ее нет, так что хоть вас я угощу.

Глава 2

     Юрий Алексеевич оказался худым высоким мужчиной с каким-то по-детски удивленным и растерянным взглядом. На вид ему был полтинник с небольшим хвостиком. Жил он в просторной, но несколько захламленной старинной и просто старой мебелью квартире. Но в целом подругам и Юрий Алексеевич, и его квартира понравились. Он так суетился возле них, попеременно разыскивая для них удобные тапочки, выбирая самое чистое и нарядное полотенце для рук и раскладывая по их тарелкам ароматные кушанья, что они невольно оттаяли и простили Юрию Алексеевичу некоторое отсутствие внешнего лоска. В конце концов, решили они, с лица воду не пить.

     Принимал их Юрий Алексеевич в большой кухне, удачно выполнявшей роль столовой. Основным ее отличительным признаком было то, что тут всюду было очень много экзотических растений, которые местами полностью покрывали стены густым зеленым ковром. И даже почти на высоте трех метров с высокого узкого шкафа свешивались сильные ветки большой фуксии. Подругам еще никогда не приходилось видеть, чтобы ветки этого изумительно красивого, но прихотливого и капризного растения были бы так густо осыпаны малиновыми с белыми юбочками цветами.

     А возле мойки стояло белое фаянсовое кашпо, в котором рос куст фаленопсиса - орхидеи, получившей свое название за сходство с ночной бабочкой. Цветоносы были буквально осыпаны белыми восковыми цветами с розово-пурпурными губками. И они бы давно сломались под тяжестью цветов, если бы хозяин вовремя не позаботился о них, привязав в нескольких местах цветонос к длинной бамбуковой палочке.

     - Как красиво! - не выдержав, восхитилась Мариша, показывая на орхидею, которой явно очень нравилась обстановка этой необычной кухни.

     Кухня - отличное место для цветов, - оживился Юрий Алексеевич. - В любой городской квартире слишком низкая влажность, а особенно это становится заметно зимой, когда включают центральное отопление и бывает очень сухо. И растениям - жителям тропиков - в этой атмосфере очень некомфортно. А в кухне высокая влажность. Хотя лучше всего растениям было бы в ванной, разумеется, при наличии в ней достаточного освещения. Увы, у меня в ней нет окна, поэтому любящие свет цветы я в ней не держу. Но вот в спальне у меня настоящие тропики, я вам покажу. И если вы заинтересуетесь, я проведу вас в детскую, так я называю уголок, где у меня стоят молоденькие саженцы-, рассада и только что укоренившиеся черенки растений.

     - Скажите, а из-за чего вы все-таки поссорились с моей тетей? - спросила у Юрия Алексеевича Юля, когда ей наконец удалось вставить словечко в ботанический монолог хозяина дома.

     Тот замялся. И чтобы скрыть смущение, подвинул подругам тарелки с супом-пюре из белых грибов. Грибы тетка Рая обожала всеми фибрами своей души, так что Юрий Алексеевич знал, что готовить. В закусках тоже преобладали грибы. И даже на горячее была свинина с грибами. И до тех пор, пока подруги не наелись до отвала, Юрий Алексеевич к своему рассказу не приступил.

     - Честное слово, мы больше не можем! - наконец взмолились подруги.

     - Еще у меня есть торт, - робко сообщил им хозяин. - Я сам его испек. Со взбитым белком. Совсем не калорийный.

     Подруги только застонали. Против некалорийного торта они устоять не могли и кивнули. А благодарный Юрий Алексеевич, нарезая торт на тонкие куски, приступил наконец к интересующей подруг теме:

     - Видите ли, мы с Раей не то чтобы поссорились, нет. Мы ведь с ней уже не дети, чтобы ссориться по пустякам. Просто меня несколько покоробило, что она приняла решение лететь по контракту в этот Катар, даже не спросив моего мнения на этот счет. Конечно, я не смог сдержать своего удивления и даже негодования, когда она просто поставила меня перед фактом, что уже подписала контракт. А когда я ей мягко намекнул, что она могла хотя бы из вежливости спросить и меня, то она заявила, что всегда принимала решения самостоятельно и только благодаря этому сделала свою карьеру. Меня ее слова расстроили. Так что расстались мы с ней, мягко говоря, не очень хорошо. Но потом у меня было время все обдумать. И я понял, что нельзя было требовать от Раисы, чтобы она согласовывала со мной все свои профессиональные планы. Если эта поездка была ей нужна для ее карьеры, то и обсуждать нечего. Карьера для твоей тети - это все. Я давно понял этот непреложный факт и принял его. Так что чего я взъерепенился, мне самому было непонятно.

     И, немного помолчав, Юрий Алексеевич добавил:

     - Я много размышлял на эту тему, что-то меня все время тревожило, не давая покоя. Ваша тетя, Юленька, и раньше улетала, не спрашивая моего согласия. Я всегда воспринимал это довольно спокойно. А в этот раз взорвался. Почему? Должно быть, меня насторожило, что в этот раз тетя едет по просьбе малознакомого ей человека. И к тому же человека, совершенно не имеющего никакого отношения к научным кругам, в которых вращаемся мы с вашей тетей.

     - Что это за человек? - быстро спросила Юля.

     - Он называет себя представителем того самого сельскохозяйственного концерна, по приглашению которого и полетела Раиса, - ответил Юрий Алексеевич. - Хотя мне казалось, что дай этому типу волю, он бы заявил, что вообще представляет собой правительство всей страны. Хотя, собственно говоря, все правительство там представлено одним человеком - шейхом и его свитой. Такая вот монархия.

     - А этот человек? - Девушка вернула Юрия Алексеевича к теме тетки Раи. - Где с ним познакомилась моя тетя?

     - Он сам с ней познакомился, - вздохнул Юрий Алексеевич. - Вы же знаете, что Раиса часто ездит в Москву, там он к ней и прилип на каком-то приеме. А потом выяснилось, что у него есть квартира в Питере. Они стали часто встречаться, и он пригласил ее поехать в эту страну.

     - И сразу же предложил подписать контракт?

     - Насколько я знаю, не ей одной...

     - Как его зовут?

     - Григорий. Григорий Мавров.

     - Так он русский? - удивилась Юля.

     - Вроде бы, - пожал плечами Юрий Алексеевич. - Я сам лично его никогда не встречал.

     - А вы могли бы навести справки об этом человеке? - вмешалась в разговор Мариша.

     - Да, думаю, да, - кивнул Юрий Алексеевич. - Странно, что эта мысль мне самому не пришла в голову. Ведь в самом деле, Раиса улетела по приглашению этого человека не одна, а в составе научной группы. Конечно, я наводил справки об этом человеке и раньше, но... не совсем того характера.

     - И что же вы о нем узнавали? - полюбопытствовала Мариша.

     Юрий Алексеевич неожиданно покраснел. Краснел он странно, сначала ярко заалел кончик носа, а потом розовый румянец растекся по его лицу и шее. И, явно смутившись, Юрий Алексеевич неохотно, но все же пробормотал:

     - Я интересовался м-м-м... так сказать, его внешними данными.

     - Так вы ревновали? - догадалась Мариша. - Ревновали тетю Раису к этому типу, да? И пытались узнать, каков он из себя, чтобы подсчитать вероятную опасность, исходящую для ваших отношений с тетей Раей?

     - Нуда, она с таким восторгом рассказывала о нем, что у меня невольно зародились определенные подозрения, - все так же багровея носом, ответил Юрий Алексеевич. - Сознаюсь, что мое поведение было просто недопустимым. Но что уж тут, я ничего не мог с собой поделать.

     - И что вам про него рассказали?

     - Ничего утешительного для меня я не услышал, - вздохнул Юрий Алексеевич. - Этому человеку едва за сорок, он прекрасно выглядит. Сложен как бог, смуглый, синеглазый, но темноволосый. При этом тратит деньги, не считая и с такой небрежностью, словно у него в кармане бьет собственная нефтяная скважина. К тому же Раису несколько раз видели наедине с этим Григорием в весьма уединенных местах.

     - И вы ей это высказали, когда она вам звонила из той страны, куда улетела?

     - Нет, - замялся Юрий Алексеевич. - Понимаете ли, даже если бы я и хотел, то все равно бы не смог. У нас с ней оба раза получился очень короткий разговор. Похоже, что она не могла или не хотела долго говорить. В первый раз она вообще всего лишь сухо сообщила, что долетела благополучно. И то, я думаю, сделала это только потому, что я ее неоднократно просил, и она обещала. А во второй раз мне показалось, что она была настроена более мягко и охотно поговорила бы со мной и дольше, но что-то ей помешало. И больше она не звонила. Но я после того разговора твердо решил, что поеду ее встречать. И плевать на Григория. В конце концов, у каждого человека бывают ошибки. А Раиса мне слишком дорога, чтобы я смог забыть ее.

     - Скажите, а как все же называется страна, куда улетела тетка Рая?

     - Она вылетела в Катар, - пожал плечами Юрий Алексеевич. - Но расстались мы, как я уже Говорил, не лучшим образом. Уточнять я не стал. Если бы вы знали, сколько раз я об этом уже пожалел.

     Выйдя от Юрия Алексеевича на улицу, Мариша печально вздохнула.

     - Не слишком мы продвинулись в своих поисках. Но, похоже, у твоей тетки был роман с этим Мавровым. А бедному Юрию Алексеевичу она намеревалась дать отставку. Поэтому и в долг у него не хотела брать. А у Маврова она не захотела одалживать деньги, потому что еще слишком мало была с ним знакома. Но факт, что Юрий Алексеевич у твоей тетки в опале.

     - Слушай! - внезапно осенило Юльку. - А что, если это в самом деле так? Тогда она сама по своему паспорту и прилетела, а потом взяла и загримировалась под другую женщину! Именно, чтобы ее не узнали близкие ей люди, если явятся встречать. Тот же Юрий Алексеевич. Возможно, она не хотела с ним пока разговаривать и выяснять отношения сразу же.

     - А почему она не подошла к тебе?"

     - Могла и не заметить, - пожала плечами Юля.

     - А у меня есть другое предположение. Твоей тетке нечем вернуть тебе долг, вот она от тебя и прячется.

     - Это не в ее духе! - покачала головой Юля. - Даже если бы так получилось, что нужной суммы у нее не оказалось, она сразу же объяснилась бы со мной. А не играла в прятки. Нет, думаю, что она меня просто не заметила. Например, я не помню, чтобы видела в аэропорту этого Юрия Алексеевича, хотя он и говорит, что тоже встречал мою тетю. Но я высматривала тетку Раю и не обращала внимания на мужчин. Должно быть, и она высматривала своего опального любовника, не желая с ним сталкиваться лицом к лицу, и не увидела меня.

     - А вот ты, Юля, напрасно не смотрела на мужиков, - укорила ее Мариша. - На мужчин нужно всегда обращать внимание. И потом, поглазей ты по сторонам, глядишь, и высмотрела бы, с кем умотала та дамочка в шляпке с цветами, которая предположительно является твоей теткой.

     - Не так важно, с кем она уехала, - возразила Юля. - Важней, куда именно она уехала.

     А что, если у твоей тети просто любовное увлечение, и она сознательно скрывается от всех своих друзей и родных, чтобы никто не помешал ей насладиться обществом ее нового возлюбленного?

     - Может быть, - вздохнула Юля. - Может быть. Но все равно это не в духе тетки Раи. И потом это письмо. Не дает оно мне покоя.

     - Давай сделаем так: если завтра или когда там твоя тетка должна выйти на работу, она у себя в институте не появится, тогда и будем бить тревогу.

     - Насколько я знаю свою тетю, это случится уже завтра, - сказала Юля. - Она даже с температурой тридцать девять и девять моталась в свой институт, когда у нее в лаборатории какой-то эксперимент шел. Никакое любовное помрачение не сможет заставить ее прогулять свою работу.

     На этом подруги и порешили - подождать до завтра. Но до того времени случилось следующее. Юльке, когда она была уже у себя дома, позвонил Юрий Алексеевич и возбужденно начал выкладывать информацию о Маврове, которую ему по крохам удалось собрать от своих знакомых.

     - У Раи с этим типом в самом деле роман! Я точно узнал. Мне не хотели говорить, но в конце концов один мой хороший приятель сжалился надо мной и рассказал, как собственными глазами видел мою Раису в ресторане с этим Мавровым, и он ее целовал!

     - Возможно, ваш приятель преувеличивает, - сказала Юля. - Подумаешь, я тоже могу вас поцеловать. И это ровным счетом ничего не будет значить!

     - Но он целовал ее в губы и гладил при этом по ноге, забираясь под юбку!

     - О! - только и смогла произнести Юля.

     Ну и тетка Рая! Имея одного и вполне благополучного любовника, она еще и с Мавровым роман закрутила. Вот неймется ей! И это в ее возрасте. А еще Юлька с грустью подумала, что ей-то до ее тетки далеко. Никаких романов у Юльки не предвиделось. Был один Крученый, да и того Юлька послала подальше, потому что ей надоело терпеть его вранье.

     - И этот Мавров, по словам другой моей знакомой, сейчас тоже находится тут, в Питере! - Продолжая обличать свою неверную подругу, Юрий Алексеевич отвлек Юльку от ее печальных мыслей. - Понимаете, Юленька, что это значит? Они сейчас вместе! И из аэропорта Раиса отправилась прямо к нему домой.

     - И что?

     - Вы поедете со мной?

     - Куда? - удивилась Юля.

     - Как куда? К этому Маврову, конечно!

     - Прямо к нему домой? - поежилась Юля. - У вас что, есть его адрес?

     - Есть! - воинственно воскликнул Юрий Алексеевич. - Теперь есть!

     - Не думаю, что это хорошая идея, - произнесла Юля, судорожно соображая, как ей отговорить этого ревнивца от его плана и тем самым спасти репутацию тети Раи.

     Потому что в глубине души Юлька теперь была уже на все сто процентов уверена, что тетка Рая никуда не пропадала, а просто загуляла напропалую с этим Мавровым. Наверное, он и в самом деле классный мужик, если тетка Рая в конце концов потеряла из-за него голову.

     - Вам никак нельзя к нему ехать! - заявила Юля.

     - Почему?

     - Потому что это окончательно отвратит от вас тетю Раю! - выпалила Юлька первое, что ей пришло в голову. - Конечно, отвратит! Она должна сама разочароваться в этом Маврове и вернуться к вам. И потом они вам могут просто не открыть. И вы будете выглядеть смешным. Вы же не хотите выглядеть смешным в глазах тети Раи?

     - Но что же мне делать? - уже значительно спокойней спросил у Юли мужчина.

     - Я сама поеду туда! - неожиданно решилась Юля. - А потом расскажу вам, как было дело. Если тетя Рая там, то я не скрою этого от вас.

     - Да, действительно, - вздохнул Юрий Алексеевич. - Вам она дверь откроет, а мне может и не открыть. Хорошо, поезжайте. Только немедленно, а не то я не вытерплю и сам поеду.

     - Уже лечу! - заверила его Юля.

     Она и в самом деле выскочила из дома в рекордно быстрый для себя срок. Ехать в гараж, куда она поставила «Рено», не было смысла. Поэтому она просто поймала подвернувшегося «бомбиста» и поехала по адресу, который дал ей Юрий Алексеевич. Жил Мавров на Поклонной горе на Большой Озерной улице неподалеку от станции метро «Озерки». Место было очень приятное. Зеленый микрорайон, почти курортная живописная местность с красивейшими озерами, и при этом удобное сообщение с центром.

     Эту квартиру, по словам Юрия Алексеевича, предоставила Маврову одна из сотрудниц института, время от времени сдававшая своим людям пустовавшую площадь свекрови. Дом был на вид очень приличный. Небольшой, всего шесть этажей. Кирпичный и довольно новый. Возле него был разбит хорошенький чистый скверик с молоденькими березками и кленами, уже успевшими покрыться первой зеленой листвой. Весна в этом году выдалась холодная и затяжная. И только в конце мая деревья наконец оделись в свои зеленые платьица.

     Домофона в доме не было, только кодовый замок, который ввиду своего зрелого возраста уже не представлял никакой преграды. Быстро нажав три блестевшие кнопки, Юля вошла в дом. Консьержки тут не имелось, ковры на ступенях не лежали, и цветы не стояли, но в целом было очень и очень прилично. Поднявшись на исправном лифте на последний этаж, она прошла к двери, за которой, предположительно, ее тетя предавалась разгулу поздней страсти.

     Впрочем, никакого ответа на свой звонок в дверь Юля не услышала. Даже шороха босых ног, даже шелеста встревоженного перешептывания. Ничего! Некоторое время она продолжала стучать и звонить в дверь, время от времени сообщая тетке, что это она - Юля. Что ей необходимо поговорить с ней. Что у нее важное сообщение, что она одна и никуда отсюда не уйдет, пока не переговорит со своей тетей. Но когда тетка Рая не отреагировала даже на сообщение Юльки о том, что она ждет ребенка, а отец ребенка ее бросил и она прямо сейчас у закрытой двери наложит на себя руки, Юля поняла, что тетки Раи в закрытой квартире и в самом деле нет. И что было делать Юле? Разумеется, она позвонила Марише.

     - Что же ты раньше мне не позвонила? - возмутилась подруга. - Сейчас приеду.

     Мариша появилась у квартиры Маврова через полчаса.

     - Странный запах, - повела она носом. - Ты не чувствуешь?

     - У меня же аллергия, - грустно напомнила ей Юля, потянув заложенным носом. - Что-то в природе цветет, а я дышать не могу. Так что я ничего не чувствую. А чем пахнет?

     - Не могу понять, - недоуменно наморщила лоб Мариша. - Но отчего-то мне становится не по себе из-за этого запаха.

     - Мне давно не по себе, как-никак, я тут подольше твоего болтаюсь, - напомнила ей Юля с неожиданной Для самой себя сварливостью.

     Надо же, только приехала, а уже что-то ей мерещится!

     - Что делать-то будем? - произнесла Юля, чтобы как-то сгладить неприятное впечатление.

     Впрочем, неприятным оно было лишь для нее самой. Мариша попросту не обратила никакого внимания на настроение подруги. Она была увлечена тем, что обнюхивала всю лестничную площадку и особенно тщательно дверь квартиры Маврова.

     - Пахнет отсюда! - наконец уверенно произнесла она, указывая на дверь. - Из замочной скважины. Знаешь что, спросим-ка мы у соседей, не видели ли они чего подозрительного.

     Но соседи по лестничной клетке ничего подозрительного не видели или не хотели делиться своими подозрениями с незнакомками. Пришлось спуститься вниз. И только подруги успели нажать на кнопку звонка расположенной этажом ниже квартиры, как двери лифта открылись, и из него вышла пожилая пара. Без всякой дедукции можно было сказать, что вернулись они с дачи, после длительных огородных работ. На обоих были резиновые сапоги с налипшей на них глиной, за плечами имелись рюкзаки, а в руках какой-то садовый инвентарь.

     - Вы к нам? - подозрительно сверля подруг взглядом, поинтересовалась женщина.

     - Да, - кивнула Мариша. - Мы по поводу вашего соседа сверху.

     - Над нами никто не живет! - решительно заявила женщина, а ее взгляд из разряда подозрительных быстро переходил в разряд враждебных.

     Подруги уже совсем решили, что милейший Юрий Алексеевич дал им неверный адрес, введя в заблуждение, как вдруг супруг враждебной огородницы неожиданно произнес:

     - Погоди, Клава. Мне кажется, Люся говорила, что сдаст свою квартиру. Может быть, она ее и сдала?

     - Да, да! - закивали подруги. - Сдала, сдала!

     - Ну, а мы тут при чем? - не желала сдаваться женщина. - Мы ее жильцов не знаем. Она нас с ними не знакомила. Так что идите себе.

     Произнося эту отповедь, женщина уже успела открыть дверь в свою квартиру и скрылась в дверях. Ее супруг замешкался, не сумев сразу справиться с громоздкой тележкой, которую они притащили с собой. И вдруг из квартиры раздался вопль:

     - Батюшки! Это что же такое делается! Боря! Борис!

     В голосе женщины слышался такой накал, что подруги рискнули и сунулись в квартиру следом за Борисом. Его жена Клава стояла в прихожей и, задрав голову, разглядывала потолок. Подруги тоже посмотрели наверх и вздрогнули. В одном месте на потолке было какое-то странное темное пятно, в середине которого назревала тяжелая темная капля. И как раз в этот момент она сорвалась и упала на пол.

     - Это что такое, Боря? - со страхом спросила у него женщина. - Краска?

     Мужчина коснулся пальцем упавшей капли и поднес палец к носу.

     - Похоже на кровь, - пробормотал он и тоже посмотрел на потолок.

     - Ой, мне плохо! - прошептала женщина, вдруг бледнея и опускаясь на пол. - Врача.

     Но даже в полуобморочном состоянии противная Клава продолжала давать указания супругу.

     - Вызови милицию и глаз не спускай с этих девиц! - велела она ему. - Небось знают чего. Недаром к верхним жильцам явились. Мы-то и не знали, что у нас там кто-то живет. А эти вон сразу примчались!

     И только выдав эти гадости, вредная огородница наконец отключилась. Пока перепуганный Борис вызывал «Скорую помощь», подруги сами позвонили в милицию. Менты прибыли неожиданно быстро. Потрогав дверь, они многозначительно переглянулись.

     - Придется ломать, - сказал один из них - полный и усатый, сходив в нижнюю квартиру. - В самом деле сверху кровь капает.

     - А как ломать? - спросил другой - помоложе, постройней и без признаков растительности на лице. - Дверь-то железная.

     - Не нужно ничего ломать, - вмешалась Юля. - Мы уже позвонили хозяйке этой квартиры. Она едет с ключами. Скоро будет.

     - Ну и ладно, - обрадовался толстый мент. - Подождем хозяйку.

     Второй тоже не выказал никакого недовольства вынужденной задержкой. Людмила Ивановна - хозяйка квартиры, чей телефон появился у подруг благодаря тому же Юрию Алексеевичу, не заставила себя долго ждать. Она оказалась сухощавой особой с мелко завитыми химией бесцветными волосами и длинным носом. По телефону она мало что поняла из объяснений Юли, почему ей следует немедленно приехать, и поэтому Людмила Ивановна очень нервничала. Трясущимися руками она вытащила ключи из сумочки и прошептала:

     - Так я и знала, что нужно было эту квартиру давно продать! Ничего хорошего мне свекровь в наследство оставить просто не могла. Она меня всю жизнь ненавидела. Наверняка и с этой квартирой нечисто.

     - Разберемся, - заверил ее толстый мент. - Открывайте!

     - Сейчас, сейчас, - бормотала Людмила Ивановна, ковыряясь разными ключами в замках. - Ничего не понимаю.

     - Что такое?

     - Дверь закрыта изнутри, - недоуменно ответила Людмила Ивановна. - На задвижку.

     - Тьфу ты! - сплюнул толстый мент. - Все-таки придется ломать!

     - Погоди, Иваныч, - остановил его молодой товарищ. - Помнишь, мы вчера задержали домушника? Он в таком же доме забрался в квартиру с крыши. Привязал к ограждению веревку и по ней спустился.

     - Он же наркоман! - воскликнул более рассудительный пожилой мент. - Ради денег на дозу и не на такое пойдет! Не станешь же ты рисковать своей жизнью, повторяя его подвиг?

     - Зачем рисковать? Я возьму веревку потолще. А ты меня подстрахуешь.

     После некоторого размышления менты все же пришли к единому мнению, что такой способ будет более быстрым. Раздобыть веревку оказалось делом несложным. Борис сбегал к себе домой и притащил толстую веревку, больше напоминающую канат. Николай - так звали отважного молодого работника милиции - полез на чердак. Борис последовал за ним, чтобы подстраховать, так как Иваныч заявил, что должен остаться у дверей и следить за тем, чтобы любопытные не ринулись в открывшуюся дверь и не наследили бы на месте возможного преступления.

     Ждать пришлось недолго. Минут через пять-семь за дверью раздались шаги, скрипнул засов, и на пороге появился бледный как простыня Николай.

     - Иваныч, - судорожно глотнув, произнес он, - ты туда пока не ходи. Выпей-ка ты сначала валидола. А то еще сердце прихватит. Там такое!

     С этими словами он снова скрылся за дверями. Иваныч последовал за ним.

     - Что там такое? - возбужденно зашушукались соседи, которых к этому времени на площадке скопилось изрядно.

     Мариша молча ткнула Юльку в бок локтем и кивнула на пол. Юля послушно перевела взгляд вниз и содрогнулась. На пороге, на том месте, где только что стоял Коля, отчетливо виднелись два кровавых отпечатка мужских ботинок.

     - Ты поняла? - прошептала Мариша на ухо Юльке. - Видать, там весь пол кровью залит, раз он так наследил.

     - Ужас, - передернуло Юлю, которая едва удержалась на ногах.

     - Что тут случилось? - раздался за их спинами знакомый высокий голос.

     Подруги обернулись и увидели выбегающего из лифта Юрия Алексеевича.

     - Я выехал сразу же, как только вы мне позвонили! - заявил он подругам и, увидев хозяйку квартиры, воскликнул: - Людмила, ты тоже тут?!

     Та молча кивнула и вдруг зарыдала.

     - Что такое? - разволновался еще больше Юрий Алексеевич. - Люся! Что-то с Раей? Да говори же! Не томи меня.

     Только сейчас до Юльки дошло, что кровь, которая капала с потолка в нижней квартире и в которую наступил Николай, вполне могла принадлежать ее родной тетке. Девушка похолодела, перед ее глазами все поплыло, и последнее, что она помнила, был испуганный вскрик Мариши, на которую она начала заваливаться.

Глава 3

     Очнулась Юлька в незнакомой обстановке. Пошарив по сторонам, она обнаружила, что лежит на каком-то изрядно продавленном диване в комнате с обоями, которые давно следовало бы поменять.

     - Наконец ты очухалась! - обрадовалась Мариша. - Долго же на тебя нашатырь действует! Я уже устала ваткой у тебя перед носом махать. Ты что, в самом деле ничего им не чувствуешь?

     Юля хотела сказать, что нос у нее так основательно заложен, что полностью как орган обоняния атрофировался, но вдруг неожиданно поняла, что свободно может дышать им. Пошмыгав для верности, она удивилась:

     - Сейчас все в порядке. Наверное, твой нашатырь подействовал. Слушай, а где это я?

     - В нижней квартире у Бори с Клавой, - ответила Мариша. - Помнишь их?

     - Ой, а что там с тетей Раей? - вспомнив заодно и все остальное, воскликнула Юля, снова бледнея.

     - Успокойся ты! - замахала на нее руками Мариша. - Это ты из-за тетки так перепугалась, что в обморок грохнулась? Не бойся, нет ее там.

     - А кто?

     - Мужик какой-то, похоже, этот самый Мавров, - сказала Мариша. - Правда, Людмила его с трудом опознала, потому что он весь в крови.

     - А что с ним? Кто его так?

     - Трудно сказать, - пожала плечами Мариша. - Менты полагают, что он сам себя... ну, того, порешил.

     - Сам себя? - изумилась Юля. - С чего бы это?

     - А иначе никак, - ответила Мариша. - Дверь была изнутри на задвижку закрыта. С крыши никто, кроме Коли, не спускался. Он говорит, там такой слой пыли и грязи с зимы остался, что в нем неизбежно бы следы остались, если бы кто-то проходил. А через окна соседних квартир тоже никак нельзя проникнуть. Ты же помнишь, в обеих квартирах старики живут. Они целыми днями дома были, и к ним никто не приходил. А подозревать, что божьи одуванчики, которым под восемьдесят, могли каким-то образом сигануть из окна своей квартиры в соседское, прикончить там здорового мужика, а потом так же перебраться обратно, даже ментам при всей их тупости в голову не пришло.

     - Погоди, а как же тетя Рая?

     - Говорю же, не было там твоей тетки, - помрачнела Мариша. - То есть, может быть, когда-то она сюда и приходила, но в тот момент, когда там это все происходило, ее не было.

     - Точно?

     - Точно! - заверила ее Мариша.

     После этого Юля сразу почувствовала себя гораздо лучше. Всю слабость словно рукой сняло. Раз кровь была не теткина, она ее не так пугала.

     - Пошли посмотрим! - поднялась она с дивана.

     - Чего смотреть! - буркнула Мариша. - Там менты никого не пускают. А нам всем велели не расходиться, они нас сейчас допрашивать будут.

     И точно. Стоило ей это сказать, как в комнату заглянул Коля.

     - Ну как наша больная? - поинтересовался он. - Пришла в себя? Можно задать вам несколько вопросов?

     - Заходи, - кивнула Мариша.

     Разумеется, сначала Колю, как водится, заинтересовали полные имена подруг с отчествами и фамилиями. Потом он осведомился насчет их домашнего адреса и выразил некоторое недовольство тем фактом, что никаких документов у подруг при себе не оказалось.

     - Как же так! Всегда нужно какой-нибудь документ носить, - попенял он им. - Мало ли что.

     - Хочу тебя заверить, что мы трупы далеко не каждый день находим! - буркнула ему в ответ Мариша. - А насчет наших личностей, то наши имена может подтвердить Юрий Алексеевич.

     Но Колю это не слишком обрадовало. И он даже пробормотал, что личность самого Юрия Алексеевича тоже весьма подозрительна, особенно если учесть тот факт, что он знал этот адрес, а также догадывался о связи своей любовницы с убитым. В общем, подруги поняли, что, если бы не запертая изнутри дверь, сидеть бы Юрию Алексеевичу под арестом по подозрению в зверском убийстве своего соперника.

     - С самим господином Мавровым вы были хорошо знакомы? - поинтересовался у подруг Коля.

     И, услышав, что о существовании Маврова подруги узнали только сегодня и все от того же Юрия Алексеевича, Коля помрачнел еще больше.

     - А почему это он с собой сделал? - прошептала Юля, устремив расширившиеся от возбуждения глаза на Колю.

     - Неизвестно, - ответил тот. - Никакой записки. Ничего. Похоже, у человека просто поехала крыша. И он перерезал себе сначала вены, а потом и по горлу еще себя полоснул.

     - Какой ужас!

     - В том-то и дело, - кивнул Коля. - Впервые в моей практике такой случай. Обычно люди, когда с собой покончить хотят, либо в петлю лезут, либо стреляются. А если уж надумают вены себе вскрывать, то в ванну ложатся, а не мечутся при этом как угорелые по всей квартире. Вы бы видели, там же вообще все кровью залито!

     Представив себе эту картину, которую любезно нарисовал им добрый Коля, уже и Мариша ощутила подкатывающую дурноту.

     - А что это тут такое? - неожиданно пробормотал Коля, направляясь к окну комнаты.

     Там он внимательнейшим образом изучил подоконник, а потом замер.

     - Так, так, - произнес он наконец и вдруг метнулся из комнаты, мимоходом бросив подругам: - Ничего тут не трогайте. И вообще лучше с места не двигайтесь.

     Разумеется, как только он скрылся из вида, подруги тут же кинулись к окну и в свою очередь принялись разглядывать подоконник.

     - Какая-то грязь, - сказала Юля. - Разводы бурые.

     - Неужели кровь? - ахнула Мариша. - Но откуда?

     - Мариша, - мрачно произнесла Юля, - кажется, я поняла, как было дело. Мавров вовсе не покончил жизнь самоубийством. Его убили. А перед этим он сам впустил своего убийцу в дом. Тот его зверски убил, а потом запер железную дверь изнутри на задвижку и спустился по веревке на этаж ниже.

     - Ну да, - прошептала Мариша. - Соседей же не было дома, они на даче копались. Наверное, убийца это заранее выяснил, когда продумывал свой план.

     И, уставившись друг на друга, подруги попятились обратно к дивану. Так что когда в комнату влетел Коля, волоча за руку эксперта, которого подруги узнали по характерному чемоданчику, девушки уже сидели паиньками. Не обращая на них внимания, Коля приволок эксперта к подоконнику и потребовал, чтобы тот снял отпечатки со всего, где возможно.

     - Похоже, кто-то пытался замыть следы крови, - произнес эксперт. - Но весьма небрежно.

     - Еще бы, торопился смыться, гад! - скрипнул зубами Коля. - Земля под ногами горела. Такое зверство сотворил! Меня до сих пор блевать тянет, как вспомню. Вот оно как дело-то было! А замки на дверях я уже осмотрел. Их открыть изнутри раз плюнуть. А хозяева когда вернулись, кровь на потолке увидели, им не до замков было. А сейчас, когда я ее спросил, хозяйка и вспомнила, что когда они с мужем на дачу уезжали, то замки она на все обороты закрывала. А сегодня, когда дверь отпирала, они лишь захлопнуты оказались. Вот так-то! Как думаешь, можем мы его задержать?

     - Думаю, что не можем, а должны, - ответил эксперт. - Конечно, группу крови я тебе только после экспертизы скажу. Но думаю, что она совпадет с группой крови убитого.

     - А еще какие-нибудь следы есть? - жадно спросил у него Коля.

     - Отпечатки пальцев, но не знаю, принадлежат ли они хозяевам квартиры или еще кому-то, - произнес эксперт. - Ага! Вот есть в крови один отпечаток. Мужской.

     - Все, если у него нету алиби, я его задерживаю! - окончательно разволновавшись, воскликнул Коля. - Кстати, когда примерно случилось убийство?

     - Сегодня, около полудня, плюс или минус два часа, - ответил эксперт. - Точней пока сказать не могу.

     Подруги переглянулись. Итак, теперь они знали приблизительное время убийства Маврова. Это случилось в промежутке с десяти утра до двух часов дня. Как раз в этот промежуток времени приземлился самолет с тетей Раей. Что это означало, подруги пока еще не могли сказать. Но не сомневались, что это совпадение далеко не случайно.

     Тем временем Коля начал новый виток своей деятельности. Он отправился в соседнюю комнату, где Юрия Алексеевича допрашивал толстый Иваныч. Эксперт не обращал на подруг никакого внимания, увлеченно возясь с отпечатками на подоконнике. Поэтому подруги без помех и окриков подкрались к дверям комнаты и отчетливо услышали голос Юрия Алексеевича, который объяснял, что в этот промежуток был в аэропорту, встречал свою знакомую. Но она не прилетела, и он вернулся к себе домой.

     - Другими словами, подтвердить ваше алиби никто не может? - холодно поинтересовался у него Иваныч. - Что же, в таком случае вам придется проехать с нами в отделение.

     - Но почему? - заволновался Юрий Алексеевич. - Что я такого сделал?

     Разберемся, - заверил его Иваныч, но в этот раз в его голосе не было успокаивающих ноток, прозвучал он скорей угрожающе.

     - Они его уводят! - растерянно обернулась к подруге Юля.

     - А ты что хотела? Чтобы они его отпустили? - вспыхнула Мариша.

     - Я не верю, что он мог убить Маврова! Такой милый человек! И так любит мою тетю.

     - Возможно, именно из-за этой любви он и обезумел от ревности! - возразила Мариша.

     Увидев вышедших за ним следом подруг, Юрий Алексеевич устремился к ним.

     - Юленька, мои саженцы орхидей! - воскликнул он. - Кто позаботится о них? Если меня надолго задержат, они погибнут. А их обязательно нужно хотя бы раз в день опрыскивать водой без примеси извести. Они ведь еще совсем юные.

     - Да, но при чем тут я? - пробормотала Юля.

     - Поручаю их вам! - горячо заверил ее Юрий Алексеевич. - Вы же племянница Раисы, а она самый близкий мне человек. Вот, возьмите ключи от моей квартиры. И запомните, что известь для орхидей губительна. Даже в нашу мягкую воду обязательно добавляйте несколько капель лимонного сока или уксуса. Впрочем, на несколько дней воды в пульверизаторе хватит. Но потом вам придется отстаивать воду и самой готовить для цветов подкормку.

     - Но я не могу! - испугалась Юля. - Я никогда не выращивала орхидеи.

     - Ничего! - ободрил ее Юрий Алексеевич. - Это несложно. Гибриды очень выносливы. Все будет хорошо. В конце концов, найдите Раису, она знает, как ухаживать за ними.

     И, дав подругам это ошеломляющее поручение, Юрий Алексеевич исчез в дверях лифта, устремив напоследок на подруг умоляющий взгляд.

     - Вот что значит настоящий ученый! - воскликнула Мариша, невольно чувствуя к Юрию Алексеевичу нечто вроде симпатии. - Его обвиняют в убийстве человека, а он волнуется из-за своих орхидей.

     - Интересно, что он имел в виду, поручая нам найти тетю Раю? - задумалась Юля. - Неужели только для того, чтобы она ухаживала за его орхидеями?

     - Не знаю уж, что и думать, - ответила Мариша. - Если он убил Маврова, то мог и тетку Раю...

     - Да при чем тут моя тетя!

     - А что? Если наша версия о том, что из аэропорта тетя Рая поехала к Маврову, верна, то в момент убийства она должна была находиться в квартире. А если нет, значит, вполне могла уйти вместе с убийцей.

     - Как? - фыркнула Юля. - Покорно спустилась за ним следом по веревке вниз? Или ты теперь предполагаешь, что тетка Рая была сообщницей убийцы?

     - Ой! Я об этом как-то не подумала! А что, неплохая версия! - похвалила подругу Мариша. - Допустим, этот Мавров чем-то оскорбил твою тетю. Она нажаловалась Юрию Алексеевичу. И тот как верный и любящий ее друг решил заступиться за честь женщины. А твоя тетка поехала с ним, чтобы лично проконтролировать, как свершится месть. Возможно, что они не собирались его убивать, но немного перестарались.

     - Немного! Перестарались! Ты же слышала, там весь пол в кровище. Не могла моя тетя такого зверства совершить!

     - Ну и ладно! - быстро согласилась Мариша. - Допустим, пока Маврова убивали, твоя тетка ускользнула из квартиры и избежала лютой смерти. Нужно ее найти.

     - Ее в любом случае найти нужно, - сказала Юля. - Поливать орхидеи ее любовников я не нанималась! Только вопрос, где нам ее теперь искать?

     Мариша призадумалась.

     - Ведь что получается, у любовника ее нет, а сам любовник убит, - пробормотала она. - Давай-ка на всякий случай наведаемся к твоей тетке домой. Может быть, она там теперь прячется?

     Но дома у тети Раи им никто не открыл. Так что с тех пор, как Юля побывала тут сегодня днем, уехав из аэропорта, ничего не изменилось.

     - Хотя, подожди, - неожиданно воскликнула Юля. - Волосок исчез!

     - Какой еще волосок? - удивилась Мариша.

     - Я на дверь волосок налепила, - сказала Юля. - Специально, чтобы знать, открывали в мое отсутствие дверь или нет.

     - И что?

     - Теперь его нет, - пояснила ей Юля.

     - А сам он упасть не мог? - с изрядной долей сомнения в голосе поинтересовалась Мариша.

     - Вообще-то мог, - вздохнула Юля. - Хотя я его очень хорошо приклеила. Я на День Победы по просьбе председателя нашего жилищного кооператива вешала внизу в нашем доме плакат с поздравлением. С тех пор клей у меня в сумке и валялся. А сегодня пригодился.

     - Хорошо, - кивнула Мариша. - Волосок исчез. То ли сам отклеился и упал, то ли его сорвали, но проверить квартиру твоей тетки не помешает. Есть у тебя от нее ключи?

     - Нет, они у родителей, - растерялась Юля.

     - А родители где?

     - Мама на даче, а папа то ли дома, то ли сразу после работы тоже к ней поехал. Ему по времени все равно, куда с работы ехать.

     - Так позвони и узнай!

     Владимир Сергеевич оказался дома, на городской квартире. Ключи от квартиры сестры были там же.

     И когда через сорок минут подруги подъехали к нему домой, Владимир Сергеевич отдал их им.

     - Все не можешь успокоиться из-за Раи? - спокойно спросил он у Юли. - Что ты так волнуешься? Она взрослый человек. Найдется.

     - Папа, у нее любовника убили!

     - Юрия Алексеевича? - испугался Юлькин отец.

     - Нет, Юрия Алексеевича арестовали, а убит другой человек. Тоже теткин любовник, но другой.

     - Другой, - неожиданно побледнел Владимир Сергеевич. - Ты это точно знаешь?

     - Да уж, - мрачно произнесла Юля. - Точней не бывает.

     - А за что арестовали Юрия Алексеевича? - спросил Владимир Сергеевич, хотя было видно, что мыслями он где-то далеко и поинтересовался только для проформы, а на самом деле плевать ему на судьбу Юрия Алексеевича.

     - Так за убийство теткиного второго любовника и арестовали! - воскликнула Юля.

     - Нет! - воскликнул Владимир Сергеевич. - Это совершенно невозможно!

     - Ну да, - поправилась Юля. - Не арестовали, а пока только задержали. Но можешь мне поверить, что из-за тех улик, которые против Юрия Алексеевича есть у следствия, тому на свободе в ближайшее время не бывать.

     - Нет, не может быть, - повторял Владимир Сергеевич, находясь явно в шоке. - Как это могло случиться? Так все было хорошо продумано! Зачем ему понадобилось убивать Степку? Он же сам предложил, чтобы Рая с ним начала встречаться.

     - Папа! - потрясла отца за плечо Юля. - О чем ты говоришь? Кто такой Степка? И кто предложил, чтобы тетка Рая стала с ним встречаться?

     - Как кто? Юра и предложил! А Рая совсем не против была! Ей Степка всегда нравился, я уж знаю!

     - Папа, кто такой Степка? - требовательно спросила у отца Юля.

     - Любовник твоей тетки! Которого убили!

     - Нет, папа, - покачала головой Юля. - Ты ошибаешься. Убили совсем другого человека.

     - Другого?

     - Другого!

     - Так это же чудесно! - неожиданно просиял Владимир Сергеевич.

     - Папа, мне за тебя прямо страшно! - встревожилась Юля. - Как ты можешь радоваться тому, что человека убили!

     - Ах, Юленька, ты меня не так поняла, - сконфузился Владимир Сергеевич. - Я совсем не то хотел сказать. Хорошо, что не убили Степана. Вот и все!

     - Минуточку! - влезла в разговор двух родственников Мариша. - А кто такой этот Степан? Я уже поняла, что это очередной любовник вашей любвеобильной родственницы. Но он-то тут при чем?

     - Степан совершенно ни при чем, и я этому очень рад! - воскликнул Владимир Сергеевич. - Потому что, если бы Степа погиб - это было бы просто катастрофой.

     - Почему? - в упор спросила его Мариша.

     Но Владимир Сергеевич от этого вопроса как-то ушел в сторону, спросив, что же там случилось с Юрием Алексеевичем и чем можно ему помочь. Юля отвлеклась, а Мариша продолжала подозрительно посматривать на Юлиного отца, тихо злясь на всех Юлькиных родственников и их любовников.

     - Так все-таки кто такой этот Степан? - снова спросила она у Юлиного отца, когда Юля закончила свои пояснения. - Вы нам можете объяснить?

     - Один мужчина, - ответил Владимир Сергеевич.

     Уклончивость его ответов наконец насторожила даже родную дочь.

     - Папа, - с укором обратилась к отцу Юля. - Если ты знаешь, где сейчас тетка Рая, то мог бы мне об этом сказать! Я весь день савраской ношусь по городу, разыскивая ее, а ты и ухом не ведешь!

     - Так, а кто тебя об этом просил? - со смешком, как к дурочке, обратился к Юльке отец. - Я же тебе сказал, чтобы ты не волновалась. Нет, ты зачем-то затеяла очередное нелепое расследование.

     - Если ты знаешь, где сейчас тетка Рая, то изволь сказать! - начала закипать Юля. - Как ни крути, а убили ее любовника. Она может понадобиться следствию.

     - Когда она им понадобится, тогда я им и скажу.

     -- Ага! - торжествующе воскликнула Юля. - Ты все-таки знаешь, где она! И кто этот Степа?

     - Я же сказал, один человек, - усмехнулся Владимир Сергеевич, явно очень довольный своей таинственностью.

     Красная от злости Юлька, похоже, его забавляла. И он испытывал удовольствие, поддразнивая дочь.

     - Папа, я тебя не узнаю! Ты что, не понимаешь - произошло убийство! И тетя Рая может быть свидетельницей.

     - Глупости! - отмахнулся Владимир Сергеевич. - Раиса тут ни с какого бока не может быть завязана. А Степана я вам не выдам. У меня с ним общие дела. И я вовсе не хочу, чтобы вы заявились к нему со своими дурацкими подозрениями. Еще скажете, что это он второго Раиного любовника убил. Из ревности.

     Это предположение заставило подруг прикусить языки. А в самом деле. Почему бы этому Степану и не быть убийцей? Почему это должны подозревать одного бедного Юрия Алексеевича? А Степан выйдет сухим из воды? Где справедливость? Если у тетки Раи был еще любовник, пусть его тоже проверят на предмет наличия у него алиби на время убийства Маврова. Все эти мысли вихрем пронеслись в головах у подруг.

     - Хорошо, папочка, - ласковым голосом произнесла внезапно успокоившаяся Юля. - Не хочешь, чтобы мы беспокоили вопросами уважаемого Степана Ивановича, мы не будем.

     И Юля направилась к выходу. Но не успел ее отец возликовать в душе, как Юля остановилась и проронила так, словно ей это только что пришло в голову:

     - Пусть лучше этим займется милиция. Да, так и в самом деле будет лучше. Сейчас мы позвоним им и скажем, что у тети Раи был еще один любовник, который тоже знал о существовании Маврова.

     - Он не знал!

     - Вот и пусть это докажет!

     - Ты не посмеешь! - возмутился Владимир Сергеевич. - Это может погубить мой бизнес.

     - Значит, ты не хочешь, чтобы твой бизнес погиб, но и сказать нам, кто такой этот Степан и где его искать, ты тоже не хочешь?

     - Ладно, - простонал Юлькин папа, который, надо сказать, всегда проигрывал в схватках со своими дамами. - Расскажу я вам про Степана Ивановича. Только пообещайте, что не помчитесь в милицию кляузничать на него.

     - Если он не убивал, то обещаем, обойдемся без милиции, - кивнули подруги. - Своими силами обойдемся.

     - Да не убивал он! - тяжело вздохнул Владимир Сергеевич.

     - Почему ты так в этом уверен?

     - Не такой он человек! К тому же у него есть жена, дети. Его вполне устраивало, что у Раисы, кроме него, были еще мужчины. Она не устраивала ему скандалов.

     И все их встречи были одним сплошным удовольствием для обоих.

     - Так, минуточку, - перебила отца Юля. - А при чем тут Юрий Алексеевич? Почему ты сказал, что он был в курсе того, что тетя Рая встречалась с этим Степаном?

     - Потому что он их сам и познакомил, - сказал Владимир Сергеевич. - Степан Иванович - управляющий банком и бывший одноклассник Юры. Юрий Алексеевич случайно встретился с ним, когда пришел просить дать ему кредит для его научных изысканий. Но, несмотря на проведенные вместе школьные годы, Степан Иванович заупрямился и кредит Юре не дал. Но Юра со слов их общих друзей знал, что у Степана есть одно слабое место. Женщины. Тогда и возник план познакомить его с тетей Раей.

     - То есть Юрий Алексеевич фактически уступил тетку Раю за какой-то кредит? - воскликнула Юля, чувствуя, как ее восторги в отношении этого мужчины разлетаются в клочья.

     - Ну зачем ты так! - смутился отец. - Сначала предполагалось, что тетя Рая просто прощупает обстановку. Ведь она могла и не понравиться Степану.

     - Но она понравилась!

     - Он в нее влюбился! Делал все, как она ему велела. Дал кредит Юре. Дал кредит мне. И еще некоторым знакомым тетки Раи.

     - Великолепно! - возмутилась Юля. - Вы все использовали тетю Раю!

     - Не говори так! Моя сестра сама кого хочешь использует! Ты же понимаешь, что и она имела от Степана много подарков. Да и кредит она мне выхлопотала не просто так, а за определенное, оговоренное заранее, вознаграждение.

     - Фу! - сморщилась Юля. - Как тебе не стыдно, папа!

     - Что делать! Бизнес есть бизнес. К тому же Раиса уверяла, что у нее со Степаном Ивановичем пока что лишь конфетно-букетная стадия. И отдаваться она ему не собирается. Во всяком случае, так она говорила.

     - Но вы думаете, что ваша сестра прямо с самолета уехала с этим Степаном? - спросила у Юлькиного отца Мариша.

     - Да, он собирался ехать ее встречать, - кивнул Владимир Сергеевич.

     - Тогда понятно, почему в аэропорту я не заметила Юрия Алексеевича. Этот пройдоха увидел этого Степана Ивановича и испарился, чтобы не создавать неловкой ситуации, - прошептала Юля на ухо Марише.

     И, получив адрес третьего и, как надеялись подруги, последнего любовника тетки Раи, который им не без боя, но все же дал Владимир Сергеевич, девушки снова отправились в путь.

     - Слушай, уже совсем ночь, - выйдя на улицу и взглянув на часы, заметила Мариша. - А если этот Степан Иванович семейный человек, то как бы его жена не стала возражать против нашего визита.

     - Так этим и надо воспользоваться! - воинственно воскликнула Юля. - Наверняка он не захочет, чтобы мы при его жене озвучивали те вопросы, которые накопились у нас к нему относительно тетки Раи. Вот увидишь, как миленький примчится к нам и все как на духу выложит. По опыту могу сказать, что эти семейные мужчины - страшные трусы. Стоит только заикнуться о том, что идешь к их женам, как они пугаются до холодного пота.

     И Юлька оказалась права. Подъехав к дому Степана Ивановича, подруги позвонили ему на трубку. Сначала Степан Иванович вел себя невежливо, посоветовав подругам проваливать и заявив, что ни с кем в столь поздний час встречаться не намерен. Но после того, как подруги с явным сожалением заявили, что в таком случае им придется побеседовать о его алиби с его женой, мигом изменил свою точку зрения и смирился с неизбежным.

     - Хорошо, я выйду из дома через пять-десять минут, - сказал он. - Буду с собакой.

     Заняв наблюдательный пост возле подъезда Степана Ивановича, подруги принялись ждать человека с собакой. Ночь была удивительно тихая и светлая. Белые ночи уже начались, поэтому мимо подруг то и дело проходили компании и влюбленные парочки. Так как Степан Иванович что-то задерживался, то у подруг было достаточно времени, чтобы хорошенько оглядеться по сторонам. Степан Иванович жил в недавно построенном элитном жилом комплексе, на территории которого было все необходимое для жизни вплоть до фитнес-центра с бассейном, саунами и собственного кинотеатра с тремя кинозалами, в которых до поздней ночи, а в выходные и вовсе круглые сутки шли сеансы.

     - Вон кто-то идет! - толкнула Мариша зазевавшуюся Юльку. - Как и говорил, с собакой!

     И действительно, из подъезда появился несколько грузный мужчина, ведя на поводке рыжего сеттера. Оказавшись на улице, хозяин спустил собаку, которая радостно забегала кругами, не веря в выпавшую на ее долю неожиданную удачу. Еще бы, без всякой причины отправиться ночью на незапланированную прогулку, да еще в компании любимого хозяина. Степан Иванович уже увидел подруг, но сделал им знак не приближаться. И лишь зайдя за рекламный стенд, полностью закрывший девушек и мужчину от окон дома, он немного расслабился. Но все равно постоянно тревожно оглядывался по сторонам, проверяя, не засек ли его кто-нибудь из знакомых в обществе двух девиц.

     Подруг даже досада взяла. Ну если ты так боишься скандальной супруги, то не нужно и любовницу заводить. Живи себе с чистой совестью. Так нет же! Им и рыбку поймать хочется, и ног не замочить. Одна собака Степана Ивановича чувствовала себя вольготно и даже от избытка чувств облизала обеих подруг.

     - Зачем вы меня вызвали? - нервно спросил подруг Степан Иванович, продолжая озираться.

     - Где моя тетя? - нахмурившись, спросила у него Юля. - Раиса Сергеевна Пернатых. Где она?

     - Откуда я знаю? - быстро пожал плечами Степан Иванович. - Сам в недоумении. И, честно говоря, сердит на нее. У меня на сегодня был очень плотный график встреч. Но я специально выкроил пару часов, чтобы встретить вашу тетю, а потом отвезти ее до дома. И что же?

     - Что?! - хором спросили у него подруги.

     - Я напрасно все это устроил! Она не прилетела. И мало того, она даже не соизволила предупредить меня о том, что у нее изменились планы! Это же безобразие! А ведь она отлично знала, как трудно мне выкроить время в течение рабочего дня. Пришлось передвигать несколько встреч, а она...

     - Другими словами, вы ее сегодня не видели? - перебила его Мариша.

     - Нет, - с явным сожалением покачал головой Степан Иванович.

     - И вы так привязаны к тетке Рае, что ради ее встречи сместили свой рабочий график? - спросила у мужчины Юлька.

     Понимаете, - замялся Степан Иванович, - понимаете, мы с Раисой не очень хорошо попрощались. То есть не попрощались вовсе. Перед ее отлетом я так и не сумел освободить время, чтобы заехать к ней. Хотя и понимал, что должен был это сделать. Она несколько раз мне звонила, предлагала встретиться перед отлетом, но у моей жены в тот момент обострилась ее обычная ревнивость. И я буквально не мог сделать ни шагу без ее ведома. В таких условиях я не мог навестить Раису. И, по-моему, она на меня обиделась. Поэтому я и хотел загладить свою вину, встретить ее сегодня.

     Подруги переглянулись.

     «Вот тебе и ответ, почему тетка Рая вынуждена была одолжить деньги у тебя», - говорил взгляд Мариши.

     «Ну да, у одного своего любовника она занимать не хотела, потому что разлюбила его, - соглашалась с ней Юлька. - Второго слишком мало знала. А третий - самый богатый - просто не сумел выкроить для этого времени».

     - И куда же вы поехали из аэропорта, не встретив тетю? - закончив мысленный диалог с Маришей, осведомилась у Степана Ивановича Юля.

     - На работу, разумеется! - воскликнул Степан Иванович. - У меня было назначено еще несколько деловых встреч! Я вам говорил!

     - Послушайте, а вы точно были в аэропорту? - подозрительно прищурившись, посмотрела на мужчину Мариша. - Вы нас не обманываете? Может быть, вы в это время были совсем в другом месте и занимались совсем другим делом?

     Она намекала на убийство господина Маврова, но поняла это одна только Юля.

     - Оставь его, - устало вздохнув, остановила она подругу. - Степан Иванович говорит правду. Я сама видела его в аэропорту.

     - Видела? - повернулась к ней Мариша. - Ты же говорила, что у тебя не было времени по сторонам глазеть!

     - Он стоял прямо передо мной и все время пыхтел, - пояснила Юля. - И еще, наверное, очень нервничая, все время то смотрел на часы, то вытирал платком шею. Сама понимаешь, я не могла не обратить внимания.

     Конечно, я нервничал! - заявил подругам Степан Иванович. - Еще бы мне было не нервничать! Время уже поджимало, а вашей тети все не было! Я не мог долго ждать. И прямо из аэропорта поехал в свой банк.

     - И никуда оттуда не выходили?

     - Что за вопросы?! - вспыхнул Степан Иванович. - Какое вам дело, выходил я из банка или не выходил? Вашу тетю я не видел, и точка! И ничем вам помочь в ее розысках не могу!

     - Но вы ведь слышали от нее о господине Маврове? - немного помолчав, спросила у банкира Мариша.

     - Это человек, который организовал ее поездку в эту далекую арабскую страну? Не помню, как она называлась! Ну да, Раиса рассказывала мне о нем. А в чем, собственно говоря, дело?

     - Дело в том, что его убили, - вздохнула Мариша. - И Юрия Алексеевича уже арестовали. По подозрению, что он убил господина Маврова из ревности. Понимаете, к чему я клоню? Вы тоже могли бы приревновать тетку Раю и прикончить господина Маврова.

     - Боже мой! - неожиданно побледнел Степан Иванович и мелко затрясся своим жирным телом. - Это катастрофа! Если жена узнает, что я ей изменял, она добьется от тестя, чтобы тот вышвырнул меня на улицу! О! Какой ужас!

     Через несколько минут его причитаний и стонов подругам стало совершенно ясно, что господина Маврова этот жирный трус и изменник явно не убивал. Больше всего на свете Степан Иванович боялся своей жены и тестя, который и являлся фактическим владельцем банка, в котором поручил хозяйничать Степану Ивановичу, но... но только с тем условием, что тот приложит все усилия, чтобы быть примерным мужем и отцом. Так что любая огласка хождений Степана Ивановича налево была для него чревата крупными неприятностями и даже полным крахом.

     - Поверьте, я сразу из аэропорта приехал в банк, - торопливо бормотал Степан Иванович. - Это могут подтвердить мой шофер и охранник. И сидел я в банке до семи вечера. Кто угодно из сотрудников банка может подтвердить мои слова!

     - В таком случае вам и волноваться не стоит, - небрежно проронила Мариша. - Если к вам придут из милиции, вы им так и объясните. И ваша жена и тесть ничего не узнают об этой истории.

     Это несколько успокоило Степана Ивановича. Трястись он стал несколько меньше, но все же успокоился еще не до конца.

     - Как вы думаете, - дрожащим голосом осведомился он у подруг, - Раиса ведь это затеяла не из-за меня?

     - Что вы имеете в виду? - удивились подруги.

     - Она ведь не задумала ничего против меня? - смущенно пробормотал Степан Иванович. - Она ведь не хочет замуж?

     - Тетя? Замуж? Да за кого? За вас, что ли? - презрительно хмыкнула Юля. - Нужны вы ей! Кто вы есть без вашего тестя? Пустое место. Да вас ни в один банк не возьмут, если он вас выгонит!

     Слова Юли, казалось бы, оскорбительные для мужчины, неожиданно оказали на Степана Ивановича самое благоприятное воздействие.

     - Да, да, - заметно приободрившись, пробормотал он. - Вы правы. Я - пустое место и для вашей тети совершенно не интересен. Так вы точно уверены, что она не пойдет к моей жене устраивать ей скандал?

     - С какой стати? - хором воскликнули подруги.

     - Не знаю, но вообще-то все это очень странно, - сконфуженно произнес Степан Иванович.

     - Вы что-то знаете! - обличающе воскликнула Юля. - Не скрывайте!

     - Вам же самому от этого будет только лучше, - предусмотрительно напомнила трусишке Мариша.

     - Рая мне сегодня звонила! - пробормотал Степан Иванович.

     - Вы с ней разговаривали! Где она? Что с ней? - наперебой начали задавать вопросы подруги.

     - Нет, нет, я был занят на совещании, так что общалась Рая с моей секретаршей. Она представилась по всем правилам, назвала имя, отчество, фамилию. Секретарша у меня новенькая, очень старательная девочка, она все записала и после совещания мне передала.

     - И что хотела моя тетя?

     - Не знаю, я сразу же перезвонил ей на трубку и домой, но никто не ответил, - пожал плечами Степан Иванович. - Но когда сама Раиса звонила мне в банк, она велела передать, что хочет встретиться с моей женой.

     - Зачем?

     - Не знаю! - воскликнул Степан Иванович. - Но я очень испугался! Мне-то всегда казалось, что мы с Раисой вполне понимаем друг друга. Она никогда не заводила разговор о разводе. А тут вдруг такой странный звонок, а потом еще более странное молчание. Честно говоря, я в растерянности. А ну как она в самом деле заявится к моей жене?

     И он схватился за голову. Кое-как подругам удалось успокоить трусливого любовника и отправить его домой, чтобы лишний раз не сердить супругу. А сами подруги, решительно ничего не понимая и при этом почти не чувствуя ног от усталости, отправились по домам.

Глава 4

     Придя домой, Юлька первым делом кинулась к автоответчику. Новых сообщений было пять, но ни одно из них не было от тетки Раи. Разочарованно вздохнув, Юля отправилась в душ, где обнаружила, что горячей воды нет и не предвидится. Кое-как облившись холодной водой, Юлька закуталась в толстую махровую простыню и, стуча зубами, отправилась на кухню, чтобы чего-нибудь пожевать там вкусненького и немного утешиться.

     Все еще пребывая в задумчивости, Юля приготовила себе пару бутербродов с телячьим языком, огурчиками и майонезом. Но, поднеся первый ко рту, внезапно отчетливо поняла, что у нее нету аппетита. Ну никакого! С трудом запихнув в себя один бутерброд, Юлька отказалась от идеи плотно поужинать. И, плеснув в бокал немного коньяка, одним глотком осушила янтарный напиток, почистила зубы, которые моментально заломило от ледяной воды, и завалилась спать, выпив на сон грядущий еще глоточек благословенного напитка.

     То ли от коньяка, то ли по причине усталости, но спала Юлька без всяких сновидений. А утром проснулась бодрая и веселая. Впрочем, всю ее жизнерадостность как ветром сдуло, стоило ей вспомнить, что тетка Рая так и не нашлась. А в свете убийства господина Маврова исчезновение тетки Раи принимало прямо-таки угрожающе мрачный характер. Юля протянула руку к телефону и набрала номер тетки.

     - Давай же, подойди! - шептала она, ловя себя на мысли, что ни черта не верит в такую возможность.

     Однако трубку и в самом деле сняли!

     - Алло! - закричала Юля. - Тетя Рая! Ты вернулась?! Алло! Это я! Юля!

     Только через полминуты Юля обнаружила, что кричит куда-то в пикающую пустоту. Там бросили трубку. Юля начала поспешно снова набирать номер почему-то трясущимися руками, но у тетки к телефону больше никто не подходил. Однако Юля уже металась по квартире, спешно собираясь. При всей ее поспешности на сборы у нее ушло не меньше сорока минут. В самом деле, не могла же она выйти на улицу с примявшейся от ночного сна прической, не одевшись, не накрасив тушью глаза и не выпив обязательный стакан минеральной воды, который Юлька пила по совету косметологов для сохранения молодости и свежести кожи. Еще столько же времени или даже чуть больше заняла у Юльки дорога от ее дома до жилища тетки. Из машины Юля позвонила Марише.

     - Что ты в такую рань трезвонишь? Случилось чего? - осведомилась Мариша хриплым спросонья голосом.

     - Случилось! - возбужденно подтвердила Юля. - Я сейчас еду к тете Рае.

     - О! Она наконец нашлась? - обрадовалась Мариша, с которой мигом слетели остатки сна. - И где она была, интересно знать? У еще одного своего любовника, про которого мы не успели узнать, а?

     - В том-то и дело, что я этого пока не знаю, - ответила Юля. - Нас сразу же разъединили.

     - Так может быть, трубку сняла вовсе не твоя тетя? - спросила у Юли Мариша.

     - А кто? Она одна живет!

     - Ну, может быть, ты просто не туда попала, так иногда случается, - предположила Мариша.

     Скептицизм подруги расстроил Юльку чрезвычайно. Она-то уже предвкушала скорую разгадку поведения своей тетки.

     - Умеешь ты испортить человеку настроение! - обиженно буркнула она.

     - Ладно, ты меня дождись, я тоже подъеду к твоей тетке, - сказала ей Мариша. - Ключи-то хоть от теткиной квартиры у тебя с собой? Догадалась прихватить? Или так и вылетела, надеясь, что тетечка тебе сама откроет?

     - Ладно, не язви, - обиделась еще больше Юля. - Разумеется, ключи я взяла.

     О том, что она, получив вчера ключи от отца, попросту и не выкладывала их из своей сумки со вчерашнего дня, Юля, разумеется, умолчала. Добравшись до квартиры тетки Раи, находящейся на пересечении Гражданского проспекта и проспекта Непокоренных, как раз на середине пути от Пискаревского мемориального кладбища до площади Мужества, Юлька поднялась на четвертый этаж и начала трезвонить в дверь теткиной квартиры. Но, несмотря на звонки и заверения Юльки, что это именно она и никто другой, которые Юлька произносила очень громко, дверь ей никто не открыл.

     - Всегда все самой приходится делать, - проворчала Юля, доставая из кармана ключи и в недоумении вертя их перед глазами.

     На самом деле открывать замки в теткиной квартире ей приходилось впервые. Обычно, когда племянница приходила к ней в гости, тетя Рая сама открывала дверь. И поэтому Юля сначала немного растерялась. Все-таки чужие замки. Да еще и ключей на связке у тетки Раи оказалось неожиданно много. Гораздо больше, чем было замков на двери. Должно быть, тут были еще ключи от дачи, где сейчас жили Юлькины родители, и ключи от замка в гараже тетки Раи. Но как бы там ни было, Юле не сразу удалось понять, какой именно из этих ключей подходит к замку на первой двери.

     Наконец ей это удалось, она вставила ключ в замочную скважину и повернула.

     - Деточка, а ты кто же такая? - раздался за ее спиной скрипучий голос.

     Юлька вздрогнула и почему-то отпрянула от двери. Оглянувшись, она обнаружила позади себя маленькую толстую бабку, на голове которой топорщились старомодные железные бигуди.

     - Ой, Юля! - воскликнула старуха, увидев лицо девушки. - Здравствуй. Не узнала тебя сразу, богатой будешь.

     Юля встречала раньше эту противную бабку - соседку тети Раи, сплетницу и болтунью. Как ее звали, Юлька, хоть убейте ее, не помнила. Но в лицо эту неприятную бабку знала хорошо. Впрочем, как и она ее.

     - А я и слышу, вроде бы Рая только что ушла, а снова у ее квартиры кто-то возится. Дай, думаю, посмотрю. Все ли в порядке. А что, твоя тетя что-то забыла дома?

     - Да, - машинально кивнула Юля, но тут до нее дошел смысл слов бабки. - Как тетя Рая ушла? А куда?

     - Откуда мне знать? - пожала плечами бабка, поджав губы. - Она мне не докладывает. Но полагаю, что не на работу. Так спешила, что даже меня не заметила.

     - А вы где были? - тупо спросила Юля.

     Вряд ли с накрученными бигуди эта бабка прогуливалась во дворе. Наверняка она все врет. Нигде она с теткой Раей не сталкивалась, а просто подсматривала за ней по своему обыкновению через стеклянный «глазок» у себя в двери.

     - Ладно, извините! - вернулась Юля к замкам тети Раи. - Я тоже очень тороплюсь.

     - Ну, ну! - снова поджала губы старуха и закрыла свою дверь.

     Но хоть она ее и закрыла, Юлька могла голову зало-, жить, что старуха застряла у двери, прилипнув к «глазку» и наблюдая за каждым движением девушки. По этой ли причине или по какой-то другой, но руки Юли тряслись, и с замками ей удалось справиться не скоро. Но в конце концов это испытание завершилось. Она вошла в квартиру и с облегчением захлопнула за собой дверь, отгородившись от недоброжелательного, как ей казалось, взгляда соседки.

     Теперь можно было приступить к осмотру квартиры. С первого же взгляда Юльке стало ясно, что тетя и в самом деле была здесь совсем недавно. Оставшаяся в электрическом чайнике вода была еще теплой. В мойке сохранились следы мыльной пены. В спальне на кровати лежало смятое белье. А в ванной комнате висело влажное полотенце. Окинув изучающим взглядом пространство ванной комнаты, Юля взяла в руки «вафельный» кусочек ткани, которым еще недавно вытирала лицо и руки ее тетя, и задумалась.

     Затем снова побрела по квартире, подмечая малейшие детали следов, которые оставила ночевавшая тут женщина. Наконец Юля остановилась и тяжело вздохнула. Ей стало совершенно ясно, что возвращаться домой ее тетя больше не собиралась. Почему? Хотя бы потому, что в ванной комнате не было зубной щетки. Юля, как и ее тетя, была фанаткой в вопросах гигиены полости рта. При одной мысли о визите к стоматологу она срывалась с места и полировала свои зубы хоть три раза в день, хоть пять. А приучила ее к этому с детства именно тетя Рая. Так что свою зубную щетку тетя Рая всюду таскала с собой, не доверяя предлагаемым в гостиницах и поездах.

     - И куда она могла пойти? - пробормотала Юля, и внезапно ее осенило.

     Юлька метнулась к двери.

     - Боже мой, какая я идиотка! Как же я не догадалась! - стонала она.

     Захлопнув за собой дверь, Юлька устремилась вниз. А выскочив из дома, снова принялась ловить машину.

     - Куда едем? - поинтересовался у нее водитель.

     - В Петродворец!

     - На фонтаны полюбоваться потянуло? - спросил парень, который был явно не против познакомиться покороче с симпатичной темноволосой девушкой. - Правильно, погода отличная. Самое время. Одна едете или как?

     - Или как! - злобно огрызнулась Юля, чтобы он от нее отвязался.

     Ей сейчас было совершенно не до мужчин. Достав трубку, она позвонила Марише.

     - Я еду к тете Рае на работу! - поставила она подругу в известность. - Если ей где и быть, так только в своей обожаемой лаборатории. Просто удивительно, как я вчера не догадалась туда наведаться!

     - Тебе же все равно некогда было вчера еще и туда смотаться, - рассудительно заметила Мариша.

     - Ну да, - согласилась с ней Юля. - Но сегодня нужно эту ошибку исправить.

     Впрочем, в институте тетки Раи тоже не было. Юльке об этом официально сообщил вахтер на проходной.

     - Да как же так? - простонала Юля. - Она должна была уже прийти! У нее машина, а отъехала она от своего дома раньше меня.

     - Не было ее еще сегодня! Вот и ключ от ее лаборатории висит. Как она его вчера вечером сдала, так и висит.

     - Что?! - воскликнула Юля, думая, что ослышалась. - Тетя Рая вчера была в институте? Вы не ошибаетесь? Это правда?

     - Истинная правда! - невозмутимо кивнул вахтер - толстый и почтенный пенсионер дядя Вася. - Загорелая такая вся. Изменилась, прямо не узнать!

     - И что она делала?

     - Откуда же мне знать? Пришла часиков в семь, все уже разошлись. Я ей так и сказал. Но она говорит, что ей для работы никто и не нужен. А вот подготовить отчет по своей командировке ей с вечера нужно, чтобы утром уже быть во всеоружии. Ну, я и отдал ей ключи от лаборатории и от ее кабинета. А сегодня из их лаборатории еще никто не приходил.

     Но как раз в этот момент к вахте подошла высокая кареглазая женщина.

     - Ой, тетя Наташа! - обрадовалась Юлька. - Хорошо, что вы пришли.

     Наталья Петровна, которую Юля знала с детства, была ближайшей подругой тетки Раи, а также ее коллегой и заместителем.

     - Ты к тете? - доброжелательно улыбаясь, спросила у Юли Наталья Петровна. - Ну, пойдем со мной. Подождешь ее. Василий, может Юля со мной пройти?

     - Пусть себе идет! - пожал плечами вахтер. - Мне что, жалко?

     Мило беседуя, женщины миновали снисходительного дядю Васю и поднялись на второй этаж. Наталья Петровна по пути здоровалась со спешащими мимо сотрудниками, а с некоторыми и останавливалась, чтобы обсудить какие-то вопросы. Так что путь, который можно было проделать минуты за две, занял у них добрую четверть часа. Но в конце концов, сияя улыбкой, Наталья Петровна гостеприимно распахнула перёд Юлей двери лаборатории и сказала:

     - Проходи!

     Юлька послушно шагнула через порог и невольно ахнула:

     - Это что же у вас делается?

     - Забыла, как у нас тут? - рассмеялась Наталья Петровна. - Давно же ты у нас не была!

     Но смех застыл у нее на губах, когда она зашла следом за Юлей и увидела то, что мгновением раньше предстало перед взором Юльки.

     - Это что тут такое? - изумленно ахнула женщина, как только что до нее ахнула Юля.

     И было отчего изумиться и ужаснуться. В лаборатории царил страшный беспорядок. Нет, это был вовсе не тот беспорядок, который бывает, когда в не слишком большом помещении плодотворно работает целая куча не слишком аккуратных людей. Это был совершенно другой беспорядок. И Юльке померещилось, что от него исходит даже какая-то угроза. Бумаги из всех столов были выброшены и устилали пол сплошным белым ковром. Стоящие на столах с каменными столешницами колбы, реторты и пробирки кое-где упали на пол и разбились. Эта же участь постигла и некоторые образцы, принесенные в лабораторию на анализ. А также хранящиеся в стеклянных емкостях с плотно притертыми крышками реактивы. Впрочем, эти хоть и упали, но толстое стекло при падении не пострадало.

     Наталья Петровна бросилась к ним, а Юля, увидев, что дверь в кабинет тетки Раи открыта, устремилась туда. Там погром принял еще более масштабные размеры. И к тому же новенький компьютер на теткином столе уныло мерцал, показывая, что находится в ожидании, когда за него наконец сядут и начнут работать. Судя по тому, как он нагрелся, стоял он включенным еще с вечера.

     - Милая моя мама! - ахнула Наталья Петровна, возникнув рядом с Юлей. - Это кто же такое натворил?

     Юльке бы тоже это очень хотелось знать. Тем более что у нее уже зарождались подозрения на этот счет. Но они выглядели такими дикими, что Юлька еще пока не осмеливалась их озвучить даже для самой себя. Между тем Наталья Петровна подняла тревогу. Мигом примчался тот самый вахтер - дядя Вася и ошеломленно застыл в дверях.

     - Это зачем же она такое натворила? - пробормотал он.

     - Кто она? - резко обернулась к нему Юля. - Моя тетя?

     - Больше сюда после ухода сотрудников никто не входил, - ответил дядя Вася, растерянно посмотрев на Наталью Петровну.

     - Когда мы уходили, все было в полном порядке! - отрезала та.

     - Значит, и гадать нечего, - вздохнул дядя Вася. - Она это - Раиса Сергеевна. Больше некому.

     Что за чушь? - возмутилась Наталья Петровна. - Зачем Раисе громить собственный кабинет? И зачем ей устраивать такое в своей лаборатории?

     Дядя Вася пробормотал что-то вроде того, что Раису Сергеевну было вчера не узнать. И что вполне возможно, ее в южных странах укусила муха цеце или какая-нибудь другая вредная гадость, и теперь она постепенно сходит с ума. Пока Наталья Петровна доказывала ему, что муха цеце не водится в тех местах, куда ездила тетка Рая, Юлька осторожно скользнула в сторонку. Она уже узнала все, что хотела. И теперь точно знала, что и у себя в лаборатории тетка Рая больше не появится.

     - Ну что у тебя? - спросила Мариша, когда Юлька перезвонила ей.

     - Тетка Рая, похоже, совсем слетела с катушек, - грустно призналась подруге Юля. - Вчера вечером после ухода сотрудников она проникла в институт, там прошла в свой кабинет и совершенно разгромила его. И в лаборатории шороху навела!

     - Ого! - присвистнула Мариша. - А, кстати, ее кто-то видел?

     - Да, - сказала Юля. - Видели. Вахтер. И соседка из квартиры напротив.

     - А что они говорят?

     - Вахтер твердит, что тетка Рая показалась ему несколько странной. Держалась как-то неестественно. Но он приписал это тому, что она провела последний месяц в местах, где ее укусило вредоносное насекомое, и она как бы в трансе.

     - Но это не объясняет, зачем она разгромила свой кабинет, - справедливо заметила Мариша. - А что соседка? Она что говорит про тетку Раю?

     - Я с ней почти не говорила!

     - Почему?

     - Она такая сплетница, я ее не люблю, - призналась Юля и добавила: - И потом мне было некогда. Я торопилась, думая застать тетку на работе.

     - Что же, там ты ее не застала, теперь тебе придется вернуться назад, - сказала Мариша.

     - Это как? Куда? Домой к тетке Рае?

     - Ну конечно, - снисходительно отозвалась Мариша. - Ведь нужно допросить соседку. Если она и в самом деле такая любопытная кошелка, что днюет и ночует у «глазка» в своей входной двери, то может оказаться неоценимым свидетелем.

     - Свидетелем чего?

     - Свидетелем того, кто приходил к твоей тетке Рае. И чем она вообще занималась после того, как сошла вчера на родную землю. Сама понимаешь, такими свидетелями бросаться не стоит.

     - Хорошо, я поговорю с ней, - покорно согласилась Юля, поднимая руку, чтобы снова ловить машину и мчаться в Питер.

     На этот раз водитель попался молчаливый. Так что у Юли выдалось достаточно времени, чтобы поразмыслить о странном поведении тети Раи. Вылезая из машины и расплачиваясь с водителем, Юля неожиданно обнаружила, что у нее в кошельке почти не осталось денег. Вылетая утром из дома, она забыла пополнить запас наличных.

     - Так и вовсе разориться недолго, - слегка покривив душой, пробормотала Юля.

     На самом деле начиналось лето, и в строительной фирме, половина доходов которой принадлежала Юле, стремительно рос поток клиентов, а вместе с ним росло и материальное благополучие самой Юли. Однако тратить деньги направо и налево было не в привычках Юли, поэтому она дала себе слово, что в следующий раз не поленится и возьмет свой «Рено» из гаража. Если бы Юля знала, как долго ей теперь придется ждать, когда этот случай подвернется, она бы здорово расстроилась.

     Но пока что она бодро подошла к дому тетки Раи, а через несколько минут рядом с ней затормозила машина Мариши. Сама ее хозяйка вылезла из салона с выражением отчаянной решимости на лице.

     - Меня вся эта история уже достала! - агрессивно заявила Мариша подруге. - Сейчас буду вытряхивать из этой старушенции, что там с твоей теткой происходит.

     Соседка уже успела снять с себя бигуди, и теперь ее короткие волосики кудрявились на макушке и височках. Впрочем, некоторые пряди остались незавитыми. То ли они раскрутились, то ли женщина не сумела их в достаточной мере увлажнить, только факт оставался фактом, опрятной голову соседки назвать было трудно. Так же, как и ее домашний халат. Да и в квартире у нее царил ни с чем не сравнимый аромат. Сразу было понятно, что тут проживает старая кошатница и ее многочисленные питомцы.

     - Не нашла тетю? - с затаенным любопытством спросила бабка у Юли.

     - Да, ездила к ней на работу, но ее там нет! - разочарованно призналась Юля.

     - А и нечего было тебе мотаться в такую даль! - с плохо скрытым злорадством произнесла бабка. - Я уж об этом хотела тебе сказать, даже за дверь высунулась, да больно ты шустра. Ускакала и не попрощалась. Все бы вам молодым бегать. Нет, чтобы к советам пожилого человека прислушаться. Глядишь, и ноги целей были бы. Да вам нынче, похоже, все равно.

     И пенсионерка как бы сокрушенно покачала головой. Подруги переглянулись. Похоже, бабка и в самом деле что-то знала.

     - Второй день тетю найти не могу, - решила бить на жалость Юля и в самом деле изобразила самую скорбную мину, на какую была способна. - Всюду уже побывала. И даже у знакомых тети Раи - никто ничего не знает.

     - Это у какого же из ее знакомых ты спрашивала? - пронзительно глядя на Юльку, спросила пенсионерка. - У того академика, что цветочки выращивает, что ли, ты ее искала? Зря! Не встречается она с ним больше!

     Так подруги с удивлением узнали, что добрейший и кажущийся слегка не от мира сего Юрий Алексеевич, оказывается, на самом деле академик. Но выражать свое удивление по этому поводу они не стали, чтобы бабка слишком уж много не возомнила о себе и не зазналась бы окончательно. Ее и так распирало от накопившихся в ней сведений, которыми она явно и с охотой собиралась поделиться с подругами.

     - А с кем же теперь встречается моя тетя? - вместо этого спросила у соседки Юля и поспешно добавила: - Вы знаете, где нам ее искать?

     - Вот ты бы меня послушала с первого раза, а не бегала бы, так глядишь, и успела бы свою тетю перехватить, - поджав губы, ответила соседка. - А любовник у нее нынче толстый такой. Хоть и не старый, а брюхо висит. Но сразу видно, что богатый. Только она сегодня утром не с ним. Она ведь по делу отправилась, машину свою поехала продавать.

     - Что? - изумилась Юля. - Тетя? Продавать машину? Но зачем? Она же ее только этой осенью купила. Ей же еще и года нет!

     - Уж и не знаю, какой у нее резон был так поступать, а только поехала Раиса документы оформлять! - заверила ее бабка. - Я их разговор с покупателем слышала.

     - У нее уже и покупатель имелся? - севшим голосом пробормотала Юлька.

     А как же! - хмыкнула бабка. - Он к Раисе с утра приехал, как раз перед твоим, Юля, приходом. И еще интересовался у Раисы очень, зачем она так дешево машину отдает. А она ему в ответ и говорит, что деньги ей, мол, срочно понадобились. Так что сегодня она не на работу поехала, а к нотариусу доверенность на машину оформлять.

     - Так она еще вернется?

     - Этого я не знаю, - покачала головой бабка. - Вещей у Раисы с собой немного было. Всего одна сумка. Так она с нею вчера и приехала.

     - А когда именно она приехала? - спросила у нее Мариша.

     - Я за соседями не слежу! - с пафосом произнесла бабка и тут же невозмутимо добавила: - В полдень уже дома была! Только потом куда-то ушла, а ближе к ночи вернулась.

     - Понятно, - пробормотала Юля.

     - А к ней кто-нибудь еще приходил? - спросила Мариша.

     - Мужчина с ней и приехал, - сказала соседка. - Сумку помог до квартиры донести. А из себя видный такой. Тоже смуглый, словно они с Раисой под одним солнцем жарились. Брюнет. Высокий. Одет, словно иностранец. И ведет себя как-то слишком уж для нашего человека развязно.

     - Мавров! - переглянулись подруги. - Похож!

     - Уж не знаю, как его фамилия, мне его Раиса не представила, а только обращалась она к нему по имени, без отчества. Григорием его звать.

     - Точно Мавров! - обрадовались подруги. - Значит, это ради него тетка Рая не захотела в аэропорту светиться. Он ее встретил и до дома довез!

     - Только отношения между ними были очень даже натянутые, - неожиданно прибавила бабка, и подруги мигом навострили уши.

     - Почему натянутые? - спросила Юля.

     - Орали они друг на друга! Вот почему! Угрожали даже. Этот брюнет вашу тетю за ворот взял да так тряхнул, что у нее даже голова замоталась. И говорит ей - ты, дура, не думай, что умней всех. Если ты из-за своей жадности нам всю операцию провалишь, то я тебя первую убью!

     - Да вы что! - ахнула Мариша. - И не было похоже, что они любовники?

     - Может быть, оно и так, только в тот раз они ссорились. И так страшно он ей угрожал, что я хоть и ни при чем, а все равно заледенела.

     - И тетя Рая вчера как пришла домой из аэропорта, так и ушла вместе с этим брюнетом? - с замиранием сердца спросила Юлька, быстро подсчитав, что с полудня до двух еще была куча времени, чтобы тетка Рая успела довезти Маврова до его квартиры и прикончить там беднягу самым жестоким образом.

     И хотя, с одной стороны, Юля одобряла тетю в том смысле, что та сумела постоять за себя и не позволила называть себя дурой всяким сомнительным проходимцам, но, с другой стороны, действовала ее тетя слишком уж радикально.

     - Нет, она не с ним ушла! - заверила подруг соседка. - Она некоторое время дома побыла. А уже где-то после четырех часов вечера по делам отправилась. Ну, а вернулась уже ближе к ночи.

     Юля кивнула. После слов соседки у нее от сердца отлегло. Выходит, тетка Рая участия в убийстве Маврова не принимала. И то хорошо!

     - А если вы про свою тетю хотите подробней узнать, так расспросите парня, которому она машину свою продала, - закончила свою речь соседка.

     Вот это неожиданный поворот!

     - Да где же мы его найдем? - недоуменно уставилась на нее Юля.

     - Вниз спуститесь, да на автобусной остановке в ларьке его и спросите, - спокойно ответила ей бабка. - Девки должны знать, где хозяина искать.

     И, видя недоуменные взгляды подруг, пояснила:

     - Маратик этот, которому Раиса машину свою сторговала, ларек возле нашего дома держит. И еще несколько точек дальше по Гражданке тоже его. Вот вы у продавщицы и спросите, как вам их хозяина, то есть Маратика, найти.

     К крохотному торговому павильончику на остановке троллейбуса подруги примчались голова к голове. За прилавком скучала молодая и уже невероятно толстая девица. Покупателей, кроме подруг, не было, но девица все равно лишь скользнула по вошедшим ленивым взглядом и снова принялась изучать потолок.

     - Девушка, где нам найти Марата? - обратилась к продавщице с вопросом Мариша.

     - А я знаю? - равнодушно пожала плечами та.

     И ее протяжная речь выдала в ней уроженку более южных областей.

     - А кто знает? - начала злиться Мариша.

     - Он мне теперь не докладывает, куда направился! - с неожиданной злостью заявила подругам продавщица. - Спросите у Надьки. Марат ее нынче на машине домой подвозит.

     Подруги переглянулись. Небось этот Марат крутит любовь со всеми своими продавщицами по очереди. И недавно переметнулся от этой толстухи к другой. Вот она и злится.

     - И где нам найти эту Надьку? - спросила Мариша.

     - Там, - махнула полной рукой девица в направлении станции метро «Академическая». - На следующей остановке ее точка.

     Следующий павильончик оказался точной копией предыдущего. А Надька была почти точной копией своей товарки. Оставалось только удивляться, чем она сумела привлечь к себе неизвестного подругам Марата. Девушки были похожи, как родные сестры. Только волосы у Надьки были чуточку длинней и более темного оттенка. Да глаза были не карими, а серыми.

     - А Марата сейчас нет, - заявила подругам Надя. - Он машину уехал покупать.

     - Куда? - хором воскликнули подруги.

     - А я знаю?

     - Дай нам его телефон! - потребовала Мариша. - Дело очень срочное.

     - Еще чего! - неожиданно окрысилась на них девица. - Зачем это я вам буду давать телефон Марата? Он меня потом за такое по головке не погладит!

     - А затем ты нам его телефон дашь, что машина, которую он отправился покупать, в угоне числится! - подала голос Юля. - Что, не веришь? Так я тебе скажу, что за машину он отправился покупать. «Жигули»-«восьмерка», белого цвета, еще на гарантийном обслуживании. Машине меньше года.

     - Верно, - смущенно пробормотала Надя.

     - И как ты думаешь, если Марат узнает, что ты могла избавить его от кучи проблем, но по глупости не стала этого делать, долго ты у него продержишься? Да ты сегодня же вылетишь на улицу!

     - Ладно, - решилась Надька. - Записывайте номер его трубки.

     И она на память продиктовала номер своего любовника. Марат снял трубку после третьего гудка.

     - Да, слушаю вас, - произнес голос с сильным южным акцентом.

     - Марат! - обрадовалась Юля. - Скажите, вы доверенность с Раисой Сергеевной на машину уже подписали?

     - Давно уже! - самодовольно ответил Марат, и в этот момент дверь торгового павильончика отворилась, и в нее вошел мужчина, прижимающий трубку к уху. - Подписала она доверенность, - произнес мужчина в трубку, - а в чем дело?

     Голос мужчины донесся до Юли сразу с двух сторон. И от дверей павильона, и из мембраны ее сотового телефона. Юля не сразу поняла, что произошло. Но после радостного восклицания Надьки: «Маратик, ты приехал!» - она наконец разобралась в происходящем.

     - Так вы и есть Марат? - обратилась она к мужчине.

     Тот обжег ее страстным взглядом своих темных глаз.

     Так что Юлька даже вздрогнула. В глазах незнакомого мужчины горело такое понимание ее женской сущности, такое желание и восхищение ею, что Юлька невольно покраснела. А потом даже позавидовала толстой Надьке, хотя обычно Юля сторонилась южных мужчин.

     - Да, - кивнул Марат. - Я он самый и есть. У вас ко мне дело?

     На вид он казался весьма сдержанным, не придерешься, только темные глаза продолжали призывно смотреть на Юльку. Надька мигом все это поняла и обиженно надулась.

     - Где наша тетя? - вмешалась в разговор Мариша, на которую обаяние этого мачо, так сказать, отечественного производства не подействовало.

     - Тетя? - удивился Марат. - Какая тетя?

     - Да! Тетя Раиса! Та самая, у которой вы только что купили машину!

     - Ах, Раиса! Она разве вам тетя?

     - Не важно, - огрызнулась Мариша. - Тетя, не тетя, что за счеты! Главное, скажите, вы знаете, где она?

     - Не знаю! - пожал плечами Марат. - А что? Она вам нужна?

     И он вопросительно посмотрел на Юлю.

     - Очень! - совершенно искренне ответила ему Юля и пожаловалась: - Мы ее ищем уже второй день.

     - Как сложно, - посочувствовал ей Марат. - У вас что-то случилось? У вашей тети проблемы?

     - С чего вы так решили?

     Она продала мне машину дешевле, чем она того стоит, - немного поразмыслив, ответил Марат. - И не скрывала, что деньги ей нужны срочно. Обычно так бывает, когда с машиной что-то не так. Но это не тот случай. Машина прямо с завода и еще на гарантии, все документы в порядке. Значит, дело в вашей тете. У нее какие-то проблемы, поэтому ей срочно и понадобились деньги. Что с ней случилось?

     - Сами бы хотели знать! - сокрушенно призналась Юля. - Но она не хочет со мной разговаривать и всячески избегает контактов. И дома ее никак не застать. Но мне почему-то кажется, что она попала в беду.

     - В беду или нет, но ваша тетя определенно очень сильно нервничала, - согласился с Юлей Марат. - Я даже подумал, что это оттого, что я не отдал ей всех денег сразу. Но потом вспомнил, что она была такой же с самого утра, как только мы встретились.

     - А почему вы не отдали ей всех денег? - подозрительно уставилась на мужчину Мариша. - Насколько я знаю, как только подписана генеральная доверенность, деньги переходят из рук продавца к покупателю.

     - Да, но ваша тетя сказала, что ей на сегодня еще нужна машина, - ответил Марат. - Я согласился. Красивая женщина всегда сможет уговорить мужчину, - прибавил он как бы в свое оправдание.

     Против воли Юля почувствовала, что этот Марат ей нравится все больше и больше.

     «Да что со мной такое! - одернула она себя. - Этот тип меняет девушек как перчатки! И вообще, он не в моем вкусе».

     Но при этом она не могла не признаться: было в Марате что-то такое... Такое сексуальное и загадочное, обещающее все услады сказок тысячи и одной ночи. Так оно и есть! Вот он, восточный мужчина, не жалеющий на свои удовольствия никаких денег.

     - Значит, вы еще встретитесь с тетей Раей? - спросила Мариша, похоже, совершенно не потерявшая головы от присутствия такого сексуального мужчины рядом с собой. - Когда? Сегодня?

     - Да, - кивнул Марат, не отрывая глаз от Юльки. - Вечером.

     - А где? - спросила Юля.

     - В «Мельничном колесе», - ответил Марат. - Знаете? Нет? Ну, это такое местечко на площади Мужества. Довольно милое, и кормят там неплохо. Мой друг - его совладелец. Поэтому я точно знаю, что там мне всегда подадут свежее мясо. И я предложил вашей тете встретиться там в восемь часов, чтобы окончить нашу сделку. Она согласилась, только попросила перенести встречу на шесть. И если вы хотите встретиться с вашей тетей, можете тоже приходить. Я вас приглашаю. И буду только рад увидеть вас снова.

     Последняя фраза была целиком и полностью адресована Юле.

     - Похоже, наши поиски тетки Раи подошли к концу. И очень удачно, а то я уже начала уставать. Да к тому же мы с тобой еще и разжились приглашением на ужин! - прокомментировала Мариша ситуацию, когда они с Юлей, провожаемые злобными ревнивыми взглядами Надьки, вышли из павильончика.

     - Только бы тетя Рая сдержала слово и пришла, - вздохнула Юля, которую томили какие-то смутные опасения.

     - Не беспокойся! - заверила ее Мариша. - Лично я не знаю ни одного человека, который бы не явился за причитающимися ему деньгами. Придет твоя тетя Рая. Поверь мне, деньги - самая надежная приманка.

     - Как ты думаешь, а зачем она затеяла продавать машину этому Марату? Неужели только для того, чтобы вернуть мне долг? Ей что, в самом деле ничего не заплатили за ее работу? Или у нее укради деньги?

     - Не могу тебе ответить, - покачала головой Мариша. - Но сегодня вечером встретимся с твоей тетей и наверняка все от нее узнаем.

Глава 5

     Ровно без пятнадцати минут шесть обе подруги уже прогуливались неподалеку от «Мельничного колеса» в ожидании появления белой «восьмерки» тетки Раи. Без пяти шесть к кафе подъехал Марат на своей рабочей «четверке» грязно-синего цвета с белыми проплешинами. Оглядевшись по сторонам, но не заметив подруг, он прошел внутрь кафе.

     - Сколько времени? - нетерпеливо уточнила у подруги Юлька, когда, по ее мнению, шесть уже пробило.

     - Начало седьмого, - вздохнула Мариша.

     - Видишь! - в отчаянии произнесла Юля. - А ты говорила, что тетя обязательно приедет. А она...

     Но в это время к кафе, лихо скрипнув покрышками, на полном ходу завернула белая «восьмерка».

     - Вот и тетя! - воскликнула Мариша. - Лихая она у тебя! Еще чуть-чуть и не вписалась бы в поворот!

     - Ничего не понимаю, - растерянно пробормотала Юля, глядя, как из Машины выпрыгнула стройная женская фигура. - Это моя тетя? Что с ней случилось? Это она в пустыне научилась так гонять?

     - А что? - полюбопытствовала Мариша. - Раньше она осторожней себя на дорогах вела?

     - Как черепаха ползала! - воскликнула Юля. - Всего боялась.

     - Ну, сегодня про нее такого не скажешь, сегодня она точно в ударе, - заявила Мариша. - Пойдем?

     - Да, - кивнула Юля, и подруги направились в кафе, куда минутой раньше уже успела заскочить тетя Рая.

     Оказавшись в кафе, подруги не стали отдавать приветливо улыбающейся старушке в гардеробе свои легкие куртки, а просто скинули их и прошли в зал. В первом зале Марата и тетки Раи не было. Они оказались во втором, более темном помещении. И сидели за самым дальним от входной двери столиком. Причем расположились таким образом, что входную дверь мог видеть только Марат. Тетка Рая сидела к ней вполоборота. И сейчас все ее внимание было приковано к собеседнику. Она слушала его в явном волнении.

     - Ну что ты застыла? - спросила у нее Мариша, дернув Юльку за рукав. - Пойдем, поздороваемся с твоей тетей.

     - Подожди, что-то тут не так, - смущенно пробормотала Юля. - Только никак в толк не возьму, что именно. А! Поняла, что не так! Эта женщина не хромает! Еще когда она из машины вылезла, я подумала, что с ней что-то не так. А теперь до меня дошло. Не хромает!

     - И что? - изумилась Мариша.

     - Моя тетка еще в прошлом году сильно вывихнула ногу, - пояснила Юля. - Лежала в больнице, но хромота все равно осталась. Правда, совсем легкая. В начале дня даже и незаметная, но тетка мне жаловалась, что к концу дня, когда ноги устают, хромота обычно усиливалась. И колено распухало. А сейчас уже шесть вечера, причем тетка где-то болталась целый день. Однако при этом она скачет, как мячик, и без малейших признаков хромоты! Такого с ней уже давно не случалось.

     - Возможно, в поездке тетку подлечили, - предположила Мариша. - Грязи там всякие.

     - Она же не на курорт летала! - парировала Юля.

     - А при добыче нефти есть какой-то побочный продукт, который от ревматизма и болей в суставах помогает, - не сдавалась Мариша. - А уж нефти в том регионе, куда твоя тетка моталась, хоть залейся.

     - Ладно, чем спорить, лучше пошли к ней! - решила Юлька.

     И подруги направились к столику, за которым сидели тетка Рая и Марат. В этом зале не было окон, только искусственное освещение. Было похоже на то, что зал задумывался как место для уединения влюбленных парочек. Потому что, во-первых, столики стояли как бы в гротах, отделенные друг от друга неровными выступами стен. А во-вторых, в этих кабинках освещение было соответственно совсем уж скудное.

     - Тетя Рая! - окликнула Юля свою тетку, подходя к ней.

     Но та не успела оглянуться, как вдруг мимо плеча Юльки что-то пронеслось, а саму ее отбросило в сторону. Тетка Рая взвизгнула, увидев, что в нее с двух сторон вцепились какие-то крепкие молодые люди в черных кожаных куртках. Марат вскочил из-за стола, что-то гортанно выкрикивая и явно протестуя против такого обращения с дамой. Но молодцам в черной коже было наплевать. Они пытались вытащить тетку Раю из-за стола, в который та вцепилась обеими руками, визжа и протестуя. В конце концов молодцам удалось сдвинуть тетку Раю, но вместе со столом. Скатерть с него поехала, а посуда посыпалась на пол, со звоном разбиваясь.

     Онемевшие в первый момент от неожиданности подруги от этого звона словно очнулись.

     - Отпустите мою тетю! - заорала Юля, с яростью набрасываясь на двух парней.

     Она повисла на локте у одного из них, а Мариша, недолго думая, прицелилась и лягнула второго из них сзади под колено. Тот явно не ожидал нападения с тыла. Его нога подкосилась, и он рухнул на пол, увлекая за собой тетку Раю, столик, который она, продолжала страстно обвивать ногами, и второго нападающего бандита.

     - Тетя, беги же! - кричала Юлька, пытаясь отодрать ошеломленных бандитов от тети Раи.

     Марат тоже принял участие в общей потасовке, главным образом пытаясь вытащить из нее Юлю. Однако бандиты не растерялись. Теперь один из них хоть и с трудом, но держал Юлю и тетку Раю, а второй отбивался от Марата, который, несмотря на свой не слишком высокий рост, оказался отличным бойцом и здорово теснил своего более рослого соперника. Видя, что второй бандит временно оказался в меньшинстве, Мариша кинулась на выручку подруге и ее тетке.

     - Отстань от них! - налетела она на бандита, замахиваясь на него сумочкой.

     А сумочка Мариши, как известно, была повесомей иной гири для тяжелоатлетических упражнений. Таскала в ней Мариша кучу всевозможных нужных и ненужных вещей, некоторые из которых проступали под мягкой тканью сумочки опасно острыми углами. Вынужденный защищаться, бандит одной рукой закрыл свое лицо от устремленной на него сумки. Но при этом он выпустил Юльку, которая тут же вскочила на ноги и принялась выдирать из его рук тетку Раю.

     Неизвестно, на чьей бы стороне оказалась победа, но в этот момент к двум бандитам подоспела подмога в лице еще одного здоровяка. Он просто переставил Маришу в сторону, отпихнул Юльку и рывком помог подняться своему приятелю, по-прежнему державшему тетку Раю. После чего бандиты начали отступать вместе со своим трофеем. Здоровяк, который так навредил подругам, вытащил пистолет, многозначительно направив его на девушек. После этого им только и оставалось, что с беспомощной злостью следить, как бандиты выволакивают тетку Раю из кафе и запихивают в свою большую черную машину, джип, естественно.

     - Стой! - раздался за их спинами голос Марата.

     Подруги обернулись и увидели, что Марат гонится за тем первым парнем в коже, с которым он дрался. Увидев, что его приятели уже отступили, а сам он остался в одиночестве, парень прекратил драку и поторопился к выходу из кафе. Когда он пробегал мимо подруг, Мариша ловко подставила ему ножку. Потеряв равновесие, парень по инерции пролетел вперед. И со всего размаха треснулся головой о косяк входной двери. По кафе разнесся звук громкого удара, и парень затих. Сложно сказать, как бы развернулись дальше события, скорей всего бандиты вернулись бы за своим третьим, валяющимся без сознания подельником, но в это время с улицы раздался звук милицейской сирены. Бандиты в джипе не стали ждать, когда к кафе подъедет «девятка» с ментами, которых вызвал кто-то из работников «Мельничного колеса», а просто газанули с места. «Девятка», не сворачивая к кафе, помчалась следом за бандитами.

     - Хватаем этого типа, пока он не очухался, и ходу! - зашипела Мариша Юльке на ухо.

     Девушки попытались поднять упавшего бандита, которого забыли в кафе его товарищи, но у них ничего не получилось. Парень был слишком тяжелым.

     - Я вам помогу! - вызвался Марат, проворно хватая бандита под руки.

     Никто из работников кафе не стал им мешать. Все они были только рады избавиться от лишней проблемы, сделав вид, что судьба последнего бандита их совершенно не интересует. Поэтому подруги беспрепятственно запихнули бандита в «четверку» к Марату, предварительно связав тому руки и ноги. Они даже засунули ему в рот кляп, наспех сооруженный из совершенно новенькой пары колготок, которые Мариша не без сожаления извлекла для этой цели из своей многофункциональной сумки.

     - Садитесь в свою машину и поезжайте за мной! - велел подругам Марат. - Только быстро!

     Подруги не стали спорить. Они плохо себе представляли, что будут делать и говорить, если Марата остановят и найдут у него в машине связанного и бесчувственного пленника. Но все обошлось. Марат доехал до лесопарка и остановил свою машину только после того, как загнал ее на лесную поляну. Время было еще не позднее, а погода теплая. Но в лесопарке, который еще не до конца просох после весенних майских сильных ливней, наплыва желающих месить грязь на дорожках что-то не наблюдалось. Так что можно было только восхититься предусмотрительностью Марата, выбравшего для допроса их пленника почти идеальное место. Тот к этому времени уже очухался и сейчас вращал глазами по сторонам, словно надеясь на помощь.

     - Вылезай! - грубо велел ему Марат, развязав пленнику ноги. - И не вздумай орать. Убью!

     Для убедительности он вытащил из кармана довольно большой нож с выкидным лезвием. Парня нож убедил, к тому же он оказался достаточно смекалистым, чтобы понять, никто ему тут на помощь не придет. Нужно выкручиваться самому.

     - Ну ты не особо ножом-то размахивай! - велел он Марату, когда у него изо рта извлекли кляп. - У нас к этой бабе свой интерес есть. Должна она одному человеку! Сечешь?!

     - Не знаю, что она вам там должна, - заявил ему Марат. - А только я мужчина. И не позволю, чтобы женщин у меня на глазах крали. Если я с ней в ресторан пришел, значит, я за нее и отвечаю.

     Бандит крайне неосмотрительно проворчал что-то о дурацких обычаях дикарей, едва спустившихся с гор, за что едва не схлопотал по морде. Марат сдержался в последний момент и не стал бить связанного пленника. Но по его мрачному лицу и особенно по злому блеску глаз подругам было понятно, что сдерживается он из последних сил. Все-таки, подумали подруги, есть у горцев понятие о чести, хоть и несколько своеобразное. А с другой стороны, может быть, так и лучше, что они рассматривают женщин исключительно как приложение к мужчине. Иначе бы Марат не стал им помогать и не кинулся бы на выручку тетки Раи, за которую чувствовал, видите ли, ответственность.

     - Хороший мужик, - шепнула Мариша на ухо Юльке. - Другой бы просто забрал «восьмерку» тетки Раи, да и укатил бы на ней, радуясь, что деньги никому отдавать не надо. Доверенность-то на машину уже на Марата оформлена. Так что юридически машина уже его.

     - Что вам была должна эта женщина? - допытывался тем временем у бандита Марат.

     - Да уж ясно что! - огрызнулся тот. - Деньги, должно быть.

     - Должно быть? - переспросила Юля. - Так ты что, точно не знаешь?

     - Откуда мне знать, она же не мне должна была! - сделал попытку пожать плечами пленник.

     - А кому?

     - Одному человеку!

     - Какому человеку?

     - Сколько была должна?

     - Зачем она у него занимала?

     Пленник даже растерялся, не зная, кому первому отвечать. Наконец он решил особо не заморачиваться и ответил, ни к кому конкретно не обращаясь:

     - Подробностей я не знаю.

     - А кто знает? - сердито спросила у него Мариша, которая ощутила нечто вроде досады на саму себя и своих друзей.

     И угораздило же их захватить в плен такую бестолочь. Ничего-то он не знает! Похоже, обычный тупой качок-исполнитель, вместо мозгов - боксерская груша.

     - Колян, должно быть, знает, - немного подумав, ответил бандит. - Он нам этого фраера привел, которому ваша тетка позарез нужна была.

     - А Колян этот где? - теряя терпение, спросила Мариша.

     Так уехали они! Менты подвалили, ребята и свалили с теткой вашей, - ответил парень. - Им с ментами лишний раз сталкиваться неинтересно. Лишний геморрой.

     - Хорошо, а где нам можно этого Коляна найти?

     - А вот этого я вам не скажу! - хитро прищурившись, сказал парень. - Нашли дурака!

     - Я тебе сейчас горло перегрызу! - взорвался Марат и в самом деле сделал такую попытку.

     Подругам едва удалось оттащить его от обалдевшего пленника. Однако натиск Марата возымел результат. Струхнувший за целостность своего горла бандит быстро доложил, что номер Коляна записан у него в сотовом телефоне. А сам телефон лежит во внутреннем кармане его кожаной куртки. Обыскав парня, подруги обнаружили у него пистолет, который Марат осторожно положил обратно, бумажник с правами на имя Комарова Семена Ивановича, так, оказывается, звали их пленника, и «Сони»-раскладушку, уже подергивающуюся в вибровызове.

     - Алло! - поднес трубку к уху Марат, а подруги затаили дыхание, стремясь услышать хоть что-нибудь из разговора.

     - Семен, ты где затихарился? - спросил грубый мужской голос. - Тетку-то куда нам везти? Мы же не знаем ни хрена! А потом, ты нам говорил, что дело плевое, а тут менты нам на хвост сели. Еле мы от них оторвались. Мы так не договаривались. Придется тебе бабуль еще подкинуть. Но об этом потом. А сейчас куда бабу везти, говори давай! Чего молчишь? Нам с ней так по городу и раскатывать? А ну как патрульные остановят? Семен, ты где вообще?

     Марат захлопнул «раскладушку» и зло посмотрел на пленника. Семен старательно отводил глаза и вообще всячески делал вид, что его тут нет и он тут ни при чем.

     - Так кто у вас главный? - зловеще спросил у него Марат. - Колян, да? А чего этот Колян даже не знает, куда ему Раису везти, и у тебя спрашивает?

     - Дайте мне этого лгуна! - взбесилась Юлька. - Я не посмотрю, что он связанный. Живо у меня заговорит! Признавайся, кто тебе велел похитить тетку Раю?

     К уговаривающей Юльке вскоре присоединилась и Мариша, которая, порывшись в своей сумочке, обнаружила в ней старый скальпель, невесть как туда попавший. Скальпель был старый, в каких-то бурых разводах и ржавый. Но так было даже лучше. При одном взгляде на него пленник сразу же начал говорить. Правда, сначала говорил он не то, что нужно.

     - Мужик, убери от меня этих ненормальных! - кричал он, неожиданно ловко для связанного человека избегая соприкосновения с хирургическим инструментом, которым в него для острастки тыкала Мариша. - Они мне ненароком отрежут чего важное. Ну, ты меня понимаешь. Убери их, а? Я все скажу!

     - Точно скажешь? Врать не будешь? - подозрительно осведомился у него Марат. - А то смотри!

     - Не буду врать! - радостно закивал пленник.

     Мариша перестала тыкать в него скальпелем, но далеко не уходила, чтобы не ослаблять морального давления на пленника. Опасливо косясь на нее, пленник начал поспешно давать показания. Оказывается, это было его первое преступление против закона. В данный момент Семен находился без работы, а вообще у него в активе курсы телохранителей, разряд по вольной борьбе, и он мастер спорта по боксу, правда, среди юношей. Обычно молодой человек с такими данными в нашем государстве остаться невостребованным никак не может. И до недавнего времени Семен служил в охране на сытном местечке у одного большого человека.

     Увы, несмотря на предпринятые меры по обеспечению безопасности этой важной шишки, шишку все-таки убили. И хотя произошло это в ту смену, когда Семен не дежурил, а спокойно отсыпался у себя дома, работы лишились все. И правые, и виноватые. Очень довольная вдова покойного, просто светящаяся счастьем рядом со своим молодым любовником, которого всем представляла как своего двоюродного брата, заявила, что такие кретины, которые не сумели сохранить жизнь ее обожаемого мужа, ей не нужны.

     Так Семен оказался на улице. Вначале он не сомневался, что это лишь временное явление и к концу недели он найдет себе место еще лучше. Однако потыкавшись в несколько контор, он наткнулся на странное, по его мнению, нежелание работодателей связываться с ним. Суеверные дельцы и банкиры, наведя справки, в ужасе отмахивались от него, словно от чумного. И только что священника со святой водой после его ухода не вызывали.

     Поэтому вскоре Семен загрустил. Деньги подходили к концу. А тут еще отец угодил в больницу. Ничего ужасного, обычный перелом ноги. Кости благополучно срастались, но врачи и лекарства тем не менее съели последние средства Семена и требовали добавки. Но больше денег взять было неоткуда. И тут вдруг неожиданно вчера днем ему на голову свалилось совершенно роскошное предложение. Чуточку криминальное, но зато вполне живое и реальное.

     - Дело-то плевым казалось! - объяснял Семен. - Ну скажите, чего сложного в том, чтобы взять пожилую тетку и доставить ее по адресу? Даже никакого особого криминала в этом нет. Заказчик сказал, что это всего лишь дружеский розыгрыш. Я подумал, подумал, да и согласился. Кто же знал, что за нее столько народу вступится! Обычно люди что овцы. Забьются по углам и не блеют.

     - Ты не очень-то тут философствуй! - злобно пнула его ногой Юлька. - Разлегся и болтает. Лучше говори, куда вы тетку должны были деть?

     - Не знаю.

     - Снова ты за свое?! - разозлилась Мариша, воинственно размахивая скальпелем.

     - Да честное слово, я не знаю! Этот человек должен был мне сам перезвонить и сказать, куда ее везти!

     - А как бы он узнал, что похищение прошло успешно?

     - Оно было назначено на определенное время, - буркнул Семен. - Сегодня тремя часами раньше мне позвонил заказчик и сказал, что эта женщина будет там-то и там-то, во столько-то и во столько-то.

     - Телефон его давай! - вздохнула Юля.

     - Чей?

     - Заказчика! - обозлилась Юля.

     - Нету его у меня! Мне этот тип сам звонил!

     - А аванс он тебе тоже по телефону передал? - ехидно поинтересовалась у него Мариша.

     - Нет, аванс он мне на счет в банке перечислил, - ответил парень.

     Подруги переглянулись. Ну и ну! Какие нынче бандиты пошли наглые. Уже за свои дурно пахнущие делишки деньги через банк переводят. Того и гляди, скоро еще и индивидуальное предпринимательство оформят. А в графе вид деятельности укажут что-нибудь вроде оказания санитарной помощи человечеству. Но на этот раз бандиты прокололись. Тетку Раю им подруги так просто без боя не отдадут!

     - И сколько тебе этот тип за тетку Раю заплатил?

     - Две штуки, - неохотно ответил бандит.

     - Ого! И это только аванс! - восхитилась Мариша. - Однако кто-то дорого ценит тетку Раю.

     - Интересно мне было бы узнать, кто именно! - произнесла Юля, вперив в бандита пристальный взгляд, от которого он завертелся и даже как-то засмущался.

     Да правда, я не знаю, кто заказчик! - в отчаянии воскликнул Семен. - Он позвонить мне сам должен. Но что-то не звонит.

     - Странно, - задумчиво произнесла Мариша. - Ну, раз заказчику тетка Рая не нужна, так мы ее себе заберем. Надеюсь, ты не возражаешь?

     - Я? Ну... это, - забормотал Семен. - Но деньги... аванс.

     - Аванс вернешь! - безапелляционно заявила ему Мариша.

     - Как? Я уже потратил деньги!

     - Ничего не поделаешь, это твои проблемы, - сказала Мариша.

     - Постой! - остановила ее Юля. - Иди сюда.

     Отозвав подругу в сторону, она прошептала:

     - Если мы сейчас просто заберем тетку у этих типов, то никогда не узнаем, кто заказал ее похищение да еще заплатил за него такие большие деньги.

     - Ну и плевать!

     - Да нет же! - с досадой воскликнула Юля. - Если мы не выявим заказчика, он может повторить попытку. А как знать, в следующий раз рядом с теткой может и не оказаться людей, способных защитить ее.

     - Об этом я как-то не подумала, - призналась Мариша. - Пожалуй, ты права. И что в связи с этим ты предлагаешь?

     - Нам необходимо выследить заказчика! Пусть эти ребята передадут тетку Раю, а в момент передачи мы сцапаем заказчика и хорошенько побеседуем с ним.

     - Это риск! - заметила Мариша.

     - Еще больший риск оставить заказчика безнаказанным!

     Немного подумав, Мариша согласилась, что в словах подруги есть свой резон.

     - И потом я вовсе не собираюсь подвергать теткину жизнь риску! - сказала Юля. - Дождемся, когда поступит звонок от похитителя, договоримся с ним, когда и где состоится обмен тетки Раи на деньги, а потом сцапаем того типчика.

     - А если он заявится не один, а в большой компании вооруженных до зубов головорезов?

     - Если бы у него под рукой была такая компания, стал бы он обращаться за помощью к Семену? - возразила Юля.

     - Логично, - признала Мариша.

     И подруги вернулись к Семену.

     - Мы решили избавить тебя от хлопот, - сказала ему Мариша.

     - Что? - побледнел тот. - Вы меня убьете? Девочки, не надо. Честное слово, я уже раскаялся. Никогда в жизни больше не пойду на криминал. Преступник из меня фиговый. Это я уже понял. Не убивайте меня!

     - Нет, мы тебя не убьем, - с явным сожалением покачала головой Мариша. - Хотя и следовало бы. Нечего чужих теток воровать. Свою сначала заведи, ее и похищай!

     - Ты должен дождаться звонка твоего заказчика, сказать, что в целом все прошло гладко, и назначить с ним встречу, - велела Семену Юлька. - А дальше уже наша задача.

     - Хорошо, - поник головой Семен. - Ваша взяла. Я сделаю как скажете. Теперь вы меня развяжете?

     - Размечтался! - фыркнула Юля. - Так полежишь. Не барин!

     - Хоть руки развяжите! - попросил парень. - Затекли ужасно. Мое оружие все равно у вас. Куда я денусь?

     К тому времени, как подруги закончили с распутыванием веревки на руках Семена, зазвонил его телефон.

     - Если это заказчик, уверяй, что все обошлось. От ментов вам удалось ускользнуть.

     - Да, - произнес Семен в трубку. - Здравствуйте.

     Нет, все отлично. Можете забрать ее хоть сейчас. Буду только рад. Деньги при вас? Хорошо.

     Заказчик что-то снова принялся говорить, а потом отключился.

     - Он велел привезти тетку на дамбу ровно через полтора часа, - сказал Семен. - Там есть заброшенные форты. Возле одного из них пляж. Нужно найти в этом форте камень с надписью «Зенит»-чемпион» и оставить вашу тетку там. Связанной.

     - А деньги?

     - Деньги будут лежать в кустах возле этого камня, - ответил Семен. - Мы должны их взять и сваливать, не дожидаясь появления заказчика.

     - Насколько я помню, спрятаться там несложно, - сказала Мариша. - Как нам, так и заказчику. Думаю, что этот тип уже поджидает нас там. Значит, так. Выгружаете тетку, забираете деньги и сваливаете. А мы останемся и попытаемся сцапать того человека, кто явится за теткой.

     - А вдруг он ее просто убьет? - произнес молчавший до сих пор Марат.

     - Если бы тому человеку просто нужна была жизнь тетки Раи, то он не стал бы затевать всю историю с похищением. Нет, тетка Рая по какой-то причине нужна ему живой, но обездвиженной.

     - И этот похититель очень близкий ей человек, - заметила Юля. - Заметьте, он был отлично осведомлен, что тетка Рая вернулась из командировки. И он даже знал, где и во сколько тетка Рая будет ужинать. А кто это мог знать?

     И подруги посмотрели на Марата.

     - Кому ты рассказывал, что встречаешься сегодня с теткой Раей в «Мельничном колесе»? - спросила у него Юля.

     - Только вам! - опешил Марат.

     - Вспомни получше! - настойчиво порекомендовала ему Юля.

     - Точно, только вам! Мы договорились об этой встрече в приемной у нотариуса. А там, кроме нас с Раисой, сидела только еще одна женщина. Какая-то старушка вся в черном. Хотя...

     - Что «хотя»? - насторожились подруги.

     - Она пришла после нас, - сказал Марат. - Мы закончили свои дела, договорились о встрече сегодня вечером и вышли на улицу. И там еще немного поговорили. А эта старушка вскоре вышла за нами. Я еще подумал, что бабушка заходила к нотариусу только для того, чтобы что-то узнать. Потому что даже на заверение копии документов нужно больше времени, чем она провела в конторе нотариуса.

     - Все ясно, - сказала Мариша. - Эта старушенция и следила за вами.

     - Но зачем ей это было нужно? - возразила Юля. - Да и голос заказчика был мужской.

     - Значит, их двое! - воскликнула Мариша. - Старуха и этот мужчина! Ну ничего! Мы скоро все равно узнаем, кто они такие и что им нужно от твоей бедной тетки Раи.

Глава 6

     Нужное место на дамбе, тянущейся из города мимо дачного поселка Юкки и до самого города-острова Кронштадта, подруги отыскали быстро. Семен по-прежнему оставался с ними в машине. Но его дружки доставили тетку Раю к заброшенному форту. И принялись рыскать вокруг него, отыскивая нужный камень. Тот нашелся на самом верху. Под ним и в самом деле лежал пластиковый пакет с деньгами. Пересчитав их, бандиты благополучно затащили тетку Раю наверх и оставили ее одну. А сами уселись в свой джип и укатили.

     Семен, которого было решено оставить для опознания личности заказчика, продолжал оставаться в машине. Только на этот раз это была уже весьма потрепанная жизнью и временем «Тойота» Марата, на которую они успели пересесть с его «четверки» по дороге на дамбу в целях конспирации, заехав в гараж к Марату. Иномарка была с весьма основательно тонированными стеклами, что и натолкнуло Марата на мысль о необходимости такой замены.

     - И не жаль тебе с иномарки, пусть даже и такой старой, пересаживаться на «Жигули» тетки Раи? - полюбопытствовала у него Мариша.

     - Не представляете, сколько денег съедает ремонт этой колымаги, - вздохнул Марат. - Так что я решил: пусть будут «Жигули». Тем более что продавала ваша тетя очень дешево.

     - А как она тебя нашла? - спросила у него Юля.

     - Да как обычно, по объявлению. Мы с ней у меня в магазинчике познакомились, - пожал плечами Марат. - Иногда продавцов не удается найти, тогда я сам встаю за прилавок. А что такого? Бизнес есть бизнес.

     Вот в один из таких неудачных дней, каким выдался для Марата день вчерашний, тетка Рая и заявилась в магазинчик, чтобы купить каких-нибудь замороженных овощей на ужин. Всегда любезный с покупателями, а тем более с покупательницами Марат помог ей с выбором. Так и завязалось это знакомство.

     - А о том, что она хочет продать машину, мне Раиса сама сказала, - пояснил он подругам. - Она объявление мое на дверях магазинчика увидела и пришла, чтобы овощи себе купить и справки насчет покупателя навести. Мы в тот же вечер осмотрели машину. Цену я счел для себя подходящей. И сегодня утром мы решили оформить сделку. Ваша тетя, я уже говорил, очень торопилась. Ну, а мне было только на руку, что уже сегодня у меня будет новая машина.

     - Ясно, - кивнула Мариша и посмотрела в окно.

     - Что-то заказчик задерживается! - перехватив ее взгляд, встревоженно произнесла Юля. - Как бы тетка Рая на холодной земле не простудилась. Да и погода портится. И ветер туг сильный. Если в ближайшие десять минут никто не пожалует, придется нам снимать наблюдение и забирать тетку.

     Но стоило ей произнести эту фразу, как с дамбы к форту свернула какая-то синяя иномарка. Когда она подъехала ближе, стало ясно, что это новенький «Ауди», стоящий целое состояние.

     - Стоп, кажется, мы дождались! - произнесла Мариша.

     И точно. «Ауди» остановился у форта, и из него выскочила какая-то женщина. На вид ей было около тридцати. И она была очень даже хороша собой. Ясно, дамочка очень следила за собой и массу времени проводила у парикмахера и косметолога.

     - Прибывшая не старуха и не мужчина, которых мы ждали, - удивленно произнесла Юля. - Похоже, мы ошиблись. Она тут оказалась случайно.

     Но женщина подошла к форту и начала бодро карабкаться наверх.

     - Нет, все правильно! Это она! - воскликнула Мариша. - За ней!

     И подруги выбрались из машины. Марат и Семен двинулись за ними. Женщина, не оглядываясь, карабкалась вверх. Подъем был довольно сложным. Старые камни, присыпанные землей и песком, крошились под ногами. И приходилось хвататься за ветки кустов, чтобы удержать равновесие и не скатиться назад. Подъем для женщины осложнялся еще и тем, что вместо брюк на ней была довольно узкая юбка.

     Наконец женщине удалось выбраться на относительно ровный участок. И она торопливо побежала к безмятежно дрыхнущей на молодой травке тетке Рае.

     Чтобы их жертва не брыкалась, бандиты усыпили Раису с помощью хлороформа, который до сих пор еще не выветрился.

     - Стойте! - крикнула Юля, которая к этому времени уже оказалась на ровной площадке. - Остановитесь!

     Женщина, которая торопилась к тетке Рае, остановилась и изумленно оглянулась назад.

     - Кто вы такая? - продолжала допытываться у нее Юля, пока Мариша и Марат с Семеном поднимались следом. - И что вам тут нужно?

     Незнакомая женщина молчала, но весь ее вид говорил о том, что она растеряна и не знает, что ответить.

     - Я просто поднялась полюбоваться прекрасным видом, - наконец справилась она с волнением. - И увидела, что кому-то плохо. Вот, видите женщина лежит!

     И она указала в сторону лежащей тетки Раи.

     - Это моя тетя, - хмуро кивнула Юлька. - А вы кто такая? И не рассказывайте нам о том, что вы тут оказались случайно. Моя тетя стала жертвой похищения. И заказали его вы!

     - Что за чушь? - возмутилась незнакомка. - Я не знаю этой женщины.

     - Зато очень может быть, что она отлично знает вас! - вмешалась в разговор Мариша, которая к этому времени вместе с Маратом уже стояла возле Юли. - Сейчас мы ее развяжем, а вы побудьте пока тут. С нами.

     - Глупости! - вспыхнула незнакомка. - Не собираюсь я тут оставаться в вашей подозрительной компании! Если вы знаете эту женщину и даже являетесь ее родственниками, то и разбирайтесь со своей похищенной теткой сами. А мне лишние неприятности ни к чему!

     - Никуда вы не пойдете! - решительно заявила ей Мариша. - Просто не сможете! Единственный спуск пока что занят. А прыгать вниз вы точно не захотите.

     Прыгать вниз с большой высоты и на острые неровные глыбы бетона, громоздящиеся у подножия форта, женщина точно не собиралась. Поэтому, продолжая возмущаться, она все же оставалась стоять на месте. Мариша, которая стояла ближе всех к тетке Рае, принялась приводить ту в чувство. Веревок на тетке Рае не было. Так что Мариша просто энергично похлопывала тетку по лицу. При этом Мариша, которая никогда раньше не видела тетки Раи, невольно позавидовала ей - как же хорошо та сохранилась. На вид ей никак нельзя было дать больше сорока. И это при том, что сегодня у тетки Раи выдался непростой день. Да и бандиты вряд ли предложили ей привести себя в порядок перед тем, как угостить свою пленницу хлороформом.

     - Тетечка, приходите в себя! - похлопывая тетку Раю по щекам, просила Мариша. - Вы нам очень нужны!

     Наконец тетя Рая открыла глаза и слабым голосом прошептала:

     - Где я?

     - Все в порядке! - бодро заверила ее Мариша. - Тут ваша племянница.

     И она посторонилась, чтобы тетка Рая могла увидеть Юлю, которая одной рукой цепко держала под локоть неизвестную женщину, а второй помахала тетке.

     - А я ее подруга! - продолжала успокаивать пострадавшую Мариша.

     Но тетку Раю вид ее племянницы что-то не слишком обрадовал. Да и вообще вид у нее был очень странный. Глаза остекленели, нос заострился, а кожа сильно побледнела, и на ней выступили капельки пота.

     - Помогите мне встать! - странным голосом произнесла она.

     Мариша помогла, встревоженно допытываясь:

     - Что с вами? Вам плохо? Воды?

     Тетка Рая отстранила ее от себя. Немного постояла, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. А потом быстро разбежалась и... прыгнула вниз!

     - Ай! - схватилась за голову Юлька. - Тетя!

     Мариша ничего не смогла сказать. У нее от увиденного перехватило дыхание. На ее глазах тетка Рая только что покончила с собой, прыгнув на острые камни с большой высоты. И сделала это на глазах родной племянницы и ее друзей, именно в тот момент, когда они ее уже спасли. И когда все беды, казалось, остались позади. Этого быть не может! Эти мысли теснились в голове у Мариши, пока они спускались вниз в надежде, что тетка Рая чудом осталась жива. Увы, надежде не суждено было сбыться.

     - Она мертва, - произнес Марат, прощупав пульс на запястье женщины.

     - Тетя! - закричала Юлька, ринувшись к упавшей. - Тетечка!

     Подбежав к телу, Юлька упала на колени и зарыдала.

     - Тетя! Тетечка! - повторяла она, отводя густые тяжелые пряди от лица погибшей женщины.

     Не в силах смотреть на это, Мариша отвернулась, чтобы сдержать подступившие к глазам слезы.

     - Зачем ты это с собой сделала? - бормотала тем временем Юля. - Ой!

     - Что случилось? - обернулась Мариша.

     - Это не моя тетя! - сказала Юля, отшатнувшись от тела.

     - Не твоя?

     - Точно не моя! - наотрез отказалась Юлька.

     - Что за фокусы! - возмутилась Мариша. - Ты что, свою тетку не узнаешь?

     - Говорю тебе, эта женщина не моя тетка! - сказала Юля. - Просто очень похожа на нее. Да и то только издали. А вблизи сразу видно - не она!

     Это уже ни в какие ворота не лезет! - возмутилась Мариша, наступая на Семена. - Куда твои ребята настоящую тетку Раю дели? Зачем вы нам фальшивку подсунули? А?! Что молчишь? Мы тебе поверили! А ты нас обмануть хотел!

     - Мариша, я не виноват! Я же все время с вами был! - отбивался от нее Семен. - Я не мог знать о подмене!

     - Постойте, девушки! - раздался властный голос Марата. - Мариша, помолчи. А ты, Юля, скажи, ты уверена, что эта женщина не твоя тетя?

     - Конечно! На все сто процентов!

     - Хм, - почесал подбородок Марат. - Странное дело. Но ведь это именно та самая женщина, с которой я вчера торговал машину, с которой мы сегодня ездили к нотариусу и с которой я сегодня вечером встречался в кафе.

     - В кафе было темно!

     - Зато у нотариуса было достаточно света, а у меня времени, чтобы разглядеть хозяйку машины, - возразил Марат. - Да и у нее ведь был паспорт на имя Раисы Сергеевны Пернатых. Посмотрите сами. У нее в сумочке он и должен быть.

     Теткину сумочку бандиты себе не зажилили. Так что она валялась рядом с теткой. А сейчас была в руках у Юли. Быстро пошарив в ней, Юля нашла паспорт.

     - Это паспорт моей тетки, - подтвердила она, заглянув в документ. - Но это не имеет значения. Говорю вам, эта женщина - не моя тетка. Кто она?!

     - Вот черт! - подала голос незнакомка, о которой все забыли. - Так это что, не Раиса? А я-то еще обрадовалась, что она сиганула и избавила меня от лишних хлопот.

     - Ага! Значит, вы все-таки и есть ее похитительница! - воскликнула Мариша. - Так я и думала.

     Минуточку, - вмешался Семен. - Я по телефону разговаривал не с ней. Я согласен, что мог бы спутать голоса, но уж мужской голос от женского я всегда отличу. Говорю вам, мне звонила не она.

     - Нечего ее защищать! - сердито прошипела в ответ Мариша. - Ты слышал, она сама призналась, что сама организовала это похищение.

     - И если разобраться, то вовсе не я похитительница, а она! - заявила женщина. - Она первая начала. Любовника у меня похитила! Вот оно как! Да еще какого любовника! Богатого, щедрого. Такие, если хотите знать, нынче на дорогах не валяются. А он влюбился в эту старую кошелку! Да вы посмотрите сами, чем она лучше меня!

     - Это не моя тетя Рая! - закричала Юля. - Сколько раз вам повторять. Это не она!

     - И очень жаль! Выходит, мои деньги пропали зря! - заявила незнакомка.

     - Ах ты! Замолчи! Дрянь такая! - закричала Юля.

     - Успокойтесь! - сурово осадил готовых сцепиться женщин Марат. - Кто бы ни была эта погибшая женщина, она умерла. И нужно иметь уважение к мертвым.

     Его рассудительные слова возымели действие. Юлька с незнакомкой замолчали и лишь время от времени обменивались полными затаенной ярости взглядами.

     - Сейчас нам нужно решить, что же делать дальше, - произнес Марат. - Милиция нашу самодеятельность вряд ли одобрит.

     - Еще бы! - фыркнула Юля. - Особенно когда труп увидят! А мы даже не можем им сказать, кто эта женщина. И это будет выглядеть вдвойне подозрительно!

     - Но не вызвать милицию мы тоже не можем, - добавила Мариша. - Ведь нам нужно выяснить личность погибшей. А кто нам в этом поможет лучше, чем менты? Нет, как хотите, а без милиции не обойтись.

     Но все это очень странно, - пробормотала Юлька. - Кто эта женщина, которая жила по документам тетки Раи? И где в таком случае сама тетка Рая?

     - Вот я и говорю, без милиции на этот вопрос нам не ответить, - твердо заключила Мариша.

     - Но я не хочу в тюрьму! - снова заныл Семен. Мрачная незнакомка промолчала, но, судя по ее виду, в тюрьму не хотелось и ей.

     - Никто в тюрьму и не пойдет! - решительно заявил Марат. - Мы скажем милиции не всю правду, а лишь частично. Например, что Раису похитили из «Мельничного колеса» - это многие видели. Так что скрывать этот факт глупо. Но мы скажем, что мы все были знакомы между собой и раньше. А в «Мельничное колесо» приехали, чтобы отметить завершение сделки.

     - И где мы познакомились?

     - На улице, - пожал плечами Марат. - Я вот с этой женщиной, - и он кивнул в сторону незнакомки. - Кстати, как вас зовут?

     - Ольга, - хмуро ответила та. - И я не знакомлюсь на улицах!

     - Это не важно, скажете, что ради меня сделали исключение! А Семена привела Юля, которая является племянницей тети Раи. Так что ничего странного в этом не будет. Другое дело, что под видом Раисы скрывалась какая-то другая женщина. Но об этом пусть у ментов голова болит. Ну, как вам мой план?

     - Плохой! - заявила Юля. - Что же это получается, эта особа не понесет никакого наказания за то, что организовала похищение моей тетки?

     - Это же не твоя тетка! - возразила Ольга.

     - Но ты об этом не знала! - резонно заметила Юля.

     - А она первая начала. Я ее предупреждала, чтобы она отстала от моего Степана!

     - Так ты любовница этого жирного труса! - воскликнула Мариша. - Зачем он тебе сдался?

     - Не он, а его деньги, - откровенно призналась Ольга. - И потом, он обещал на мне жениться. И женился бы, если бы эта старая кошелка не вмешалась. Из-за нее Степа меня бросил.

     - Хочу тебя заверить, что моя тетя Рая тут совершенно ни при чем! - хмыкнула Юля. - Ты просто допекла Степана, заставляя его на себе жениться. А он не мог развестись с женой. Иначе он оказался бы на улице. Все деньги в семье на самом деле принадлежат не Семену, а его тестю и жене. И Семен пользуется благами только до тех пор, пока изображает из себя преданного и любящего мужа.

     - Врешь! - вспыхнула Ольга.

     - Прежде чем похищать соперницу, следовало бы навести справки, как на самом деле обстоит дело с финансами твоего избранника!

     - Какой кошмар! - схватилась за голову Ольга. - Я потратила кучу денег и ради кого? Ради нищего голодранца, живущего на средства жены! Фактически альфонса!

     - Ну, совсем нищим Степана Ивановича назвать нельзя. Кое-какие личные средства у него имеются. Подарил же он тебе эту машину!

     И Юля указала на «Ауди».

     - Это не он! Это его предшественник! - плачущим голосом призналась Ольга. - И это не подарок, а отступные, чтобы я его жене не нажаловалась! А от Степана, кроме клятв, что он на мне обязательно женится, я ничего и не видела. Ну, пару колечек и ремонт в квартире я не считаю. Это ведь несерьезно. Выходит, что я встречалась со Степаном исключительно по любви. Какой ужас!

     - Бедняжка! - даже посочувствовала обманутой невесте Юля.

     Нет, в самом деле, что за скоты эти мужики! Дурачат голову бедной девушке! Заводят с ней роман, а сами разводиться и не думают. И потом в качестве утешения дарят дорогущие машины. Как это подло с их стороны! Но тут Юля вспомнила, что Оля тоже та еще штучка, и немного умерила свое сочувствие к ней.

     - Я же не знала! - рыдала Ольга. - И я не хотела причинять вред вашей тете. Просто хотела ее немножко напугать, чтобы она стала посговорчивей и оставила бы Степана в покое.

     - А кто был тот мужчина, который обговаривал детали похищения по телефону? - спросила Юля.

     - Мой брат, - прорыдала Ольга. - Я его попросила... Он тут ни при чем.

     - А откуда ты знала, что тетка Рая будет сегодня в «Мельничном колесе»? Ты за ней следила?

     - Не я, - снова хлюпнула носом девушка. - Я бабушку попросила.

     Подруги изумленно переглянулись. Получался какой-то семейный подряд по похищению людей. Трогательное единодушие родственников, не желающих упускать из рук тугой кошелек на ножках.

     - Ладно, оставь ты ее! - шепнула на ухо Юле Мариша, кивая на Ольгу. - Тут странностей и без этой особы хватает. Она явно считала, что затевает похищение настоящей тетки Раи. А вместо нее нам попалась подделка. Кстати, Юля, что ты о ней скажешь?

     - А что я могу сказать? - вздохнула Юля. - Я уже говорила, что эту женщину я никогда не видела. Но на ней одежда моей тетки. Фигуры у них похожи. Но эта женщина явно помоложе моей тети. Но если внимательно не присматриваться, то эта особа вполне может сойти за нее. Я же вначале ошиблась.

     - Я вызвал милицию! - влез в разговор Марат. - Они скоро прибудут. Нужно решить, что нам говорить, если они спросят, откуда мы узнали, где искать похищенную женщину. Предлагаю сказать, что нам позвонили! Верней, позвонили Юле.

     - Хорошо, - пробурчала Мариша. - Так и скажем. А пока, Юля, помоги мне обыскать эту женщину.

     - Что вы делаете? - возмутился Марат. - До приезда милиции нельзя ничего тут трогать.

     - Брось! - отмахнулась от него Юля. - Мы все видели, что она сама покончила с собой. Мариша права, нам с ней необходимы выяснить, кто эта женщина и какое отношение она имеет к моей тетке Рае.

     - Вот, вот, - кивнула Мариша, выуживая на свет божий какой-то странный обрывок газетного листа, а за ним еще и еще один. - Похоже, вырезки из газет каких-то статей, - сказала она. - Одна на французском, вторая на английском языке, еще две на немецком и шведском. А вот, наконец, одна есть и на русском.

     - Потом почитаем! - отвлекла ее Юля. - Сейчас некогда тут избу-читальню устраивать. Сейчас менты приедут.

     - А что ты нашла? - спросила Мариша, посмотрев на подругу.

     - В сумочке, кроме паспорта на имя моей тетки, есть еще ее водительские права, страховка и еще какие-то бумаги. В их числе билеты на самолет.

     - Куда?

     - Ты лучше спроси, на когда, - пробурчала Юля. - Вылет в пять утра. Ой, это же всего через семь часов! Два билета. Один на имя моей тетки. А второй на имя Маврова.

     - Ну, ему этот билет точно не понадобится, - вздохнула Мариша.

     - А лететь они должны были в Бахрейн, - сказала Юля. - Это крохотное государство рядом с Катаром.

     - Странно, - произнесла Мариша. - Выходит, твоя тетка прилетела в Россию, продала свою машину, разгромила лабораторию, провела ночь у себя дома, а следующей ночью уже должна была отправляться назад в регион Персидского залива, откуда вернулась только вчера в середине дня?

     Юля не ответила. Она сидела, уставившись в одну точку. И беззвучно шевелила губами.

     - Эй! - потрясла ее за плечо Мариша. - Ты чего?

     - Мариша, - подняла на нее глаза Юлька. - А что, если моя тетя вовсе и не прилетала домой?

     - Но как же? - изумилась Мариша, но быстро замолчала. - Ты хочешь сказать?.. - после минутной паузы спросила она у Юли. - Что вместо твоей тети в Россию прилетела?..

     - Вот именно! Не прилетала тетка Рая домой. Отсюда и все эти странности! Что она не позвонила ни мне, ни моим родителям. Что она не отдала мне долг. Что скрывалась от всех своих любовников, кроме Маврова! И что она пришла к себе на работу уже после того, как все ее сослуживцы разошлись по домам. Она явно всеми путями избегала контактов с людьми, которые хорошо знали настоящую тетку Раю и которые могли разоблачить самозванку!

     - А как же господин Мавров? - спросила Мариша. - Соседка видела, как он разговаривал и даже ссорился с фальшивой теткой Раей!

     - Выходит, он знал! - хмуро кивнула Юля. - Знал, а теперь убит. И фальшивая тетка Рая тоже погибла.

     - Да, все это очень странно, - произнесла Мариша.

     Дальше подруги не смогли развить эту тему, потому что прибыла милиция. Осмотрев место происшествия, самый главный из них, имеющий чин капитана, важно надул щеки и заявил:

     - Лукьянов, оформляй несчастный случай!

     - Постойте! Какой же несчастный случай, если она сама прыгнула!

     Вот именно! Никто ее не толкал! Да и с чего вы взяли, что она задумывала прыгнуть? Может, просто решила подойти к краю. Но не рассчитала, голова закружилась, она и упала.

     - Она подбежала и прыгнула! - хором воскликнули все.

     - Тьфу ты! - сморщился от досады капитан. - Вот морока мне на голову! Выходит, что она вас так испугалась? Выходит, это она из-за вас прыгнула, так, что ли? Вы ее к этому вынудили?

     На этот раз ответом ему было подавленное молчание. Смекнув, куда клонит капитан, все молчали. Отвечать за то, чего они не совершали, никому не хотелось.

     - С этим ясно, несчастный случай! - выдержав паузу, закончил капитан. - Теперь личность пострадавшей. Вы ее знаете?

     - Не совсем, - произнесла Юля. - Она похожа на мою тетю. Но это не она!

     - Меня совершенно не интересует, на кого из ваших друзей или родственников похожа пострадавшая! - снова начал закипать капитан. - Вы ее знаете или нет?

     - Нет, но у нее документы моей тетки! - выпалила Юля.

     - И что? Выходит, это ваша тетя?

     - Нет!

     - А откуда в таком случае у нее чужие документы? - спросил капитан и пристально уставился на Юлю, словно подозревая, что она стащила документы у своей тетки и подсунула их совершенно незнакомой женщине, которую затем спихнула с развалин форта.

     Я не знаю! - растерялась Юля. - Дело в том, что моя тетя отсутствовала в городе больше месяца, а когда она вернулась, то есть в тот день, когда она должна была вернуться, она пропала. Хотя нет, пропала она еще раньше. Но я тогда думала, что она еще вернется. И она и вернулась. То есть мы думали, что она вернулась, а она вместо этого пропала. А теперь я думаю, что пропала не она, а та другая. То есть как раз эта, но другая...

     Окончательно запутавшись, Юля смущенно замолчала. Капитан тоже молчал, и это был нехороший признак.

     - Что это такое? - наконец тихо произнес капитан. - Вы мне голову морочить вздумали? Или шутки надо мной шутить? Да вы знаете, что за это полагается наказание! Да, да, вот задержу вас сейчас за издевательство над находящимся при исполнении официальным лицом, будете знать!

     Снова наступило молчание. Капитан еще немного попыхтел, но в конце концов успокоился и сменил гнев на милость. После чего записал, что при выезде обнаружена погибшая в результате несчастного случая при падении с высоты Раиса Сергеевна Пернатых и свидетели данного происшествия в числе пяти человек.

     - Ваши имена и фамилии, - попросил он.

     Когда очередь дошла до Юли, дебаты разгорелись с новой силой.

     - Так вы все-таки родственница пострадавшей? - оскорбился капитан. - Что же вы раньше молчали?!

     - Я и не молчала! - разозлилась Юля. - Я вам говорила, что погибшая жила по документам моей тети, но на самом деле ею не являлась!

     - То есть погибшую зовут не Раиса Сергеевна?

     - Может быть, и Раиса Сергеевна, только это не моя тетя!

     - Но вашу тетю зовут Раиса Сергеевна? - Кажется, капитан был близок к отчаянию.

     - Мало ли однофамильцев на свете! Не знаю я, как эту женщину зовут.

     - Странное совпадение, - промямлил капитан, вписывая в свои бумаги, что погибшая лишь предположительно является Раисой Сергеевной Пернатых. - Весьма странное. А как вы-то сами тут очутились?

     Услышав про похищение тетки Раи, которому Юлька и все остальные были свидетелями, он вконец расстроился.

     - Выходит, вашу тетю подменили похитители? - спросил он. - Украли вашу тетю, а выдали фальшивую, но с ее документами, так?

     Пришлось в разговор вмешаться Марату. С его помощью капитан слегка разобрался в ситуации. Но из-за этого она ему больше нравиться ничуть не стала. Скорей даже напротив. Но капитану ужасно не хотелось начинать дело об убийстве или доведении до самоубийства. Поэтому он упорно держался версии, что случившееся с «теткой Раей» - обычный несчастный случай. А тогда вся подозрительная компания, собравшаяся возле форта и морочащая, по мнению капитана, ему голову, являлась всего лишь группой свидетелей. А свидетелей арестовывать - себе дороже.

     В конце концов капитан, больше всего на свете не любивший сложных ситуаций, поступил так, как поступал обычно. То есть пошел по пути наименьшего сопротивления, написав, что личность пострадавшей от несчастного случая женщины в ходе опроса свидетелей установить не удалось, а потому требуется дактилоскопическая экспертиза. После чего капитан с видимым облегчением отпустил всех многочисленных свидетелей по домам.

     - Ты поняла, что происходит? - обратилась к Юльке Мариша, когда они уже вернулись в город, распрощались с Маратом и пересели в свою машину. - Твою тетку Раю заменила другая женщина. И эта женщина вместе с Мавровым должна была улетать через несколько часов в Бахрейн. А это рядом с тем местом, где работала тетка Рая. Нам нужно лететь туда! Сегодня же!

     Что? - очнулась Юля, которая как раз в этот момент размышляла о том, как она чудесно проведет остаток вечера, забравшись в теплую полную пышной душистой пены ванну, и с помощью морской соли попытается сбросить накопившееся в ней за сегодняшний день напряжение. - Куда нам нужно лететь?

     - В Бахрейн!

     - Зачем?

     - Следы твоей пропавшей тетки Раи ведут в том направлении! Когда еще нам такой шикарный случай представится?

     - Но как мы туда попадем?

     - Очень просто! По билетам! - пожала плечами Мариша.

     - Ты с ума сошла! Билеты на имя других людей!

     - Загримируемся! Или нет, лучше обменяем билеты на наши имена.

     - А виза! Для въезда в страну нужна виза!

     - Да, - призадумалась Мариша. - Тогда, пожалуй, сегодня не получится.

     - Конечно, не получится! - обрадовалась Юля. - Хорошо, что ты поняла - это чистой воды безумие.

     - И нам с тобой, - не слушая ее, продолжила Мариша, - придется вернуться к первоначальному плану! То есть загримироваться.

     - Что? - ужаснулась Юля. - Лететь сегодня, загримировавшись под Маврова и тетку Раю? Ты сошла с ума!

     - Почему? Если наклеить тебе бородку и надеть парик, ты вполне сойдешь за господина Маврова, - сказала Мариша. - А мне, уж так и быть, придется изобразить из себя твою тетку. Конечно, это сложно, но у меня есть один знакомый, работает гримером в театре. Так он запросто изменит твою внешность так, что мама родная не узнает!

     - Мариша! Мариша! - в отчаянии запричитала Юля. - Но это просто невозможно. У нас нет документов ни господина Маврова, ни тетки Раи!

     - Это у тебя нет, - вздохнула Мариша. - А у меня есть.

     - Откуда? - неприятно поразилась Юля.

     - А чего ты удивляешься? Из сумки «тетки Раи»! Откуда, по-твоему, я еще могла их взять?

     - Но откуда у тетки Раи были документы Маврова?

     - Это я тебе, пожалуй, так прямо сразу и не отвечу, - вздохнула Мариша. - Но думаю, вполне вероятно, что он их ей сам отдал.

     - Зачем?

     - Какая тебе разница? - окрысилась Мариша. - Дал и дал! И скажи спасибо, что дал. А то как бы мы иначе сегодня утром смогли сесть на самолет?

     - Мариша! - пробормотала Юлька. - Предупреждаю тебя, это чистой воды авантюра. И кончится она очень плохо! А как мы в этом Бахрейне будем ходить? Тоже замаскировавшись? По жаре в парике и с гримом? Предупреждаю, я умру!

     Мариша посмотрела на возмущенную подругу долгим внимательным взглядом.

     - Ты же должна найти тетку Раю? - спросила она у нее наконец. - Или я чего-то не понимаю?

     - Должна, но... - замялась Юля.

     Ну и как в самом деле объяснить ей подруге свое поведение? Это же в самом деле элементарный эгоизм так поступать с родной теткой, пропавшей в глухой арабской местности.

     - Но как мы доберемся из Бахрейна в то место, где работала тетка Рая? - спросила она у Мариши.

     - Там видно будет, - задумчиво произнесла подруга. - Значит, в принципе ты лететь согласна? Я могу звонить гримеру?

     Юлька вздохнула и обреченно поникла головой. Как всегда, судьба в лице ее подруги Мариши решила все за неё. А самой Юльке оставалось только покориться неизбежному и надеяться на лучшее.

Глава 7

     Пока Мариша вызванивала гримера, Юльке пришла в голову неплохая мысль обзвонить еще раз всех коллег тетки Раи, которые улетали вместе с ней. Глядишь, тихо мечтала про себя Юлька, кто-то из них и вернулся. А если совсем уж повезет, то у него могут быть свеженькие сведения о тетке Рае. Что могло с ней случиться? Да что угодно! Например, она пошла прогуляться, и у нее украли на базаре паспорт. Поэтому ее задержка в Катаре связана с оформлением нового документа. Правда, этот вариант никак не объяснял загадочного молчания тетки Раи, но ведь могла же тетка настолько увлечься любимым делом, что совершенно забыла о родных? Могла! А могло быть и так, что вследствие бури в пустыне была прервана всякая связь между оазисом, где находилась тетка, и крупными центрами? Могло!

     Однако червячок сомнения все же точил Юльку. Не могла же связь прерваться больше чем на две недели? И должен же быть у кого-то в этой лаборатории, где трудилась тетка Рая, сотовый телефон с роумингом, который тетка Рая забыла включить. Но другие теткины коллеги вряд ли отличались такой же рассеянностью. Значит, она могла позвонить Юле или Юлиным родителям и предупредить, что задерживается в Катаре.

     - Ну, все в порядке! - бодро заявила Мариша, закончившая разговор с гримером. - Хоть и поздно, но Валя согласился нам помочь. А у тебя как успехи?

     - Никак, - кисло отозвалась Юля. - Никто из коллег тетки Раи обратно не возвращался.

     - А что родственники? Забили тревогу?

     - Нет, - еще более кисло отозвалась Юля. - У тех людей контракты заканчиваются поздней. Им еще рано возвращаться.

     - А телефонная связь с ними имеется?

     - Там какие-то сложности, то она есть, то нет, - ответила Юля. - Но время от времени кто-то из этих людей звонит и сообщает, что у всех из группы все в порядке. Поэтому родственники особо и не волнуются.

     - Но почему такие перебои со связью? - изумилась Мариша. - Мне казалось, что это вполне процветающий регион. После того как там нашли нефть, страны Персидского залива развиваются быстрыми темпами.

     - Так я поняла, что наличие телефонной связи зависит от того, где находится в данный момент человек, - пожала плечами Юля. - В самом городе связь есть, но иногда ученые выезжают на работу куда-то в пустыню, в некий оазис. Там со связью сложней.

     - А про тетку Раю эти люди что-нибудь знают?

     - В общем, сведения о ней ко мне попали через третьи руки, - вздохнув, начала рассказывать Юля. - Помнишь, когда я еще в начале наших поисков обзвонила всех родных тех коллег тетки Раи, которые улетели с ней, то попросила, чтобы они узнали о тетке Рае.

     - Ну! - подбодрила ее Мариша.

     - И бабушка некоего Зиновчика Евгения Львовича передала своему внуку, чтобы тот разузнал про тетку Раю. Но ты сама понимаешь, Зиновчику уже под сорок. А его бабушке за восемьдесят. И хотя мне показалось, что она вполне в своем уме, но кто ее знает.

     - Так, и что она тебе сказала? - не выдержала Мариша. - Не тяни ты резину!

     - Она сказала мне, что ее внук узнал у своего руководителя, что тетка Рая выразила желание поработать отдельно от своих коллег в какой-то лаборатории, которая находится далеко в пустыне. Уехала она туда не сразу. Но после того, как уехала, о ней наш Зиновчик ничего не слышал.

     - А мог бы разузнать? Юля кивнула.

     Мог и разузнал, - сказала она. - И не перебивай меня. По словам руководителя Зиновчика, наша тетка Рая успешно закончила свою работу. И вернулась домой в Питер.

     - Но это же ложь! - воскликнула Мариша. - Не было ее тут. Вместо нее прилетела какая-то баба с неуравновешенной психикой.

     - Ну да, - кисло произнесла Юля, уставившись в окно. - Только это мы с тобой знаем - А вот коллеги тетки Раи уверены, что она уже дома. Ой, не нравится мне эта история!

     - Юлька! - позвала ее Мариша.

     - Чего? - обернулась к ней девушка.

     - А ты уверена, - помявшись, все же спросила Мариша, - ты уверена, что та женщина, которая сегодня разбилась, упав с форта, она в самом деле не твоя тетка Рая? Может быть, все-таки это была она?

     - Да ты что?! - возмущенно вытаращилась на нее Юля. - Что я, свою тетку не узнаю?

     - Я просто подумала, вдруг она так в этой своей пустыне изменилась, что ты ее...

     - Нет! - решительно произнесла Юля. - Это была не тетя Рая! Голову на отсечение даю!

     - Тогда будем действовать по заранее намеченному плану, - решительно заявила Мариша. - Едем к тебе домой. Ты собираешь свои вещи и едешь ко мне!

     - Нет, - покачала головой Юля. - Кому-то еще нужно поручить заботу об орхидеях Юрия Алексеевича. Помнишь, он мне их доверил. Я не могу его подвести.

     - Тьфу ты! - расстроилась Мариша. - Ты же их сегодня уже поливала!

     - И неизвестно, когда я в следующий раз смогу это сделать.

     - Ну ты даешь! - продолжала негодовать Мариша. - Тут человеческая жизнь, можно сказать, на волоске висит, а она о цветочках беспокоится.

     - Все равно, - сказала Юля. - Они ведь тоже живые.

     - Ладно, поливай эти орхидеи. Но только поторопись. Времени у нас в обрез. А Валя не любит работать впопыхах.

     Орхидеи и вообще цветы Юрия Алексеевича Юлька полила в рекордно быстрое время, хотя бы уже потому, что навещала их сегодня. Но потом перед ней во весь рост снова встал вопрос, как же ей поступить с растениями дальше. Если они с Маришей улетят в Бахрейн, то поездка явно затянется. А вдруг Юрия Алексеевича не выпустят до их возвращения из тюрьмы? Тогда цветы точно погибнут. Погода в последнее время держалась жаркая.

     - Может быть, у Юрия Алексеевича предусмотрены установки для автоматического полива цветов? - посоветовалась сама с собой Юлька. - В таком случае неплохо было бы их отыскать.

     Чтобы не тратить время попусту, Юлька решила прогуляться по квартире Юрия Алексеевича и поискать эти самые устройства для полива. Но внезапно ее внимание привлекла к себе одна дверь. То есть она ее видела и утром, когда поливала цветы, но только сейчас Юля сообразила, что в этой двери странного. Ну, во-первых, она была крепко закрыта, и ключа от нее у Юльки не было. А во-вторых, она сильно отличалась от других дверей - была новехонькой. И очень прочной. Безуспешно подергав ее, Юлька отказалась от попыток проникнуть в помещение за ней.

     - Что там может быть? - пробормотала она себе под нос. - Странно, даже окна нет.

     Юлька еще раз обежала всю квартиру, выглянула из окон наружу и убедилась в своих подозрениях. Закрытое помещение было и в самом деле без окон.

     - Кладовка какая-нибудь или чулан, - вздохнула Юля. - Вполне возможно, что устройства для полива именно там. Но мне их не достать. И что делать?

     Подумав еще немного, Юля все же решила обратиться за помощью к соседям Юрия Алексеевича.

     Через дверь от него жила старушка, показавшаяся Юльке вполне подходящей кандидатурой. Во-первых, у нее в доме и у самой росло много цветов. А во-вторых, она отлично знала Юрия Алексеевича и даже сказала, что большую часть цветущих у нее в доме цветов подарил ей именно он. Так что она охотно взяла на себя заботу о саженцах орхидей и прочих, куда менее прихотливых, но тоже требующих к себе хотя бы минимум внимания растениях в квартире Юрия Алексеевича.

     - А что с ним самим-то случилось? - спросила старушка, когда Юля уже вручала ей ключи от его квартиры. - В больницу снова попал? Странно, вроде бы недавно только вышел.

     - В больницу? - переспросила Юля. - А он что, недавно болел чем-то?

     - Да, - вздохнула старушка, - давно эта у него болезнь. Почитай по два раза в год лечится. Весной и осенью у него обострения случаются. Полежит пару недель, а потом вроде бы снова ничего. Вот ведь какая беда, вроде бы талантливый человек. Гений, можно даже сказать, а такое горе. Потому и без семьи живет. Кто же с ним, горемыкой, жить захочет, когда он только отчасти нормальный человек? Вот и живет без жены да без детей. И то сказать, может быть, оно и лучше, что детей у него нет. А то передалась бы болячка по наследству. Дети бы тоже маялись. А так нет их, и ладно.

     И, вздохнув, старушка перекрестилась. Она явно была расположена поболтать еще немного, но у Юльки совершенно не было на это времени. Хоть ей и было до чертиков любопытно узнать, чем таким страдает Юрий Алексеевич, что даже детей завести не может.

     «Наверное, что-нибудь по мужской части, - стыдливо подумала Юлька. - Поэтому и тетка Рая от него к другим переметнулась. Не стану ее порицать, жить с импотентом, пусть даже и гениальным, то еще удовольствие».

     В итоге Юлька сказала соседке, что Юрий Алексеевич, возможно, задержится на этот раз надолго, и убежала. А очутившись дома, она в очередной раз порадовалась, что ее мама уже перебралась на дачу на весь летний сезон. Вместе с Юлиной мамой на даче проживала и Юлькина собака - такса Ника. Существо в высшей степени милое, хоть и прожорливое. Но сейчас Юлька радовалась тому, что Ника уже пристроена. И что бы ни случилось с самой Юлей, ее такса точно не пропадет в заботливых руках Юлькиной мамы.

     Торопливо отбирая вещи в поездку, Юля столкнулась с рядом сложностей. В том регионе, куда они летели с подругой, наверняка стоит страшная жара. А как же иначе, ведь там пустыня! Но все летние вещи Юльки отличались большей или меньшей степенью обнаженности. А Юля сильно сомневалась, чтобы в исламской стране, где свято почитают обычаи предков и все арабское население живет согласно закону шариата, одобрили ее мини-юбки и открытые сарафаны с тоненькими нитками бус вместо бретелек.

     Конечно, самой Юльке очень бы хотелось щегольнуть и в шелковых шортах цвета свежих сливок, и в открытой маечке, богато украшенной вышивкой и стразами. И в бриджах, облегающих ее бедра, словно вторая кожа. Да и летнее платье, которое Юлька купила неделю назад, но ни разу еще не надевала, так и просилось с вешалки в дорожную сумку. Но вот беда, пока платье висело, оно выглядело почти прилично. Ну, подумаешь, на спине декольте почти до пояса. Это, в общем, можно было бы замаскировать шалью. Но как быть с разрезами по бокам, которые обнаруживались, стоило сделать в этом платье хоть один шаг, в результате чего открывались ноги до самых... в общем, ноги оказывались обнажены целиком.

     - Нет! - со вздохом отказалась от своих летних нарядов Юлька. - Если я надену что-то из этих вещей, то меня в лучшем случае выдворят из страны, а в худшем просто забьют камнями насмерть. И между прочим, будут правы. Нечего со своими порядками в чужой монастырь лезть.

     И тут же она вспомнила, что о своих вещах вообще и думать нечего, ведь ей предстоит изображать из себя господина Маврова, между прочим, ныне покойного. И при мысли об этом Юлька ощутила неприятный холодок между лопаток. Запихав в сумку самые нейтральные предметы своего гардероба, косметику и предметы первой необходимости вроде аптечки и гигиенических прокладок, Юлька поспешно затянула ремни на своей сумке и выбежала из дома.

     Она очень торопилась, поэтому не заметила темно-коричневый «Опель Кадетт» выпуска восьмидесятых годов, притаившийся неподалеку от ее дома. А если бы Юлька хоть чуточку больше разбиралась в машинах, то она бы сразу заподозрила неладное, заметив, как при Юлькином появлении в эту машину поспешно сел крепкий молодой человек. И как резко стартовала с места эта ржавая лоханка. Словно бы у нее под капотом находился не дышащий на ладан родной двигатель, а новенький форсированный. Но ничего этого Юля не заметила, поэтому чувствовала себя относительно спокойно.

     Добравшись до Мариши, она позвонила в дверь.

     - Ой! - вскрикнула Юля, когда дверь ей открыли. - Тетя Рая! Вы нашлись!

     И она сделала попытку броситься на шею своей тетке.

     - Погоди ты обниматься! - отодвинувшись, сказала тетка Рая почему-то голосом Мариши. - Грим еще не до конца завершен!

     - Мариша? - растерянно уставилась на подругу Юлька. - Это ты? А чего это... Ой, ты бы знала, как ты похожа на тетку Раю. Только вот рост. То-то я гляжу, что вроде бы тетка Рая стала выше ростом. Хотя если бы она встала на каблуки... Мариша, а это точно ты?

     - А кто же еще? - неожиданно развеселилась Мариша. - Так ты меня действительно приняла за тетку Раю? Ого, класс! Молодец Валя. Валя! Валя! Ты слышишь, она меня не узнала! Тебе пять с тремя плюсами!

     В это время из комнаты появился женственный молодой человек с ярко подведенными глазами, кокетливой челочкой и слегка тронутыми помадой губами. Одет он был в открытую блузку с рюшами и блестящие штанишки, плотно облегающие его круглую попку. Он сосредоточенно посмотрел на Маришу и сказал:

     - Солнце мое, иди сюда! Кое-что подправить надо!

     - А моя подруга! - напомнила ему Мариша. - Из нее еще мужчину надо сделать!

     - Дойдет и до нее очередь! - заверил подруг Валя.

     И он не соврал, добился-таки, что Мариша стала точной копией тетки Раи на фотографии в паспорте. А вот рост... Тут гример был бессилен. Мариша была девушкой здоровущей и никак не уменьшалась до размеров миниатюрной тетки Раи.

     - Но в паспортах нынче рост и вес не пишут, - довольно заметила Мариша. - Это раньше, когда фотографировать еще не умели, писали приметы и описание телосложения.

     - А скоро отпечатки пальцев будут использовать, - сказала Юля. - И еще какие-то усовершенствования введут.

     Да, тогда не забалуешь, - пробормотала Мариша. - Хотя, говорят, сейчас операции по изменению отпечатков пальцев проводят не то чтобы совсем уж легально, но, скажем так, полуофициально. Был бы закон, а как его обойти, наш русский человек всегда сообразит.

     Возражать ей никто не стал. Валя был слишком увлечен своей работой, превращая Юльку в господина Маврова. А Юлька не могла говорить, потому что ей это строго-настрого запретил делать Валя. Так что Мариша тоже замолчала и отправилась заканчивать сборы своих вещичек.

     Ровно в три утра подруги уже стояли на регистрации в международном аэропорту Пулково, чувствуя изрядный мандраж. Теперь Мариша была Раисой Пернатых, а Юлька - господином Мавровым. От такой перестановки у обеих девушек слегка ехала крыша. Однако у них хватило рассудительности, чтобы решить, что проходить контроль будут отдельно друг от друга, но у одного и того же молодого парнишки, по виду стажера. Подруги надеялись, что у мальчишки еще не выработалось своеобразное чутье на мельчайшие странности в поведении пассажиров и он не насторожится при виде замаскированных и покрытых толстым слоем грима подруг. Так оно и оказалось. Скользнув по этим пассажирам равнодушным взглядом, парень не заметил в них ровным счетом ничего странного. И спокойно зарегистрировал сначала гражданку Пернатых, а спустя десять минут и господина Маврова.

     Сдавать в багаж подругам было нечего, так как с собой они взяли минимум вещей, решив купить все необходимое на месте.

     - Если там женщины носят чадру, нам это будет очень на руку, - сказала Мариша, когда подруги уселись в кафе за столик и заказали по большой чашке самого крепкого кофе, какой тут имелся. - Намотаем на себя побольше платков, никто на нас и внимания не обратит. Кстати, ты с собой деньги взяла?

     - Да, взяла, - кивнула Юлька. - И свой родной паспорт тоже. Как ты думаешь, я правильно поступила?

     - Конечно, - ответила Мариша. - Я тоже взяла. Никогда не знаешь, как дело обернется. И мы, в конце концов, не сможем долго поддерживать наш грим на профессиональном уровне. А значит, рано или поздно нам придется снять чужие личины.

     - Слушай, а как мы выберемся обратно из той страны, если у нас в паспортах не будет отметки о въезде в нее?

     - Какая разница! - поморщилась Мариша. - Выпустят как-нибудь. В конце концов, захватим самолет.

     - Что? - ахнула Юля.

     - Не бойся, дурочка. Мы какой-нибудь маленький угоним. Наверняка у нефтяных шейхов там этих самолетов не сосчитаешь. Они и не заметят, если мы позаимствуем у них на время одну машину. Но нам сейчас нужно думать не о том.

     - А о чем? - спросила Юля, которой уж очень хотелось вернуться обратно домой без приключений.

     Хотя о чем это она! Приключение уже началось. Да какое! И она, похоже, увязла в нем по самые уши.

     - Нам нужно подумать о том, как нам найти твою тетку, - напомнила ей Мариша. - В конце концов, мы за этим и летим. У тебя есть мысли на этот счет? Откуда нам начинать свои поиски?

     - Думаю, что с тех ее коллег, с которыми она улетела в Катар, - сказала Юля.

     - Ага! А где нам их там искать?

     - В Духане, - вздохнула Юля.

     - Где? - изумилась Мариша. - Духан? Это ведь, кажется, что-то вроде восточной гостиницы, предоставляющей полный пансион для своих постояльцев?

     - Да нет, - покачала головой Юля. - Духан - это город в Катаре, где работают коллеги тетки Раи.

     - Маленький?

     - Да уж вряд ли большой, - ответила Юля.

     - Это плохо. В маленьком городке каждый чужак на виду! А ты хоть знаешь, где нам их там искать?

     - Вряд ли у них там вокруг города целая сеть лабораторий с оранжереями, - пожав плечами, сказала Юля. - Найдем! В конце концов, у меня есть номера сотовых телефонов коллег тетки Раи. В том числе и этого Жени Зиновчика.

     - О! - обрадовалась Мариша. - Это хорошо! Когда прилетим, с него и начнем.

     - Не знаю только, как мы с ним свяжемся, если им не разрешается разговаривать по телефону, - вздохнула Юля. - К тому же мне его бабушка сказала, что иногда его трубка не работает. То ли нет связи, то ли что-то еще. Но факт, что трубка подолгу не работает.

     - А у других?

     - У других теткиных коллег? У них тоже, наверное.

     -. Вообще странно, - заметила Мариша. - Но ничего. У нас есть конверт с письмом тетки Раи. В нем же есть обратный адрес?

     - Есть, и даже читается вполне отчетливо, - тоскливо подтвердила Юля, думая при этом, в какую же переделку ее угораздило влипнуть на этот раз.

     По всему выходило, что в весьма скверную, учитывая наличие уже двух трупов и пропавшую где-то в далекой пустыне тетку Раю. Однако, несмотря на терзавшие Юльку сомнения, полет прошел вполне благополучно. Если, конечно, не считать мучений обеих подруг из-за невозможности освежить лицо водой. Мариша развлекалась, читая вырезки, найденные в сумочке погибшей «тетки Раи». Все они содержали сведения о загадочных случаях исчезновения или смерти видных людей, политиков, бизнесменов и олигархов. Общее в этих смертях было то, что всем этим людям умирать было решительно незачем. Однако некоторые покончили с собой, другие пытались это сделать, третьи просто исчезли в одночасье, да так основательно, что многодневные активные поиски не дали никаких зацепок.

     - Ничего не понимаю, - пробормотала наконец Мариша. - Зачем этой женщине было таскать с собой все эти вырезки, не имеющие лично к ней никакого отношения? Статьи из иностранных газет. И лишь одна на русском языке.

     - И о чем в ней?

     - Убийство политика, - сказала Мариша. - Его прикончила собственная любовница, а потом пыталась покончить с собой. Девица была явно не в себе.

     - Действительно, странно, - пожала плечами Юля. - Может быть, все эти люди чем-то насолили этой «тетке Рае», вот она мстительно и собирала вырезки об их несчастьях.

     - Ты еще скажи, что это она их всех и довела! - фыркнула Мариша и, отложив вырезки, снова принялась глазеть в окно на бесконечные белые облака.

     Но в конце концов утомительный перелет закончился, подруги сошли на землю Бахрейна. Под жарким солнцем они почувствовали, как весь их грим моментально поплыл.

     - Что делать? - прошептала Юлька. - Я таю! И борода отклеивается. Мариша, я еще похожа на Маврова?

     - На господина Маврова, которого мучает тяжелое похмелье, - утешила ее Мариша. - А я?

     - Мою тетку в таком помятом виде я ни разу не видела! - не осталась в долгу Юлька.

     Но вместо того, чтобы разозлиться и зашипеть, Мариша вдруг схватила за руку подругу, которая уже намеревалась выйти в зал прибытия.

     - Стой! Какой ужас!

     - Что такое? - встревожилась Юля.

     - Мне только что в голову пришла одна мысль. Мы ведь с тобой едва не попались!

     - Да в чем дело?

     - Как ты не понимаешь, если господин Мавров и «тетка Рая» имеют в этом регионе деловые или даже дружеские связи, их тут вполне могут встречать! Ты же знаешь, как у местных жителей развито гостеприимство.

     - Ну и что?

     - Да эти встречающие мигом нас с тобой рассекретят! - воскликнула Мариша. - Это для незнакомых таможенников мы еще как-то могли сойти за тетку Раю и господина Маврова. Да и то нам сильно повезло. А если мы сейчас встретим человека, который лично знал господина Маврова, нам не поздоровится. У тебя уже сейчас вся борода перекосилась. Еще несколько минут, и она вовсе отвалится.

     - Ой! И что делать?

     - Что делать? Снимать с себя эту бороду к чертовой бабушке! А я начну молодеть.

     И не теряя даром времени, Мариша извлекла из дорожной сумки ридикюль с косметикой и принялась ватным тампоном, пропитанным специальной жирной смазкой, снимать с себя грим. Отвернувшись к стене, чтобы избежать любопытных взглядов, Юлька одним рывком избавилась от бороды. А потом и от густых мужских бровей. После чего подруги поспешно покинули здание аэропорта.

     Если в толпе встречающих в белых бурнусах и были люди, лично знавшие господина Маврова и «тетку Раю», то они никак себя не проявили. Из чего подруги сделали вывод, что им удалось проскользнуть в Бахрейн незамеченными, и преисполнились самодовольством. Если бы они потрудились обернуться назад, то не были бы так спокойны за свое дальнейшее пребывание в этой стране.

     Потому что как раз в этот момент к стойке администратора подскочил смуглый до черноты человечек в европейской одежде, державший в руках фотографию господина Маврова собственной персоной. За человечком возвышались двое мужчин, под просторными одеждами которых могло скрываться любое оружие - от автоматов до небольшого гранатомета. Во всяком случае, администратор быстро оценил степень опасности, проворно вскочил, взял фотографию и куда-то умчался. Вернулся он минут через десять, очень запыхавшийся. Трое молча выслушали его донесение, дружно повернулись и прошествовали к выходу.

     Там к ним подошли еще трое молодых мужчин самой свирепой наружности, тоже в просторных одеждах, под которыми так удобно прятать любое оружие. Маленький человечек, который, несмотря на свою карикатурную внешность, был у них за главного, раздал своим молодцам задание, после чего те рассыпались по всей площади, останавливая прохожих и суя им под нос фотографию господина Маврова. Двое начали ходить среди оставленных на площади машин, такси и частных средств передвижения. Но опрос свидетелей ничего не дал. И молодцы в светлых одеждах вернулись к своему боссу.

     Выслушав их, тот сделался пунцовым. И метнулся обратно в здание аэропорта, где снова вцепился в дежурного. Тот снова затрепетал и помчался наводить новые справки. На этот раз отсутствовал он дольше. Но ему все же удалось выяснить, что господин Мавров точно сошел на землю Бахрейна в числе других пассажиров. Только после этого маленький смуглый человечек с лицом, напоминающим сушеный финик, увел своих молодцов обратно на улицу, где они сели в две машины и помчались в направлении города.

     Однако ничего этого подруги не видели, так как к этому времени они уже были довольно далеко от аэропорта. Но сначала, выскочив из аэропорта, девушки оказались перед новой проблемой. Они стояли на площади, полной машин и смуглых мужчин в европейской и национальной одежде, и чувствовали себя хуже некуда.

     - Нужно отсюда поскорей убираться! - заметила Мариша. - А то мы привлекаем к себе всеобщее внимание. Еще не хватало, чтобы нас запомнили и попросили предъявить документы.

     - Ага, - кивнула головой Юля. - Будет очень печально, потому что на проверке документов наше пребывание в этой чудесной стране и закончится.

     Но, к счастью, именно в этот момент возле подруг затормозила странного вида машина, щедро раскрашенная шашечками. После некоторого колебания подруги все же признали в ней такси и без промедления запрыгнули в машину и втащили за собой свои сумки.

     - В отель! - распорядилась Мариша, уповая, что водитель усвоил хотя бы азы английского языка. - В самый большой отель, который есть в городе!

     Водитель кивнул, показывая, что прекрасно все понял. И сообщил, что все будет просто о'кей.

     - Как мы забыли захватить с собой разговорник, - пробормотала Мариша. - Сейчас он бы нам очень пригодился.

     В ответ Юля напомнила подруге, что мысль о том, что они летят в арабскую страну, появилась у Мариши всего за несколько часов до отлета. Поэтому мчаться за разговорником было просто некогда, не говоря уж о том, что все книжные магазины ночью закрыты.

     - Сама знаю! - огрызнулась Мариша.

     Кондиционера в такси не было. Впрочем, как и многих других вещей. Например, не было замков на дверцах. И, как подозревали подруги, фары, фонари и подворотники тоже не работали. Во всяком случае, все встречающиеся им на пути водители машин и не думали использовать фары для того, чтобы сообщить другим водителям о своих намерениях. Они поступали проще. Высовывались по пояс из окон машин и вступали в дебаты, кому первому проезжать перекресток.

     Так же поступали и пассажиры этих машин и автобусов. И иногда из окон вывешивалось по десятку голов, оглашавших окрестные пустынные земли возмущенными криками.

     В итоге проезд каждого перекрестка занимал в среднем от трех до пятнадцати минут в зависимости от сговорчивости участников движения. Но, с другой стороны, это было даже хорошо. У подруг было время подумать, пока их водитель спорил с другими водителями.

     - Что же нам делать, ведь в отеле при поселении нас наверняка попросят предъявить паспорта! - простонала Юлька.

     - Покажем свои!

     - Но они же у нас без отметки о въезде в страну!

     - Нарисуем! В паспортах господина Маврова и «тетки Раи» они есть. Так что скопировать их не представляет особого труда.

     И Мариша попросила их водителя остановить у первого попавшегося магазина канцелярских принадлежностей. На этот раз он ее не понял. Пришлось повторить, сопровождая свой вопрос жестами. Мариша старательно шуршала бумагой, сворачивала ее в трубочку, изображая пишущую ручку или карандаш. А потом водила рукой в воздухе, словно бы писала. Но даже после этой пантомимы водитель все равно ни черта не понял. И лишь мотал головой и твердил: «Но, но!»

     Из чего подруги в конце концов сделали ошибочный вывод, что канцелярских принадлежностей в Бахрейне не продают вовсе. Каким именно образом действовал в таком случае весь административный аппарат страны, оставалось только догадываться. Возможно, они все переключились на электронные носители информации, но это все равно не объясняло загадочного исчезновения из свободной продажи писчей бумаги и чернил.

     Как всегда, их выручила бездонная сумка Мариши, в которой, хорошенько порывшись, можно было обнаружить массу полезных вещей. Так и в этот раз подруги нашли в ней все необходимое для изображения фальшивой печати в паспортах. И, воспользовавшись тем, что водитель в очередной раз увлекся спором с пешеходами, приступили к делу.

     На этот раз в спор с их водителем вступило многочисленное и дружное семейство, состоящее из пяти женщин разного роста и комплекции и штук пятнадцати хорошеньких темноволосых детишек. Кроме того, тут было еще несколько человек, по всей видимости, слуг. Все они скучились возле высокого мужчины с белой пеленкой на голове, стянутой красочным обручем, и с каким-то удрученным выражением бородатого смуглого лица. Похоже, бедняга никак не мог понять, на черта ему нужна вся эта шумная толпа из жен и детей, ни на минуту не оставляющая его в покое. Тем не менее в спор с водителем за честь и права своей семьи он вступил со всем пылом. И в конце концов с помощью слуг добился для своих домочадцев возможности перейти дорогу.

     К тому времени, когда глава семьи с видом человека, исстрадавшегося в борьбе за справедливость, переводил свое семейство, паспорта подруг уже украсились чуточку кривыми, но в целом вполне сносными печатями, изготовленными из ластика с помощью лезвия бритвы и все того же скальпеля, который Марише удалось протащить через таможню.

     - Надеюсь, что их никто не станет пристально рассматривать, - сказала Мариша.

     Как выяснилось, ее опасения были вообще напрасны. Мельком взглянув на первую страницу паспортов обеих подруг, сидящий за стойкой араб даже и не подумал пролистать их дальше. Он быстро занес в компьютер имена прибывших. И на хорошем английском языке объяснил им, что может предоставить лишь двухместный номер, так как все отдельные номера в данный момент в их отеле зарезервированы под какую-то научную конференцию.

     Оказавшись у себя в номере, подруги поняли, почему он остался свободен. Несмотря на истинно восточную роскошь отеля, больше напоминающего дворец средней руки, и цены, которые поразили воображение подруг уже не так приятно, вид из номера открывался на глухую стену дома напротив. К тому же в номере постоянно что-то гудело, видимо, за стеной располагались водопроводные трубы и прочие коммуникации. Впрочем, закрыв окна сплошными жалюзи и включив негромкую музыку, подруги сочли, что жить можно.

     - В конце концов, долго мы тут не задержимся, - сказала Мариша. - Нам бы только раздобыть «языка» да выяснить, как можно перебраться в соседнее государство.

     Но на это у них уже не хватило сил. После перелета и смены климата они смогли только напрячься и заказать себе в номер еду и чай. Никакого пива или (о, Аллах, храни нас от искушения!) более крепких спиртных напитков и даже вина к еде не полагалось. Вяло пожевав рис с овощами и какое-то довольно нежное и нежирное мясо, подруги рухнули на кровати и провалились в тяжелый сон без всяких сновидений.

Глава 8

     Утро началось со стука в дверь. Продрав глаза, подруги обнаружили у себя возле кроватей по подносу с аппетитным омлетом под круглыми крышками. Стоило их снять, как вся комната наполнилась ароматом пряных трав, которые повар щедро добавил в еду. К омлету полагались горячие булочки с хрустящей корочкой, сливочное масло и различные соусы в нескольких изящных фарфоровых кувшинчиках. Только сейчас подруги осознали, как они проголодались.

     Кроме того, на подносах стояли кофе, а к нему сливки и джем пяти сортов. Апельсиновый, клубничный, лимонный и еще два сорта джема из ягод, названия которых оставались непонятными. Юля утверждала, что это барбарис и ежевика, а Мариша, что клюква и черная смородина.

     - Откуда тут может взяться клюква и смородина? - возмущалась Юля, запихивая себе в рот последний кусочек изумительного легкого хлеба.

     - Купили! - невозмутимо произнесла Мариша, выливая в кофе остатки сливок.

     Спор закончился вничью. И подруги, умывшись и одевшись в максимально закрытую одежду, чтобы не смущать сердца и умы местных мужчин, отправились вниз. Но уже в холле отеля они услышали то самое, что хотели услышать больше всего, но совсем не чаяли. Родную речь!

     - Кряксик, куда ты так мчишься? - раздался под сводами холла высокий женский голос.

     Подруги вздрогнули и начали нетерпеливо отыскивать в толпе обладательницу этого визгливого голоса. Ею оказалась тощая и длинная тетка, одетая во что-то непонятное, больше всего напоминавшее просторную плащ-палатку защитного цвета. Она торопливо шагала следом за своим невысоким спутником, который, несмотря на недостаток роста, так быстро перебирал ногами, что уже порядком опередил свою длинноногую спутницу, путавшуюся в своем балахоне и теряющую по дороге многочисленные сумки.

     - Прошу вас! - подоспели ей на выручку подруги, подняв один из предметов ее багажа, в очередной раз выпавший из рук женщины.

     Спасибо! - машинально проронила дама в плащ-палатке и тут же замерла, изумленно уставясь на подруг.

     - Вы что, русские? - наконец произнесла она, захлопнув рот.

     Подруги кивнули.

     - Кряксик! - завопила женщина так громко, что неторопливо прохаживающиеся в холле отеля шейхи и бедуины шарахнулись в разные стороны. - Иди сюда! Немедленно! - продолжала женщина, не обращая внимания на недовольные взгляды окружающих.

     Мужчина тем временем, не обращая внимания на ее крики, юркнул в открывшиеся двери лифта. И только затем изумленно огляделся вокруг себя, ища свою подругу.

     - Кряксик! - заорала женщина. - Что за выходки! Иди сюда!

     Но Кряксик из лифта не вышел, а, наоборот, махал рукой женщине, явно предлагая, чтобы она поторопилась к нему. С этой целью он даже изображал нечто вроде бега трусцой на месте, смешно перебирая ногами.

     - Вот шут! - добродушно фыркнула женщина, опять же на весь холл, но при этом обращаясь явно к одним подругам.

     Схватив самую большую сумку, она помчалась к своему спутнику. А подруги, подхватив сумки поменьше, последовали за ней.

     - Кряксик! Ты осел! - заорала женщина, оказавшись в лифте. - Вытащи из ушей вату!

     И видя, что ее спутник не реагирует, она сама протянула руку и выдернула из его ушей затычки.

     - Вот! - произнесла она нормальным голосом. - Так-то лучше будет. Кряксик, познакомься - эти девушки наши соотечественницы.

     В самом деле? - вежливо приподнял свою порядком помятую шляпу Кряксик. - Очень рад! В самом деле, очень, очень рад. Позвольте представиться. Доктор археологии Крякин и моя жена. Тоже доктор наук, хотя она и не любит, когда я об этом сообщаю нашим новым знакомым. Что поделаешь, у каждого есть свои странности.

     - Мы только что с раскопок, - сообщила подругам госпожа Крякина. - А в дороге наш водитель включил на всю громкость музыку. Мой муж терпеть не может громких звуков.

     - Что поделаешь, у меня сразу же начинается дикая головная боль, - признался доктор наук. - Я даже выбрал себе специальность, чтобы почаще бывать в тишине, на природе, подальше от шумных современных мегаполисов.

     - И заткнул себе уши! - продолжала его жена. - Заткнул, да и забыл вытащить затычки.

     - Временами становлюсь чертовски рассеян, - подтвердил ее слова господин Крякин. - А позвольте узнать ваши имена?

     Подруги назвались. А также объяснили, что находятся в этом месте лишь временно. А конечная цель их путешествия - Катар, а если еще точней, то сельскохозяйственная лаборатория где-то далеко в пустыне.

     - Ах, нет ничего проще! - воскликнула госпожа Крякина. - Мы с мужем завтра отплываем с этого благословенного, но, увы, небольшого острова на материковую территорию Аравии. Если хотите, мы возьмем вас с собой. У нас в экспедиции как раз не хватает двух человек.

     - Свалились с каким-то желудочным отравлением! - сказал сам Крякин. - Ничего страшного, мы уже отправили бедолаг на родину.

     - Не решились оставить в местной больнице!

     - Да и страховая компания настаивала на транспортировке больных на родину.

     Живо смекнули, что доставка больных и их лечение обойдется все же дешевле, чем вывоз двух заразных трупов и выплата ущерба их семьям, - с красочным реализмом закончила их общий с мужем рассказ госпожа Крякина и, радостно улыбнувшись, добавила: - Так что вполне можете поехать с нами вместо них.

     - Спасибо! - проблеяли подруги, переглядываясь.

     Только сейчас, после рассказа супругов, до них дошло, как сильно они рисковали, отправляясь в свое путешествие одни и без необходимых прививок и лекарств.

     - Как ты думаешь, а вдруг и бедная тетка Рая тоже подцепила какую-нибудь местную заразу и ее просто не выпускают из зоны эпидемии, чтобы не распустить заразу?

     - Не знаю, что и сказать, - ответила ей Юля. - Но вполне допускаю такую мысль.

     Супруги Крякины, лучась от радости, что встретили на чужбине соотечественников, быстро ввели подруг в курс дела. Оказывается, состав археологической экспедиции, в которую входила чета российских ученых, был весьма разношерстным. Там были ученые из Европы, Америки и даже Австралии. Но из России они были единственными. А так как в пустыне они провели уже почти полтора месяца, то сейчас искренне ликовали, услышав родную речь.

     - Завтра утром выезжаем, - сказала подругам госпожа Крякина. - На машине доедем до моря, там нас ждет арендованный заранее катер, и на нем мы отправимся в соседнее государство. От побережья Бахрейна до территории Аравии построен мост, путь по нему занимает около часа езды. Но там есть таможня, где часто скапливается большое количество машин, и там можно потерять много времени. А по воде мы доберемся значительно быстрей. Это всего километров семьдесят. Семьдесят километров приятной морской прогулки. Завтра же будете в Катаре. Кстати, куда вам там нужно попасть?

     - В Духан, - произнесла Юля.

     - Жаль, нам нужно немного дальше, - расстроилась госпожа Крякина. - А может быть, вы с нами? Нам в самом деле очень нужны сотрудники. А местных жителей мы нанимаем лишь для самых простых работ. Они не всегда понимают, как правильно следует обращаться с ценнейшими научными находками.

     - Не далее как на прошлой неделе один такой рабочий полностью уничтожил изумительный обломок древнего кувшина, не сочтя черепок достойным своего внимания. Так безалаберно относиться к истории собственной страны! Просто в голове не укладывается, о чем думают эти люди.

     - А ведь мы предельно четко объяснили всем рабочим, что им необходимо крайне бережно обращаться с любым булыжником, найденным ими в песке, - с досадой закончила мысль мужа госпожа Крякина.

     - Спасибо вам за предложение, только вряд ли мы сможем, - вежливо отказалась Мариша. - Видите ли, нам в данный момент важней найти собственную тетку, которая пропала где-то в пустыне.

     - И мы надеемся, что ее-то откапывать не придется, - мрачно пошутила Юля.

     - Что же, - вздохнул господин Крякин. - Но если передумаете, то мы всегда будем рады видеть вас в составе нашей экспедиции.

***

     На следующее утро, как и обещали подругам супруги Крякины, они выехали из отеля в направлении побережья островного государства Бахрейн. Девушки поднялись ни свет ни заря, когда на улице было еще темно.

     - Выехать лучше заранее, - сказали супруги. - Чтобы проделать большую часть пути до наступления настоящей жары.

     Подруги целиком согласились с ними. За то короткое время, что они провели в Бахрейне, они успели убедиться, что более или менее нормально жить тут можно только в помещениях, снабженных кондиционерами. Во всех остальных местах от палящего солнца не спасала даже тень и лосьоны от загара с максимальной защитой.

     Вчера, отправляясь в город, подруги обмазались кремами и лосьонами от загара с головы до пят, в результате чего их кожа приобрела синюшный оттенок. Но все равно за время недолгой прогулки сначала по центральной части города с красивыми и современными зданиями, а потом и по средневековому базару, где на деревянных прилавках, а иной раз и прямо на земле лежали разнообразные вещи, предлагаемые на продажу, носы у подруг каким-то образом умудрились обгореть.

     - Страшно даже подумать, что бы с нами было, если бы мы вообще не намазались этим лосьоном, - сказала Мариша, удрученно рассматривая в зеркале красный нос. - А ведь я была в шляпе! Это все ты виновата!

     - Почему я? - удивилась Юлька.

     - А кто строил глазки тому роскошному бородатому красавчику, который обедал в том же ресторане, что и мы? Ясное дело, человек к такому поведению не привычный. Влюбился в тебя тут же, прямо не сходя с места.

     - В меня? - разозлилась Юлька. - Скажешь тоже! Он к тебе своего секретаря, или кто он ему там, послал!

     - К нам! - уточнила Мариша.

     - А ты приняла приглашение! - не остывала Юля.

     - Он же приглашал всего лишь выпить кофе! Откуда я могла знать, что кофе на него так повлияет, что он с ходу предложит нам обеим переселиться в его дворец! Еле ноги унесли!

     - Да уж! - согласилась Юля. - А ты еще на него столик перевернула. С кофейником. А там, между прочим, было еще порядочно горячей жидкости. Как он орал!

     - Ой, и не вспоминай! - простонала Мариша, схватившись за голову. - А ты еще сначала сказала, что шейх с его секретарем вполне даже милые ребята. И можно было бы с ними повеселиться эту ночь. Дискотеки там, купания в море и прочие невинные радости. Невинные! Ха-ха!

     - Откуда я знала, что его на улице поджидает целый взвод охранников? - возмутилась Юля. - И что все они ворвутся в ресторан, когда услышат крик своего босса?

     - Надо было полагать! Просто чудо, что я вовремя сориентировалась, чем нам может грозить месть обваренного горячим кофе шейха, и мы удрали от него и его охранников через черный ход. А то быть бы тебе уже сегодня любимой наложницей и жить бы тебе в его гареме!

     - Тебе тоже! - напомнила Юлька.

     - Я - замужем! - гордо сообщила Мариша.

     На это Юля ничего не сказала, хотя и сомневалась, что наличие у Мариши мужа остановило бы пылкого шейха. Но вообще-то сейчас Юля плевать хотела на шейха. Вместо этого ее беспокоила собственная внешность. Юля уже в третий раз намазывала на свой обгоревший нос слой защитного крема, но не была уверена, что это сработает. Наконец результат показался подругам приемлемым, и они спустились вниз, где их уже поджидали супруги Крякины, сидевшие в потрепанном жизнью джипе. Но, несмотря на внешний вид, машина развивала хорошую скорость. И к тому же под полотняным пологом во время движения гулял ветерок, так что подругам, даже когда взошло солнце, было почти не жарко.

     Ровно через сорок пять минут после того, как подруги отправились в путь с четой археологов, в отель, где они жили, вошел тот самый смуглый человечек из аэропорта. Он направился прямиком к портье и задал тому несколько вопросов. Судя по всему, ответы на вопросы были именно теми, какие он и ожидал услышать. Его сморщенное лицо на секунду разгладилось.

     - В каком номере поселились эти девчонки? - спросил он у администратора.

     - В двести шестом, - ответил тот.

     Смуглый человечек повернулся, направляясь к лифту. Но его остановил голос портье.

     - Но их там нет!

     - А где же они?

     - Уехали!

     - Уехали? Куда уехали?

     - Этого они мне не сказали! - развел руками портье.

     - Шайтан! - прорычал маленький человечек, и в его глазах мелькнула ярость. - Похоже, они профессионалки. И они снова провели нас!

     И не тратя больше слов, он выбежал на улицу. Но тут он остановился, не зная, в каком направлении начинать преследование.

     - Господин! - раздался возле него тихий голос.

     Маленький человечек повернул голову и увидел молоденького парнишку, подрабатывающего в отеле носильщиком.

     - Я видел, куда уехали эти русские, - сказал парнишка. - Вас ведь интересуют две русские девушки, так?

     - Да, мой мальчик, - снисходительно кивнул головой мужчина. - И что ты видел? Куда они поехали?

     - Я слышал, что они говорили о море, - сказал мальчишка. - И я слышал, что они собирались добраться по нему в Катар.

     - В Катар! - воскликнул мужчина, словно название соседнего государства причинило ему просто физическую боль. - А что еще тебе удалось подслушать?

     - Они собирались ехать вместе с археологами из России, которые вчера остановились у нас в отеле, а сегодня с утра пораньше двинулись дальше в путь.

     - Вот как! - воскликнул мужчина. - Что же, объявляю тебе от лица правительства похвалу!

     И, сделав вид, что не заметил протянутой к нему раскрытой ладони парнишки, мужчина бросился к своей машине. Обманутый в своем желании немного обогатиться, парнишка раздраженно плюнул на землю. После этого он вернулся обратно в холл и замер за ближайшей пальмой в угрюмом молчании. Но он рано расстраивался. Не прошло и получаса, как парнишка-носильщик смекнул, что судьба определенно милостива к нему в этот день.

     В холл отеля влетел рослый мужчина в богатой одежде. Он был не один, а в сопровождении свиты, количество которой позволяло не сомневаться в его богатстве. И этот человек также искал русских девушек. Парнишка насторожился, но лезть вперед не торопился. Теперь он точно знал, что плату за сведения надлежит брать вперед, не обращая внимания на то, производит тот впечатление богача или же нет. Обдумав хорошенько эту мысль, парнишка тихо подошел к богатому шейху.

     - Вот тебе деньги, только скажи, куда они уехали! - воскликнул шейх, выслушав предложение парнишки.

     Разбогатев на сумму, равнявшуюся почти двумстам американским долларам, парнишка охотно рассказал щедрому господину, в какой стороне ему следовало искать следы беглянок. Едва выслушав доклад мальчишки, шейх сел обратно в свой длинный «Роллс-Ройс», который немедленно двинулся в ту же сторону, в какую немного раньше сначала уехал джип ученых, а затем машина противного человечка с лицом, как сушеный финик.

     Тем временем подруги, даже не подозревавшие, какие страсти кипят за их спинами в покинутом ими отеле, с удовольствием болтали с госпожой Крякиной и глазели по сторонам. Вокруг расстилались солончаки, на которых только изредка росли какие-то засохшие искореженные кустарники. Но настроение у подруг все равно было замечательное. Впереди уже вкусно запахло морем. И они предвкушали скорую встречу с коллегой тетки Раи - Евгением Зиновчиком, который обязательно должен был помочь им в их поисках.

     - Я познакомлю вас с одним парнишкой, - сказала госпожа Крякина. - Он наполовину араб. Его мать русская, а сам он учился в России и отлично говорит по-русски. Он поможет вам найти ту гостиницу, в которой поселили господина Зиновчика. И вообще, если честно, то в этом регионе женщинам одним на незнакомую улицу лучше не выходить. То есть днем или в большом городе еще ничего. Но в маленьких городах и ближе к вечеру не стоит. Азиз будет вам одновременно и переводчиком, и гидом, и телохранителем. Если вы будете с ним, то я буду за вас относительно спокойна. Хотя все, что вы мне рассказали про исчезновение вашей тети, кажется мне весьма странным и подозрительным. Если честно, то я никогда не симпатизировала правящему шейху Бахрейна. Стоит посмотреть, как плохо живут его подданные, так сразу же становится понятно, он человек крайне жадный и эгоистичный. В их земле есть нефть, но хорошо живет лишь правящая прослойка, которая почти целиком состоит из родственников самого шейха. И я не удивлюсь, если выяснится, что вашей тете ее руководители просто решили ничего не платить за проделанную ею работу. Да еще и ввели какие-нибудь штрафные санкции, заставив их отрабатывать.

     - Дорогая, ты вечно преувеличиваешь! - вмешался в разговор ее муж. - Конечно, абсолютная монархия, которая царит в этом регионе, - это далеко не подарок. Но тем не менее ни один из арабских королей никогда не пойдет на открытый международный скандал!

     - Кряксик, о чем ты говоришь! - воскликнула госпожа Крякина. - В своей стране шейх решает все! Если он велит всем своим подданным прыгнуть в огонь, они выполнят это беспрекословно. И конечно, если шейх велит говорить, что такой женщины в его стране никогда не было, все подданные в один голос и с радостью подтвердят это.

     - Любой арабский король вполне разумный и в первую очередь очень и очень цивилизованный и образованный человек!

     - Кряксик, меня возмущает твое упорство! - воскликнула госпожа Крякина. - Ведь есть же еще коллеги пропавшей женщины! А с ними что? Лично мой сотовый телефон во всех местах за редким исключением отлично работает и в Бахрейне, и в Катаре, и на территории всей Аравии. Почему же тогда не работают их аппараты?

     Этого господин Крякин не знал, поэтому благоразумно замолчал и даже заткнул себе уши солидным количеством ваты, чтобы не слышать больше голоса жены. Когда милая госпожа Крякина волновалась, голос у нее поднимался до таких высот, что слушать его и в самом деле становилось затруднительно. Тем не менее подруги и госпожа Крякина до самого побережья продолжали выдвигать гипотезы относительно того, что могло случиться с теткой Раей на аравийских просторах.

     Как и обещали археологи, на море их поджидал катер, с владельцем которого Крякины договорились заранее. Вообще, они отлично ориентировались в здешнем мире. И под их покровительством подруги чувствовали себя практически так же уверенно, как у себя дома, и могли только радоваться такому знакомству. Погрузка на катер прошла благополучно. Его владелец, как объяснил подругам сам господин Крякин, удачно выдал свою дочь замуж за начальника порта - всеми уважаемого господина Карима, поэтому с выездом проблем не возникло. Никто даже не поинтересовался, на каких это основаниях подруги перемещаются из одного государства в соседнее, не имея на это никаких документов, даже самых завалящих.

     Вообще, жизнь в маленьком порту была сонной. По залитой солнцем набережной бродили немногочисленные тощие собаки, да под навесами сидели мужчины, задумчиво втягивающие через кальян ароматный табачный дым. Так было сегодня, так было десять лет назад, и точно такую же картину можно было наблюдать, попав в это местечко несколько веков назад. Менялись только статисты и декорации, а смысл оставался неизменным.

     Но сегодня сонную одурь маленького приморского местечка нарушил целый ряд происшествий. Начальник порта едва успел сделать отметку в бумагах о том, что катер с археологами отплыл, и добраться до своего дома, где в тенистом саду предпочитал проводить жаркие часы, лежа на мягком ковре и попивая заботливо приготовленный одной из невесток зеленый чай, как раз и навсегда заведенный порядок внезапно дал трещину.

     - Отец, к вам пришли! - почтительно кланяясь, сообщила ему старшая невестка.

     При этом в ее голосе звучало искреннее изумление. Начальник и сам изумился. Не было еще такого случая, чтобы кто-то посмел потревожить его дневной отдых. Начальник порта считался в этой местности большой шишкой, так что люди уважали и его самого, и его покой. Но еще больше начальник удивился, когда увидел своих гостей. Этих людей он никогда раньше не видел. Но тем не менее вели они себя крайне бесцеремонно.

     Как быстро разобрался господин Карим, главным среди них был маленький человечек в европейском платье, с лицом сморщенным и неприятным. Еще более неприятным ему показались гости, когда они схватили его под руки и потащили в порт, требуя немедленно предоставить им судно, команду и капитана, способного догнать отплывший катер с археологами. Увы, все что мог сделать для них господин Карим, предложить небогатый выбор рыболовецких лодок.

     - Да ты издеваешься надо мной! - разозлился на него человечек.

     Господин Карим побагровел, но достойный ответ замер у него на кончике языка, стоило ему посмотреть на замерших в боевой готовности охранников этого мерзкого наглого коротышки. В голове начальника порта промелькнули справедливые опасения, и он вполне миролюбиво произнес, обращаясь к коротышке, говорившему на его родном языке, хоть и с заметным французским акцентом:

     - Где мне взять для вас катер, если его просто нет?

     - Как это нет? А как же эта яхта?

     И коротышка ткнул пальцем в красавицу яхту, лениво покачивающуюся на волнах неподалеку от берега. Начальник порта, в свою очередь, недоуменно вытаращился на нее. Ему, как никому другому, отлично было известно, что подобные роскошные яхты в его ведомстве никак не могли находиться.

     - Не понимаю, - пробормотал он. - Нужно выяснить!

     Для выяснения, чья это яхта и что ей понадобилось в их захолустье, начальник порта лично отправился на нее. Вернулся на берег он только спустя час, когда коротышка уже позеленел от злости и успел обгрызть от нетерпения все свои ногти.

     - Ну что? - набросился он на господина Карима, стоило тому ступить на песок. - Согласились они отвезти нас следом за этими археологами?

     - Что вы! - воскликнул начальник порта, и в его голосе прозвучало несказанное почтение. - Это же прогулочная яхта самого господина Али ибн Сауд аль-Рубейи.

     - И что? - завопил коротышка, но тут до него дошел смысл сказанного начальником порта.

     - Откуда она тут взялась? - изумился он.

     - Господин Али собирается совершить морскую прогулку, - как ни в чем не бывало сообщил им начальник порта.

     Хотя на самом деле он был поражен не меньше коротышки. Господин Али был самым богатым гражданином Катара. Да что там Катара, во всем Персидском заливе вряд ли нашелся бы человек, чьи земли давали бы больше нефти, а следовательно, больше денег. И что мог искать такой богатый и знатный человек в их забытом всеми углу? Господин Карим прожил у моря всю свою жизнь, любил эти места, но в глубине души он понимал, будь у него выбор, он бы предпочел родиться где-нибудь в более живописном месте.

     Никакие шейхи их мест отродясь не посещали. И, казалось бы, никаких намеков, что такое посещение вообще возможно, не было. Но сегодня решительно был удивительный день. Сюрпризы сыпались на голову бедного начальника порта один за другим. Не успел он избавиться от противного коротышки, отправив его во главе рыболовецкой артели, имевшей пару небольших катеров, стоящих в соседней бухте, как на берегу появилась длинная черная машина.

     Еще до того, как из нее появился господин Али в своих неизменных белых одеждах, начальник порта понял, что великое событие в его жизни свершилось. Стоило машине шейха показаться вдали, на яхте подняли флаг, заиграла музыка, на палубе выстроилась команда, а на берег, за неимением в порту подходящего причала, была отправлена лодка. Начальник порта бросился с приветствиями к важному гостю. Но тот выглядел каким-то задумчивым. И на все приветствия отвечал рассеянно.

     - Скажи, друг мой, - наконец произнес шейх, весьма невежливо перебив господина Карима на середине его цветистых пожеланий шейху счастья, благополучия и долголетия, - не видел ли ты тут двух прекрасных девушек? Одна высока и горда, словно солнце. А лицо второй подобно луне. Они русские, - прибавил он на всякий случай.

     Ни солнца, ни луны из далекой России господин Карим у себя в порту, к своему глубочайшему сожалению, не видел. Да и вообще, о существовании России имел весьма отдаленное представление. Но, услышав, что сегодня в его порту вместе с известными ему археологами были еще и две достойные иностранные гостьи, он испытал сильное волнение. В том, что гостьи были очень достойные, начальник порта ни минуты не усомнился. Иначе стал бы такой человек, как господин Али, интересоваться ими!

     - Если они были с археологами, то их катер уже отплыл, - только и сумел сообщить он шейху.

     На лицо того набежало легкое облачко, повергшее господина Карима в уныние и трепет. Еще бы, он расстроил такого человека! Но, осведомившись о скорости судна, на котором отплыли девушки, шейх снова повеселел и высказался в том смысле, что он на своей яхте догонит девиц в два счета.

     - Если хотите, можно связаться с этими госпожами по рации, - услужливо подсказал шейху начальник порта.

     Но, к его разочарованию, от этой услуги шейх отказался. У господина Карима даже мелькнула мысль, что он просто опасается услышать в ответ что-то не слишком приятное для себя. Поэтому предпочел бы провести беседу со своими русскими знакомыми, так сказать, наедине, догнав их наконец. Но свои мысли на этот счет начальник порта благоразумно оставил при себе. И, проводив господина Али к его судну, облегченно перевел дух.

     К этому времени в порту собралось все население поселка. Специально выделенный из свиты шейха человек быстро разбросал в толпу сладости и деньги. Так что отплытие яхты шейха прошло в атмосфере всеобщего ликования, которое вообще сопровождало шейха всю его жизнь. Ибо он слыл человеком великодушным и щедрым. Единственной его слабостью, которую ему, впрочем, легко прощали, были красивые женщины. Гарем шейха по справедливости можно было назвать самым крупным и известным во всем восточном мире. И к тому же коллекция красавиц неуклонно пополнялась.

     Проводив шейха, господин Карим еще довольно долгое время отвечал на вопросы наиболее уважаемых и почтенных жителей поселка. Затем, утомившись, он направился к себе домой, справедливо рассудив, что на сегодня ему выпало столько переживаний, что ни о каких служебных обязанностях больше не может быть и речи. О противном коротышке с морщинистым лицом и о его проблемах с лодкой господин Карим вспомнил только под вечер. И только после того, как к нему в сад явилась его уважаемая супруга и села рядом. Совершенно непостижимым для господина Карима образом она при этом сделала так, что перед мысленным взором ее мужа сразу же перестали мелькать сладострастные картинки с участием неизвестных ему русских красавиц, млеющих в объятиях шейха. А мысли сами собой вернулись в привычное деловое русло. Ничего не поделаешь, благодаря супруге волшебный день господина Карима закончился.

Глава 9

     Не подозревая, что очарованный подругами шейх пустил по их следу погоню да к тому же еще и самолично ее возглавил, Мариша с Юлькой наслаждались морским путешествием в той мере, в какой это было возможно на маленьком катере, который к тому же безбожно швыряло на волнах.

     - Мне кажется, я сейчас умру! - простонала Мариша, у которой в самом начале пути началась морская болезнь, которой она никогда раньше не страдала.

     Юлька хоть еще и держалась, но у нее тоже подкатывала к горлу тошнота, когда катер в очередной раз кидало с волны на волну. Должно быть, яркое солнце слишком прожарило подруг, поэтому они и почувствовали себя так скверно.

     - Долго нам еще плыть? - обратилась она с вопросом к госпоже Крякиной, которой, казалось, все было нипочем - она с аппетитом уплетала каких-то мелких сушеных рыбок, которых купила еще в порту. - Нам совсем плохо!

     - У вас, похоже, тепловой удар, - встревожилась госпожа Крякина. - Качка совсем небольшая, а вы все зеленые и сонные, словно мухи. Идите под навес. А я принесу вам воды.

     Она и в самом деле принесла прохладной воды и уселась рядом с подругами, обтирая их руки и лица влажной тряпочкой. Это было так приятно, что подруги и сами не заметили, как уснули. Когда они проснулись, было уже темно. А катер спокойно стоял у берега.

     - Мы уже в Духане? - попыталась сесть Мариша.

     - Нет, мы с мужем решили немного изменить наш маршрут, - сказала госпожа Крякина. - Вы проспали весь день и до сих пор еще в таком состоянии, что мы просто не сможем оставить вас в гостинице.

     - И где же мы будем ночевать?

     - Мы доставим вас прямо в дом Азиза, - сказала госпожа Крякина. - Он живет всего в двадцати километрах от Духана. Вот мы и завернули к нему. Помните, я вам говорила об этом юноше, обещая вам его помощь? Его мать за небольшую плату позаботится о вас лучше, чем если бы вы остановились в гостинице. К тому же она русская, так что мы с мужем решили, что вам будет приятней остановиться у нее.

     Подруги переглянулись и дружно кивнули. Этот вариант их и в самом деле устраивал как нельзя лучше.

     - Я так и думала, что вы одобрите! - обрадовалась госпожа Крякина. - А как только вы почувствуете себя лучше, Азиз отвезет вас в город. У него есть машина. И он сможет помочь вам в поисках пропавшей тети.

     Попытавшись встать, подруги с удивлением обнаружили, что почти без особого труда могут стоять на своих ногах. Конечно, оставалась еще небольшая слабость. Но дурнота отступила. И голова тоже больше почти не болела. Однако нести свои вещи подруги еще не могли. Это пришлось сделать Азизу - симпатичному черноглазому юноше, в котором черты русской матери совершенно растворились в крови его отца - араба.

     Впрочем, как вскоре выяснили подруги, отец Азиза уже давно отбыл в мир иной. И Азиз жил вдвоем с матерью, двумя своими бабушками с отцовской и материнской стороны, а также со своей младшей сестрой и теткой. Оставалось только удивляться тому, что имея в доме столько женщин, Азиз умудрялся сохранять жизнерадостное настроение. Как он рассказал подругам, отец оставил ему в наследство немного земли, в которой имелось небольшое месторождение железной руды, которое еще отец Азиза сдал в аренду американской компании, разрабатывавшей его.

     - Но через год срок аренды истекает. И я думаю самостоятельно заняться добычей, - сказал Азиз. - А продавать руду я могу тем же американцам, только уже по другим ценам. За последнее время на мировом рынке произошли значительные изменения, поэтому настоящий контракт постепенно становится для нашей семьи убыточным.

     Впрочем, семья Азиза и теперь, похоже, ни в чем не нуждалась. Дом у них был большой и со всеми современными удобствами. Никаких фонтанов во дворе, где, судя по фильмам, в полной антисанитарии моют посуду и устраивают постирушки арабские женщины. В доме было полно современной бытовой техники, был газ, электричество и канализация. Говорили тут на двух языках - русском и арабском. Обе бабушки общались друг с другом на смеси арабского и русского, так как ни одна в полной мере не знала языка своей родственницы.

     Тем не менее это не мешало им находиться в чудесных отношениях и вовсю ссориться друг с другом и объединиться против непослушной внучки - младшей сестрицы Азиза, одевающейся и ведущей себя совершенно неподобающим образом, по мнению обеих своих бабушек. Звали сестру Азиза Зина, что было одновременно и арабским, и русским именем. Ей было шестнадцать лет. И она унаследовала от своей матери светлые прозрачные зеленоватые глаза и темно-рыжие волосы. Так что, по местным меркам, она считалась красавицей и вообще завидной невестой. Однако сама Зина замуж не торопилась.

     Она училась в педагогическом институте, так как эта профессия была, по мнению семьи и соседей, единственно приличной для женщины. Да разве что еще медицина в той ее части, которая была связана с родовспоможением. Пока что для араба мысль о том, что его жену, мать, сестру будет осматривать гинеколог-мужчина, была все еще совершенно кощунственной. Но прогресс не стоял на месте. И даже самые отсталые кочевники хотели видеть своих женщин веселыми, а потомство многочисленным и здоровым. Так что врачи в стране все же были нужны. Но врач-мужчина, который будет осматривать его жену! Спаси Аллах от подобного бедствия. Другое дело женщина-врач. Однако Зина выбрала педагогическую карьеру и успешно училась в Москве, прилетая к родным только на каникулы, привозя с собой московские привычки.

     - Порядочная девушка не может ходить по улице с непокрытой головой! - твердила Зине арабская бабушка.

     - А то голову напечет! - добавляла русская бабушка.

     - И не поднимай глаз на мужчин, - говорила арабская старушка.

     - Нечего тебе еще на мужиков глазеть, выучиться сначала надо, - подтверждала этот постулат русская бабушка.

     В тот вечер, когда подруги прибыли в дом Азиза и его семьи, Зина спустилась к ужину в короткой юбке, чем крайне шокировала обеих своих бабушек.

     - Зинка, что за юбка! - воскликнула русская бабушка. - Все ноги видать!

     - Только падшая девушка может показаться перед мужчиной с обнаженными ногами! Храни Аллах! Иди переоденься, бесстыдница!

     - Да где тут мужчина? - воскликнула Зина. - Никого же нет. Все свои.

     - А твой брат?

     - Какой он мужчина? - пренебрежительно фыркнула Зина. - И вообще, оставьте меня в покое. Жарко мне в балахонах париться!

     - А... - начала арабская бабушка, но Зина ее перебила:

     - А если не угомонитесь, выйду замуж за хасида! Кстати говоря, в Москве ко мне один сватался. Очень милый молодой человек. Сказал, что мы с ним уедем в Америку к его родне.

     - Как в Америку? - дружно ахнули обе бабушки, забыв о юбке. - А мы?

     - А вы останетесь со своим любимым Азизом, - поддразнила их Зина.

     Но бабушки были категорически против того, чтобы их обожаемая внучка летела в такую даль и одна. Муж-еврей не казался им сколько-нибудь надежной защитой. Другое дело родной брат и месторождение железной руды. Это да! Это надежно. Анастасия - мать Азиза и Зины молчала и улыбалась, привычно слушая перепалку своей дочери и старух.

     - Вы не обращайте внимания, - извинилась она наконец перед подругами за свою дочь. - Она хорошая девочка. И мы все ее очень любим. И бабушки больше всех. Они так скучают без нее, что стоит Зине приехать, как начинают ее пилить и воспитывать за все те месяцы, что они не виделись. Через недельку успокоятся. И все придет в норму. А какое дело привело вас к нам?

     Мариша с Юлькой переглянулись и неожиданно для самих себя выложили Анастасии всю историю.

     - Я слышала про эти сельскохозяйственные плантации возле Духана, - кивнула Анастасия. - Да и кто не слышал, если почти четверть местного населения работает на этих самых плантациях. А за газонами сюда приезжают даже из других стран! И вы говорите, ваша тетя исчезла, работая там? Очень странно. Ничего подобного я не слышала!

     - И тем не менее она исчезла, - кивнула Юля. - Но, по словам ее коллег, сначала ее перевели работать куда-то далеко в пустыню. А потом уж она исчезла.

     - В пустыню? Да еще далеко? - засомневалась Анастасия. - Не знаю. Никогда не слышала о каких-то филиалах. Мне всегда казалось, что все плантации и научная лаборатория находятся в одном месте. Тут, неподалеку от нас, на окраине Духана. Я как-то там была на экскурсии. И видела много интересных и полезных вещей. У них построена хорошая оросительная система, вырыты колодцы и артезианские скважины, откуда и берут воду для полива культур. А земля тут по большей части привозная. Муж моей соседки работает там. Хотите, я спрошу у нее? Или Азиз поговорит с этим человеком о вашей тете?

     - Нет, - покачали головами подруги. - Спасибо, но нам бы не хотелось афишировать свое появление раньше времени. Нам нужно во что бы то ни стало найти нашу тетю. А если те люди, которые позволили ей пропасть, узнают о нашем появлении, они могут попытаться еще тщательнее замести все следы.

     - Мне кажется, вы преувеличиваете опасность! - неодобрительно нахмурилась Анастасия. - С вашей тетей ничего не случилось. В нашей стране очень строгие законы. И благодаря этому, а также благодаря тому, что люди с детства воспитываются в соответствии с законами шариата, у нас тут один из самых низких уровней преступности. Хвала нашему королю, у нас в стране царит мир и порядок. И я уверена, недоразумение вскоре разрешится. И вы встретитесь со своей тетей.

     Подруги и сами хотели этого больше всего на свете. Несмотря на теплый прием, который им оказала семья Азиза, им было как-то не по себе. По телу то и дело пробегал холодный озноб. Но девушки решили, что это всего лишь последствия морской болезни. И решили пораньше лечь спать. Хозяйка не препятствовала им. Но когда подруги ушли к себе в комнату, Анастасия тоже поднялась из-за стола и вышла во двор. Через несколько минут возле нее мелькнула какая-то темная тень.

     - Передай господину Абдулу, что у него с этими русскими могут быть неприятности, - едва слышно произнесла Анастасия. - Они настроены весьма решительно. Пусть он предпримет меры. Со своей стороны я тоже сделаю все, чтобы они не смогли нарушить наши планы.

     Тень что-то прошептала в ответ.

     - Нет! - вскинулась Анастасия. - Ты обещал! Наш договор остается в силе. Никто не должен знать. Слышишь! Никто! Время еще не пришло. И будем надеяться, что на этот раз все обойдется. Но все же передай господину Абдулу, чтобы он присмотрел за ними.

     В это время позади нее открылась дверь дома, и на пороге возникла девичья фигурка.

     - Мама! С кем ты разговариваешь? - удивленно спросила Зина. - Что случилось?

     - Ничего, - обернулась к ней мать, и на ее лице заиграла приветливая улыбка. - Все в порядке.

     - Но ты кричала! - настаивала Зина.

     - Это чужая кошка, - быстро ответила Анастасия. - Повадились к нашей Альке ходить! Прямо напасть!

     И мать с дочерью, мирно беседуя, вернулись в дом. Стоило за ними закрыться двери, как от стены дома отлепилась тень человека, неслышно простоявшего там все это время. Он быстро прошел к воротам и выскользнул на улицу, где вскоре растворился в ночной тьме. А еще через несколько минут раздалось фырканье мотора и звук отъезжающей машины.

***

     Утром подруги проснулись в великолепном расположении духа. От вчерашнего недомогания не осталось и следа. Они были бодры, полны сил и чувствовали дикий аппетит. Приведя себя в порядок и спустившись вниз, они обнаружили на столе в столовой обильный завтрак, состоящий из кисломолочных продуктов, жареных пирожков с сыром, зелени, свежих лепешек и меда. Все это подруги уничтожили с превеликой охотой.

     - Вы уже позавтракали? - С этими словами вниз спустился Азиз, сияя приветливой улыбкой. - Ну как вы себя чувствуете? Готовы ли вы ехать со мной в город?

     - Да! - заверили его подруги. - И чем скорей, тем лучше.

     - Катрин рассказала мне, что вам нужно найти какого-то человека, - сказал Азиз.

     Подруги без труда поняли, что Катрин зовут их провожатую госпожу Крякину.

     - И этот человек тоже русский и работает в лаборатории на плантациях, - добавил Азиз. - Так? - И, не дожидаясь подтверждения, он закончил: - Я вчера навел справки. Всех приезжих обычно селят в небольшую гостиницу, которую построил «Грин». Кстати, ее адрес и указан на конверте, в котором пришло письмо от вашей тети.

     - Прости, кто построил эту гостиницу? - не поняли подруги.

     - «Грин», - повторил Азиз. - Это название носит целая сеть сельскохозяйственных лабораторий и плантаций по всей стране. Их создали около десяти лет назад. В их первоочередную задачу входило помочь населению нашей страны и ближайших стран со сходной агрокультурой поднять земледелие на современный уровень. И знаете, им это удалось. Теперь наша страна уже не зависит от нефтедобычи и продажи. Если завтра цены на нефть упадут, то наша страна не пропадет. Мы уже в достаточной степени подняли экономику. А уж с голоду точно никто не умрет.

     - Понятно, - кивнули подруги. - И что дальше?

     - Дальше мы с вами поедем сейчас в город, найдем эту гостиницу и переговорим с другом вашей тети, - сказал Азиз.

     - Прямо сейчас? - изумились подруги. - Ты думаешь, что среди дня он находится в гостинице, а не на работе?

     - Днем никто не работает, - сказал Азиз. - Слишком жарко. Обычно рабочие часы начинаются рано утром. Так что сейчас - самое лучшее время. Почти всех можно найти. Никто никуда не торопится.

     - Честно говоря, за последние несколько дней я вообще не видела ни одного человека, который бы куда-либо торопился, - ехидно заметила Юлька, но Азиз в ответ лишь добродушно рассмеялся.

     На самом деле Юлька сильно ошибалась. Имелась куча народу, а верней, две кучи, действовавшие независимо друг от друга, которым приходилось очень даже пошевеливаться, притом - по жаре.

     - Если мы хотим найти этих девчонок, то нужно обогнать шейха! - поторапливал своих ребят маленький человечек. - Вы же поняли, они ему тоже понадобились по какой-то причине. Впрочем, о причине интереса шейха к этим девицам я догадываюсь, но тем не менее нам нужно поспешить. Эй, что вы заснули? Вы обыскали все гостиницы в Духане?

     - Их нигде не видели!

     - А катер причалил в порту?

     - Катер причалил, но девушек на борту уже не было.

     - Значит, владелец катера ссадил их где-то по дороге! - завизжал человечек. - Что вы за ослы! Все вам разжевывать надо! Ищите владельца катера! Он должен знать, где он высадил этих девиц!

     - Но он уже отплыл обратно в Бахрейн, - сказал один из стражников.

     - Так свяжитесь с ним! Есть у него на борту рация?

     - Есть, но она неисправна, - последовал ответ.

     Похожую информацию получил этим утром и господин Али, не знающий препятствий в достижении своих желаний. Услышав, что связаться с владельцем катера по рации не представляется возможным, он лишь скрипнул зубами и вскочил со своего роскошного, покрытого шелковыми простынями ложа. После чего господин Али заметался по каюте яхты из угла в угол, но вскоре угомонился. Каюта больше напоминала собой бальную залу, поэтому долго мерить ее из конца в конец было несколько утомительно даже для шейха, находящегося в расцвете лет и отличной физической форме.

     - Если мы не можем связаться с ним по рации, то нам придется снова плыть за ним! - решил он наконец. - Если вы проворонили его в прошлый раз и благодаря моей немыслимой доброте и снисходительности остались живы, то сегодня я лично уволю всю команду!

     Капитан яхты с трепетом выслушал разгневанного шейха и со всех ног кинулся выполнять его приказ. Он не сомневался, что в случае неудачи господин Али найдет способ беспощадно расправиться со всей командой. Убить он их, конечно, не убьет. Но о своей карьере на ближайшие годы можно было просто забыть. Капитан это прекрасно понимал и поклялся самому себе, что пластом ляжет, но противный маленький юркий катерок найдет хоть на дне морском. И лично вытрясет из его владельца, куда он ссадил мерзких девиц, из-за которых его всегда благодушный хозяин совсем потерял голову и даже отказался от завтрака.

     А шейх и в самом деле испытывал никогда ранее неведомые ему чувства. С младенчества к его услугам были всевозможные развлечения. Целая армия слуг сразу же кидалась исполнять любое, даже вскользь высказанное желание. Все его прихоти немедленно удовлетворялись. Шейх рос, не зная отказа ни в чем. Он был хорош собой, но, даже будь он последним уродом, женщины почитали бы за счастье принадлежать ему, потому что он был бесконечно, баснословно, удручающе богат. И это богатство увеличивалось с каждым баррелем нефти, который выкачивали из его земли.

     Итак, все женщины мигом становились нежными и ласковыми, стоило им хотя бы приблизительно ознакомиться с размером банковского счета шейха. Он привык к этому. И считал само собой разумеющимся, что лучшие женщины мира всегда к его услугам. Вопрос упирался лишь в цену. Одних можно было получить дешевле, других дороже. И вдруг такой конфуз! Его отвергли. Да еще при свидетелях. И мало того, что его знаки внимания были отвергнуты, а дамы сердца просто-напросто сбежали от него, словно от навязчивого уличного торговца, к тому же его еще и кофе облили. И снова при свидетелях!

     - Теперь я не буду знать ни минуты покоя, пока они обе не окажутся в моем гареме! - бормотал он себе под нос, выходя на палубу и всматриваясь в сине-зеленую морскую даль. - Да, только так я могу снова начать уважать себя!

     В глубине души шейх понимал, что поступает по-детски. Но ничего не мог с собой поделать. Он даже думать не мог ни о чем другом. Эти девушки полностью заняли собой его пресыщенный разум, с радостью ухватившийся за новое развлечение.

     - Я их найду. И они будут моими! - прошептал шейх.

     И, о радость! На горизонте показалось маленькое пятнышко, которое по мере приближения к нему все больше походило на катер.

     - Мы их нашли, хозяин! - раздался ликующий крик капитана.

     - Не сомневался! - величественно кивнул шейх, расправляя складки одежды. - Выясни, где он их высадил. И немедленно разворачивай судно!

     Через несколько минут переговоры успешно завершились. Владелец катера, на котором уплыли из Бахрейна подруги, по прибытии на родину на следующий же день купил себе еще один катер. Такова была плата влюбленного шейха за сведения о месте пребывания своих возлюбленных. А сам шейх, не тратя времени даром, принялся готовиться к решительному штурму красавиц. Теперь он не сомневался, что они от него никуда не денутся. По словам владельца катера, они обе чувствовали себя очень плохо. И вряд ли в ближайшие дни будут способны выйти на улицу.

     Владелец катера сильно ошибался. Подруги были способны и вышли на улицу, как только закончили свой завтрак. Азиз посадил их в машину с открытым кузовом и кабиной. Марку и модель машины было бы затруднительно определить вследствие почтенного возраста машины.

     - Ну и рухлядь! - невежливо хмыкнула Мариша. - Никогда бы не подумала, что ты ездишь на такой древней колымаге.

     - Что поделаешь, мой «Порш» в ремонте! - вздохнул Азиз. - А мамину машину забрала Зинка. Вот нахалка! Я ей еще с вечера сказал, что мне понадобится мамина «Хонда». А она все равно на ней укатила. Ну что делать? Это машина для прислуги. Ее используют для хозяйственных нужд. Но если вам стыдно на ней показаться перед вашим знакомым, то мы можем отложить поездку!

     - Нет, нет! - закричали подруги. - Ни в коем случае. Если ты согласен, то поехали.

     - Ваша красота способна облагородить собой любой экипаж, - галантно заверил подруг Азиз.

     И очень довольные друг другом они двинулись в путь. Анастасии дома не было. А бабушки вышли проводить внука и гостей. Они повязали подругам на головы светлые платки, заверив, что иначе их репутация среди окрестных жителей превратится в лоскуты. Также они дали Азизу с собой пластиковую коробочку с домашними сладостями. И строго-настрого велели быть дома к ужину. И, сопровождаемые самыми добрыми пожеланиями, подруги наконец выехали из дома.

     - Бабушки у тебя просто прелесть, - сказала Мариша.

     - Угу, - отозвался Азиз, который напряженно прислушивался к шуму работающего мотора.

     Подругам тоже послышался какой-то посторонний стук, который перемежался ровным гудением двигателя. Но они рассудили, что в такой древней колымаге обязательно что-то должно стучать и трещать. И перестали забивать себе голову вещами, в которых они все равно ничего не смыслили. Да и вообще, подруг больше волновал вопрос, можно ли поднять полотняный полог, чтобы немного укрыться под ним от солнца, которое уже пекло не по-утреннему жарко.

     В городе подруги с помощью всезнающего Азиза быстро нашли дорогу к гостинице, которую построил «Грин» для сотрудников, приехавших из других стран. Но, несмотря на уверения Азиза, господина Зиновчика тут не оказалось.

     - Он у себя в лаборатории, - мило проворковала хорошенькая черноглазая девушка в платке, сидящая за стойкой, но отлично говорившая на английском языке. - Приедет только к вечеру. У него идет какой-то важный эксперимент. Впрочем, вы можете проехать прямо к нему. Возможно, он захочет переговорить с вами. У вас есть пропуск в его лабораторию?

     Никакого пропуска у подруг не было и быть не могло.

     - В таком случае приезжайте ближе к вечеру, - сказала девушка. - Он уже вернется. Как бы он ни был увлечен своей работой, но спать он все же должен.

     Подруги уже направились к выходу из гостиницы, но вдруг Юля остановилась и повернула назад.

     - Скажите, - обратилась она к девушке, - а нет ли в вашем отеле в данный момент кого-нибудь из русских коллег господина Зиновчика?

     - Господин Буров, - сказала девушка. - Он с утра плохо себя почувствовал. И вынужден был остаться в номере. Но сейчас у него врач.

     - Ой! - схватилась за голову Юлька. - Господин Буров заболел! Какой ужас! Мы должны немедленно его видеть!

     - Вы с ним знакомы? - удивилась девушка.

     - Конечно! - воскликнула Юля с таким уверенным видом, что у девушки-администратора развеялась и тень сомнения.

     - Тогда поднимитесь к нему, - любезно предложила она. - Второй этаж.

     Подруги ринулись по лестнице вверх. Лифта в отеле не было. Да и зачем, если в нем было всего четыре этажа?

     - Слушай, ты откуда знаешь этого Бурова? - спросила у Юльки Мариша. - Что он собой представляет?

     - Да ты что? - изумилась Юлька. - Я о нем, как и ты, сегодня в первый раз услышала. Но нельзя же упускать такой шанс. А что, хорошо я сыграла?

     - Неплохо, - проворчала Мариша. - Я и то купилась.

     Азиз промолчал и только улыбнулся. Номер господина Бурова подруги нашли без труда. Из него как раз выходил врач.

     - Пейте таблетки, которые я вам оставил, и к вечеру я к вам еще зайду, - сказал он. - Ничего страшного, но больше не пейте воду из-под крана. Я же предупреждал вас, что это не всегда безопасно.

     Врач тоже был русским. Но подруги уже знали, что это вовсе не из-за нехватки специалистов в стране. Просто руководство «Грина» сочло, что русским специалистам будет приятней, чтобы их пользовал эскулап-соотечественник. Врач явно торопился и пронесся мимо подруг, как метеор, даже не обратив внимания на приветствия девушек.

     - Какой невоспитанный! - фыркнула Мариша, толкая дверь в номер господина Бурова и входя в него.

     Юля и Азиз последовали за ней.

     - Кто там? Это ты, Миша? - раздался страдающий голос из глубины номера.

     Подруги прошли дальше, миновали крохотную прихожую и оказались в небольшой комнатке, что называется, без излишеств. Впрочем, тут было чисто. На стене мирно гудел кондиционер, наполняя помещение прохладой. А чего еще требовать от жизни. На кровати у окна лежал средних лет мужчина. Увидев незнакомых девушек, он встревоженно завертел головой и сел в кровати, подтянув тонкое одеяло до самого подбородка.

     - Вы кто? - спросил он. - Что вам нужно?

     - Не волнуйтесь, - проворковала Юля. - Мы просто хотим расспросить вас о вашем коллеге. Господине Зиновчике. Вы его знаете?

     - Да, - кивнул мужчина.

     - А Раису Пернатых? - обрадовалась Юля.

     - Виделись несколько раз, - кивнул мужчина. - Но работаю в другой лаборатории. И я что-то не пойму, кто из этих двоих вас интересует?

     - Госпожа Пернатых, - со вздохом призналась ему Юля.

     - В таком случае, вам в самом деле лучше обратиться к Жене, - сказал больной. - Он работал с Раисой Сергеевной в одной лаборатории. А я лишь шапочно знаком с ней.

     - Вы знаете, что она пропала?

     - Пропала? - изумился больной. - Куда пропала?

     - Исчезла! - буркнула Юля.

     - Нет, - растерялся мужчина. - Понятия не имею. Как пропала? Ой, мне нельзя волноваться. Ну вот, снова прихватило!

     Он вскочил с кровати и, придерживая на себе простыню, как тогу, прогалопировал мимо подруг прямо в туалет.

     Юлька растерянно посмотрела на подругу, и они дружно двинулись к выходу. Ясно, что с этим мучимым диареей господином каши не сваришь. Про тетку Раю он ничего не знает. Да еще из туалета доносились такие стоны и причитания, что подруги, оставив последние сомнения, поспешно выскочили из номера.

     - Ф-у-у! - сморщилась Юлька. - Неудачно получилось. Ты как хочешь, а я к этому типу больше не сунусь. Пусть он там со своим унитазом в гордом одиночестве общается.

     - Неудобно отрывать человека, когда он так занят! - согласилась с ней Мариша.

     Спустившись вниз, девушки предприняли новую попытку выяснить, нет ли еще в отеле человека, общавшегося с теткой Раей.

     - Кого-нибудь более здорового, - откровенно попросила Мариша.

     Но тут выяснились интересные подробности. Тетку Раю девушка даже ни разу не видела.

     - Конечно, я работаю тут меньше месяца. Но уже знаю всех постояльцев. Этой женщины в отеле в последнее время не было.

     - Очень странно, - пробормотала Юля. - Все теткины коллеги тут, а ее отправили куда-то в ссылку в пустыню. Чего ради? Что ей вечно больше других нужно?

     Но до вечера было еще много времени. Азиз, пользуясь случаем, захотел отвезти машину в мастерскую, чтобы проверить двигатель. Подруги сначала поехали с ним. Но вскоре выяснилось, что осмотр и ремонт займут много времени. Поэтому Азиз остался с машиной, но предварительно помог обменять подругам американские доллары на местную валюту - реалы. За один доллар давали около четырех реалов. И вскоре Азиз устроил подруг в симпатичной кофейне, где велел им наслаждаться жизнью и восточными сладостями. Они ничего не имели против. Атмосфера тут была расслабляющая. Гораздо более приятная, чем в мастерской автослесарей, где было довольно грязно и душно. А в кафе играла протяжная музыка, народу было мало и к тому же под потолком исправно работал кондиционер. Подруги сидели у окна и потягивали холодный кофейный напиток со льдом и корицей. Но вдруг Мариша поперхнулась и полезла под стол.

     - Что с тобой? - испугалась Юля, заглянув к ней.

     - Не смотри на улицу! Лезь ко мне! - велела ей Мариша. - Там тот тип, на которого мы перевернули столик и облили кофе.

     - Что? - изумилась Юля, быстро забираясь к подруге. - Откуда ему тут взяться?

     - Откуда - не знаю, но это он!

     - Может быть, ты ошиблась?

     - Нет, - энергично помотала головой Мариша. - Это он. И с ним тот огромный детина со шрамом через всю морду, который за нами гнался, когда это все случилось!

     - У вас проблемы? - поинтересовался у подруг официант, с тревогой заглядывая к ним под стол.

     - Нет, просто сережка закатилась, - соврала Мариша. - Все в порядке. Сейчас найдем.

     - И что они делают? - шепотом полюбопытствовала у подруги Юля, когда официант, недоуменно бормоча себе что-то йод нос, отошел от их столика.

     Насколько я могла заметить, шейх и детина зашли в ювелирную лавочку напротив, - сказала Мариша. - А охранники остались около входа.

     - Что ему тут нужно? Он притащился сюда специально, чтобы зайти к ювелиру? - изумилась Юля, а Мариша в ответ лишь растерянно пожала плечами.

     Ей такие совпадения казались весьма подозрительными. Но если бы подруги знали всю правду, то, несомненно, почувствовали бы себя не столько обеспокоенными, сколько польщенными. Шейх действительно отправился к ювелиру исключительно с целью купить подарки для двух своих новых и весьма строптивых предметов обожания. Он по опыту знал, какое волшебное действие производит золото и драгоценные камни на прекрасный пол. И надеялся с помощью богатых подарков смягчить сердца подруг, к которым и направлялся.

     Однако ничего этого они не знали. Поэтому более или менее спокойно проследили за тем, как шейх с довольным видом вышел из лавочки и по-прежнему в сопровождении охраны прошествовал дальше по улице. Как только он скрылся в мареве, подруги снова приняли вертикальное положение за своими стульями, стараясь не обращать внимания на изумленные взгляды остальных посетителей кафе.

     - Все в порядке! - произнесла Мариша. - Спасибо за внимание! Представление окончено.

     После этого посетители один за другим постепенно потеряли интерес к подругам и снова увлеклись своими беседами. А те решили, что пока у них есть время и возможность, то можно позвонить в Россию и узнать, не выпустили ли на свободу Юрия Алексеевича. Расспросив официанта, они узнали, что телефонную карточку можно купить в любом киоске, торгующем печатной продукцией, в некоторых магазинах и на остановках транспорта. А телефоны-автоматы вообще найти не проблема.

     И в самом деле, уже через несколько минут подруги слушали длинные гудки в телефонной трубке. Судя по всему, Юрия Алексеевича дома не было. И оставалось гадать, не было его потому, что он вышел, или потому, что он еще и не возвращался из камеры. Чтобы внести ясность в этот вопрос, подругам пришлось звонить коллегам Юрия Алексеевича. Начали они с Людмилы Ивановны - владелицы квартиры, в которой убили господина Маврова, справедливо рассудив, что если кому и известна судьба Юрия Алексеевича, так это именно ей.

     - Отпустили его! - порадовала подруг женщина. - Не убивал он господина Маврова. Алиби у Юрия Алексеевича нашлось. Эксперты-то точное время смерти выяснили, его и отпустили. Потому что соседка Юрия Алексеевича подтвердила, что видела его в этот час у себя дома. Он там с цветами на балконе возился. И другие женщины его с улицы видели, и они тоже подтвердили. Так что его отпустили уже.

     - А настоящего убийцу нашли? - спросила Мариша.

     - Нет, но ищут, - лаконично ответила женщина. - Хотя теперь следствие склоняется к версии о сумасшествии господина Маврова. Но лично мне не верится, что человек, пусть даже и в припадке безумия, мог с собой такое сотворить. Не говоря уж о том, что господин Мавров мне казался человеком вполне уравновешенным и любящим жизнь.

     После этого подруги позвонили на работу к Юрию Алексеевичу. Его рабочий телефон им дала та же Людмила Ивановна. Юрий Алексеевич, услышав голоса подруг, очень обрадовался.

     - Вы где? - приветствовал он их. - Почему не заходите?

     - Мы не можем! - ответила Юля. - Мы в Катаре. Ищем тетку Раю.

     - Где?! - ахнул Юрий Алексеевич. - Как?..

     - Мы ищем... - начала говорить Юля, но в этот момент голос в трубке сообщил ей, что у нее осталось всего несколько секунд разговора. - Ой, Юрий Алексеевич, - заволновалась Юля, - у меня карточка кончается. Я вам еще потом перезвоню, когда буду знать что-то конкретное.

     - Постойте! - закричал в трубку Юрий Алексеевич, но в это время связь прервалась окончательно.

     Киоск, в котором подруги купили карточку, был пуст. Продавец исчез в неизвестном направлении, закрыв киоск плотными жалюзи.

     - Ну и ладно, - сказала Мариша. - Все равно мы главное уже выяснили - Юрий Алексеевич на свободе.

     - Я еще родителям хотела позвонить, - жалобно протянула Юля. - А то ведь мы улетели, я им даже ничего не сказала.

     - И не надо! - решительно воскликнула Мариша, даже замахав на подругу руками. - Я тоже своей маме ничего не сказала! Зачем? Помочь они нам все равно ничем не смогут. А только волноваться будут.

     - Все-таки хотелось бы, чтобы они хоть приблизительно знали, где мы находимся, - пробормотала Юля. - Я бы тогда чувствовала себя уверенней.

     Но Мариша тут же укорила ее в эгоизме.

     - Сидят твои родители на даче и в ус не дуют, - сказала она. - Собаку твою воспитывают. И пусть они себе дальше там спокойно сидят. А то ты их встревожишь, у мамы давление подскочит, папа с сердцем свалится, оно тебе нужно? Они уже пожилые люди, их нужно оберегать от лишних стрессов.

     В конце концов Юля прониклась словами подруги. И девушки вернулись в кафе, где заказали еще по бокалу какого-то терпкого прохладительного напитка, прекрасно утоляющего жажду. Между тем время шло, а Азиз все не возвращался. Это начинало уже нервировать подруг.

     - Где он ходит? - раздраженно повторяла Юля. - Нам давно пора ехать обратно в отель. Зиновчик наверняка уже вернулся!

     - Ну так и поехали! - решилась Мариша, когда нетерпение подруг достигло предела. - Черт с ним, с Азизом. Передадим ему через официанта, где мы. Пусть догоняет. А ждать его больше сил нет.

     Порешив таким образом, подруги поспешили на встречу с господином Зиновчиком. К счастью, они находились в центре города. И такси им удалось найти без особого труда. Таксист довольно сносно говорил по-английски, так что через некоторое время подругам удалось втолковать ему, куда нужно ехать. Но, войдя в здание отеля, они с огорчением отметили, что их знакомой за стойкой уже нет. Теперь там сидел усатый толстяк с лицом, лоснящимся от пота, хотя в помещении было прохладно.

     - Господин Зиновчик? - переспросил он у подруг, и на его лице мелькнуло такое странное выражение, что подруги невольно насторожились.

     Но усатый портье быстро снова нацепил на лицо привычную маску угодливой доброжелательности.

     - Сейчас выясню, у себя ли он в номере! - произнес он и схватился за телефон.

     - Его нет, - сказал он, повесив трубку.

     Подруги расстроились.

     - Но к вам спустится его сосед по номеру, - тут же подбодрил их портье. - Присядьте.

Глава 10

     Но присесть подруги не успели. Потому что буквально через минуту на лестнице словно по команде послышались шаги, и в холле появился невысокий и довольно полный мужчина с немногочисленными остатками светлых коротко стриженных волос. Он кинул вопросительный взгляд на портье, а тот также взглядом переадресовал мужчину к жмущимся в уголке подругам. Увидев девушек, мужчина просиял и кинулся к ним.

     - Здравствуйте! - радостно приветствовал он подруг. - Это вы спрашивали Женю?

     - Да, - осторожно подтвердила Мариша.

     - Как интересно? Вы приехали из России? Просто удивительно. У нас тут редко появляются нежданные гости из России. Туризм в этой стране не процветает, если вы понимаете, что я хочу сказать.

     - Понимаем, - кивнули подруги, хотя ровным счетом ничего не поняли.

     Но соседу Зиновчика вовсе и не требовалось их понимание. Продолжая болтать, он увлек подруг в глубь холла, где усадил на мягкий диван и сам присел рядом с ними.

     - Не приглашаю вас к себе в номер, у меня там легкий беспорядок, - извинился он.

     - А где Женя? - спросила Мариша. - То есть господин Зиновчик.

     - Позвольте представиться! - вместо ответа внезапно спохватился их собеседник. - Меня зовут Михаил, можно просто Миша. Мы с Женей живем в одном номере. Так нам удобней. Да и дешевле, - понизив голос, конфиденциально шепнул он подругам.

     - И где?..

     - А Женя сегодня уехал в «Оазис».

     - Куда? - неприятно изумились этому обстоятельству подруги.

     Они уже так настроились побеседовать с человеком, знающим обстоятельства жизни тетки Раи в этой стране, и снова облом.

     - Это мы так называем место в пустыне, где проводим испытания новых сортов и способов их выращивания, - объяснил Миша. - Так сказать, в условиях, максимально приближенных к естественным. Хотя понятно, что без современных оросительных систем все равно в пустыне ничего расти не будет.

     - А разве вы выращиваете растения не на плантациях возле Духана? - удивилась Мариша.

     - Что вы! Тут у нас уже, так сказать, налаженное промышленное производство. Выращиваются сорта и виды, которые достаточно давно и прочно зарекомендовали себя. Тут и наша лаборатория, где мы делаем теоретические расчеты и ведем другую научную работу. Но ее подтверждение на практике проходит совсем в другом месте. И там же выращиваются новые сорта.

     - Почему?

     - Не знаю, - пожал плечами Миша. - Так всегда было. Да и сами посудите, не отводить же под экспериментальные посадки те земли, которые уже заняты процветающими культурами. И потом, тут существует множество нюансов: полив, состав почвы, состав воды, сами сорта. Нет, все это невозможно осуществить параллельно с основным циклом производства без убытка для оного. Да тут и полив осуществляется только централизованно. И пока невозможно регулировать состав воды, опреснять ее для всех посадок. В общем, тут ряд сложностей. И потом, земля стоит возле Духана намного дороже, чем земля в глубине пустыни в уединенном «Оазисе». Это тоже нужно учитывать.

     - И господин Зиновчик уехал в этот «Оазис»? - потерянно спросила Мариша.

     - Ну да! - кивнул Миша.

     - И давно?

     - Сегодня утром! - бодро отрапортовал Миша.

     - А надолго?

     - Насколько я знаю, на две недели!

     - Ой! - расстроились подруги. - Скажите, а можно с ним как-то связаться?

     - Боюсь, это будет сложно, - ответил Миша. - Но что вы хотели от него? Просто повидать его?

     - Вообще-то нет, - покачала головой Юля. - Мы хотели поговорить с ним о госпоже Пернатых.

     - О Раисе Сергеевне? - воскликнул Миша. - Так поговорите со мной. Скажу вам честно, никто другой во всем нашем коллективе не знал ее так хорошо, как я.

     - В самом деле? - пробормотала Юля, усомнившись в глубине души в правдивости слов Миши.

     Похоже, Миша выдавал желаемое за действительное. Тетка Рая любила мужчин видных и высоких ростом. Даже окажись она на необитаемом острове, ни за что не обратила бы внимания на этого недомерка. Уж Юлька-то точно хорошо знала вкусы своей тетки.

     - Она выбрала меня своим наперсником, - прошептал Миша, наклонившись к подругам и многозначительно им подмигивая. - Вы знали, что у вашей тети тут был роман?

     - Роман? - насторожилась Юля. - Это что, имя ее очередного любовника?

     - Я бы не стал так сразу говорить! - смутился Миша. - Но я точно знаю, что у нее был роман с одним человеком, благодаря которому она и прилетела сюда. Прилетела, много и хорошо работала, а потом улетела на родину.

     - Точно улетела? - настороженно уставились на него подруги.

     - Конечно! - кивнул Миша. - Я лично видел, как она прошла до машины, на которой она отбыла в аэропорт. А за час до этого она вернулась из «Оазиса», быстро собралась и почти сразу же села в машину - и в аэропорт. Она торопилась, но мы все равно очень тепло распрощались. Я помахал ей из окна своего номера, а она послала мне воздушный поцелуй. Правда, трогательная картина? Воздушный поцелуй и отлет на родину.

     Понятно, - вздохнула Юля, решив пока не расстраивать хорошего человека и не говорить ему, что до Питера тетка Рая скорей всего не долетела.

     - А с кем у Раисы Сергеевны тут был роман? - подумав, подала голос Мариша. - Мы можем поговорить с этим человеком?

     - Боюсь, что нет, - покачал головой Миша. - Он улетел на несколько часов раньше Раисы Сергеевны, другим рейсом.

     - Это был господин Мавров? - спросила в упор Юля.

     - Ой! А вы откуда знаете? - изумился Миша. - Раиса Сергеевна и вам уже рассказала о нем?

     - Да уж узнали, - неопределенно хмыкнула Мариша. - Скажите, а как бы нам побывать в этом «Оазисе»?

     - Это невозможно!

     - Но как-то же люди туда попадают! - настаивала Мариша.

     - Посторонних туда не пускают! - твердо заявил Миша. - Выбросьте это из головы! Там же проводятся генные опыты. Полнейшая стерильность. И если у вас нет специального разрешения от руководства «Грина», то с вами даже и говорить не станут. Просто у ворот развернут вашу машину и отправят обратно.

     - В таком случае мы должны получить это разрешение, - сказала Мариша.

     - Это очень трудно, - вздохнул Миша. - Я же говорю, посторонних туда не пускают.

     - Даже журналистов?

     - Журналистов? - задумался Миша. - Кажется, в прошлом году к нам приезжали из какого-то журнала. А вы в самом деле журналистки?

     Конечно! - не моргнув глазом, соврала Мариша. - И когда наш редактор узнал, что мы собираемся ехать в Катар, он обязал нас написать статью о жизни в этой стране. И если статья получится хорошая, обещал возместить транспортные расходы по перелету в оба конца.

     - Ого, - присвистнул Миша. - Тогда вам и в самом деле стоит расстараться.

     Подруги тоже так считали. И удвоили свои усилия, уговаривая Мишу посодействовать им.

     - Хорошо, я помогу вам записаться на прием к господину Абдулу, - сказал наконец Миша. - А дальше вы уж сами с ним договаривайтесь. Господин Абдул - это наш директор. Директор «Грина». Во всяком случае, именно с ним я общался, когда меня первый раз пригласили сюда на работу. Он очень приятный человек. И неравнодушен к прекрасному полу.

     Как успели заметить подруги, в этом дивном краю вообще других мужчин и не встречалось.

     - Думаю, что вы произведете на господина Абдула впечатление, - продолжал Миша.

     Подруги тоже почему-то так думали. И даже не сомневались, что вопрос с поездкой в «Оазис» будет решен в самое ближайшее время. Лишь бы им добраться до этого господина Абдула. А уж этот «Оазис», будь он трижды неладен, у них в кармане.

     - Только одного я никак в толк не возьму, - произнесла Юля, когда они, распрощавшись с Мишей и обменявшись с ним телефонами, уже вышли на улицу. - Зачем нам нужна эта поездка в «Оазис»? Даже если принять версию, что в этом месте что-то не чисто и тетка Рая до сих пор находится там, а в Питер улетел ее двойник, нам все равно не покажут тетку, как бы мы их об этом ни просили. А если будем настаивать, рискуем остаться там навсегда вместе с теткой.

     - И не надо нам ни на чем настаивать, - пожала плечами Мариша. - Нам бы главное - узнать дорогу до этого заколдованного местечка да посмотреть, что там и как, а потом уже решим, в каком направлении действовать дальше.

     - Нет, не нравится мне все это, - вздохнула Юля. - Слишком опасно!

     - А мне нравится? - возмутилась Мариша. - Между прочим, хочу тебе напомнить, что мы ищем именно твою тетку. Лично я о ее существовании до недавнего времени вообще не подозревала. И жила себе спокойно. А потом ты ввалилась ко мне в квартиру, и вот я уже среди пустыни, а еще ты рядом ноешь, как вроде это я все затеяла!

     Но Юля не успела ничего возразить, потому что в этот момент к подъезду гостиницы подкатил роскошный спортивный «Порш», из которого вылез сияющий Азиз.

     - Они наконец починили мою машину! - объявил он подругам. - Садитесь. Повезу вас кататься по городу и окрестностям. У нас есть потрясающие места.

     Но подруги вежливо отклонили это предложение. За сегодняшний день они уже поимели массу впечатлений. Да и вчерашнее нездоровье дало под вечер о себе знать. В общем, подруги хотели только одного: добраться до дома, поесть и лечь спать. Азиз слегка расстроился, но виду не подал.

     - Как хотите, - покорно произнес он. - Тогда завтра?

     - Может быть, - устало кивнула Юля, мечтая, что сейчас она примет душ и завалится в кровать.

     Но чаяниям подруг не суждено было осуществиться так скоро. Подъезжая к дому, Азиз выглянул из окна машины и изумленно воскликнул:

     - Кто это к нам пожаловал? Смотрите, вся улица запружена людьми. И все таращатся на наш дом!

     - Что-то случилось? Пожар? Ограбление? - заволновались подруги.

     Не похоже, - покачал головой Азиз. - Вряд ли нас так не любят соседи, чтобы выбраться на улицы с флагами и устроить по случаю несчастья в нашем доме такой праздник.

     И в самом деле на улицах было полно людей, которые явно от души веселились. Играла музыка, все дети были перемазаны до ушей чем-то липким и не переставая жевали. Они расступались перед машиной Азиза и что-то восторженно кричали.

     - У нас гости, - удивленно сказал подругам Азиз. - Ничего не понимаю.

     Однако подруги в том, что происходит вокруг, были осведомлены лучше него. Стоило им узнать жуткую физиономию громилы со шрамом, застывшего у ворот дома Азиза, как все встало на свои места. Облитый кофе, ушибленный столом и оскорбленный подругами шейх явился за сатисфакцией.

     - Подумать только, какой мстительный! - возмутилась Мариша. - И главное, ведь я же перед ним уже извинилась! В конце концов, со всяким могло случиться. Что тут особенного?

     Юлька ничего не сказала, а только тоскливо прикидывала размеры нового несчастья, свалившегося им на головы. По всему выходило, что так просто с ним не справиться. Выйдя из машины, подруги безропотно поплелись в дом, куда их увлекла толпа ликующих слуг и служанок из дома Азиза, а также их соседей. Как и ожидали подруги, в гостиной на диване удобно устроился их знакомый шейх. Он явно чувствовал себя тут очень уютно. Возле него уже стоял дорогой, отделанный золотом и самоцветами кальян, который он явно привез с собой, потому что ранее подобной вещи в доме Азиза не наблюдалось.

     Но при виде подруг шейх мигом утратил интерес к кальяну. Довольно резво вскочив, он направился к ним, протягивая руки и сияя до ушей великолепными белоснежными зубами, которые казались еще белей на фоне смуглой кожи.

     - Судя по началу, он и не думает на нас злиться, - обрадованно прошептала Мариша.

     Юлька это тоже сообразила. Тем временем шейх принялся втолковывать подругам, как он счастлив их видеть. И как велико то чувство, которое они ему внушили, что ради них он даже изменил свой привычный уклад жизни. И лично поспешил за ними следом, чтобы принести им свои извинения и уверения в своей любви, преданности и почтении.

     - Что-то слишком уж все хорошо, - пробормотала Юлька по-русски и так, чтобы ее слышала только Мариша. - Жди беды!

     И точно. Закончив вступление, шейх заявил, что в знак примирения он желает сделать своим новым знакомым скромные подарки. И по его знаку перед подругами возникли подушечки с двумя ожерельями.

     - Мариша, в них не меньше ста граммов золота, - прошептала пораженная Юлька. - С чего это он так расщедрился? У меня снова нехорошие предчувствия!

     Мариша тоже смотрела на подарки с большим сомнением.

     - Радуйся! - наконец велела она подруге. - Делай вид, что без ума от подарков и от шейха.

     - Зачем? - изумилась Юля.

     - Мы сможем избавиться от него только хитростью! - сказала Мариша. - Если отвергнем его сейчас прилюдно, он нам такого оскорбления точно уж никогда не простит. А я бы не хотела иметь своим врагом этого мужика. Да еще в то время, когда мы находимся в его стране без всякой защиты.

     И подруги изо всех сил принялись сиять и благодарить шейха за подарок. Немного насторожившийся шейх сразу же оттаял и заявил, что ничего лучше он в этом маленьком городке не сумел разыскать. Но в будущем, стоит только подругам пожелать, как они получат любую вещь лучших ювелирных домов Европы и Америки.

     - Что я тебе говорила? Он точно нацелился присоединить нас к своему гарему! - воскликнула Мариша.

     - А что тут такого? - мечтательно прошептала Юля. - Тогда он будет обязан заботиться о нас и о наших родственниках. А значит, мы сможем спихнуть на него все хлопоты по розыску тетки Раи.

     - Я не собираюсь ради твоей тетки отправляться в постель к этому человеку! - возмутилась Мариша. - Юлька, ради всего святого, приди в себя! У него же еще куча женщин!

     - Конечно! Я все прекрасно понимаю, - сладко улыбаясь совершенно ошарашенному шейху, проворковала ей в ответ Юля. - И знаешь, мне кажется, надо перенести наше знакомство на завтра. Скажем, что мы страшно устали за сегодня. И вообще, плохо себя чувствуем. Пусть сегодня уматывает в гостиницу.

     Но этот фокус у них не прошел. Шейх выразил свое искреннее сожаление по поводу утомленного состояния подруг. Но без девушек он никуда из дома Азиза не собирался двигаться. И вообще, вскоре подруги узнали, что Анастасия пригласила шейха погостить у нее. И шейху уже даже приготовили самую лучшую комнату в доме. А к ужину забили трех молодых барашков.

     - Вот и ягнята из-за него погибли, - со все возрастающей неприязнью к шейху пробормотала Мариша, старательно делая при этом вид, что она в полном восторге от всего происходящего и главным образом от самого шейха.

     Кажется, шейх был удовлетворен. Он растянулся на диване и, пока женщины хлопотали по хозяйству, вел неторопливую беседу с Азизом, время от времени с явным удовольствием поглядывая на смиренно сидящих в уголке подруг. Торжественный ужин, который закатили по случаю важного гостя, казалось, тянулся бесконечно долго. Причем Анастасия и ее родные женского пола согласились лишь присесть за один стол с шейхом, ничего не беря в рот, пока тот не предложил им угощаться. Наконец подали воду для омовения рук. И ужин закончился. Подруги хотели улизнуть к себе в комнату, но шейх сделал знак, явно желая с ними поговорить.

     - Я уже знаю от Азиза, что вы ищете в нашей стране свою пропавшую родственницу, - произнес он. - Чем я могу вам помочь в ваших поисках?

     Подруги переглянулись. Им уже перезвонил Миша, который сообщил, что они могут попасть к господину Абдулу завтра, если приедут к девяти часам утра к нему в приемную. Так что можно было не сомневаться, что поездка в «Оазис» уже в кармане у подруг. Но если к ним присоединится шейх, то вся поездка неизбежно превратится в нечто помпезное. И, конечно, подругам будет гораздо трудней искать в обществе шейха следы тетки Раи. Взвесив все «за» и «против», подруги решили, что лучше шейху пока об их завтрашней поездке ничего не говорить.

     - Пока не знаем, - вежливо отозвалась Мариша. - Мы сегодня говорили с ее коллегами, они уверены, что тетя улетела в Россию.

     - Рашид наведет справки, - величественно качнул головой шейх.

     Это сколько угодно! Подруги уже знали, что Рашидом зовут ту самую образину со шрамом, которая выполняла при шейхе роль начальника его охраны и личного сторожевого пса. И подруги сильно сомневались, что он сможет узнать что-то такое, чего не знали они сами. Но зато у него будет дело, и он не станет слишком путаться у них под ногами. И шейх будет чувствовать себя полезным. Так что все остались довольны результатами вечера. Подруги отправились к себе, решив завтра сбежать от шейха с утра пораньше, чтобы поехать к господину Абдулу. А шейх остался утопать в приятной иллюзии, что обольщение идет семимильными шагами. И вскоре подруги будут влюблены в него по уши. Если бы шейх умел слышать сквозь стены, он был бы очень огорчен и раздосадован.

     - И как нам от него удрать? - озабоченно произнесла Юля, когда они с Маришей остались наконец в своей комнате одни. - И главное, как сделать, чтобы он при этом не очень обиделся. Конечно, я его не боюсь, но как-то не хочется портить отношения с таким человеком.

     - Да уж, - пробормотала Мариша. - Но одних он нас в пустыню тоже не отпустит. Обязательно с нами поедет. А если поедет, то сразу поднимется такая шумиха, что про поиски тетки Раи можно спокойно забыть.

     Но так ничего и не придумав, подруги начали укладываться спать.

     - Давай просто уедем рано утром, - произнесла Мариша. - Часиков в шесть. А перед этим передадим шейху записку, в которой все изложим как есть, только с опозданием на несколько часов. Дескать, ночью нам позвонил бывший сотрудник нашей тетки Раи и сказал, что появилась информация о ней. А так как было уже поздно, то мы не решились беспокоить шейха. Но надеемся, что он присоединится к нам.

     - Так он и присоединится! - воскликнула Юля.

     - А мы телефоны отключим! Пока он сообразит, где нас искать, мы уже успеем смотаться в «Оазис» и вернуться обратно. И вот тут-то шейх нам и понадобится. Уверена, он сможет поднять под ружье целую армию. С его-то деньгами!

     - Ты собираешься брать научные лаборатории штурмом? - ужаснулась Юлька.

     - Только если не будет другого выхода, - твердо пообещала ей Мариша. - А что ты побледнела? Я тебя не понимаю, честное слово! Надо же как-то спасать твою тетку. А то мы рискуем застрять в этой дивной стране до глубокой старости. Нет уж, надо найти тетку и сматывать удочки. А то не шейх, так кто-нибудь похуже нас к рукам приберет. Я уже заметила, что сами по себе тут женщины не живут. Либо с родными, либо с мужем. Иначе никак. Так что долго наша самодеятельность не продлится.

     Совместными усилиями подруги изобразили записку, постаравшись, чтобы шейх по достоинству оценил их заботу о его драгоценном комфорте, и легли спать.

***

     - Хозяин, в доме полно народа! - предупредил морщинистого коротышку один из его наемников. - Лично я считаю, что нам лучше бы отложить похищение до более удобного случая.

     - И когда представится этот случай? - разозлился коротышка. - Мы не можем ждать!

     - Но в доме охрана самого господина Али, - сказал наемник.

     - Эти женщины нужны мне сейчас! Завтра может быть уже поздно. Мне нужно выяснить, что они знают и на кого работают. Поэтому не болтай и займись своим делом. Выведи из строя охрану. И не надоедай мне своими жалобами. Тебе платят деньги именно за такую работу. Разбаловались вы! Всех уволю! Если до утра девки не будут у меня, можешь искать себе другую работу!

     - Хорошо, хозяин, - покорился наемник. - Девушки будут у вас. Мои люди готовы и будут ждать моего приказа. Мы нападем в три утра. В этот час сон крепче всего. И у нас будет шанс достигнуть цели, не поднимая лишнего шума.

     И в три утра несколько теней бесшумно спрыгнули с высоких стен во двор дома Азиза. Никто в доме, разумеется, не ждал нападения. Поэтому даже Рашид позволил себе расслабиться. Конечно, он оставил охрану возле комнаты шейха и проверил, чтобы окна в его опочивальне были закрыты. Но проникшие в дом люди и не стремились попасть к шейху. А возле комнаты подруг Рашид не сообразил устроить почетный караул. Ему и в голову не могло прийти, что девчонки задумают улизнуть или их захотят похитить. Какая женщина захочет бежать от собственного счастья? И кто осмелится покуситься на женщин, которых уже выбрал себе господин Али? Так рассуждал Рашид, совершенно не принимая в расчет тот факт, что в этот раз его господина угораздило влюбиться не в совсем нормальных особ.

     В результате подступы к комнате подруг оказались совершенно свободны. О том, где именно находятся эти комнаты, один из наемников морщинистого коротышки узнал еще с вечера, поболтав с мужчиной, работавшим в доме Азиза. Юлька проснулась от какого-то смутного чувства. Она приподняла голову с подушки и сразу же вспомнила свой сон. Ей снилось, что к ним в комнату кто-то пытается проникнуть. Кто-то жуткий, с семью обросшими диким волосом головами и бесчисленным количеством загребущих рук.

     И тут от входной двери раздался какой-то подозрительный шорох. Юлька посмотрела в ту сторону и вздрогнула. Ну точно! Дверь подрагивала, кто-то действительно пытался проникнуть к ним. И это был уже не сон. Но вот кто скребся под дверью? Да ясное дело, наверняка нетерпеливый шейх жаждет пообщаться с ними поближе.

     Ну ладно! Если он думает, что они с Маришей продаются за какое-то паршивое ожерелье, то пусть ему же будет хуже! Сейчас она ему покажет. Похоже, жалкий кофейник с кофе и пластиковый столик его ничему не научили. Ну, пусть пеняет на себя! Соскочив с кровати, Юлька осторожно прокралась к Марише и потрясла ее за плечо.

     - Тихо! - прижав палец к губам, произнесла она.

     Потом повернула голову Мариши в сторону двери.

     И подруга поняла все без слов. Схватив большую декоративную шкатулку из какого-то розового камня, она осторожно прокралась к двери, где и замерла в боевой позе с поднятыми вверх руками. Через несколько секунд к ней присоединилась Юля, которая прихватила с собой большую красивую хрустальную пирамиду, стоявшую на столе и наполнявшую комнату, по мнению увлекшейся фэн-шуй Анастасии, положительной энергией.

     В это время замок на двери наконец сдался. И с тихим скрипом дверь начала открываться. Подруги подняли свое оружие повыше и приготовились. А как только чья-то голова появилась у них в комнате, Мариша опустила на нее свою шкатулку. Человек без звука рухнул на пол. Позади него послышался какой-то шум вроде сдавленного проклятия. И Юлька, не глядя, швырнула пирамиду в направлении второго налетчика. Кажется, она попала. Во всяком случае, раздался всхлип, а следом за ним - быстро удаляющиеся шаги. И все стихло, а подруги остались наедине с поверженным захватчиком.

     - И что нам с ним делать? - растерянно произнесла Юля, когда подруги втащили трофей к себе в комнату целиком и подперли дверь изнутри шкафчиком. - Кто это вообще такой?

     - Точно не шейх, - произнесла Мариша. - И то хорошо. Похоже, шейх оказался порядочным человеком. Но кто это-то такой?

     - Первый раз его вижу, - заявила Юля. - И среди охраны шейха его не было. Это кто-то чужой.

     - Еще один тип, потерявший от любви к нам голову? - предположила Мариша.

     Но Юлька в этом усомнилась. Конечно, впечатление на местных мужчин подруги производили, с этим спорить не приходилось. Но все же не настолько, чтобы ни с того ни с сего лезть к ним в комнату, да еще с оружием в руках. А оружие у этого типа было. Оставалось только удивляться, почему он не пустил его в ход. В это время внизу во дворе поднялся какой-то шум, потом раздались громкие голоса, в числе которых подруги узнали низкий рычащий бас Рашида.

     - Похоже, охрана шейха засекла второго нашего гостя! - заметила Мариша, - И пустилась за ним в погоню, - добавила она минуту спустя.

     Но второму злоумышленнику удалось ускользнуть. Потому что сколько ни прислушивались подруги, им не удалось услышать шума стычки. А Рашид и двое его людей вскоре вернулись в дом в том же составе, в каком его и покинули пятнадцатью минутами раньше, обыскав за это время окрестности, пытаясь поймать незваного ночного гостя. К этому времени пленник подруг начал подавать признаки жизни.

     - Его нужно связать! - озабоченно произнесла Мариша. - А то он сейчас очухается и начнет буянить.

     И подруги заметались по комнате в поисках подходящей веревки. Веревку им найти не удалось. Так что пришлось стянуть руки и ноги злодея поясами от халатов, которые им выдала Анастасия. А кляп подруги решили ему не совать, справедливо рассудив, что поднимать шум будет невыгодно в первую очередь самому пленнику. Так оно и оказалось. Открыв глаза, он очумело завертел головой, потом начал изгибаться, пытаясь освободиться от пут, но кричать при этом и не думал.

     - Ну что? - сурово спросила у него Мариша. - Так и будешь дергаться? Или все-таки поговорим?

     В ответ пленник разразился бранной речью, судя по бешено вращающимся глазам и молниям, бьющим из глаз.

     - Ни слова не поняла, - спокойно заявила ему Мариша по-английски, дождавшись окончания речи.

     Пленник понурился. Похоже, он вложил всю имеющуюся у него в распоряжении экспрессию в свою пламенную речь, и теперь сил у него почти не осталось.

     - Кажется, бедняга тяжело переживает, что попал в плен к бабам, - сказала Юлька. - Если товарищи узнают, до старости от насмешек не отмоешься! - добавила она по-английски.

     Пленник понял и тяжело вздохнул, отвернувшись в угол.

     - Но если ты нам расскажешь, что тебе было от нас нужно, мы тебя отпустим, - провокационно произнесла Юля. - И никому не скажем, что с тобой случилось. Можешь выдумывать для своих товарищей любую ложь, какая тебе понравится. Ну что? Согласен?

     - Кажется, получилось! - восхищенно пробормотала Мариша, глядя на погрузившегося в раздумья пленника. - Умеешь ты, Юлька, с мужиками обращаться!

     Наконец пленник дозрел. Он поднял голову, внимательно посмотрел на подруг и кивнул. Они торжествующе переглянулись и сделали знак, что готовы слушать.

Глава 11

     Говорил пленник на ужасном ломаном английском, так что временами подругам начинало казаться, что они отлично понимают, о чем идет речь, а затем следующая фраза полностью опровергала услышанное ими ранее. Вдобавок их пленник нечетко выговаривал многие звуки, не имел понятия о правилах грамматики и обладал милой привычкой путать слова и заменять их первыми, как ему казалось, подходящими по смыслу. Так что приходилось уточнять и переспрашивать бесчисленное количество раз.

     Но в конце концов подругам удалось уяснить себе следующее. Сидящий перед ними наемник был вовсе не арабом и даже не мусульманином, равно как и его товарищи. По национальности он был француз, по духу - авантюрист, а родился он в Кении, где работали в то время его родители. Потом Пьеру еще много пришлось поколесить по свету, выбрав себе карьеру наемного солдата. И в конце концов он пожелал вступить во Французский легион, куда его охотно приняли.

     А вот дальше начинались загадки. По словам Пьера, на него - новобранца - сразу же обратил внимание господин Мишель. Он тоже был французом, поэтому заявил Пьеру, что поможет сделать ему карьеру.

     - В этом месте способны угробить не одну сотню молодых мужчин, - говорил он Пьеру. - Ты готов умереть за те небольшие, в общем-то, деньги, которые ты тут получаешь?

     Разумеется, Пьеру такая перспектива не слишком улыбалась. Но он, подобно остальным своим товарищам, был убежден в собственной неуязвимости. И вследствие этого те деньги, которые он получал за свою службу, казались ему очень даже неплохими. Однако слова многоопытного господина Мишеля о том, что его вполне могут убить, как многих других до него, заставили Пьера впервые призадуматься о той жизни, которую он вел до сих пор. Он уже не мальчишка. И в самом деле, пора подумать о том, чтобы осесть, завести свое дело, жену и детишек. А на какие шиши заведешь? Те деньги, которые получал Пьер, каким-то непостижимым образом утекали у него сквозь пальцы. При всем своем желании экономить Пьер не умел.

     - Я предлагаю тебе гораздо более высокую оплату при значительно меньшем риске! Перейдешь в мое подразделение, и никаких боевых действий. Будешь служить в охране одного важного лица. Пьер подумал и согласился.

     - Но одно условие: мне нужна от тебя полная и безоговорочная преданность! - предупредил его господин Мишель. - Если понадобится, то ты выполнишь мой приказ, даже если для этого тебе придется предать своего хозяина. Запомни, отныне я - твой настоящий и единственный командир. Ничьи другие приказы для тебя не существуют.

     Это слегка покоробило Пьера. Но он счел, что время идет, и никогда не знаешь, что жизнь готовит тебе завтра. Поэтому нужно пользоваться тем, что подворачивается тебе сегодня. И он согласился. На этом вступительная часть его рассказа закончилась.

     - Все это очень познавательно! - похвалила его Мариша. - И вполне подходит для начала твоих мемуаров, которые ты, как я надеюсь, дожив до старости, станешь строчить в своем уютном домике где-нибудь в Нанте. Но это никак не объясняет того, что тебе понадобилось ночью в нашей с подругой спальне.

     В ответ Пьер тяжело вздохнул и приступил ко второй части своего рассказа. Как быстро выяснилось, лицо, которое ему надлежало охранять, отличалось крайней степенью непривлекательности. Это был сухой коротышка с лицом, покрытым глубокими морщинами, но при этом в нем копилась энергия, которой с избытком хватило бы на десяток мужчин.

     Новый босс вызывал у Пьера отвращение и даже страх. Господин Поль по национальности тоже был француз, но это никак не примиряло самого Пьера с его новым боссом. Господин Поль был жесток и испытывал удовольствие, видя мучения других. Этого сентиментальный в глубине души Пьер понять никак не мог. Однако он был всего лишь наемником, и его приязни к хозяину и не требовалось. Требовалось лишь умение быстро и точно выполнять приказы. А сам господин Поль был доволен своим новым охранником, считая того слишком тупым, чтобы вести двойную игру. А между тем Пьер еженедельно, а то и чаще докладывал господину Мишелю о том, где, когда и с кем встречается его хозяин и о чем беседует.

     Как быстро понял Пьер, господина Мишеля в первую очередь интересовали контакты господина Поля с японцами. А гости из Японии в доме господина Поля появлялись часто. А еще чаще господин Поль встречался с ними за пределами своего дома или офиса. Иногда он брал с собой Пьера, который стоял рядом и изображал из себя соляной столб. Ни японцы, ни господин Мишель и не подозревали, что в то время, как они обсуждают свои дела, в ремне охранника записывает каждое их слово крохотный диктофон. Говорили они по-японски, которого Пьер не знал. Поэтому о смысле переговоров не мог догадываться даже приблизительно. Все пленки Пьер потом передавал господину Мишелю.

     Однако иногда в разговорах мелькали чьи-то имена. А по обмолвкам самого господина Поля, который порой после удачных переговоров расслаблялся и становился болтлив, Пьер понял, что его босс осуществляет торговлю научными умами. Другими словами, подыскивает для японцев зачастую молодых или еще неизвестных, но всегда весьма талантливых и перспективных ученых. Причем, как быстро понял Пьер, ученых вызывали в Катар, где их проверяли на работе в научной лаборатории и выбирали лучших.

     При этих словах Пьера подруги снова переглянулись. Уже две научные лаборатории! Не слишком ли много совпадений?

     - Скажи, а ты не слышал имени госпожи Пернатых? - спросила у Пьера Мариша.

     - Госпожа Раиса Пернатых? - уточнил Пьер и затем кивнул: - Да, слышал.

     А подруги переглянулись еще раз. Похоже, они напали на след человека, который каким-то образом организовал приезд тетки Раи в эту страну. И хотя ей приглашение оформлял господин Мавров и тетка Рая ни словом не упоминала о японцах и господине Поле, но ведь ей могли и не сказать, кто действительно стоит за ее приглашением. Хотя тетка Рая не слишком вписывалась в общую картину. Она уже была далеко не молода и к тому же сделала себе имя в ученом мире. Но, возможно, ситуация изменилась. И Господину Полю на этот раз понадобился именно такой ученый.

     - Где живет твой босс? - спросила у парня Мариша. Пьер назвал какую-то улицу, название которой ровным счетом ничего не говорило подругам.

     - Покажешь дорогу! - велела ему Юля.

     - Зачем? - удивился Пьер.

     - Нам нужна госпожа Пернатых!

     - Но ее нет в доме моего босса! - испуганно ответил Пьер. - И никогда не было. В доме господина Поля вообще нет женщин. Не любит он их.

     Незнакомый подругам господин Поль нравился все меньше и меньше. Урод, карлик, садист и на дух не выносит женщин. А с другой стороны, и хорошо, что не выносит. А то что делать бедняжке, в которую втрескается такой страшный человек? Можно смело сразу же руки на себя накладывать.

     - А где может сейчас находиться госпожа Пернатых? - продолжала допытываться у Пьера Юлька.

     - Зачем она вам?

     - Нужна, - буркнула Юля и, немного подумав, добавила: - Она моя тетка.

     - Ты что? - толкнула ее в бок Мариша. - Зачем ты себя выдала?

     - Он кажется вполне симпатичным парнем, - ответила по-русски Юлька.

     - Ясно, - мрачно хмыкнула Мариша. - Уже влюбилась! Спроси его лучше, какого черта его боссу понадобилось от нас!

     Увы, этого Пьер не знал. У него был приказ проникнуть в дом, лишить подруг чувств и незаметно для остальных вынести их из дома, передав в руки господина Поля, который намеревался побеседовать с подругами. Но о чем, Пьер не знал.

     - Видишь! - воскликнула Мариша. - Если бы мы не проснулись так вовремя, быть бы нам в руках садиста и гада. А ты еще защищаешь этого Пьера.

     - Но он же раскаялся, - умильно посмотрела на подругу Юлька. - Пьер, ты ведь раскаялся? И не захочешь нас с подругой отдавать в руки этого ужасного человека?

     В ответ Пьер горячо заверил подруг, что теперь он безоговорочно предан каждой из них, а в особенности Юле, любовь к которой поразила его в самое сердце. Да так, что он хоть сейчас готов идти с ней к алтарю.

     - Это он сейчас так говорит, пока руки и ноги у него связаны, - скептически пробормотала Мариша. - А как развяжем, только его и видели! Где ты видела мужика, который бы добровольно согласился идти под венец? Даже если он француз.

     Подруги немного поспорили о достоинствах и недостатках женихов различных национальностей. Потом помирились и пришли к выводу, что, в общем-то, все мужики редкие козлы, несмотря на их национальную принадлежность.

     - Ладно, - вздохнула Мариша. - Раз этот противный и подозрительный господин Поль так хотел нас видеть, доставим ему это удовольствие. Пьер, ты нам поможешь?

     Пьер выразил полную готовность к сотрудничеству.

     Для проверки подруги сначала развязали ему ноги. Но так как парень не сделал попытки удрать, то развязали ему и руки. И снова ничего. Некоторая доля сомнения в искренности Пьера, которая еще оставалась у подруг, вскоре растаяла, так как Пьер изо всех сил старался продемонстрировать им свою лояльность. Он даже смотался на разведку и вернулся с донесением.

     - Никого не видно, только охрана вашего шейха бодрствует, - доложил им Пьер. - Но я знаю, как можно уйти из этого дома незамеченными.

     Интересно, мелькнула в голове Мариши занятная мысль, откуда у него такие сведения. Но мысль мелькнула и пропала, Маришё стало не до раздумий, потому что Пьер развил бешеную деятельность. Узнав, что подругам хотелось бы, чтобы их исчезновение смахивало на похищение, он старательно разбросал по комнате подушки, скинул и смял белье на постели и произвел еще некоторые действия, чтобы создать иллюзию борьбы. Уходя, он одним движением огромной ручищи, играючи, сломал дверной замок. Затем он поманил подруг за собой в коридор, который был совершенно пуст.

     Пройдя по нему, Пьер и подруги спустились вниз в сухое полуподвальное помещение, где хранились различные припасы. В том числе мешки с чечевицей и рисом, связки лука и красного стручкового перца, а также растительное масло, разнообразные овощи и консервы из них. Пройдя дальше в угол этого помещения, Пьер нашел небольшую дверку, спрятанную за каким-то стеллажом со стоящими на нем банками. Стеллаж легко отъехал в сторону, а подруги шагнули следом за Пьером и оказались в длинном подвале.

     - Нам туда! - прошептал Пьер. - Выход из этого подвала ведет на соседнюю улицу. Пойдемте!

     У Мариши снова мелькнуло какое-то неприятное ощущение. Слишком уж проворно ориентировался Пьер в чужом доме.

     - Ты уже бывал тут? - спросила она у мужчины.

     - Перед операцией я тщательно изучил план дома, - ответил Пьер, не моргнув глазом.

     Казалось бы, все в порядке. Но Маришино чутье настойчиво било тревогу.

     - Мне кажется, - прошептала она Юльке по-русски, чтобы не понял Пьер, - нам не следовало бы доверяться этому Пьеру, а имело смысл оповестить шейха. Пусть бы он поговорил с этим господином Полем, так сказать, по-мужски.

     - И что? Тот же сразу от всего отопрется! - возразила Юля. - Скажет, что знать не знает никакой госпожи Пернатых. Или скажет, что да, слышал и даже помогал организовать ее приезд в страну. Но потом... Потом она села на самолет и улетела к себе на родину. Можете проверить по спискам пассажиров. И снова мы упремся в стену. Нет, я предлагаю поступить с этим господином Полем, как он хотел поступить с нами.

     - То есть? Похитить его?

     - Да, - свирепо кивнула Юля. - И пытать его до тех пор, пока он не расскажет нам, где они держат тетку Раю и что с ней сделали.

     - Господи помилуй! - ахнула Мариша, не подозревавшая до сих пор о такой кровожадности своей подруги.

     - Разумеется, если он сам нам все расскажет, то можно обойтись и без пыток, - смилостивилась Юля.

     С помощью подсказок Пьера они действительно скоро выбрались на соседнюю улицу.

     - Боюсь, что нам придется добираться пешком, - сказал Пьер. - И как можно осторожней. Как бы господин Поль не оставил тут своих людей.

     А также неплохо было бы выработать подробный план, как нам действовать дальше, - недовольно пробурчала Мариша. - Не можем же мы вот так просто войти к этому господину Полю, вытащить его из кровати и уволочь на допрос. Он будет сопротивляться. Да и охрана вмешается. Не говоря уж о том, как мы попадем в его дом?

     - Это я беру на себя, - самонадеянно ответил Пьер. - В дом мы войдем без проблем. Я знаю пароль и отключу сигнализацию. А на вопрос о том, где я был и что со мной случилось, скажу, что, когда поднялась тревога, был вынужден спрятаться и пережидать опасность. Как только все успокоилось, вернулся назад к своим. Не думал, что меня еще ждут. Поэтому прямиком направился к дому своего обожаемого босса.

     - Хорошо, - кивнула Мариша. - А дальше?

     - Затем я усыплю господина Поля и либо проведу вас к нему, либо вытащу его к вам, смотря по ситуации.

     - Ты ему веришь? - посмотрела на Юльку Мариша.

     - Конечно! - влюбленно улыбаясь, ответила та. - По-моему, он говорит дело.

     - С тобой все ясно, - махнула рукой Мариша. - Но я бы лично не ходила.

     - А я пойду! - упрямо возразила влюбленная Юлька. - Нам представляется отличный шанс найти мою тетю. Пьер согласился нам помочь. Чего же тебе еще надо?

     - Гарантию того, что Пьер действительно хочет нам помочь, а не заманивает в ловушку! - рассердилась Мариша. - Ты что, не понимаешь этого? Мы совершенно не знаем этого человека! А верней, знаем, но не с лучшей стороны!

     - Если не хочешь, не ходи! - заявила Юля. - Но я все равно пойду! У меня нет повода не доверять Пьеру.

     Мариша про себя только чертыхнулась. Отпустить влюбленную и явно потерявшую голову Юльку одну в дом господина Поля она не могла. Хотя и понимала, что куда благоразумней было бы одной из них остаться снаружи и не соваться обеим сразу в логово скорпиона.

     И она сделала последнюю попытку образумить подругу. Однако стоило ей заявить, что она останется снаружи, как Пьер возроптал.

     - Потребуется вынести господина Поля, - сказал он. - Я должен буду иметь свободные руки. А вы его понесете. Так что ты, Мариша, тоже нужна нам в доме.

     - Но ты же говорил, что можно провести допрос и в опочивальне господина Поля?

     - Я забыл про видеокамеры, - ответил Пьер. - Я могу вывести их из строя минут на пять. Но не больше.

     - Видишь! - чуточку свысока посмотрела на подругу Юлька, стоя рядом с Пьером. - Все предусмотрено. Бояться совершенно нечего.

     В голосе Юльки послышалось скрытое раздражение. Мариша только вздохнула. Что тут поделаешь? Ей и самой случалось влюбляться. И она отлично знала, как начисто сносит голову, когда рядом стоит предмет страсти и объясняет, какой он хороший и замечательный и как он все ловко придумал.

     - Пьер рискует больше нас с тобой! - добавила Юлька.

     - Да уж куда больше, - только и пробурчала в ответ Мариша.

     И твердо уверенная, что они с Юлькой крупно рискуют, все же вопреки собственной логике и здравому смыслу двинулась следом за Юлькой и Пьером. Если бы у Мариши спросили, зачем она так поступила, она бы, наверное, и сама не сумела дать вразумительный ответ. Просто она была уверена, что ей нужно идти вместе с Юлькой. При мысли, что она останется одна, отпустив Юльку во вражеское логово, все ее существо принималось протестовать. И хотя против этого похода Маришино чутье тоже протестовало, но все же значительно слабей. Поэтому, из двух зол она выбрала меньшее.

     Пьеру и в самом деле удалось довольно легко попасть в дом. Охрана у ворот узнала его и радостно приветствовала возвращение пропавшего товарища. Когда церемония дружеских похлопываний по спине и плечам закончилась, Пьер исчез внутри дома. А подруги, осторожно переместились вокруг стены дома, заняв снаружи место, которое указал им Пьер. Ждать пришлось довольно долго. Прошло десять минут, потом полчаса, затем час. И когда подруги уже начали подумывать, что он просто про них забыл, тихо скрипнула калитка позади дома, и на улице появился Пьер.

     - Теперь нужно быть очень осторожными, - прошептал он, поманив подруг к себе. - Тут всюду охрана и датчики. Ступайте за мной след в след. Если я остановлюсь, тоже замирайте на месте. И никаких вопросов.

     Подруги послушались. Они прошли в дом, стараясь ступать по следам Пьера. Это так отвлекло их внимание, что они почти не смотрели по сторонам. Они лишь понимали, что дом, в который они попали, очень велик и что им самим из запутанных лабиринтов коридоров, по которым вел их Пьер, ни за что не выбраться.

     - Это тут, - загадочно прошептал Пьер, остановившись перед массивными деревянными дверями. - Идите за мной.

     Подруги послушно шагнули в наполненную благоуханием жасмина темноту комнаты. И вдруг над их головами вспыхнул яркий свет. Они сделали попытку повернуть назад, но двери уже оказались закрыты проворным Пьером.

     - Что все это значит? - воскликнула Мариша, понимая, что они все-таки угодили в расставленную им ловушку.

     Но Пьер в ответ лишь улыбался.

     - Я вам скажу, что это значит, - послышался из глубины комнаты неприятный скрипучий голос.

     Глаза подруг уже перестали слезиться от яркого света. И они увидели, что к ним обращается маленького роста мужчина, почти карлик. С морщинистым, словно гриб сморчок, лицом.

     - Господин Поль, я полагаю? - спросила Мариша, кинув в сторону Пьера смертоубийственный взгляд.

     Если бы она могла испепелять взглядом, от Пьера даже кучки золы не осталось бы. Но, увы, такими способностями Мариша не обладала. А потому Пьер как стоял с удивительно довольной рожей, так и остался стоять. И лишь на секунду его лицо дрогнуло, когда Юля дрожащим голосом обратилась к нему.

     - Пьер, как ты мог? - спросила она.

     Но через секунду лицо Пьера выразило лишь вежливое сожаление.

     - Прости, Юлия, - произнес он. - Я всего лишь выполнял свою работу. У меня было задание доставить вас сюда. И я вас доставил.

     - Молодец, Пьер! - похвалил его карлик. - Я тобой очень доволен! Ты можешь идти, а я сам побеседую с этими девушками.

     Пьер кивнул и вышел.

     - Не бойтесь! - ласково произнес карлик. - Я не причиню вам зла. Надеюсь, мы с вами даже подружимся.

     Однако от этой ласковости у подруг по спинам пробежал холодный озноб.

     - Вы ведь благоразумные девушки, - произнес карлик. - И охотно расскажете мне, на кого вы работаете, правда?

     Неожиданный вопрос поставил подруг в тупик.

     - В каком смысле? - пробормотала Мариша.

     - Ай-ай! - расстроился карлик. - Зачем вы меня разочаровываете? Я всего лишь задал вам очень простой вопрос - на кого вы работаете?

     - Мы ищем мою тетю, госпожу Раису Пернатых! - заявила Юля, которая наконец пришла в себя после предательства Пьера. - Вот и все! Так что работаем мы сами на себя!

     Она чувствовала свою вину перед Маришей, затащив ее сюда и не прислушавшись к увещеваниям подруги. И теперь сознательно вызвала огонь на себя, выдвинувшись вперед на полшага.

     - Что? - взвизгнул карлик. - Дурака из меня сделать задумали! В последний раз по-хорошему вас спрашиваю, на кого вы работаете?

     - Сказали же тебе, на себя, старый ты осел! - разозлилась Мариша. - Верни нам нашу тетку, и на этом расстанемся. Не думай, что нам охота долго лицезреть твою физиономию!

     Господин Поль даже задохнулся от возмущения. Похоже, с ним давно никто не говорил в такой хамской манере.

     - Вы сами напросились! - наконец отдышавшись, заявил он подругам и хлопнул в ладоши.

     Тут же в комнату вбежало несколько наемников, которые схватили подруг и потащили их куда-то. Один из них был с подбитым глазом, похоже, именно этому парню досталось от Юльки хрустальной пирамидой по морде. Этот тип кидал на пленниц самые свирепые взгляды, не позволяющие им сомневаться в том, что на сей раз они крупно влипли. И пощады им не будет.

     В конце концов они очутились в светлой и просторной комнате, меньше всего похожей на застенок для пыток. Однако это был именно он. Оборудованный по последнему слову техники застенок. Посредине стоял операционный стол, и всюду были разложены разнообразные инструменты. Воняло тут омерзительно. И кожа подруг немедленно покрылась холодными мурашками.

     - Начнем с этой! - резко сказал появившийся неизвестно откуда господин Поль, ткнув пальцем в Маришу.

     - Стойте! - завопила Мариша, похолодев всем телом при одной мысли о соприкосновении со скользким покрытием операционного стола. - Я все скажу! Спрашивайте!

     - Вот как! - прищурился господин Поль. - Что же, ты знаешь вопрос.

     - Мы работаем на шейха! - быстро ответила Мариша.

     - На господина Али? - изумился Поль. - Ты врешь! Шейха отличает крайнее сладострастие и любовь к роскоши. И в этом он весь! Богатство развратило его. Он обленился и стал ни на что не годен. Он проводит свою жизнь в погоне за удовольствиями.

     - Это вы так думаете! - резко возразила Мариша. - А на самом деле шейх, он... он ого-го какой! Он такое задумал, мало вам всем не покажется!

     - Что такое? - разволновался господин Поль. - Что он там задумал?

     - Свободное от всех американцев, японцев и прочих иностранцев арабское государство! - ответила Мариша.

     - Это утопия! - махнув рукой, облегченно вздохнул господин Поль.

     - Конечно, утопия, если бы это пришло в голову мне или вам, - ответила Мариша. - А с деньгами шейха - это вполне реальный проект! К тому же ему, чтоб вы знали, удалось привлечь на свою сторону некоторых других представителей знати этой страны и некоторых соседних.

     - Чушь! Я бы обязательно узнал, если бы затевалось что-то действительно серьезное!

     - Но вы не знали! - подначила его Мариша.

     - Вообще-то у этого типа в голове такая каша из идей и столько свободного времени и денег, да... вполне возможно, он что-то и затеял, - пробормотал господин Поль. - Подробности! - потребовал он у подруг. - Меня интересуют подробности! Назовите имена сообщников!

     - Откуда мы их знаем?! - возмутилась Мариша. - Мы всего лишь пешки.

     Зачем вы прибыли в эту страну? Да еще под чужими именами? Откуда у вас документы господина Маврова и госпожи Пернатых?

     - Нашли возле их трупов, - правдиво ответила Мариша.

     - Вот как? - задумался господин Поль. - Они что, погибли? И как это случилось?

     На этот вопрос подруги могли и дали ему самый развернутый ответ. И Мариша не пожалела красок, чтобы как можно живописней описать кончину господина Маврова.

     - Выходит, они оба покончили с собой? - произнес господин Поль. - Так? Да?

     И хотя у подруг были сильные сомнения насчет того, сам ли господин Мавров покончил счеты с жизнью или ему помогли, но девушки кивнули. Господину Полю явно очень хотелось получить утвердительный ответ на свой вопрос. И подруги не стали разочаровывать своего гостеприимного хозяина.

     - Этих в камеры! - внезапно побледнев, распорядился господин Поль своим наемникам. - И глаз с них не спускать. Когда вернусь, мы продолжим, - добавил он, повернувшись к пленницам.

     После этого он быстро вышел из комнаты. А подруг поволокли в соседнее помещение, в котором не было окон, - совершенно пустой куб с обитыми белым пластиком стенами и с одной-единственной дверью белого цвета, полностью сливавшейся со стенами. Грубо швырнув девушек на пол, наемники молча вышли.

Глава 12

     - Вот влипли! - Это было первая фраза, которую произнесла Мариша, поднявшись с пола и приняв сидячее положение. - Вот влипли! Теперь нас будут пытать! А я, честное слово, уже истощила всю свою фантазию. К тому же реальных фактов маловато. Мы даже не знаем, с кем дружит наш шейх. А так бы мы этому господину Полю такой заговор сплели, он бы пальчики облизал!

     - Мариша, прости меня! - заплакала Юля. - Это я виновата, что мы тут оказались!

     - Брось! - отмахнулась от нее Мариша. - У меня и своя голова на плечах есть. Знала же, что опасно сюда соваться. И все равно сунулась.

     - Это я тебя с толку сбила!

     - Перестань реветь, - рассердилась Мариша. - Лучше думай, что мы будем рассказывать на допросе этому типу, чтобы смахивало на правду и он нам поверил.

     Юлька вытерла слезы и пробормотала:

     - Судя по всему, он законченный параноик и псих. Так что можно сказать, что шейх затеял в первую очередь убить самого господина Поля. В это он должен охотно поверить. Небось у него в придачу к остальным психозам еще и мания величия присутствует.

     - Ага, - кивнула Мариша и одобрила: - Это ты хорошо придумала. А еще мы скажем, что шейх нам очень доверяет, но вот с наличными как-то неохотно расстается. И надо постараться произвести на этого карлика впечатление крайне меркантильных особ, готовых за наличные деньги продать кого угодно.

     - Думаешь, Поль поверит, что шейх жадничает?

     - Так почему он жадничает? Потому что боится, что, как только он с нами расплатится, мы от него переметнемся к кому-нибудь, кто заплатит больше.

     - Но он захочет узнать, что конкретно нам известно о планах шейха, - сказала Юля. - А мы ничего не знаем, кроме того, что он планирует затащить нас в свой гарем.

     Да, это проблема, - пробормотала Мариша. - Ну что же, придется нам с тобой за нашего милого шейха разработать план очищения этой пустынной страны от всех иностранных инвесторов и вообще иностранцев. Как думаешь, осилим?

     Но подругам не пришлось это узнать. Потому что свет неожиданно погас. А через несколько минут дверь их камеры открылась, и на пороге возникла тень, говорившая голосом Пьера.

     - Быстро! Идите за мной! - велел он подругам.

     - Еще чего! - возмутилась Юлька, усаживаясь поудобней. - И с места не двинемся. Один раз мы уже попались на эту удочку.

     - Проваливай! - велела ему Мариша. - Никуда мы с тобой больше не пойдем! Не хватало еще больше влипнуть, чем мы уже вляпались!

     - Идемте, господин Поль уехал, но он вскоре вернется, - с отчаянием произнес Пьер. - Вам нужно успеть бежать до его возвращения. Иначе вы погибнете! Вы же не хотите скончаться в страшных мучениях на его пыточном столе?

     Разумеется, этого подругам совершенно не хотелось. Но сомнения в личности самого Пьера у них все же были очень сильны.

     - А откуда нам знать, что ты не втравишь нас в историю еще более худшую, чем та, в которую мы уже влипли по твоей милости? - спросила у Пьера Мариша. - Может быть, ты нас заманиваешь к еще большему психу, чем твой босс.

     - Куда уж больше! - хмыкнул Пьер. - Говорю вам, бегите немедленно! Это единственный ваш шанс на спасение.

     - А чего это ты взялся нам помогать? - подозрительно спросила у него Мариша.

     - Сейчас в доме почти не осталось охраны, - вместо ответа произнес Пьер. - Те двое остолопов, которым господин Поль поручил вас сторожить, ушли выяснить, что с электричеством случилось. Они скоро вернутся.

     А мне еще нужно успеть до их возвращения поднять тревогу и организовать за вами погоню. Бегите!

     И, видя, что его слова не производят на девушек желаемого действия, Пьер попросту схватил обеих и поднял с пола.

     - Вы у меня побежите! - пыхтел он.

     Держать Маришу было делом и без того нелегким. А уж когда на другой руке висела Юлька, тут силой Пьера оставалось только восхищаться. Но подругам было как-то не до того.

     - Пусти! - отозвалась Мариша, когда Пьеру наконец удалось выпихнуть их из камеры в коридор. - Вижу, не рады вы нам тут! Ну и ладно! Сами пойдем.

     - Быстрей! - взмолился Пьер, но в этот момент вспыхнул свет, и он обреченно воскликнул: - Все!

     - Что все? - не поняла Юля. - И очень даже хорошо, что свет загорелся. Тебя не поймешь. При свете ведь бежать сподручней. А то ведь ни черта не видно было. И куда бежать, непонятно. Так бы и заблудились в этом доме. Чем ты снова недоволен?

     - Много вы понимаете! - разозлился Пьер. - Я питание во всем доме отключил прежде, чем к вам сунуться. А теперь видеокамеры по всему дому снова включились. Теперь мне тут тоже оставаться нельзя. На пленке записано, как я с вами тут вожусь. Вместе побежим.

     - Куда? - опешила Мариша от такого поворота событий.

     - Пока из дома, - решил Пьер. - А там видно будет.

     - Пусть, - шепнула Мариша все еще сомневающейся Юльке на ухо. - Одни мы тут и в самом деле можем выхода не найти.

     И больше не тратя времени на разговоры, Пьер поспешил вперед, периодически оглядываясь на подруг, чтобы проверить, идут ли они за ним.

     - Уже скоро! - бросил он.

     - Вроде бы, когда сюда шли, короче дорога казалась, - сказала Мариша.

     - И мимо этого горшка мы уже второй раз проходим, - заметила Юля, показывая рукой на огромную медную вазу, стоящую в углу.

     - Тебе показалось, - быстро ответил Пьер. - Мы идем правильно. А таких ваз по дому несколько штук.

     Пришлось этим объяснением и удовлетвориться, тем более что из-за поворота на Пьера и подруг вылетели двое крепких парней. Должно быть, тех самых охранников, которые не уследили за ними. Одного из них с подбитым глазом они уже имели счастье лицезреть. Взревев, он первым набросился на подруг. Наперерез ему кинулся Пьер. Тогда к драке, разобравшись в ситуации, присоединился второй охранник. Пьер активно отбивался, но довольно скоро стало ясно, что силы все же неравны и двое противников теснят Пьера в угол, стараясь скрутить его. Возможно, подруги бы и наплевали на судьбу Пьера и сбежали, но драка велась в таком узком пространстве, что девушкам было никак не изловчиться и не проскочить мимо дерущихся.

     - Ой! О-о-й! - причитала добросердечная Юлька, давно простившая Пьера и сейчас с содроганием наблюдая, как его отделывают двое соперников. - Мариша, что делать-то? Ой, какой ужас!

     Сообразив про себя кое-что, Мариша огляделась по сторонам. Как назло, коридор был совершенно пуст. Никаких статуэток, которыми можно было огреть одного из дерущихся по башке. Ничего! Только ковровая дорожка на полу. Дорожка!

     - Отойди! - велела Мариша подруге, нагибаясь и хватая ковер двумя руками.

     Юлька поспешно отпрыгнула в сторону, а Мариша тут же дернула изо всех сил ковер на себя. Дерущиеся никак не ожидали, что пол внезапно уйдет у них из-под ног, и повалились друг на друга, словно кегли. Пока они приходили в себя и поднимались, Юлька подскочила к одному из стражников и начала колотить его своей туфлей по затылку. К сожалению, сегодня на ней были легкие сабо с маленьким каблучком. Такая обувка не могла нанести сколько-нибудь серьезного вреда голове противника.

     Стражники уже разворачивались, как вдруг с ужасным криком на них упало что-то тяжелое. Это Мариша кинула свое тело в общую кучу, использовав его как пресс.

     - Юлька, беги! - крикнула она.

     Юля метнулась вперед. Проскочив валяющихся на полу стражников и Маришу с Пьером, она завернула за угол. И, о радость! Там висела целая коллекция холодного оружия. Подскочив к стене, Юлька дернула приглянувшуюся ей булаву. Но та оказалась хорошо прикрепленной к стене. Тогда девушка начала поспешно дергать все подряд. Единственным, что ей удалось оторвать от стены, была огромная пика с развевающимся под острием конским хвостом. Недолго думая, Юлька схватила оружие. И, держа его наперевес, как видела по телевизору, помчалась обратно.

     Не рассчитала она только одного. Здешние коридоры и повороты были слишком узкими для такого рода разбега. И, заворачивая за угол, Юля с размаху врезалась в стену. Пика скользнула по камню, сама собой развернулась и врезала двум мужчинам, сшибив их обратно на пол. Юлька с огорчением констатировала, что один из этих мужчин оказался Пьером, который теперь вроде как снова был на их стороне и его полагалось защищать.

     Мариша вполне удачно оседлала упавшего на брюхо второго стражника и слезать с него не собиралась, несмотря на отчаянные попытки того сбросить ее с себя.

     - Сейчас, Мариша! - засуетилась Юля, пытаясь совладать с неподатливой пикой, которая цеплялась за все, что попадалось ей на пути. - Сейчас я тебе помогу!

     Неизвестно, что бы у нее получилось. Но Юльке неожиданно помог тот стражник, который уже получил от нее древком пики по уху. Сейчас он очухался и жаждал реванша. Схватив пику, он изо всех сил дернул ее к себе. Наверное, он думал, что Юля будет яростно сопротивляться. Но та даже и не подумала. И пика плавно выскользнула из ее рук. Не ожидавший такой легкой победы наемник рухнул на пол, придавив собой товарища, которому только секунду назад удалось спихнуть наконец со своей спины Маришу и который пытался подняться.

     Откатившаяся в сторону Мариша быстро подняла упавшую пику, которая теперь наконец легла параллельно стенам коридора, так что они ей больше не мешали. И Мариша принялась вдохновенно колотить ее древком обоих наемников.

     - Вот вам! - кричала она, войдя в азарт. - Вот! Вот! И вот!

     - Мариша! - тащила ее за собой Юлька. - Побежали! Они уже не шевелятся. Мариша! Мы победили.

     Мариша еще врезала по одному разу напоследок обоим стражникам. Для верности. И наконец согласилась оставить поле битвы. Подхватив медленно приходящего в себя Пьера, которому тоже случайно досталось пикой по голове, подруги побежали вперед.

     - Тут направо, - едва слышно давал указания Пьер. - Теперь прямо. Уже совсем чуть-чуть осталось. Вот и выход!

     - Закрыто! - ударившись о дверь, воскликнула Юля.

     Пьер набрал код на замке, он тихо щелкнул, и дверь открылась. Пьер все еще шатался, так что подругам пришлось буквально волочить его под руки. Оказавшаяся на улице троица производила весьма странное впечатление. Окровавленный избитый мужчина в рваной одежде и две возбужденные взлохмаченные девушки, волокущие его за собой. Неизвестно, что бы подумали про них люди, может быть, даже попытались остановить и выяснить, что случилось, но, к счастью, никто трем новым друзьям по дороге не встретился.

     Рассвет они встретили вполне мирно на развалинах какого-то старого дома на окраине города. Никто тут давно уже не жил. Но скважина, которую пробурили тут в давние времена, еще давала немного мутной солоноватой на вкус воды. Но это было лучше, чем ничего. С помощью воды подругам удалось привести себя в более или менее приличный вид и немного отмыть от крови Пьера. Впрочем, положение у них было самое незавидное. Без денег и документов, которые остались в доме господина Поля, они долго в этой стране не протянут. Рано или поздно господин Поль выйдет на них. И тогда оставалось только содрогаться, думая о том конце, который мог быть им уготован.

     - Ничего-то мы не выяснили! - констатировала Мариша. - Только лишились денег и документов.

     - Деньги у меня есть, - подал голос Пьер. - И все вещи, что у вас были при себе, я тоже забрал.

     - Ура! - обрадовались подруги, как-то сразу почувствовав себя бодрей.

     И в самом деле было чему радоваться. На деле оказалось, что потери они понесли самые пустяковые. Подумаешь, натерпелись страху и получили несколько ссадин!

     - Пьер, скажи, а господин Поль когда-нибудь при тебе упоминал о научной лаборатории «Грин», находящейся в оазисе далеко в пустыне.

     - Нет, -- покачал головой Пьер.

     - И не ездил туда?

     - Да нет же! - снова покачал головой Пьер.

     А вот нам все равно надо туда съездить, - сказала Мариша, обращаясь к Юле. - Так у нас было запланировано.

     - Верно, - кивнула Юля. - И уже утро.

     - Как бы не опоздать на прием к этому господину Абдулу, который нам устроил Миша, - озабоченно произнесла Мариша.

     - А вдруг нас там уже ждут?

     - Кто? Откуда господин Поль может знать о наших планах? - спросила Мариша. - Мы же ему ничего об этом не говорили.

     - Да, но как же быть с Пьером? - прошептала Юля. - Его с собой брать никак нельзя. У него физиономия вся распухла и вообще вид подозрительный.

     - Да уж, - вздохнула Мариша. - Краше разве что в гроб кладут. И с такой мордой на улицу ему показаться никак нельзя. А мы вот что! Переоденем его в традиционную женскую одежду.

     - Что? - возмутился Пьер, когда подруги изложили ему свой план. - Я в женское платье? Вы с ума сошли?

     - Ничуть! Мы же не можем в таком виде взять тебя с собой! Ты будешь навлекать ненужные подозрения, и вопросы люди начнут задавать. С кем подрался да почему. Нам это не подходит.

     - Но у нас нет женской одежды, - развел руками Пьер.

     - Это мы мигом купим! - заверили его подруги. - Ты нас тут подожди.

     - Но размер... - промямлил Пьер, понявший, что сопротивление бесполезно.

     - На меня купим, - решила Мариша. - Рост у нас с тобой одинаковый. Чуть посвободней в плечах возьмем, и отлично подойдет.

     Лавочки были уже открыты. Торговцы пользовались относительно прохладными утренними часами, чтобы разложить свой товар. Подруги нашли небольшой магазинчик, торгующий тканями, и подобрали подходящую одежду для Пьера. А немного подумав, купили такую же и себе тоже, немедленно в нее переоблачившись.

     - Переодевайся, - сказала Мариша, когда подруги вернулись к безропотно дожидавшемуся их Пьеру. - И запомни. Ты дочка нашей хозяйки, у которой мы живем. Хозяйке понадобилось срочно уехать. А ты напросилась с нами.

     - И что мне отвечать, если меня спросят, как меня зовут? - глухим басом спросил из-под паранджи Пьер.

     Подруги переглянулись и хором воскликнули:

     - Ты немая!

     - Почему это? - обиделся Пьер.

     - Потому что ни у одной девушки не может быть такого голоса! - ответила ему Юля. - Ну, вперед.

     Поймав машину, подруги успели на прием к господину Абдулу, тот даже не заметил их опоздания. Он и сам явился только к десяти. За это время подруги успели окончательно привести себя в порядок. И ничто в их внешности не напоминало о бурно проведенной в застенках господина Поля ночи.

     - Это вы журналистки! - с этим приветствием появился в приемной господин Абдул. - Из России! Как я рад! Салам! И я вижу, что вы уже приобрели нашу национальную женскую одежду. И как вам?

     - Замечательно! - покривила душой Мариша, которой совсем не нравились шаровары и длинное платье, мешающее свободно двигаться.

     - Полным ходом проникаемся вашими традициями и культурой, - добавила Юля.

     Господин Абдул кивнул и засиял. И, пригласив подруг в свой кабинет, он продолжил беседу, все так же сияя от того счастья, которое ему подвалило.

     - Скажите, если не секрет, а почему вдруг ваша страна проявила интерес к нашим научным изысканиям? Мне казалось, что наше сельское хозяйство только в последние годы начало приближаться к желаемому результату и никак не может служить примером для вашей страны. Я имею в виду совершенно различные аграрные системы, климат и почвы.

     - Конечно, это все так! - согласилась с ним Мариша. - Но главным образом нам поручено написать о наших ученых, приехавших к вам по контракту.

     - А вот это я понимаю, - воскликнул господин Абдул. - Что же, наверное, вы гордитесь своими учеными. Но сразу вам скажу, что у нас трудятся ученые не только из России, но и из других стран. А о них вы тоже будете писать?

     - Возможно, - сдержанно кивнула Мариша, которая вообще-то ни о ком писать не собиралась.

     - Что же, - ответил господин Абдул, - не вижу никаких причин для того, чтобы задержать вашу поездку. Вы можете выехать прямо сейчас, если вам это удобно. Аппаратура у вас с собой?

     - Да, разумеется! - кивнула Юля, с гордостью продемонстрировав фотоаппарат, купленный в игрушечном магазине.

     Но на вид он был точной копией цифровой камеры «Никон», только стоил в десятки раз дешевле. Впрочем, господин Абдул не полез разбираться с техникой. Внешний вид фотоаппарата его полностью удовлетворил. И он снял трубку, но, посмотрев на замершую позади подруг фигуру Пьера, укутанную с головой в темное покрывало, решил уточнить:

     - Вы едете вдвоем?

     - Втроем, - ответила Мариша. - С нами еще Зина - дочь женщины, у которой мы остановились. Бедная девочка, она немая. И, честно говоря, малость придурковата. Мать попросила нас взять дочку с собой, так как боится оставлять ее одну дома, а ей срочно понадобилось уехать.

     - Как печально, - посетовал добрый господин Абдул и распорядился выписать пропуск на троих.

     На этом формальности были закончены. Подруги и Пьер могли отправляться в путь.

     - Судя по тому, как легко нам дали разрешение на эту поездку, ничего мы там не обнаружим, - вздохнула Мариша.

     - И не говори, - отозвалась Юля. - У нас даже наши журналистские удостоверения не спросили. Форменное безобразие!

     - Бардак!

     - Могу я снять с себя наконец эту рясу? - подал голос Пьер.

     - Да ты что! - замахали на него руками подруги. - Ты же девушка Зина! А если ты покрывало с башки снимешь, сразу щетина видна станет.

     - Видно, ты не общалась еще с настоящими восточными женщинами, - пробурчал Пьер. - По сравнению с растительностью иных я просто фиалка нежная.

     - Молчи уж, фиалка! - буркнула Мариша. - В автобус садиться пора.

     Кроме подруг и Пьера, в филиал «Оазис» на маленьком автобусе ехало еще несколько человек. Русских среди них не было. Но подруг это скорей обрадовало. Таким образом они избежали назойливых расспросов. И вообще, сейчас им совсем не хотелось поддерживать беседу с кем-либо. После утомительной ночи, проведенной без сна, им хотелось отключиться хоть на часок. И если в начале пути подруги еще пытались глазеть в окна, то вскоре однообразный пейзаж им надоел. И, выяснив, что они проведут в пути от трех до трех с половиной часов, в зависимости от настроения водителя, подруги устроились поудобней на своих сиденьях и, не обращая внимания на арабскую и английскую речь, быстро и сладко уснули, совершенно забыв о шейхе, оставленном ими в доме Анастасии и Азиза.

     В отличие от легкомысленных подруг шейх к своим увлечениям относился весьма серьезно. И если уж решил, что русские девушки будут влюблены в него, то собирался добиваться своей цели всеми доступными ему путями. Вчера вечером шейху показалось, что первый шаг сделан им в этом направлении вполне успешно. Его подарки подруги приняли благосклонно. А на сегодняшний день у шейха было запланировано для них еще несколько приятных сюрпризов. И следовательно, отношения должны развиваться дальше все быстрей и быстрей. Вообще-то, шейх не любил спешки. И вовсе не был намерен уже следующую ночь провести хотя бы с одной из подруг. Вовсе нет, он собирался действовать осмотрительно и осторожно, дожидаясь того момента, когда девушки сами бросятся ему на шею.

     С этими светлыми мыслями шейх и проснулся утром. Сначала его нисколько не удивило, что его новые знакомые еще не поднялись. Он лишь удовлетворенно кивнул, выслушав ответ хозяйки дома о том, что девушек она еще не будила. Однако время шло, и шейх начал проявлять признаки нетерпения. График доставления удовольствий его новым подругам находился под угрозой срыва из-за их сонливости. И Анастасия по его просьбе отправилась будить гостий.

     Обратно женщина прибежала очень быстро с искаженным от ужаса лицом.

     - Они... Они пропали! В комнате все перевернуто! А девушек нет! И замок сломан!

     Шейх изменился в лице и быстро поднялся со своего места.

     - Рашид! - призвал он к себе начальника охраны. И, когда тот примчался на зов, приказал: - Выясни, что случилось!

     Но, не утерпев, шейх отправился самостоятельно проверять покои подруг. Зрелище, которое предстало его взгляду, заставило его пережить массу неприятных чувств, начиная от унижения (как же, прямо у него из-под носа кто-то похищает его женщин, которых он уже предназначил для себя) и кончая гневом на всех, кто допустил подобное. Разумеется, в первую очередь гнев пал на голову Рашида.

     - Я не виноват! - оправдывался тот. - В самом деле признаю, что ночью в доме была тревога. Неизвестный проник в дом. Но мы преследовали его. И я могу сказать точно, что он был один. Женщин с ним не было.

     - Значит, пока вы преследовали его, сообщники украли девушек! - заключил возмущенный шейх. - И все равно в этом виноват ты, Рашид!

     - Я признаю, что проявил неосмотрительность, - поник головой начальник охраны.

     - Ищи этих девушек! И если не найдешь, выгоню с позором!

     И шейх в гневе зашагал прочь. Оставшись один, Рашид еще раз внимательно осмотрел комнату и недоуменно нахмурился. Он обнаружил следы присутствия в комнате какого-то постороннего человека, клочок одежды которого он нашел на остром металлическом лепестке декоративного цветка в узоре изголовья кровати. А также - короткий жесткий темный волос, явно не принадлежавший ни одной из пропавших девушек. Но еще больше Рашид нахмурился, когда выяснилось, что вместе с девушками пропали их деньги и документы. Рашид задумался. Но чем дольше он думал о случившемся ночью, тем меньше оно ему нравилось.

     - Господин, - решился обратиться он к шейху, - послушайте моего совета, оставьте этих девушек. Они не принесут вам ничего, кроме хлопот и разочарований.

     Что ты говоришь! - вознегодовал шейх. - Как смеешь мне указывать! У тебя есть мой приказ разыскать их во что бы то ни стало, вот и выполняй его. Или ты задумал предать меня?

     - Еще мой отец служил вашей семье, - склонил голову Рашид. - Вы знаете, я предан вам телом и душой. Я буду искать этих девушек.

     - Будешь искать и найдешь их, - поправил его утомившийся от своего гнева шейх, лениво откидываясь на мягкие подушки и кладя в рот кусочек изумительной халвы. - И докладывай мне о каждом предпринятом тобой шаге. Не исключено, что я захочу присоединиться к поискам.

Глава 13

     Тем временем отлично выспавшиеся, несмотря на неудобное положение, подруги с удивлением смотрели в окно, за стеклами которого вокруг них простирались зеленые плантации томатов, баклажанов и прочих овощных культур. Вдоль дороги росли молодые, всего в рост человека, финиковые пальмы, давая небольшую тень. В отдалении сияло белизной новенькое здание, куда и направлялся автобус.

     Через десять минут подруги в корне пресекли попытку Пьера проявить галантность и подать им руку и вышли из автобуса совершенно самостоятельно. Пассажиры, которые с ними ехали, похоже, уже хорошо ориентировались, куда им нужно идти, и толпа возле троицы быстро рассосалась. Они остались на небольшой площади одни. Как только это произошло, к ним подошел невысокого роста, но крепкого телосложения молодой араб, который был тут уже раньше, но до сих пор ограничивался лишь тем, что внимательно рассматривал толпу приехавших.

     - Здравствуйте, приветствую вас в «Оазисе», - произнес он по-русски очень чисто и почти без акцента и спросил: - Это ведь вы журналистки из России?

     - Да, - сдержанно кивнули подруги.

     - Господин Абдул любезно предупредил меня о вашем визите по телефону, - приветливо ответил араб. - Будем знакомы. Меня зовут Фейсал, и на меня возложены обязанности показать вам весь наш суперсовременный сельскохозяйственный комплекс в пустыне, который мы так и назвали - «Оазис». Вы готовы начать экскурсию прямо сейчас или предпочтете привести себя в порядок с дороги?

     Подруги подумали и выбрали второй вариант.

     - Я проведу вас в комнату, которая является стандартной для всех работающих в «Оазисе», - кивнув, произнес Фейсал. - А затем вы сможете пообедать вместе со всеми. И после отдыха мы начнем с вами экскурсию. Если вы не захотите задержаться, то сегодня же вечером сможете отправиться в обратную дорогу. Либо вы можете провести ночь у нас.

     - Вы очень любезны, - кивнула Мариша. - Спасибо.

     - И так хорошо говорите по-русски! - похвалила его Юля. - Где вы его учили?

     - Вообще-то, я родился и вырос в России, - ответил ей Фейсал. - В Волгограде.

     - Да? - удивились подруги. - Надо же!

     Видите ли, мой дедушка по своим идейным соображениям был очень близок к коммунизму. И когда в семнадцатом году прошлого века в вашей стране победили большевики, он вскоре примкнул к ним и объявил себя коммунистом. Он был молод и отправился в вашу страну, чтобы строить коммунизм. Потом он вызвал к себе бабушку, и в России родился мой отец. А потом дед подыскал ему в жены арабскую невесту, которая также переехала жить к жениху. Таким образом я и мои братья родились в России. Но после смерти дедушки бабушка начала тосковать по родине. И отец принял решение вернуться сюда. Для меня не представилось сложности найти работу. В «Оазисе» работает много русских. Не все они хорошо знают даже английский язык. А уж по-арабски могут объясниться и вовсе единицы. Поэтому на меня возложены обязанности на первых порах опекать их и объяснять, что к чему.

     К тому времени, когда Фейсал закончил свой рассказ, он уже довел подруг до двери в их новое жилище. Двух подруг и Пьера, который до сих пор парился под темным покрывалом и помалкивал, как и полагается немой девушке из приличной семьи, поселили в апартаменты, состоящие из двух комнат, холла и ванной с душем.

     - Отдыхайте, и через час я зайду за вами, чтобы провести в столовую залу. И если захотите освежиться в душе и вымыть волосы, то обязательно используйте специальные добавки к шампуням, - заботливо сказал им Фейсал на прощание. - Вы найдете их на полочке в ванной комнате. Иначе вы можете не промыть волосы.

     Стоило за предупредительным молодым человеком захлопнуться двери, как подруги кинулись к большому зеркалу. Отразившаяся в нем картина их не утешила. Вид у них и в самом деле был какой-то замызганный. После сна в автобусе волосы совершенно спутались. И в них, как с огорчением убедились подруги, застряли какие-то крошки и мусор.

     - Боже, как хорошо! - послышался за их спиной удовлетворенный стон.

     Обернувшись, подруги обнаружили полуобнаженного Пьера, развалившегося на кровати и блаженно созерцающего потолок. Опухоль от ударов на его лице немного спала, но все равно Пьера еще нельзя было назвать красавцем. Впрочем, синяки, как ни странно, отлично вписывались в его образ - молодой красавец с мощной фигурой и широкой грудной клеткой, покрытой жесткими темными волосами.

     - Что вы застыли? - поинтересовался у них Пьер. - Вы же собирались принимать душ. Идите, а я после вас.

     Подруги дружно направились в ванную комнату. Но вовсе не потому, что им так уж не терпелось влезть под душ, хотя и это тоже, но главное, они хотели без помех обсудить положение.

     - Как ты думаешь, долго нам еще таскать за собой этого парня? - обратилась к подруге Юлька, включив воду.

     - А чем он тебе мешает? - спросила Мариша. - Он же тебе нравился! И честно сказать, сейчас я его хорошенько рассмотрела, он очень даже ничего! И не говори, что он тебе никогда не нравился!

     - Это было до того, как он нас предал!

     - Зато потом спас!

     - Один раз обманул, может и еще раз обмануть!

     - Он весь в синяках из-за нас с тобой!

     Это соображение заставило Юлю немного усовеститься. К обеду все трое успели привести себя в порядок. И чувствовали настоятельную необходимость побеседовать с Фейсалом, так сказать, по душам.

     - Он по роду своих занятий должен хорошо знать тетку Раю, - поделилась своими соображениями Мариша. - И он мне показался славным парнем. Если в этом «Оазисе» что-то нечисто, если тут действительно пропадают люди, то этот Фейсал не сможет врать, что ничего об этом не слышал, и не краснеть при этом.

     Юлька была согласна. И за обедом постаралась высмотреть Фейсала и усадить его за их столик. Пьера они оставили в комнате вкушать обед в одиночестве. Он пробовал протестовать, но подруги живо напомнили ему, что под покрывалом ему ходить еще минимум до вечера.

     - А как ты в парандже будешь есть в общем зале? Это же комично. Ты ложку до рта донести не сможешь!

     И Пьер со вздохом покорился. Поэтому сейчас никто не мешал подругам вовсю очаровывать ничего не подозревающего беднягу Фейсала. Тот охотно болтал с подругами, рассказывая им о том, как устроена жизнь в «Оазисе». Но им было совершенно наплевать на то, что урожай помидоров новой селекции в прошлом году увеличился в полтора раза, а в этом году обещает быть еще больше. Они только и ждали момента, когда смогут спросить парня о тетке Рае.

     - Раиса Пернатых? - переспросил Фейсал. - Конечно, я ее помню. Но вы опоздали. Она уже улетела на родину.

     - Улетела? - переспросила Мариша, прямо-таки впившись глазами в лицо Фейсала. - Вот как?

     Но тот невозмутимо отправил в рот ложку фасолевого супа и кивнул:

     - Да, она улетела.

     - Как же так!

     - Обычно, - пожал плечами Фейсал. - У нее закончился контракт, и она улетела.

     - Ты это видел?

     - Нет, просто вечером мы с ней попрощались. А утром я видел ее в автобусе.

     - И ты с ней разговаривал?

     - Да, - кивнул Фейсал. - То есть нет. Она мне кивнула на прощание. Но к чему эти вопросы? Вы прилетели сюда из-за госпожи Пернатых?

     И не успели подруги поразиться его проницательности и удивиться, откуда Фейсал об этом знает, как парень продолжил:

     - Вы, наверное, хотели бы сфотографировать госпожу Пернатых на ее рабочем месте. Так?

     - Да, так, - с облегчением подтвердила Юля. - А с кем она общалась?

     - Общалась? - удивился Фейсал. - Со мной. Со своими коллегами. Со всеми.

     - Но с кем она особенно дружила?

     - Не знаю, - покачал головой Фейсал. - Мне лично вообще показалось, что госпожа Пернатых не слишком общительна.

     - Почему? - спросила Юля.

     - Видите ли, все свое свободное время она предпочитала проводить в прогулках по пустыне.

     Фейсал сказал и словно бы смутился. Во всяком случае, на его лице на мгновение мелькнуло испуганное выражение, словно он ляпнул что-то лишнее и теперь сожалеет.

     - В пустыне? - нахмурилась Мариша. - А мы с вами где сейчас? Тут на много километров вокруг сплошная пустыня.

     - Нет, - засмеялся Фейсал. - Я имею в виду настоящую пустыню. Она брала джип и уезжала кататься по пескам.

     - Одна? - ахнула Юля.

     - В том-то и дело, - ответил Фейсал. - И она была до того увлечена пустыней, что, когда джип сломался и свободных машин не нашлось, она взяла у кого-то из местных жителей верблюда и поехала на нем.

     - На верблюде? Одна? - не поверила Юля.

     - Да, да, я сам удивился, - кивнул Фейсал. - Но, как говорится, слов из песни не выкинешь. Можете мне поверить, госпожа Пернатых - дама с причудами. Можете так об этом и написать в своей статье. Это придаст ей своеобразный колорит.

     Подруги молча обдумывали слова Фейсала. Разумеется, не о том, как сделать несуществующую статью более колоритной. А о том, какого черта тетке Рае понадобилось в дикой пустыне, да еще на верблюде.

     - Скажите, а поблизости есть еще человеческое жилье? Может быть, госпожа Пернатых ездила туда?

     Нет, - покачал головой Фейсал. - Она уезжала часа на два или три. За это время, даже если гнать машину, нельзя доехать ни до одного из соседних оазисов. А в других местах в пустыне люди не живут.

     - И с ней никто никогда не ездил?

     - В первый раз с ней ездил господин Зиновчик, - сказал Фейсал. - А потом она ездила одна, или ее сопровождал...

     Но в этот момент его отвлек с вопросом круглый толстячок с каким-то растерянно страдающим выражением лица, блуждающий по залу. Толстячок хотел знать, что из предложенных за обедом блюд можно есть человеку с язвой желудка. Услышав о неожиданной проблеме, Фейсал полетел на кухню договариваться с поварами, чтобы они быстро приготовили ему кашу на воде и диетический суп-пюре. А потом принес толстячку тысячу извинений, объясняя, что не получил вовремя информации о его язве. Но уже на ужин обещал тому изумительное легкое куриное суфле.

     Толстячок оказался человеком занудным. Успокаиваться не желал. И чтобы сгладить неприятный инцидент, когда один из порученных его попечению гостей чуть было не остался без обеда, Фейсал остался с ним. Впрочем, он больше подругам был и не нужен. Теперь их снова интересовал господин Зиновчик, который как-то раз катал тетку Раю по пустыне и вроде бы неплохо ее знал. После недолгих расспросов им указали на сухощавого мужчину средних лет, который задумчиво поглощал из стоящей перед ним мисочки десерт - свежие финики, отваренные в сахарном сиропе, и запивал их апельсиновым соком. Внешне он чем-то напоминал Юрия Алексеевича - любителя орхидей. Только Евгений Зиновчик был еще более задумчив и рассеян.

     - Раиса? - переспросил он у подруг. - Она была где-то тут.

     И он принялся вертеть головой по сторонам. И никак не желал верить своим коллегам, когда они в один голос объясняли чудаку, что госпожа Пернатых давно уехала.

     - Странно, мне казалось, что я ее видел, - сконфуженно признался Зиновчик подругам. - Но, выходит, ошибся. Что вы спрашивали? Катался ли я с ней на джипе по пустыне? Да, признаюсь. Был у меня такой порыв. Но одного раза мне хватило с лихвой. На мой взгляд, ничего интересного и к тому же жарко, песок, ветер. А Раисе, как ни странно, понравились эти прогулки. Она потом часто мне говорила, что каталась нынче по пескам.

     - И куда вы с ней поехали?

     - Куда? - задумался Зиновчик. - Сначала объехали наш «Оазис» по периметру. Я думал, что Раиса хочет посмотреть на наши орошаемые делянки. Но посадки мы не осматривали. Раиса сказала, что она и на работе уже успела на них налюбоваться. Поэтому мы немного углубились в пустыню.

     - В каком направлении?

     - От восточной оконечности «Оазиса» отходит неплохая дорога, - сказал Зиновчик. - Мы поехали по ней. Честно говоря, я уже предлагал вернуться. Мне было слишком жарко. Но Раиса все просила, чтобы мы покатались еще немного. В результате мы даже заблудились.

     - Да вы что!

     Да, - явно оживившись при воспоминании об этом приключении, закивал Зиновчик. - Признаюсь, я даже немного испугался. Сотовые телефоны там, в пустыне, почему-то не брали. Воды у нас было по небольшой фляжке на человека. И вокруг на несколько дней пути сплошная пустыня. Представляете? Я даже решил, что мы погибнем, и, признаюсь, ударился в панику. Но Раиса повела себя великолепно. Несгибаемая воля! У нее был при себе компас. И с помощью него, представьте себе, она мигом нашла дорогу назад! Но больше я с ней никогда не ездил. Она меня звала, но одного раза мне хватило.

     - И она ездила кататься одна?

     - Не знаю! - пожал плечами Зиновчик. - Наверное, нашла себе какого-то спутника. Но я не интересовался. Спросите в гараже.

     После этого он уткнулся в свои финики. А подруги вместо послеобеденного отдыха, рекомендованного им любезным Фейсалом, отправились в гараж. Там они никого не застали. Видимо, послеобеденный отдых был незыблемой традицией для всех обитателей «Оазиса». Пришлось подругам отправиться к себе, отложив поиски на вечер. Пьер, вкусив сытный обед, уже спал, оглашая комнату раскатами такого богатырского храпа, что подруги встревожились.

     - Как ты думаешь, немые девушки могут так храпеть? - обратилась к подруге Мариша.

     Юлька не стала тратить даром слова и просто растрясла Пьера.

     - Что? - сонно осведомился он.

     - Ты храпишь!

     - Нуда, - беззлобно подтвердил Пьер и, повернувшись на другой бок, захрапел еще громче.

     Пришлось включить музыку. Но под ее заунывные звуки что-то не спалось. Промучившись два часа, они с радостью встретили приход Фейсала. Пьер уже был одет в покрывало. И подруги отправились в обход «Оазиса». Как вскоре выяснилось, комплекс состоял из самого научного корпуса, где жили и работали ученые и где находились лаборатории. Вокруг этого здания зеленели небольшие плантации, на которых работали многочисленные работники. Некоторые жили в «Оазисе» целыми семьями и предпочитали оставаться в деревне в своих традиционных домиках из желтоватого камня, в которых жили еще их прадеды.

     - Почему они не переедут в более комфортабельное жилье? - удивилась Мариша, глядя на небольшой базар, расположившийся на деревенской площади прямо перед жилищами работников.

     - Дело в том, что стоимость такого дома без всяких удобств гораздо ниже, чем стоимость одной небольшой квартиры, но находящейся в доме со всеми благами цивилизации, которые доступны людям в этом месте, - ответил Фейсал. - А жить в таком доме может вся многочисленная семья.

     - Так работники получают маленькое жалованье? - осведомилась Юля.

     - Неквалифицированный труд всюду оплачивается низко, - уклонился от прямого ответа Фейсал и с явным смущением постарался побыстрей увезти подруг из бедной деревни.

     Зато поля и лаборатории он демонстрировал с видимым удовольствием. И в самом деле, было чем гордиться. И хотя подруг не интересовали все эти овощные посадки, но они внимательно слушали Фейсала, стараясь уловить в его рассказе намек на то, что же могло случиться с теткой Раей. Увы, экскурсия подходила к концу, а тайна исчезновения тетки Раи так для подруг и не прояснилась. Им показали кабинет, где она работала. Но сейчас там уже трудился другой сотрудник, говоривший на французском, отчего Пьер даже дернулся под своим покрывалом.

     Наконец они обошли все постройки, нащелкали игрушечным фотоаппаратом кучу кадров и выразили горячую благодарность Фейсалу.

     - А теперь мы бы хотели немного проехаться по окрестностям, - сказала Мариша.

     Фейсал не возражал. Он лишь предупредил подруг, что не сможет сопровождать их, так как у него много других дел.

     - Но если вы поедете по дороге, то не заблудитесь, - сказал он. - Просто возвращайтесь обратно до темноты и по своим собственным следам. И тогда все будет в порядке.

     В гараже, куда Фейсал привел подруг, он быстро сдал их на руки симпатичному бородатому здоровяку, который вполне сносно объяснялся на английском. После продолжительных взаимных приветствий подругам наконец была показана машина, на которой всегда ездила тетка Рая. Собственно говоря, это была единственная свободная от работ машина, которую держали исключительно для прогулок по пустыне. Но большого наплыва желающих как-то не наблюдалось. Так что джипом пользовалась одна тетка Рая.

     - Столько они на нем гоняли, что даже...

     - Простите, - перебила механика Мариша. - Кто это «они»?

     - Госпожа Пернатых и господин Кроун, - ответил механик. - Американец.

     - Госпожа Пернатых несколько раз каталась с ним на этом джипе? - уточнила Мариша.

     - И столько километров на нем они накатали, что в последний день даже сцепление полетело, - кивнув, сообщил подругам механик. - Уж как госпожа Пернатых переживала. Ей так хотелось попрощаться с пустыней. Мне даже стало ее жаль. И я посоветовал ей обратиться к моему брату. Он держит верблюдов и всегда рад подработать.

     Подруги попросили подготовить для них джип.

     - Не могу, - пояснил им механик. - Говорю же, сцепление сломалось.

     - Как, опять? - изумились подруги.

     Почему опять? С тех пор еще не починили! - невозмутимо ответил механик. Но если хотите прокатиться по окрестностям, возьмите верблюдов в деревне. У моего брата, например. Уверяю вас, это будет замечательная поездка. Запомните ее на всю жизнь. Что за удовольствие мотаться по пескам на машине? Нет, чтобы почувствовать душу пустыни, нужно сесть на верблюда и отдаться его размеренной поступи. И тогда... Тогда вам откроется совершенно новый мир.

     Переглянувшись, подруги отправились к брату поэтичного механика - Самиру. Тот оказался дома. И, услышав вопрос подруг, подтвердил, что госпожа Пернатых брала у него верблюда. И хорошо заплатила за него вперед.

     - И очень хорошо, что она так сделала, иначе я бы счел ее поступок просто унизительным для меня, - добавил он и многозначительно замолчал, показывая, что мог бы и продолжить.

     - А в чем дело? - спросила у него Мариша. - Что случилось?

     Араб некоторое время задумчиво созерцал бумажную купюру с изображением незнакомого подругам бородатого короля с добрым и мудрым лицом, одетого в неизменно традиционные одежды. Видя, что задумчивость затянулась, Мариша положила перед ним еще одну купюру. Самир еще немного подумал, а потом так же задумчиво протянул руку, словно сомневаясь, взял деньги и принялся их рассматривать на свет. Наконец осмотр его удовлетворил, и он продолжил:

     - Она брала верблюда всего на час, но прошло два часа, а она не возвращалась. Потом прошло три часа, а затем четыре и пять.

     Подруги терпеливо слушали упражнения араба в арифметике, не рискуя его перебивать.

     - И я начал уже тревожиться. Но решил подождать еще немного. Как вдруг услышал какой-то шум и вышел во двор. И представьте, увидел своего верблюда, жующего корм.

     - И что? - спросила Юля.

     - Он был один, - задумчиво произнес Самир. - Женщины с ним уже не было.

     - А с верблюдом все было в порядке? - спросила Мариша. - На нем не было ссадин или ран?

     - Нет, - покачал головой мужчина и так же задумчиво добавил: - Но он был один!

     - Так что? Выходит, он сбросил женщину, оставил ее умирать в пустыне, а сам вернулся домой? - встревожилась Мариша.

     - Сначала я тоже так подумал, - невозмутимо ответил Самир. - И утром хотел идти к брату, но утром у меня были дела. Днем тоже. А вечером брат пришел ко мне сам, сказал, что та женщина уехала на автобусе, и я успокоился.

     - Это как же вас понимать? - прошептала Юлька. - Вы думали, что эта женщина осталась в пустыне, но ни вечером, ни ночью, ни утром, ни даже днем и не подумали поднять тревогу? А если бы она действительно осталась в пустыне одна? Вдруг она упала и получила травму? Она бы умерла, пока вы тут размышляли!

     - На все воля Аллаха, - неторопливо ответил араб. - Если женщина принимается за неподобающие ее полу дела, то ей приходится нести ту ношу, которую несет мужчина - отвечать за свои поступки самому.

     - А нам можно взять вашего верблюда? - спросила Мариша, пнув Юльку в бок, чтобы та не злила мужчину.

     По лицу Самира скользнула тень неодобрения.

     - Вы умеете на нем ездить? - спросил он. - Если нет, то я его вам не дам. В прошлый раз все обошлось. Но искушать судьбу - не дело.

     - Зачем нам верблюд? - спросила Юлька у Мариши. - Мы же и в самом деле не умеем им пользоваться!

     - Я умею, - едва слышно, только так, чтобы услышали подруги, прошептал Пьер.

     - Вот видите, она умеет ездить на верблюдах! - обрадовалась Мариша, ткнув Самиру пальцем в темную фигуру Пьера.

     - Она - да, а вы? - последовал невозмутимый ответ.

     И как ни уламывали подруги упрямого дядьку, тот лишь качал головой. А затем и вовсе ушел в дом.

     - Ну и плевать! Тут есть и другие верблюды! - обидевшись, крикнула ему в спину Мариша. - Пойдем к соседям и возьмем у них.

     Но стоило подругам направиться к соседнему дому, как Самир снова появился на улице, всем своим видом выражая желание продолжить переговоры. Очевидно, добрые чувства в его душе не смогли победить алчность. И он решил, что если подруги все равно твердо решили кататься и, возможно, сгинуть в пустыне, пусть это лучше принесет доход ему, а не кому-то другому. А возможно, с самого начала все это была чистая игра, затеянная с целью выманить у доверчивых туристок побольше денег. Но подруги уже раскусили Самира. И после недолгого торга верблюд перешел к подругам за тридцать пять реалов, что составляло чуть меньше десяти американских долларов. На взгляд подруг, довольно значительная сумма за прокат такого ледащего животного, которое вывел им Самир.

     - Вы уверены, что на этом м-м-м... животном можно ездить? - с сомнением осведомилась Мариша, оглядывая облезлого верблюда, его слюнявую морду, слезящиеся воспаленные глаза и выпирающие ребра.

     - Его мать участвовала в скачках! - обиделся за своего питомца Самир. - Посмотрите на его мышцы!

     Повинуясь его приказу, верблюд опустился на брюхо. При этом его морда выражала такое неодобрение и даже брезгливость по отношению ко всему миру и к девушкам в частности, что подругам стало не по себе. Однако Мариша все же взгромоздилась на животное. И Самир дал им несколько простейших уроков, как управлять кораблем пустыни. Дело, в общем-то, оказалось нехитрым, учитывая отсутствие дорожных знаков, которыми обильно заставлены улицы в городах.

     - Я тоже хочу! - произнесла Юля.

     Самир оживился, отправился куда-то и вскоре привел еще двух верблюдов, на которых уселись Пьер и Юля. Самир что-то крикнул животным, хлопнул их по ляжкам, и верблюды один за другим зашагали прочь из деревни. Сначала все шло хорошо. Друзья мирно покачивались на спинах животных, с удовольствием созерцая окрестности. Сельскохозяйственные посадки тут производились по окружности. В центре размещались оросительные установки, двигавшиеся по радиусу. В результате вокруг зеленели одинаковые концентрические круги, между которыми" оставались небольшие выжженные солнцем участки почвы.

     - Меня укачивает! - неожиданно подала голос Юлька. - Как остановить это животное? Пьер!

     - Что? - отозвался едущий впереди подруг Пьер.

     - Я хочу остановиться!

     - Зачем? - последовал вопрос.

     - Мое дело! - разозлилась Юлька. - Хочу, и все!

     - Дерни за повод, - предложил ей Пьер.

     Юля дернула. Но противное животное никак не отреагировало. Как верблюд шагал в привычном размеренном темпе, так и продолжил шагать. Юля натянула повод потуже. Теперь верблюд начал отклоняться в сторону от дороги. Орошаемые земли уже закончились, и впереди расстилалась только выжженная пустыня, куда и шагал верблюд.

     - Он не слушается! - в отчаянии произнесла Юля. - Ребята, я хочу обратно!

     Оглянувшись, она увидела, что и два других верблюда тоже двинулись следом за ней.

     - Пьер! Нам туда не надо! Как их повернуть к дому?

     Но у Пьера дела с верблюдом шли еще хуже, чем у подруг. Наконец, разозлившись, он хлопнул животное тонкой палочкой, используемой в качестве хлыста. И верблюд наконец отреагировал. Он высокомерно дернул головой и сделал рывок вперед. Получив еще один шлепок, он обиженно взревел и вдруг поспешно перешел на бег, немедленно вырвавшись далеко вперед из общей кучи. Верблюды подруг не смогли стерпеть и двинулись за ним следом.

     - М-м-ма-м-ма! - кричала Мариша, которую подкидывало на спине бегущего верблюда, словно на ухабах.

     Вообще-то принято считать, что верблюды движутся исключительно плавной иноходью. И седоки получают от езды на них просто неземное удовольствие. Но подругам их бег почему-то плавным не казался. С непривычки их швыряло из стороны в сторону. Так что они с трудом держались в седле. А проклятые скаковые верблюды, должно быть, вспомнив о своих быстроногих предках, выступавших на скачках, всерьез увлеклись бегом. Теперь подруги были озабочены лишь тем, чтобы удержаться в седле. Выпасть из него с такой высоты и на приличной скорости, которую развили животные, было весьма опасно.

     - Пьер, что делать?! - кричала Юля. - Как их остановить?

     - Не знаю, - отозвался наконец Пьер. - Я видел, как ими управляют пятилетние мальчуганы. Так что в принципе ничего сложного тут быть не может. Нужно просто правильно дернуть за повод.

     Но как раз это у подруг и не получалось. То ли верблюды им попались на редкость тупые и вредные, то ли сами они отдавали им неправильные команды. Крики погонщиков заставляли верблюдов все ускорять ход, вместо того чтобы его замедлить.

     - Они не понимают по-русски! - наконец осенило Юльку. - Пьер, поговори с ними по-арабски.

     Пьер честно попытался, но то ли познаний не хватило, то ли акцент у него был слишком сильный, но верблюды и не думали его слушаться. Время шло, и наконец верблюды притомились и сами по себе перешли на более спокойный аллюр, потом на шаг, а затем и вовсе остановились.

     - Проклятые твари! - пробормотала Юлька и тяжело сползла со своего верблюда на песок.

     Сесть на него во второй раз она не согласилась бы ни за что в жизни. Впрочем, вряд ли бы и сумела это сделать. Потому что ее верблюд стоял совершенно ровно, не делая попыток лечь. Так что до седла теперь было не дотянуться, о чем Юлька пока что ни капли не жалела.

     - И где мы находимся? - жалобно спросила она у Мариши.

     Та посмотрела на Пьера.

     - Мне кажется, что если мы пойдем по следам, то быстро вернемся назад, - последовал ответ.

     Бесспорно, его предложение было просто великолепным. Но вот загвоздка, верблюды, утомившись от быстрого бега, теперь вознамерились отдохнуть и перекусить какими-то сухими колючками, которые росли у них под ногами. На призывы седоков повернуть в обратную сторону и двигаться потихоньку домой они не реагировали.

     - Зачем мы взяли этих гадов?! - воскликнула Юлька.

     - Мы хотели посмотреть, куда могла на своем верблюде заехать твоя тетка Рая, - сказала Мариша по-русски. - Мне почему-то кажется, что из своей последней поездки по пустыне она не вернулась. А вместо нее в Россию наутро уехал ее двойник.

     - Тетку Раю могли подменить и в аэропорту, - возразила Юля.

     - Возможно, но все же там это было сделать трудней. Вокруг люди и все такое. Тетка Рая наверняка бы сопротивлялась.

     - А если она была целиком и полностью за подмену? - снова не согласилась Юля.

     - Знаешь, если так, то и нечего твою тетку искать! - рассердилась Мариша. - Если она сама организовала эту подмену, то, значит, у нее был на это резон. Но я так не думаю. Иначе зачем этому господину Полю было пытаться нас похищать? Нет, с твоей теткой определенно что-то нечисто. И мы должны проверить все версии, в частности и ту, что тетка Рая не вернулась в свой последний вечер с прогулки по пустыне.

     - Ну хорошо, и если принять за версию, что эта скотина, - и Юлька злобно покосилась на Маришиного верблюда, - тоже отказалась слушаться тетку, то та могла очутиться где угодно. Мариша, нельзя же было всерьез рассчитывать, что верблюд двигался каждый раз в одном и том же направлении.

     - Почему же ты раньше молчала о том, что мое предложение полное барахло? - осведомилась у нее Мариша.

     Почему? Этого Юлька и сама не знала. Просто ей было нужно на ком-то выместить плохое настроение. А поблизости были только верблюды, которым слова Юльки были до фени, и Мариша с Пьером.

     - Скоро стемнеет, - встревоженно посмотрев на опускавшееся в тучи солнце, произнес тем временем Пьер. - В темноте мы не сможем различить следы наших верблюдов на песке.

     Это заставило подруг моментально забыть о разногласиях. Криками и уговорами им удалось заставить повернуться верблюда Юльки. У девушки в кармане нашелся пакетик с подтаявшими анисовыми леденцами. Втянув в себя приятный запах, верблюд оживился и согласился развернуться на сто восемьдесят градусов. Получив за это конфетку, он довольно схрумкал ее. Двое других кораблей пустыни тоже получили свое угощение и послушно двинулись за Юлькой, так и не решившейся сесть на своего дромадера и ведущей его в поводу.

     Друзья облегченно перевели дыхание. Но, как оказалось, рано. Стоило верблюдам получить последнюю конфетку, как они снова встали.

     - Ну и черт с ними! - прошипел Пьер. - Все равно уже совсем темно и ни черта не видно. Подождем утра. А утром отправимся домой. А может быть, нас найдут еще раньше. В конце концов, мы не так далеко удалились от «Оазиса». Ничего страшного с нами за одну ночь не случится. Диких зверей, способных справиться с тремя взрослыми людьми, тут нет. К тому же мы разведем костер.

     - У нас нет спичек! - возразила Мариша.

     - У меня есть зажигалка, - заявил Пьер. - Трофейная.

     И он в самом деле извлек из кармана порядком помятую и даже оплавившуюся бензиновую зажигалку «Zippo». Потом Пьер отнял у страшно недовольных таким поворотом событий верблюдов несколько кустов сухих колючек и принялся ломать их на топливо для костра. Наконец все было готово.

     - Откуда у тебя такая зажигалка? - чиркнув кремнем, спросила Мариша.

     - Из Вьетнама, - ответил Пьер. - Только не думайте, что я там воевал. Вовсе нет. Просто вьетнамские «Черные следопыты» до сих пор торгуют зажигалками, оставшимися у них в земле со времен войны с американцами. Говорят, что отыскивают их в земле. Конечно, не поручусь, что моя зажигалка самая что ни на есть настоящая, вполне возможно, что и подделка. Но согласитесь, есть что-то особое в мысли о том, что владеешь зажигалкой, от которой прикуривал сигарету американский боец за минуту до того, как получил пулю от вьетконговца.

     - Лишь бы она работала, - содрогнувшись от такой картинки, проворчала Мариша, отправляясь собирать сухие ветви кустарников для костра.

     Юля отправилась за ней. Сухие веточки прогорали быстро, и топлива было нужно много. Вскоре Пьер с подругами устроились на быстро остывающем песке на попонах, снятых со спин верблюдов. Этими же покрывалами решено было укрыться, если станет невыносимо холодно.

     - Как они воняют! - простонала Юля. - Нам потом вовек от запаха верблюжьего пота не отмыться. Если мы все-таки найдем мою тетку, я с ней никогда в жизни больше разговаривать не буду.

     Мариша ничего не сказала. Они напряженно прислушивалась к чему-то.

     - Вам не кажется, что тут есть кто-то еще? - прошептала она наконец.

     - Мариша! - взмолилась Юлька. - Я тебя умоляю, не надо меня пугать. И так страшно.

     - Да уж, выбрала время для шуточек, - тоже поежился Пьер.

     - Я не шучу, - успела произнести Мариша, и в тот же момент чья-то тень появилась у нее за спиной, сильная рука закрыла ей рот, а потом ей и вовсе накинули на голову какую-то темную тряпку.

     Судя по сдавленным крикам, которые доносились с той стороны, где сидела Юлька, с ней поступили таким же образом. Один Пьер пытался дать ответный бой налетчикам, выкрикивая какие-то бессвязные ругательства. Но вскоре затих и он. А потом Мариша почувствовала, как ее куда-то тащат, роняют, а потом она уже не слышала ничего.

Глава 14

     Юля очнулась первой. Она покрутила головой по сторонам и быстро поняла две вещи. Во-первых, на ее голове не было никакой тряпки, а во-вторых, она по-прежнему пленница. Руки у нее связаны, и находится она в какой-то темной норе, где под потолком светится жалкая электрическая лампочка, почти не дающая света. Но все же ее хватило на то, чтобы понять, что они с Маришей находятся в комнатке полтора на полтора, в которой нет окон и есть только одна металлическая дверь, судя по всему, запертая. Стены выложены из грубых камней. Однако в комнате была вентиляция, потому что иначе подруги бы просто давно задохнулись в ней. А так тут было душновато, но жить можно. Вопрос был в другом, разрешат ли неизвестные похитители это подругам:

     - Мариша! - слабым голосом позвала подругу Юлька. И, дождавшись, когда та зашевелится, произнесла: - Кажется, мы снова здорово вляпались.

     - Чай, не дура, сама понимаю! - мрачно отозвалась Мариша. - Черт, голова как болит. Тебя по голове били?

     - Нет.

     - А меня били! - с не вполне понятной Юле гордостью сообщила Мариша. - И я ничего не помню, кроме того, что меня схватили. Но я даже не видела, кто они такие.

     - Я тоже не видела, - посетовала Юля. - Мне сразу на голову накинули что-то вроде темного мешка. И потащили.

     - Далеко?

     - Знаешь, не очень, - подумав, ответила Юля. - Минут пятнадцать тащили. Потом вроде бы стали спускаться вниз. И воздух изменился. Вроде бы потеплело, стало чуточку душно. И ветра больше не было. А потом мы вроде бы вошли в шахту лифта. И стали спускаться еще ниже.

     - Так мы с тобой находимся глубоко под землей? - ужаснулась Мариша, на которую тут же со страшной силой навалилась клаустрофобия, хотя девушка никогда раньше не замечала за собой этого недуга. - Выпустите нас! Мы российские подданные! Нас будут искать! Эй! Воды дайте! И еды! Вы понимаете по-русски? Дайте переводчика!

     - Еще попроси, чтобы они тебе российского посла вызвали, - хмыкнула Юлька.

     - А что ты еще слышала? - посмотрела на нее Мариша. - Кто эти люди?

     - Понятия не имею, - сделала попытку пожать плечами Юля. - Между собой они говорили на английском языке. Похоже, они недоумевали, как мы тут оказались. И вообще, я так поняла, что они откуда-то возвращались и заметили следы наших верблюдов и насторожились. Решили подождать, а потом увидели и наш костер.

     - И притащили нас сюда?

     - Да, - кивнула Юля. - Только тот человек, который их встретил у шахты лифта уже внизу, был очень недоволен, что они притащили с собой нас и Пьера. Ругался, что у них и у самих ресурсы крайне ограниченны, а тут еще три нахлебника появились. И вообще, я поняла, что он не знал, как с нами быть. И до поры до времени распорядился запереть тут. Кстати, они быстро поняли, что Пьер - мужик.

     - И поэтому заперли его отдельно?

     - Да, - кивнула Юля. - Думаю, что поэтому.

     - Надо же, какие стыдливые нам попались злодеи, - фыркнула Мариша.

     - Может быть, они и не злодеи вовсе, - заступилась Юля.

     - А кто же будет устраивать себе норы глубоко под землей? И как они их сумели соорудить?

     - Помнится, Фейсал что-то говорил, будто неподалеку от «Оазиса» находятся заброшенные шахты, - сказала Юля. - Их вырыли американцы еще в начале прошлого века, а потом выработали их и забросили. Должно быть, это они и есть.

     - Но зачем эти люди тут живут? - недоумевала Мариша. - Что им тут нужно? И почему они так негативно отнеслись к нашему появлению возле их убежища?

     - Выходит, им есть что скрывать, - печально заметила Юля.

     Немного помолчав, Мариша спросила:

     - Слушай, ты пришла в себя? Можешь помочь мне разгрызть веревки у меня на руках?

     - Попробую, - с долей сомнения в голосе произнесла Юля.

     В прошлом году она решила поработать над своей внешностью, исправив те незначительные, но портящие ей настроение изъяны, которые допустила природа. Например, она немного изменила форму своих передних зубов, слегка подкорректировав форму клыков. И сейчас они радовали глаз идеальной формой, но, конечно, для разгрызания веревок прежние данные природой зубы были бы более эффективны.

     - Что ты там возишься? - раздраженно прошипела Мариша.

     - Ничего не получается! - пожаловалась Юля. - Боюсь зуб сломать!

     - Ты еще про наращенные ногти вспомни! - вызверилась Мариша. - Очень они тебе понадобятся, если нас тут прикончат!

     Мысль об этом придала Юле бодрости. Но все равно дело на лад не шло.

     - Ладно, давай я у тебя веревки распутаю, - сдалась Мариша.

     И подруги с кряхтением и стонами начали перемещаться таким образом, чтобы теперь уже Юлькины связанные за спиной руки оказались в пределах досягаемости Маришиных зубов.

     - Какая гадость! - сплюнула наконец Мариша. - Это какие-то синтетические волокна. Фиг их перегрызешь!

     - Синтетические? - казалось, удивилась Юлька, но тут же, спохватившись, прикусила язык.

     Но было уже поздно.

     - Юлька, - подозрительно уставилась на нее Мариша. - А у меня что, руки не синтетическими волокнами связаны?

     - Нет, - не слишком охотно, но все же отозвалась Юля. - Похоже на кусок какой-то тряпки. Но на вкус тоже редкая гадость!

     - Юлька! - взвыла Мариша. - Ты должна ее перегрызть! Плюнь ты на свои драгоценные зубы!

     - Да-а, - проныла Юлька, - тебе легко говорить. А я как вспомню, сколько за них отвалила, даже жевать что-либо более жесткое, чем картофельное пюре, боюсь. А ты говоришь грызи! И зачем грызть, мы все равно никуда из этой каморки деться не можем. Посмотри, тут повсюду камень. И даже окон нету.

     Но все же она приступила к делу. И через десять минут, наполненных сосредоточенным Юлькиным похрюкиванием и чавканьем, Мариша почувствовала, что путы на ее руках ослабли.

     - Ура! - прошептала она, пошевелив руками и окончательно избавившись от веревок. - Теперь твоя очередь, Юлька.

     Через несколько минут сложный узел на руках у Юли поддался. И девушки принялись растирать затекшие руки.

     - Как ты думаешь, нас будут искать? - спросила Юля.

     - Конечно, как только Фейсал тревогу забьет, а забьет он ее, когда не обнаружит нас вечером за ужином, - уверенно сказала Мариша, желая подбодрить подругу.

     На самом деле они ни черта не верили в то, что их найдут, даже если поисковая экспедиция и будет организована. Вечером поднялся ветерок, который должен был к утру совершенно уничтожить следы их верблюдов.

     - Давай все же попытаемся выяснить, как можно самим выбраться отсюда, - предложила Юля, которую ни на секунду не обманул Маришин бодрый тон.

     И подруги принялись осматривать стены своей камеры. Начали они с двери, но она не имела изнутри никаких замков. А те незначительные зазоры, которые наблюдались между стальным листом и каменной кладкой, все равно невозможно было использовать. В камере не было ничего, что сгодилось бы в качестве рычага. Зато простукивание стен дало неожиданный результат.

     - Это что, эхо? - прильнула Мариша к стене, когда в очередной раз закончила выбивать на ней ритм болельщиков «Зенита».

     Но нет. В ответ доносился совсем другой ритм. Но определенно это был ответ на их стук.

     - Если бы мы знали азбуку Морзе, то могли бы переговариваться с тем человеком, - с грустью констатировала Юля.

     - Я немножко помню, - заявила Мариша. - «А» - точка, тире. «Б» - тире, три точки. «В» - точка, два тире... Так и настучим.

     И она принялась выстукивать свое и Юлькино имя. Получалось у нее медленно. Да и с ответом тот человек тоже тянул.

     - Что-то он долго, - заметила Юля. - Возможно, он сам толком не знает морзянку. Или просто иностранец.

     От мысли выстучать азбуку Морзе, чтобы это было понятно иностранцу, Мариша отказалась. К тому же их сосед вскоре совсем перестал отвечать на стук.

     - Должно быть, совсем ослаб, бедолага, - с жалостью пробормотала Мариша.

     Между тем время шло, а ни еды, ни питья подругам не несли. Они даже стали подумывать, что про них вовсе забыли и они так и помрут тут от голода и жажды, и даже всплакнули по этому поводу, как вдруг дверь в их камеру заскрежетала и отворилась. В дверях показался рослый мужчина в длинной темной рубашке, таких же темных штанах и с лицом, замотанным темным шарфом. Из прорези в нем на подруг смотрели черные миндалевидные глаза. Мужчина сделал подругам знак подняться и следовать за ним.

     Девушкам не оставалось ничего другого, как подчиниться. Попытка бежать закончилась бы для них плачевно. Об этом красноречивей всяких слов говорил автомат в руках у мужчины, направленный прямо на них. Выйдя из своей камеры, подруги с любопытством огляделись по сторонам. Но ничего интересного не обнаружили. Длинный сводчатый коридор с умеренным освещением. Стены и пол точно такие же, как в их камере, выложенные грубоотесанным камнем. И никаких людей.

     Повинуясь толчку конвоира, пленницы послушно потопали вперед. Коридор казался бесконечным. Но наконец им приказали стоять, и они послушно застыли перед какой-то дверью. Через секунду она открылась, и, повинуясь толчку в спины, девушки шагнули внутрь. Сидевший к ним спиной человек повернулся на кресле, и обе подруги замерли, не веря своим глазам. Первой пришла в себя Юля.

     - Фейсал? - воскликнула она. - Что ты тут делаешь?

     Парень нахмурился и покачал головой:

     - Дело скорей в том, что вы-то тут делаете.

     - Фейсал, ты пришел, чтобы нас освободить?! - продолжала радоваться Юлька. - Как вовремя!

     - Честное слово, мы уже начали думать, что совсем пропали! - прощебетала Мариша.

     Но Фейсал что-то не торопился разделить их восторги. В ответ он лишь хмурился и качал головой. И наконец до подруг дошло, что Фейсал явно не в духе, и они оставили его в покое. А когда внимательно присмотрелись к его лицу, то настроение у них резко упало.

     - Фейсал, что это за место? - испуганно произнесла Юлька, оглянувшись по сторонам. - Что вообще происходит? Кто нас сюда приволок?

     Но Фейсал молчал.

     - Ну ладно, это все не важно. Скажи только, ты ведь нас выведешь отсюда? - спросила Мариша. - Честное слово, мы никому не расскажем, что эти заброшенные рудники на самом деле обитаемы.

     - Если честно, то мы ничегошеньки не видели! - воскликнула Юля. - Нам ведь сразу мешки на голову надели. А по дороге верблюды так неслись, что мы даже при всем желании дорогу сюда не сможем найти.

     - Но мы и не захотим! - заверила Фейсала Мариша.

     - Это вы сейчас так говорите, - вздохнул парень. - А стоит вас выпустить, как вы немедленно нажалуетесь своему шейху.

     - Какому нашему шейху? - удивились подруги, не понимая, откуда Фейсал может знать о господине Али. - Он-то тут при чем?

     - Тому самому шейху, который сейчас почти у нас над головами мечется по пустыне в поисках ваших драгоценных персон, - сердито ответил им Фейсал, словно это они были виноваты в поведении шейха. - Всех на ноги поставил.

     - Шейх все-таки разнюхал, куда мы поехали? - ахнула Мариша. - Вот это оперативность!

     - Не так сложно было навести справки о двух русских девушках в городе, где молодые русские девушки такая же экзотика, как снег, - буркнул Фейсал. - Тем более что у вашего шейха тут полно знакомых. Они ему и подсказали, где вас искать. И он сразу же примчался в «Оазис». Теперь и не знаю, что мне с вами делать.

     - Но почему ты не хочешь просто передать нас ему? - осведомилась Мариша. - Мы будем молчать об этом месте. Просто скажем, что верблюды взбесились, а потом мы не могли найти дорогу назад. И ночевали в пустыне.

     - Я не могу подвергать риску всех нас, - развел руками Фейсал. - Простите, но я не могу вас отпустить. Раз уж вы попали сюда, пусть и не по своей воле, то вам придется остаться тут.

     - Но мы не хотим! - воскликнула Юля. - Я хочу на волю. Черт с ним, с шейхом! Отпусти нас!

     - Нет! - рявкнул Фейсал. - Об этом не может быть и речи.

     - Что с нами будет? - спросила у него Мариша, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. - Вы нас убьете?

     - Мы не воюем с женщинами! - заявил Фейсал с таким возмущением, что у подруг невольно отлегло от сердца.

     Раз их не убьют сразу же, то у них еще есть шанс выбраться на свободу. В конце концов, не будут же за ними следить вечно. Годика этак через два или три они сумеют втереться в доверие к местному начальству. Им начнут доверять, поручать что-нибудь делать, а там, глядишь, они присмотрят себе путь на свободу. И не из таких переделок выбирались! Ничего, живут люди в местах и похуже этого.

     - А как же Пьер? - воскликнула Мариша. - Он же мужчина. Что с ним будет?

     - Этот бывший наемник, которого вы выдавали за дочь вашей знакомой? - уточнил Фейсал. - Ничего, останется тут. Кстати, а зачем вы возили этого парня с собой?

     - Он спас нам жизнь, - отозвалась Мариша. - И потерял из-за нас своего покровителя.

     - Насколько я знаю... - начал Фейсал, но в это время у него на столе зазвонил телефон, и парню пришлось прерваться.

     Смотри-ка, а у них тут телефонная связь имеется, - недоуменно пробормотала Мариша. - А у нас мобильники ни в какую не хотели работать.

     - Между прочим, это очень странно, - сказала Юля. - Потому что во всех газетах написано, что коммуникации в Аравии на таком высоком уровне, что из каждой деревни можно позвонить в любую точку мира, прямо не выходя из машины.

     Но тут она заметила, что подруга совершенно не слушает ее рассуждений.

     - О чем ты думаешь? - спросила она Маришу.

     - Как ты считаешь, если шейх примчался нас спасать, он ведь не успокоится, пока не найдет?

     - Ну, предположим, - кивнула Юля. - Хотелось бы на это надеяться.

     В это время Фейсал закончил свой разговор и снова повернулся к подругам.

     - Вы можете идти! - разрешил он им. - Раз вы останетесь у нас надолго, то мы выделим вам жилье. Конечно, оно далеко не такое комфортабельное, как вы привыкли, но ничего не поделаешь. Мы живем на полувоенном положении. И нам не до создания комфорта.

     - Кто это мы? - спросила у него Юля. - И что вы тут делаете?

     - А вот об этом я вам пока рассказывать не стану, - отозвался Фейсал. - Во-первых, сейчас у меня нет времени. А во-вторых, вы и так узнали уже слишком много. И как это у вас говорят? Кто много знает, тот долго не живет. Как-то так?

     - Меньше знаешь, крепче спишь, - отозвалась Мариша.

     Вот, вот! - обрадовался Фейсал. - Тоже очень верно. Так что идите. И если вы думаете, что ваш шейх вас сумеет разыскать, то сразу же похороните эту надежду. Тут вы надежно спрятаны от всего мира. И советую вам как можно скорей смириться с этой мыслью и постараться вести себя примерно. Иначе все для вас может закончиться очень грустно. А если вы будете вести себя примерно, то вскоре увидите одного человека, встреча с которым обязательно прольет свет радости в ваши сердца. А бежать отсюда невозможно!

     И подруг повели по длинным безликим коридорам дальше. Но как они вскоре поняли - не в их прежнюю камеру. Та комнатка, куда их впустили, была несколько больше. Но в целом почти не отличалась от прежней. Только на каменном полу тут стояли две железные кровати, небольшой столик, и лампочка под потолком была в круглом абажуре и светила довольно ярко. Но дверь, которая закрылась за ними, стоило подругам перешагнуть через порог, оказалась заперта.

     - Нас просто перевели в камеру попросторней, - грустно резюмировала Мариша. - И сколько мы тут проживем, неизвестно.

     - Фейсал сказал, что надеяться на шейха нечего.

     - Да уж, - кивнула. Мариша. - Но мы и не будем на него надеяться. В конце концов, сами в эту историю влипли сами и выберемся.

     - Хотелось бы знать, как именно, - проворчала Юля.

     - Выберемся! - оптимистично заверила ее Мариша. - Есть у меня один план.

     - Какой? - оживилась Юля.

     - Погоди, мне нужно его еще хорошенько обмозговать, - ответила Мариша.

     - Врешь ты все! - грустно произнесла Юля. - Просто хочешь меня подбодрить, вот и все. Какой тут может быть план? Фейсал же сказал, что побег отсюда невозможен.

     Остаток дня или вечера прошел однообразно. Подруги сидели, потом лежали на своих койках, дремали, разговаривали и пытались придумать, как же быть дальше. При этом они прислушивались к звукам, доносящимся снаружи. Но там все было очень тихо. Либо в подземелье была отличная звукоизоляция, либо их запихали в самый заброшенный угол подземного лабиринта, куда люди и носа не совали. Но затем в коридоре стали раздаваться голоса. А через некоторое время дверь камеры отворилась, и подруги увидели на пороге Фейсала.

     - Вы можете пройти на завтрак, - сообщил он им.

     - Завтрак? - удивились подруги.

     - А что? Вы не голодны?

     - Конечно, голодны! - воскликнула Мариша, хотя чувство голода у нее от стресса как-то притупилось.

     Но нельзя же в самом деле проворонить такую отличную возможность осмотреть подземные лабиринты получше. И возможно, даже свести знакомство с кем-то из его жителей.

     - Еще раз хочу вас предупредить: бежать тут некуда и невозможно, - сказал им Фейсал по дороге. - Это подземное укрепление было переоборудовано из бывших шахт. Тут есть только один выход. И он надежно контролируется моими людьми. Если вы вздумаете отправиться в поиски другого выхода, то заблудитесь и просто погибнете в заброшенной части шахты. Предупреждаю, искать вас никто не будет. Покинуть живым это место без моего ведома или ведома моих людей невозможно. Во всяком случае, - и Фейсал мрачно улыбнулся, - такое пока еще никому не удавалось.

     После такого нравоучения настроение у подруг, с одной стороны, испортилось еще больше. Но с другой... Что там говорил Фейсал о заброшенной части шахты? Ведь вполне вероятно, что где-то существует еще один или даже несколько выходов наружу. Просто их нужно поискать. И тогда - прости, прощай, предатель Фейсал.

     Наконец они дошли до столовой. Это оказалось довольно просторное помещение, но никаких отделочных работ и тут проведено не было. Такой же грубообработанный камень, как и повсюду. На столах стояли разнообразные салаты из свежих овощей, омлет, кофе или чай на выбор. Подруги выбрали себе омлет и кофе. После чего сели за крайний столик и принялись осматриваться.

     - Слушай, вон того типа с косичкой я уже видела! - прошептала Юля, наклонившись к Марише.

     - Где ты могла его видеть? - явно не веря ей, спросила Мариша.

     - Наверху! В «Оазисе»!

     - В самом деле? - насторожилась Мариша. - Ты не ошибаешься?

     - Нет, это он! - покачала головой Юля. - Очень уж у него неподходящая для ученого внешность, вот я его и запомнила.

     - Хм, странно, - пробормотала Мариша. - Интересно, что он тут делает? И нет ли еще каких-нибудь наших знакомцев.

     Подруги принялись всматриваться в лица людей еще внимательней. И вскоре им показалось, что они узнают двух или трех мужчин и одну женщину, которых они уже видели в «Оазисе».

     - Выходит, мы тут не одни пленники? - прошептала Мариша, но Юля покачала головой.

     Эти люди вовсе не выглядели подавленными и удрученными своим положением. Совсем напротив. Они живо обсуждали что-то свое, болтали и смеялись. В общем, на пленников подземелья никак не тянули.

     - Что-то тут не то, - пробормотала Мариша. - Они были наверху, а сейчас тут. В чем дело?

     - Смотри! - толкнула ее ногой Юля. - Это же Миша, который друг господина Зиновчика! Пошли к нему!

     И подруги быстро направились к Мише. Увидев их, он слегка смутился. Но быстро взял себя в руки и весело проворковал:

     - Вот как! Вы уже тут! Быстро же вам это удалось.

     Ну как, вы довольны, что все-таки добрались до госпожи Пернатых? Или жалеете?

     - Как? - разинула рот Юля. - Моя тетка находится тут?

     Миша собрался что-то ответить девушке, но в это время за спиной Юли раздался знакомый голос:

     - Юлька! Ты тут откуда?

     Не сумев справиться с нижней челюстью, Юля резко обернулась, и челюсть у нее отвисла еще больше. Перед ней стояла ее собственная родная без всяких там подделок тетка Рая! На этот раз никаких сомнений у Юльки не возникло. Это была она!

     - Тетечка! - возликовала Юля. - Как я рада! Ты здесь! Ты жива!

     - Жива и очень даже процветаю! - радостно закивала тетка Рая, заключая племянницу в объятия.

     - Тетя, но как же это? - недоумевала Юля. - Ведь мы за тебя так волновались. Думали, что ты пропала! Ездили тебя встречать в аэропорт.

     - И совершенно напрасно волновались, - твердо и очень громко произнесла тетя Рая. - У меня все в порядке. Я занимаюсь потрясающе интересными научными разработками. Ты бы только знала!

     - Возможно, она и узнает, - раздался рядом с ними голос Фейсала. - Раиса Сергеевна, вам придется взять этих двух юных особ под свою опеку. Вы ведь жаловались, что вам не хватает помощников. Вот, обучите их. И будут вам отличные помощники.

     - Обучить? - вытаращились на него подруги, прикидывая, сколько же времени им придется провести под землей, если их еще и учить чему-то будут.

     - Отличная мысль! - неожиданно просияла тетка Рая. - Прямо сейчас и начнем. Девочки, вы доели свой завтрак? Тогда за мной. Работа не ждет!

     Она первой направилась к двери, жестом велев подругам следовать за ней. Фейсал проводил их подозрительным взглядом, но не остановил. Пока тетка Рая шла по коридорам, она болтала, не умолкая.

     - Вы не представляете, какие интересные исследования мне довелось вести, - ликовала она. - Вы ахнете, когда узнаете. Вам выпала большая честь, вы будете присутствовать при эпохальном событии, способном перевернуть весь научный мир. Да что там присутствовать. Вы своими руками будете готовить его. Гордитесь этим!

     - Слушай, твоя тетка у психиатра не наблюдалась? - шепотом спросила Мариша у Юльки.

     - Нет, а что?

     - А не помешало бы, - мрачно пробубнила Мариша, сверля неприязненным взглядом спину тетки Раи.

     Юлька в ответ только тяжело вздохнула. В ее голове роились самые разные мысли. И зачем она только втянула Маришу в поиски тетки Раи? Оказывается, ей ничто не угрожает. Она очень довольна своей жизнью. И так поглощена своей наукой, что просто не замечает странностей вокруг нее. Тем временем продолжавшая жизнерадостно болтать тетка Рая провела подруг довольно далеко. Потом приложила пластиковый ключ к двери, и та послушно распахнулась перед ней. Подруги вспомнили, что и на их собственной комнате такой замок был, только ключа им от него не дали.

     Впрочем, девушки быстро поняли, что тетка Рая привела их не к себе в комнату, а в лабораторию. Повсюду стояли прозрачные плошки с разноцветной жидкостью, в которой росла веселенькая рассада. С помощью искусственного освещения рассада, видимо, получала достаточно света, чтобы жить и процветать.

     - Садитесь, девочки, - велела подругам тетка Рая. - Сейчас я дам вам первый урок. Смотрите, вот это соль натрия, он вступает вот в такую реакцию с...

     Продолжая говорить, тетка Рая быстро вытащила пластиковый экран и, низко нагнувшись над ним, палочкой написала на нем: «Ничего не спрашивайте, за нами постоянно ведется наблюдение через многочисленные видеокамеры».

     - А вот эта реакция нам будет нужна, чтобы выделить ионы серебра, - продолжала болтать тетка Рая, строча на экране очередное послание.

     «Слава богу, - писала она, - что вы появились тут сегодня. На эту ночь у меня назначен побег, надеюсь, вы со мной?»

     Вслух же тетка Рая спросила:

     - Вы все поняли из моих объяснений?

     Подруги в меру радостно кивнули, стремясь ничем не выдать охватившего их бурного ликования. Оказывается, тетка Рая вполне в своем уме. И, кроме того, отлично осведомлена о том, что вокруг нее и подруг происходит нечто опасное, чего следует избегать.

Глава 15

     Этим вечером подруги едва дождались, когда закончится общий ужин. К этому времени из пояснений тетки Раи они уже знали, что в подземелье работают либо полоумные фанатики, которым нет дела ни до чего, кроме их научных изысканий, либо люди, продавшиеся душой и телом за те немалые деньги, которые им платили за их секретную работу. А в том, что работы, которые велись в подземелье, отличались повышенной секретностью, подруги уже поняли.

     - Тут работают генетики, химики, биологи, нано-технологи и другие ученые из всех частей света, - рассказала тетка Рая подругам с помощью той же простенькой уловки, к какой она прибегла с самого начала. - Много японцев, американцев, есть французы, немцы, русские, китайцы, одним словом, Ноев ковчег. Все они завербованы разными людьми и в разное время и по разным причинам согласились выполнять эту работу. Но так или иначе находятся они тут добровольно. Во всяком случае, я не рискнула предложить бежать со мной никому из них. Даже моему милому Жюлю. Ах, мой милый Жюль. Боюсь, у него будут неприятности из-за нашего побега, но ничего не поделаешь, кто-то всегда в проигрыше.

     Подругам очень хотелось спросить, как тетка Рая оказалась в этом месте. И они не придумали ничего лучше, как написать на том же экране свой вопрос.

     - Вот в этом месте мне не совсем понятно, - произнесла Юля и принялась чиркать. - Мне кажется, что тут должен быть другой индекс. Ты правильно подсчитала валентность, тетечка?

     Тетка Рая даже опешила от такого нахальства своей племянницы. Спрашивать ее, доктора наук, правильно ли она подсчитала валентность, которую умеет считать любой ученик средней школы. Но тут Юля сунула ей под нос свой вопрос, и тетка Рая оттаяла.

     - Все правильно, - произнесла она. - Это ты ошиблась. Вот смотри.

     И подруги наконец узнали историю тетки Раи. Если вкратце, она просто оказалась не в том месте и не в то время. Наверху в «Оазисе» работало много людей, которые выполняли своего рода декорацию для подземной деятельности, о которой ничего не знали. В числе их была и тетка Рая. Она честно отработала свой контракт, получила расчет и была очень довольна, планируя отправиться на следующий день домой.

     - Разумеется, я помнила, что должна вернуть тебе долг, моя милая, - присовокупила тетка Рая. - Так обидно, вокруг меня полно обеспеченных и просто богатых мужчин, а занимать мне приходится у племянницы. Не бойся, деньги я тебе верну. Но так уж получилось, что мне не удалось сделать это в срок.

     Накануне отъезда тетку Раю дернула нелегкая отправиться на прогулку на верблюде, сосватанном ей Самиром. Мерзкое животное в очередной раз продемонстрировало свой норов, занеся тетку далеко в пустыню. Но в отличие от подруг тетка Рая решила не оставаться в пустыне на ночь. Тем более что и верблюд, по ее словам, нагло удрал домой, и она могла не беспокоиться о его судьбе. У женщины с собой был компас, благодаря которому она надеялась добраться до «Оазиса» самостоятельно.

     - Но, видимо, в этом подземелье находится какой-то сильный источник электромагнитных волн, потому что мой компас безбожно врал. И в результате, вместо того чтобы выйти к «Оазису», я очутилась возле входа в это подземелье, куда меня и препроводили под белы рученьки, как только обнаружили мое присутствие. Что мне оставалось делать? Я изобразила восторг неофита и принялась строить из себя полнейшую идиотку, не видящую вокруг себя ничего, кроме своей науки. Видимо, у меня это получилось. Потому что мне доверили определенный участок работ и через короткое время контроль надо мной в значительной мере ослабили.

     - А как мы будем бежать? - спросила у тетки Раи Мариша с помощью той же уловки с экраном.

     - У меня есть карта этой шахты, - ответила тетка Рая. - Мне удалось раздобыть ее от моего милого, но, увы, не видящего дальше своего носа Жюля. Он тут уже давно, работает с компьютерами и много чего может достать из их электронной памяти. Не представляете, сколько мне пришлось повозиться, прежде чем я раскрутила его на этот подвиг. Но дело того стоило. На этой карте отчетливо видно, что в этих шахтах есть еще как минимум три выхода наружу.

     - Но возможно, они заделаны?

     В ответ тетка Рая философски пожала плечами. И подруги поняли, что она в любом случае сделает попытку. А они, разумеется, должны были последовать за ней.

     - Но как же быть с Пьером? - спросила Мариша. - Это наш друг, и мы не можем бросить его тут!

     - Мы не знаем, где он, - покачала головой тетка Рая. - И в любом случае мы принесем ему больше пользы, если выберемся на свободу. Тогда эту шайку-лавочку быстро разгонят. И ваш Пьер окажется на свободе. В противном случае мы все рискуем застрять тут до конца своих дней.

     Подруги в ответ только вздохнули. В самом деле, Пьера они не видели в местах общих сборов. А осторожные попытки выяснить, где их друг, тоже не дали никакого результата. Искать его по лабиринту подземелий было слишком рискованно. Итак, сегодня вечером все должно было решиться.

     По словам тетки Раи, сегодня в подземную шахту должен был прибыть один очень важный гость, ради которого запланирована торжественная встреча на высшем уровне. Мелкая сошка вроде тетки Раи на это торжество звана не была. Но тем не менее в связи с приездом важной персоны у охраны будет полно забот. И тетка Рая надеялась, что вести наблюдение за коридорами и спальнями они будут вполглаза, если будут вести его вообще. После общего ужина она проводила подруг в их комнату и осталась с ними. Когда в коридоре все затихло, режим тут соблюдался очень строго, она шепнула:

     - Пора!

     И подруги вместе с теткой Раей вышли из своей комнаты и направились к ней. По словам тетки Раи, путь к одному из выходов из старой шахты находился по дороге к ее комнате, где она собиралась взять некоторые дорогие ее сердцу вещички.

     - Впрочем, паспорт и другие документы у меня отняли, - озабоченно проинформировала она подруг.

     - Не бойся, тетечка, твой паспорт уже у нас, - утешила ее Юля. - Он не пропал.

     - У вас? - удивилась тетка Рая. - Но откуда он у вас?

     - Об этом мы вам расскажем потом, - сказала Мариша. - А сейчас нам нужно как можно скорей покинуть опасную зону. Как я поняла, камеры наблюдения поставлены не по всей территории шахты?

     - Конечно, нет! Фейсалом и его сообщниками контролируется лишь незначительная ее часть, - ответила тетка Рая. - Судя по карте, рукава шахты расходятся на несколько километров под землей. И дальними участками никто не пользуется. Так что камер наблюдения там нет.

     - Вот и отлично, - повеселела Мариша. - А идти долго?

     - До первого выхода на поверхность не меньше километра, - сказала тетка Рая. - Конечно, напрямую было бы короче, но шахта извивается, словно змея.

     - Ничего не поделаешь, - вздохнула Мариша. - Надо, значит, надо.

     И подруги двинулись следом за теткой Раей, которая, вооружившись картой и фонариком, довольно бодро двигалась вперед. Подругам казалось, что они прошли уже без малого десяток автобусных остановок, когда жужжание «вечного» фонарика тетки Раи наконец затихло.

     - Это тут! - произнесла тетка Рая. - Но я ничего не вижу.

     - Мы заблудились? - вяло поинтересовалась Юлька, которая так притомилась, что у нее даже не было сил, чтобы хорошенько ужаснуться этому предположению.

     - Нет, нет, - заверила ее тетка. - Мы пришли правильно. Это должно быть тут. Но вот подъем... Его нет. Он засыпан.

     И в самом деле, на том месте, где когда-то был подъемник, сейчас лежала груда осыпавшейся породы. То ли она осыпалась сама, то ли тут был взрыв, но факт оставался фактом, этот выход был для беглецов закрыт. Раскидать тонны каменной породы им было явно не под силу.

     - Ничего, - не теряя бодрости духа, сказала тетка Рая. - У нас в запасе еще два выхода. Дойдем?

     - Конечно, дойдем! - отозвалась Мариша.

     - Только сначала отдохнем, - взмолилась Юля.

     - У нас нет времени, - покачала головой тетка Рая. - Понимаете, об этих выходах на поверхность могут знать и охранники. И как только нас с вами хватятся, они сразу же отправятся к ним, чтобы перехватить нас там.

     - О господи, - простонала Юля, послушно поднимаясь.

     На этот раз идти было значительно трудней. Сказывалась усталость. Да и осыпавшихся камней было больше. Видимо, тут действительно был взрыв, из-за которого и осыпалась порода. Но пока завалы были не слишком велики, и женщинам удавалось их огибать или перебираться через них.

     - Давайте говорить! - предложила Мариша, которой стало что-то жутковато.

     - Хорошо, - согласилась тетка Рая. - Девочки, я все хотела у вас спросить, каким образом вы тут очутились?

     - Тебя искали, - ответила Юля.

     - Но почему?

     - Ты не прилетела на том самолете, на котором должна была прилететь. А перед этим ты не звонила нам, и потом еще это странное письмо, - принялась перечислять Юля.

     - Письмо?

     - Ты отправляла нам письмо?

     Ну да, - подтвердила тетка Рая. - Твой электронный адрес я забыла. А в «Оазисе» часто перебои с телефонной связью. Вот я и воспользовалась случаем, отправила тебе подробное письмо о своей жизни.

     - Но почему ты напечатала его, а не написала от руки?

     - Мне так было удобней, - пожала плечами тетка Рая. - Искать нормальную ручку было долго. Вот я и напечатала.

     - А конверт? - воскликнула Юля. - Почему он был подписан чужой рукой?

     - Я не знала, на каком языке нужно писать обратный адрес, на арабском или на английском. Если на арабском, то я его вообще не знаю. Поэтому я попросила водителя, который ехал в город, чтобы он сам надписал конверт и опустил его. Английский вариант твоего питерского адреса я ему записала на бумажке. Он на почте выяснил, как лучше сделать. И отправил письмо. И, конечно, в качестве обратного адреса я написала адрес гостиницы в Духане.

     - Так просто, - вздохнула Юлька. - А мы-то с Маришей голову сломали.

     - Ну и что? - сказала Мариша. - Если бы не это письмо, мы бы, возможно, прошляпили фальшивую тетку Раю.

     - Фальшивую? - растерялась тетя Рая. - Что вы имеете в виду? Почему это я фальшивая?

     - Ой, да ты же ничего еще не знаешь! - спохватилась Юля. - Вместо тебя в Питер прилетела какая-то наглая особа, которая всюду выдавала себя за тебя.

     - Она разгромила вашу лабораторию в институте и продала вашу машину! - добавила Мариша. - И еще навязывалась вашему любовнику. Этому банкиру - Степану Ивановичу.

     - Какая мерзавка! - разозлилась тетка Рая. - Да как она смела? Только бы мне до нее добраться.

     - Не надо! - хором воскликнули подруги. - Не надо вам до нее добираться.

     - Почему? - удивилась тетка Рая.

     - Потому что она умерла. Погибла...

     - Бросилась с большой высоты и разбилась!

     - Внезапное помешательство и самоубийство? - задумчиво произнесла тетка Рая. - Девочки, а больше никто с собой ничего такого не сделал?

     - С господином Мавровым случилось несчастье, - сказала Юлька.

     - И что с ним? - напряженным голосом спросила тетка Рая.

     - Никто не знает, - вздохнула Юля. - Если самоубийство, то совершенно безумное. Он буквально исполосовал себя каким-то острым предметом, а потом умер от потери крови.

     - Б-р-р! - передернуло Маришу. - Все же думаю, что это убийство. Но убийцу милиция не нашла. Сначала думали на Юрия Алексеевича, что он убил Маврова из ревности, но у Юрия Алексеевича алиби. Так что пока смерть Маврова окутана тайной.

     Но тетка Рая хранила странное молчание.

     - Да, очень похоже, - произнесла она наконец. - Очень.

     - Тетя, ты о чем? - спросила у нее Юля. - Кстати, а что у тебя было с этим Мавровым?

     - Он подонок! - холодно отозвалась тетка Рая. - Он устроил мне это приглашение. И теперь я совершенно уверена, что он знал о существовании подземелья. И возможно, догадывался или даже совершенно точно знал, чем там занимаются.

     - А чем там занимаются? - хором воскликнули подруги, так как ответа на этот вопрос они от тетки Раи еще не добились.

     - Генная инженерия - это название вам о чем-нибудь говорит? - спросила у них тетка Рая.

     - Да, - кивнули подруги.

     - А нанотехнологии?

     Ну, в общем, да, - с долей сомнения в голосе ответили подруги. - Это что-то такое очень продвинутое и крайне маленькое. Всякие там чипы, микросхемы, по размерам не больше атома или молекулы. С помощью чего человек может получить уникальные свойства.

     - Нанотехнологии могут применяться всюду. Но нас интересует тот их аспект, что с их помощью можно воздействовать на любой биологический объект, - поправила ее тетка Рая. - На человека или растение.

     - Так вот чем занимались в вашей лаборатории! - воскликнула Мариша. - А что конкретно там делают?

     - Я не знаю всего масштаба проводимых научных разработок, - покачала головой Раиса Сергеевна. - Но знаю, что первые опытные образцы уже вышли в мир и натворили большого шуму.

     - О чем ты говоришь, тетечка?

     - Недавний кризис в одном крупном американском концерне, в результате которого несколько финансовых магнатов полностью поглотили своего более удачливого конкурента. А ведь положение его финансовой империи казалось незыблемым. Никто так и не понял, что произошло. Но я слышала разговоры об этом среди моих «коллег» и поняла, что они приложили руку к краху этого финансиста.

     - А еще?

     - Еще? Далеко ходить не надо. Убийство нашего российского депутата. Причем, когда допрашивали его любовницу, пытавшуюся покончить с собой, она так и не смогла дать внятного ответа, почему убила своего благодетеля. Только твердила, что на нее что-то нашло. И она сама ничего не понимает.

     - Я помню! - воскликнула Мариша. - Юлька, а ты помнишь вырезки из газет, которые мы нашли у фальшивой «тетки Раи»? Там рассказывалось про этот случай. И еще много других аналогичных, где с людьми тоже происходили разные загадочные вещи. Но только одна история была на тему российской действительности.

     Выходит, эта история с убийством депутата связана с исследованиями, которые проводились в этой подземной лаборатории? - догадалась Юля.

     - Напрямую, - кивнула тетка Рая.,- На этой парочке проводился опыт. Ведь по сути та девчонка должна была холить и лелеять своего любовника, надеясь получить от него еще кучу материальных благ или даже раскрутить его на свадьбу. Но в разгар ссоры убила. На первый взгляд, казалось бы, бытовое преступление. Ан нет! Тут его тоже горячо обсуждали и радовались успеху.

     - Успеху в чем? - не поняла Юля.

     - В испытании нового оружия, дурочка! - снисходительно пояснила ей тетка Рая. - Они сумели смоделировать такие вещества, которые не различимы на вкус, цвет и запах, но, попадая внутрь человека с пищей, полностью парализуют его собственную волю, заставляя выполнять чужие приказы. Вот как в том случае с финансистом, о котором я вам уже рассказывала. После выполнения заложенной в него программы им была предпринята попытка покончить с собой, выбросившись из окна своего кабинета. Он спасся благодаря случайности. И это вызвало бурю негодования у этих подземных крыс. У них-то все было рассчитано до мелочей. Тот человек был обречен. Впрочем, как и министр одной из европейских стран. Тот тоже был обречен. Но выжил благодаря тому, что вздумал бросаться в реку в тот момент, когда там происходили соревнования по гребле. Разумеется, его спасли, а через некоторое время и опознали. Когда прошло определенное время, он снова стал нормальным человеком. И объяснял свой поступок временным помутнением рассудка. Однако важная встреча, на которой министр должен был сделать свой доклад, была сорвана. Так что своей цели те, кто зомбировал его, можно сказать, достигли.

     К этому времени беглянки достигли наконец второго выхода из подземелья.

     - Что же это такое? - в бессильной ярости топнула Мариша ногой.

     На месте второго выхода была длинная шахта, уходившая вертикально вверх. Видимо, раньше по ней поднимались с помощью подъемника. Но сейчас он отсутствовал. Карабкаться по практически отвесным скалам ни у кого не хватило альпинистской подготовки.

     - Мне это перестает нравиться! - пробормотала Юля.

     - Спокойно, девочки, - произнесла тетка Рая, но ее голос предательски дрогнул. - У нас есть еще один шанс.

     - А что толку? Ясно же, что тот выход тоже будет уничтожен.

     - Нет, - покачала головой тетка Рая. - Эти выходы находились далеко от поверхности, и подъем на них шел вертикально вверх. А последний, самый дальний, выходит на нее полого.

     - Все равно его могли взорвать, как и первый, и второй! - вздохнула Юля.

     - Но все же мы попробуем, - сказала тетка Рая.

     И они двинулись дальше. На этот раз настроение упало ниже нуля. Даже разговаривать не хотелось. Но они все же двигались и двигались, словно сомнамбулы, оступаясь на камнях и почти ничего не видя от усталости.

     - Скоро уже утро, - пробормотала тетка Рая. - Господи, что это?!

     В ее голосе звучало такое отчаяние, что подруги очнулись от своего ступора. Подняв головы, они увидели, что путь им преграждает огромная насыпь, уходящая под самый потолок.

     - Вот мы и пришли! - вздохнула Мариша. - Дальше дороги нет. Нужно возвращаться.

     - Тетя, а нет ли какого-нибудь другого пути к выходу? - повернулась к тетке Юля.

     Но та молча покачала головой. А затем, опустившись на какой-то камень, внезапно зарыдала, закрыв лицо руками.

     - Простите меня! - плакала она. - Простите меня, девочки. Это все я виновата!

     - Ты тут совершенно ни при чем! - попыталась утешить ее Юля.

     Но тетка Рая оставалась безутешна.

     - Если бы я не польстилась на большие деньги и не поехала в эту страну, ничего бы не случилось. И ведь предупреждал же меня Юрий Алексеевич, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А я ему не поверила. Он-то уже съездил сюда. И все прошло великолепно. Он такой рассеянный. Ведь мог бы заметить, что тут происходит что-то неладное, и предупредить меня. Так нет же! Заявил, что моей подготовки и знаний явно недостаточно, чтобы соваться сюда. Конечно, после такого заявления я сочла себя просто обязанной доказать этому снобу, что к чему!

     - Юрий Алексеевич просто чудак, - потрясла ее за плечо Юля. - Он, кроме своих цветов, ничего не видит. Даже удивительно, как он вообще сумел чего-то в жизни добиться.

     - Юра действительно очень талантлив, - высморкавшись, произнесла тетка Рая. - И как подумаю, что я никогда его больше не увижу... Ну да ладно, - махнула она рукой, - нам-то с вами что делать? Куда пойдем, девчонки? Назад - сдаваться? Только вряд ли мы успеем добраться до наших комнат до того, как нас хватятся. Так что встретят нас там неласково. Но все лучше, чем умереть от голода и жажды в подземелье. Как вы считаете?

     Подруги никак не считали. Смерть от рук преступников или смерть от голода сейчас казались им одинаково непривлекательными.

     - Ладно, пошли, - вздохнула тетка Рая. - Попытаемся подобраться к нашему выходу с другой стороны.

     И полумертвые от усталости они двинулись в путь. Шли они долго. П°ДРУГ шатало. И наконец, в очередной раз упав, Юлька поняла, что уже просто не в силах подняться.

     - Юленька! - снова разрыдалась тетка Рая. - Девочка моя! Прости меня, дуру старую! Ведь я же чувствовала, что не надо мне ехать. И Юрий Алексеевич возражал. А я назло поехала.

     Мариша достала бутылку с водой и с огорчением убедилась, что воды осталось на самом донышке. Юля сделала глоток, но он не особо освежил ее. Мариша опустилась рядом с ней. Тетка Рая тоже присела на холодный камень и сказала:

     - Вы отдохните, а я поброжу поблизости.

     Подругам было уже все равно. Тетка Рая зажужжала фонариком, а потом растерянно произнесла:

     - А где же карта? Помню, я положила ее на этот камень. А теперь ее нет. Ах, вот она. Все в порядке. Ее просто отнесло ветерком в сторону.

     - Что? - воскликнула Мариша. - Отнесло в сторону? Господи, какое счастье! Тетя Рая, Юлька, мы спасены! Юлька, очнись! Тут сквозняк! Ты понимаешь? Сквозняк!

     - Ну и что? - спросила Юля, не открывая глаз. - Ты боишься простудиться?

     - Да пойми ты, это значит, что где-то поблизости есть выход наружу! - воскликнула Мариша. - Оттуда и ветерок!

     - Да, - тоже вскочила на ноги тетка Рая. - Правильно. Молодец, Мариша!

     С помощью тетки и подруги Юлька сумела подняться на ноги. И, пошатываясь, все побрели навстречу ветерку. Несколько мучительных минут, и вдруг за поворотом мелькнул свет. Все поспешили вперед, и через мгновение их отвыкшие от света глаза ослепило всходящее над горизонтом солнце.

     - Ура! - закричали беглянки, бросаясь в объятия друг друга.

     Однако когда первая эйфория немного угасла, они загрустили. Да, из подземелья-то они выбрались, но по-прежнему находились посреди пустыни, да еще на территории, где хозяйничали их враги.

     - В какую сторону будем двигаться? - спросила Мариша.

     - А что, есть разница? - ехидно поинтересовалась Юля.

     - Безусловно, - бодро отозвалась тетка Рая и двинулась в путь.

     Подруги потащились следом за ней, оставляя на песке тонкие цепочки следов. Сначала они двигались относительно легко. Сказывался выброшенный в кровь адреналин. Но с каждой минутой шагать становилось все трудней и трудней. Проявляла себя усталость от целой ночи блужданий по лабиринту шахты. К тому же воды у них больше не было, а, несмотря на раннее утро, солнце уже изрядно припекало.

     - Куда мы идем? - облизав потрескавшиеся губы, спросила наконец Юля у тетки Раи.

     - Нам во что бы то ни стало нужно добраться до любого крупного города и немедленно идти в полицию, - не оглядываясь, ответила тетка Рая, с неутомимостью верблюда меряя шагами песок.

     - Куда? - ошеломленно переглянулись друг с другом подруги.

     - Мы должны вывести этих проходимцев на чистую воду! - заявила тетка Рая.

     Юлька только простонала.

     - Тетя, нам бы живыми из этой дивной страны убраться, и так было бы хорошо! А с этими пещерными людьми пусть местные власти сами разбираются. В конце концов, мы не обязаны делать за них всю работу.

     - В самом деле, тетя Рая, - вступила в разговор Мариша. - Вы попали в руки Фейсала и его сообщников случайно. Можно сказать, ни сном ни духом в их делишках не участвовали. Так к чему эта гражданская ответственность?

     - Юля, честное слово, я тебе удивляюсь! - возмутилась Раиса Сергеевна. - Разве мы можем прятать голову в песок, когда стали свидетелями заговора. Возможно, заговора против всего человечества. То, что они делают в подземельях, - это опаснейший новый вид оружия. Самого широкого или узкого спектра действия, в зависимости от пожеланий заказчика. Идеальное оружие, так как его практически невозможно обнаружить. Да если все оставить как есть, эти люди через пару лет, а то и раньше нашпигуют весь мир своим товаром. И люди будут сами не понимать, отчего сходят с ума.

     - Тетя! Тетя! Умоляю! - завопила Юлька, останавливаясь. - Что за товар? Я уже ничего не понимаю! Шагу больше не сделаю, пока вы мне не объясните всей картины.

     - Чего ты не понимаешь? - раздраженно спросила тетка Рая.

     - Ваша племянница не понимает, каким точно способом эти злоумышленники собираются свести весь мир с ума, - разъяснила ей Мариша. - И если уж быть откровенной до конца, то я тоже не совсем разобралась. Какие-то наметки имеются, но вот полностью картина как-то не складывается.

     И обе подруги уставились на тетку Раю в ожидании ответа. Но вместо внятного и вразумительного ответа та неожиданно произнесла:

     - А что это там такое?

     Подруги обернулись в ту сторону, куда напряженно всматривалась тетка Рая, но ничего не увидели. Пустыня была совершенно безлюдна.

     - Выше смотрите! - велела им тетка Рая. Подруги подняли головы.

     - Ничего не вижу, - сказала Мариша.

     - Смотрите, сейчас увидите, - пообещала им дальнозоркая тетка Рая.

     И в самом деле вскоре вдалеке появилось какое-то белое пятнышко.

     - Это самолет! - быстро произнесла Мариша.

     - Самолет! Ура! - обрадовалась Юля.

     - Еще большой вопрос - ура или не ура, - осадила ее тетка Рая. - Смотря по тому, кто на нем летит. Вполне возможно, что это патрулируют свои владения сообщники Фейсала.

     - А у них и воздушный флот имеется? - тоскливо поинтересовалась Юля.

     - Вообще-то не слышала о таком, но как знать, - пожала плечами тетка Рая. - Может быть, спрятаться от греха подальше?

     - Куда тут спрячешься? Только обратно в подземелье, - резонно возразила Мариша и тут же добавила: - Но до него уже далеко. Нам просто не успеть добежать назад.

     В этот момент летательная машина увеличилась настолько, что подруги смогли рассмотреть ее. Это была совсем крохотная машинка вроде кукурузника, но только гораздо более изящная и маневренная. К тому же наверху у нее был пропеллер, как у вертолета. И вместо шасси приделаны большие воздушные подушки. Сделав грациозный пируэт вокруг трех женщин, летчик зашел на второй круг, потом на третий.

     - Что он кружится? - недовольно пробормотала тетка Рая.

     - Должно быть, не верит своим глазам, - мрачно произнесла Юля.

     - Или своему счастью, - добавила оптимистка Мариша. - Еще бы, в бесплодной пустыне наткнуться на трех таких очаровательных дам. Спорю, что он сейчас очухается от привалившего ему счастья и захочет познакомиться.

     И точно! Стоило ей произнести эти слова, как машина пошла на снижение, а потом зависла над землей, как это мог сделать только вертолет.

     - Он собирается садиться! - воскликнула Мариша. - Разве такое возможно?

     Но все-таки летающая кроха пошла на посадку. При этом летчик сбросил скорость до минимальной. И, сначала слегка коснувшись воздушными подушками песка, легкая машинка немного попрыгала, но затем вполне благополучно остановилась всего в десяти метрах от замерших в тревожном ожидании подруг. Наконец из летательного аппарата вылез сам летчик. Сняв с себя очки и шлем, он улыбнулся подругам.

     - Какое счастье! Это наш шейх! Шейх! - завопили подруги, совсем забыв, что господин Али русского не разумеет.

     Но при этом они душили шейха в объятиях и, кажется, целовали его и обещали выполнить не просто три, как водится, его желания, а вообще все-все-все. Так что, может быть, даже было и хорошо, что шейх ни черта не понимал из их сбивчивой речи. Зато он понял другое. Ему до чертиков рады. И появился он как нельзя вовремя. По упитанному и лоснящемуся лицу шейха разлилось выражение котяры, который обнаружил совершенно бесхозный кувшин сливок и уже предвкушает, как будет им лакомиться.

     Впрочем, до этого было еще далеко. Шейх во всем любил комфорт. И хотя дух авантюризма не был чужд и ему, что лучше всего подтверждал его полет на летательной крошке, но все же овладевать благодарными и спасенными им беглянками прямо в песке было для шейха слишком вульгарно. Он предпочитал уединение роскошного люкса, если уж поблизости нельзя было раздобыть более или менее приличный дворец. Но для того, чтобы оказаться в этом самом номере «люкс», нужно было для начала выбраться из пустыни.

     - Я словно чувствовал, что найду вас, - сказал шейх. - Весь вчерашний день мои люди обыскивали этот участок пустыни. Я заподозрил, что с вами произошло что-то нехорошее в этом «Оазисе». Но все безрезультатно. Вы словно сквозь землю провалились.

     - Так оно и было! - смеясь, сказала Мариша.

     И подруги вкратце поведали шейху о своих приключениях.

     - Вам нужно немедленно исчезнуть отсюда. Но мой летательный аппарат слишком мал и может взять на борт, кроме пилота, только еще одного человека, - сокрушенно заявил им шейх.

     - Пусть летит тетя! - быстро сказали подруги.

     - Хорошо, - кивнул шейх. - Но я быстро вернусь, ждите меня. На всякий случай сообщу своим людям ваши координаты. И к вам выедет помощь. Никуда не двигайтесь. Воду и еду я вам оставлю. Вы сможете подождать пару часов?

     - Вопрос в том, будет ли у нас эта пара часов, - пробормотала Мариша, но все же кивнула.

     А что им было делать? Самолет и в самом деле не поднял бы всех четверых. Он и от изрядно похудевшей за время плена в подземелье тетки Раи в восторг не пришел. А что бы с ним было, если бы туда взгромоздилась Мариша с ее метром восемьдесят и соответствующим весом, на который не действовали ни плен, ни другие ужасы?

     В конце концов шейх помахал подругам рукой, тетка Рая тоже помахала им рукой, и летательная конструкция начала подпрыгивать, словно кузнечик, стараясь оторваться от земли. Возможно, это зрелище было и не слишком эстетичным, но зато крошка поднялась в воздух и полетела, а это было самое главное.

     - Вот и все! - облегченно вздохнула Мариша, когда летательный аппарат с шейхом и теткой Раей на борту скрылся из вида. - Наши приключения кончились.

     Интересно, как мы будем расплачиваться с шейхом за его любезность? - пробормотала в ответ Юля. - Небось одного бензина сколько сжег, пока патрулировал пустыню.

     - Ничего! - фыркнула Мариша, вытаскивая свежую лепешку и сыр, который привез с собой шейх. - Для нефтяного короля одним галлоном больше или меньше большой роли не играет.

     - Но хлопоты! - возразила Юля, беря и себе еду.

     - Он порядочный человек, не мог же он нас бросить!

     - Другой бы бросил и не задумался, - пробормотала Юля. - Ты знаешь, конечно, этот шейх очень избалованный и рафинированный парень, но есть в нем что-то такое... Одним словом, после сегодняшней встречи он начинает мне нравиться.

     - Вот и чудно, - жуя сыр, произнесла Мариша. - Теперь тебе только бы избавиться от полутора тысяч соперниц, которые его плотно окружают, и дело в шляпе!

     Но Юлька на шутку подруги не ответила. Она напряженно прислушивалась к какому-то шуму и при этом всматривалась куда-то в даль. А когда из ее руки выпал недоеденный кусок свежайшей пшеничной лепешки, Мариша заподозрила неладное. И тоже обернулась.

     - Ой! - вырвалось у нее из груди. - А это еще кто?

Глава 16

     И было отчего прийти в изумление. На линии горизонта появились какие-то машины, которые стремительно приближались к подругам.

     - Спорю на весь доход от своей фирмы за год, включая и часть Антона, что это к нам спешат вовсе не люди шейха! - мрачно произнесла Юля и оказалась права.

     Когда первая машина остановилась, из нее тут же выпрыгнул молодой мужчина с замотанным от песка лицом. Быстро шагнув к подругам, он опустил покрывало, открыв свое лицо.

     - Фейсал! - обреченно произнесли подруги, почему-то чувствуя себя, как провинившиеся школьницы.

     - Честное слово, мы не виноваты! - отступая от надвигающегося на них Фейсала, заявила Мариша.

     - Это все тетка нас подбила! - подтвердила слова подруги Юля, пользуясь тем, что тетка Рая уже была вне пределов досягаемости Фейсала и ей его гнев никак повредить не мог.

     - Сами мы бы никуда не двинулись, - заверила фейсала Мариша. - У нас даже карты не было! Это все ее неугомонная тетка! Она же старшая, сам понимаешь, мы же не могли ее ослушаться!

     Но кляузничать на тетку Раю оказалось бесполезно. Она была далеко. И гнев страшно взбесившегося Фейсала пал на головы подруг, которые были как раз тут, у него под рукой. Свой суд он начал с того, что одним ударом смазал обеих подруг по физиономиям, отчего они отлетели в песок.

     - Эй ты! - возмутилась Юля, обнаружив, что при падении она прикусила до крови губу. - Если ты попортишь мне красоту, шейх тебе никогда этого не простит!

     - Где ваша тетка? - заревел вместо ответа Фейсал, наливаясь кровью, так что почти почернел.

     - Тетя Рая сейчас уже у шейха, - честно ответила Юля, хотя у нее душа ушла в пятки при виде совершенно черного от злости Фейсала. - Он ее забрал на своем самолете. Но он скоро вернется за нами. Может быть, подождешь его? У нас есть чем перекусить.

     Однако Фейсал вовсе не жаждал выяснять отношения с могущественным шейхом. Он просто снова занес руку для удара, собираясь выместить свою злобу на подругах.

     - Бить женщин нехорошо! - пискнула Юлька. - Даже ты должен это знать!

     Но Фейсалу, похоже, было уже плевать на то, что хорошо, а что плохо. Да и чего ждать от человека, занимающегося всякими темными делишками, в том числе и похищением слабых женщин? Он гонялся по песку за ловко уклоняющимися от встречи с ним подругами и жутко ругался, мешая русские, английские и арабские слова. Никто из его свиты принять участия в этой забаве не пожелал. Но зато они высунулись из машин и своими окриками подбадривали то ли Фейсала, то ли подруг. В конце концов Фейсал угомонился и сделал знак своим людям, приказывая им забирать подруг с собой и уезжать. Что и было выполнено его приспешниками в считаные доли минуты.

     - Вот невезуха! - пробормотала Юлька, когда их закинули в машину и придавили сверху, должно быть, для верности несколькими парами ног, обутыми в страшно жесткие ботинки. - И надо же было Фейсалу смекнуть, где нас искать! Не мог задержаться на пару часиков!

     - А интересно, как он разнюхал, где мы будем?

     - Дело нехитрое! - отозвался Фейсал, который, оказывается, тоже ехал в этом джипе и слышал разговор подруг. - Как только мы обнаружили ваше бегство сегодня утром, мы отправились на поиски.

     - Ты же говорил, что выйти из подземелья невозможно! - воскликнула Мариша.

     Откуда я знаю, как вам это удалось! Вам потрясающе повезло, и вы нашли тот единственный выход из подземелья, который мы решили оставить на всякий пожарный случай, когда уничтожали все остальные выходы из шахты! - с досадой отозвался Фейсал. - Но его даже не было на карте. О его существовании знали только я и еще два человека, которые не могли проболтаться вашей тетке. И скажу вам честно, шанс выбраться наружу у нее и у вас был примерно один к десяти тысячам. Но вам потрясающе, просто феноменально повезло. Недаром у вас в народе говорят, что дуракам везет.

     - Тебе бы наше везение! - огрызнулась на него Юлька. - Как ты нас нашел?

     - А мы еще раньше поставили у того выхода из подземелья датчик скрытого наблюдения, который начинал работать, когда улавливал значительные колебания воздуха и тени, характерные для движения человека. Как только с него поступила информация на пульт, мы сразу же знали, где вас искать. И немедленно выехали. Честно говоря, пока я своими глазами не увидел вас сегодня, я не верил, что вам удалось выбраться из подземелья. До вас это не удавалось еще никому.

     В голосе Фейсала звучало что-то близкое к восхищению. И, воспользовавшись этим, Юля спросила:

     - И что ты собираешься делать с нами дальше?

     Но Фейсал не ответил, что по вполне понятной причине встревожило подруг.

     - А с другой стороны, если бы они собирались прикончить нас, то сделали бы это прямо в пустыне! - шепнула подруге Мариша. - Совершенно незачем тащить нас обратно в подземную лабораторию, чтобы убить там.

     - Может быть, они хотят приготовить из нас удобрение, - пробурчала пессимистично настроенная Юлька.

     Это предположение настолько ужаснуло Маришу, что больше разговор с Юлькой она затевать не решилась, чтобы не услышать еще что-нибудь более ужасное. Однако было похоже, что Фейсал и сам не знал, как ему следует поступить с подругами, потому что он несколько раз звонил кому-то и разговаривал, поглядывая на них. Из чего те сделали вывод, что речь шла о них.

     В подземелье подруг, не слишком с ними церемонясь, поспешно посадили в ту же самую камеру, в которой они коротали время в первый раз.

     - Могли бы выбрать для дам сердца самого господина Али что-нибудь и получше! - возмутилась Мариша. - Смотрите, он будет очень недоволен, когда узнает, как вы с нами обращаетесь!

     Но всем вокруг было не до подруг. В подземелье царила страшная паника. Люди суетливо сворачивали свои дела и носились по коридорам с ящиками с рассадой, какими-то пробирками, склянками и пакетами с порошками.

     - Похоже, они всем коллективом собираются куда-то линять! - заметила Юлька, когда их заперли в камере и оставили вдвоем.

     - Не успеют! - уверенно произнесла Мариша.

     Подруги немного поспорили о том, успеют злоумышленники скрыть следы своих однозначно преступных разработок или нет. Это помогло им немного скрасить томительное ожидание.

     - Вроде бы затихло! - произнесла Мариша спустя некоторое время. - Больше никто мимо нашей двери с криками не носится. Ой! Снова началось! Юлька, что это там?

     Юлька тоже приникла к двери.

     - Однозначно там что-то не в порядке! - заметила она.

     - Стреляют! - встревожилась Мариша. - Как думаешь, вдруг это наш шейх поднял под ружье собственную небольшую армию и его воины теперь штурмуют этих подземных крыс?

     - Для полноценного штурма слишком мало шума, - не согласилась с ней Юлька.

     Прошло еще некоторое время. А затем дверь их камеры неожиданно отворилась, и на пороге снова возник Фейсал. Лицо его было бесстрастно. И лишь подрагивающие руки выдавали его волнение.

     - Я вас отпущу, если вы поклянетесь никому не рассказывать о том, чему были свидетельницами, - тихо произнес он, избегая смотреть в сторону подруг. - Иначе я вас убью прямо сейчас.

     - А мы ничего и не видели, - поспешно заявили ему подруги.

     - И о том, что я немного погорячился, когда нашел вас после побега, вы тоже будете молчать, - предупредил их на всякий случай Фейсал.

     Подруги заверили, что они вовсе не злопамятны.

     - И я вас сам пригласил в это подземелье, чтобы вы могли восхититься плодами нашей работы по выведению растений, способных жить под землей. И не просто жить, а процветать и приносить по нескольку урожаев в год.

     - Хорошо, - пообещали ему подруги.

     - И учтите, если вы вздумаете болтать всякую ерунду о похищении и о том, что вас тут держали силой, то я заранее вас предупреждаю, что вам никто не поверит!

     Подруги деликатно промолчали. Хотя у них на языке так и вертелся колкий ответ. Если ты, Фейсал, так уверен в себе, к чему вообще эти разговоры? Должно быть, Фейсал и сам это понял. Потому что он в последний раз посмотрел на подруг и кивнул им. После этого дверь снова захлопнулась.

     - Эй! - опешили подруги, колотя в дверь. - Что за шутки?

     Но ответом им было молчание и быстро удаляющиеся шаги по коридору. Следующим гостем стал незнакомый молодой человек в пятнистом комбинезоне, которого привел к подругам один из ученых, работавших тут.

     - Выходите! - велел им военный. - Вы свободны!

     И не успели подруги толком порадоваться этой новости, как он поманил их за собой. Первым человеком, которого увидели бывшие пленницы, когда вошли в большую залу, где прежде располагалась общая столовая, был шейх, восседающий на пластиковом стуле с таким видом, словно под ним по меньшей мере трон из слоновой кости, инкрустированный перламутром и золотом. При виде подруг он не сдержал радости.

     - Как я рад, что вы живы! - воскликнул он. - Я так волновался за вас!

     - Господин Али, а что тут случилось? - недоуменно оглядываясь по сторонам, спросила Мариша.

     - Пустяки, - небрежно взмахнул рукой шейх. - Правительство давно присматривалось к этим когда-то заброшенным шахтам. И сегодня им, не без давления с моей стороны, было наконец принято решение осмотреть эти подземелья. А так как у него были сведения о том, что кое-кто их уже самовольно занял и может не захотеть пускать в свои владения представителей проверочной комиссии, то было решено подключить к досмотру силовое воздействие. Впрочем, армейские не понадобились, господа ботаники были так любезны, что сами впустили нас в свои владения практически по первому нашему требованию.

     - Вот как! - обрадованно переглянулись подруги. - Господин Али, вы волшебник. Как вам удалось за такой короткий срок добиться от правительства такого решения?

     - В этом почти нет моей заслуги, - скромно отозвался шейх. - Я же говорю, правительство и так интересовалось деятельностью этих людей. Моего влияния хватило как раз на то, чтобы выжидательная и наблюдательная политика в отношении них сменилась наконец на более жесткую. Ну, и я настоял, чтобы акция была проведена в самые быстрые сроки. Впрочем, я думаю, об этом вам лучше расскажет другой человек.

     - Эти люди открыто преступили закон, похитив вас и вашу родственницу, а также меня! - выступил вперед мужчина, в котором подруги с изумлением узнали их приятеля Пьера.

     Выглядел он вполне сносно. Похоже, в плену с ним обращались гуманно. Во всяком случае, новых синяков у него на физиономии не прибавилось.

     - Впрочем, - продолжил Пьер, обращаясь к подругам, - я вам даже благодарен. Если бы не вы, то мне бы пришлось здорово попотеть, чтобы проникнуть в сердце преступного сообщества - эту подземную лабораторию. Неизвестно, как долго мне пришлось бы служить у господина Поля на посылках, прежде чем я раздобыл бы доказательства того, что в этом подземелье ведутся далеко не безопасные исследования в области нанотехнологий.

     - Так скажите, что за исследования! - воскликнула Юля. - Мы сгораем от нетерпения. А все вокруг говорят только намеками.

     Пьера явно смутил вопрос подруг.

     - Я не могу, - потупившись, ответил он. - Это засекреченная информация.

     - Да что же это такое! - в сердцах воскликнула Мариша. - Мы, можно сказать, рисковали своими жизнями, чтобы, как ты говоришь, проникнуть в это осиное гнездо, а теперь нам даже не хотят рассказать, что тут конкретно происходило! И что за ученые работали в этой лаборатории!

     - Насчет этого не волнуйтесь, это были самые обычные ученые, - заверил их Пьер. - Их собрали со всего мира. Думаю, что ваша тетя, когда вы с ней встретитесь, подтвердит мои слова.

     - Тетя, - пробормотала Мариша, светлея на глазах. - Ну да, конечно, тетя!

     В самом деле, как они могли забыть про тетку Раю! Вот ключик ко всем секретам. Она-то наверняка в курсе всех делишек, которые тут творились. И разумеется, она все им расскажет. А в таком случае и нечего пытать беднягу Пьера, тем более что он от настойчивых вопросов подруг весь побагровел до такой степени, что даже синяки на его физиономии стали почти неразличимы.

     Но если подруги думали, что их немедленно проводят к тетке Рае и вообще окружат вниманием и заботой, то они здорово просчитались. Им пришлось провести еще почти целые сутки в «Оазисе», наземная часть которого оказалась соединена тайным ходом с подземной секретной лабораторией.

     Так что многие из ученых, которых подруги видели в «Оазисе», где они занимались вполне легальной исследовательской деятельностью, могли свободно и никем не замеченные снаружи перемещаться в свои подземные лаборатории, когда им это бывало нужно. Но такую свободу передвижений получали далеко не все, а только самые преданные, хорошо зарекомендовавшие себя. Остальные ученые вели вполне безобидные исследования и понятия не имели, что происходит под землей.

     Еще подруги поняли, что «Оазис» был выбран таинственной организацией, одним из сотрудников которой был Фейсал, как удобное прикрытие для их деятельности. Давно закрытая шахта была переоборудована для жизни и работы многих десятков людей еще до Первой мировой войны американцами, в то время свободно хозяйничавшими в этой стране. А затем один из них использовал эти подземелья в своих личных корыстных целях. В наземной части «Оазиса» к услугам приезжавших с проверкой правительственных комиссий всегда находились ученые, которые весьма успешно выводили и выращивали новые сорта помидоров, огурцов и прочей сельскохозяйственной продукции, пригодной для культивирования в условиях пустыни. А в остальное время занимались своей прямой деятельностью в замаскированных лабораториях, о которых правительству знать не полагалось.

     Но, как известно, шила в мешке не утаишь. И в конце концов деятельность в заброшенных шахтах привлекла к себе внимание некоторых структур. Первые подозрения возникли в связи с тем, что появились сообщения местного населения и все еще ведущих привычный образ жизни редких кочевников. Оказавшись в этих местах, они иногда видели какие-то странные огни в пустыне, в той ее части, где располагались выходы из подземных шахт, и слышали какой-то странный шум. Это было несколько лет назад, когда уже переоборудованная ранее шахта приводилась в свой окончательный вид и устанавливалось оборудование для выращивания растений на гидропонике и при искусственном освещении.

     Однако эти странные звуки прекратились довольно быстро. И на сообщение очевидцев никто в ведомстве внутренней разведки и безопасности, которому бы полагалось заняться расследованием столь странных явлений, не обратил внимания. А между тем годы шли. И подземная лаборатория наконец дала первые, пока опытные образцы продукции. Она была испробована заказчиками, которые нашли ее вполне удовлетворительной. И дали «добро» на продолжение деятельности подземной лаборатории. Малые размеры в течение нескольких лет помогали сохранить ее секретность.

     Кроме того, людям, которые финансировали эти исследования, удалось с помощью продажных лиц уничтожить все упоминания о существовании этой шахты из официальных бумаг. Теперь ее вроде бы никогда и не существовало. И лишь некоторое время назад, когда поставки товара из лаборатории стали более или менее постоянными, наконец появились первые предположения, откуда они идут и где могут производиться. Но проникнуть в лабораторию таким образом, чтобы не насторожить заговорщиков, оказалось довольно сложно.

     - Поиски в этом направлении велись уже несколько последних месяцев, - рассказывал подругам Пьер. - Именно эта задача была поручена мне как одному из доверенных людей господина Поля.

     - А господин Поль все же связан с этими подземщиками? - воскликнула Мариша.

     Он находил для них талантливых, но, увы, беспринципных ученых, готовых ради денег и весьма сомнительной славы на все, - ответил Пьер. - Но этим деятельность господина Поля и ограничивалась. Находясь рядом с ним, мне так и не удалось выявить никаких личных контактов с «Оазисом». Он никогда тут не был, И вообще, всячески соблюдал осторожность. Подходящих, по его мнению, для вербовки ученых он представлял другому человеку, который уже и осуществлял прямую связь с «Оазисом». Внешне же все было вполне благопристойно. Талантливые иностранные ученые приезжали сюда для вполне легальной работы. А на самом деле почти все свое время посвящали закрытым исследованиям, проводящимся глубоко под землей.

     - Надо сказать, что одним из руководителей подпольной лаборатории, который был полностью в курсе ее деятельности, был господин Мавров, ныне покойный, как я понимаю, - продолжал рассказывать подругам Пьер.

     Он вообще был весьма словоохотлив. И охотно делился с подругами любой информацией. Но о том, что все же производили в этой подпольной лаборатории, из него нельзя было вытянуть даже намеком.

     - Наверняка какое-нибудь новое вещество, которое делало людей безумными! - предположила Мариша, и подруги на этом пока решили и успокоиться.

     Так вот, когда вы в облике господина Маврова и госпожи Пернатых ступили в аэропорт Бахрейна, господина Маврова там уже встречали, - продолжил тем временем свой рассказ Пьер. - Лично господин Поль и его люди. О том, что сам господин Мавров к этому времени был уже мертв, эти люди не знали. Им лишь было известно, что связь с Россией по какой-то причине временно прервалась. И господина Маврова встречали, надеясь получить от него подробный отчет. Однако он не появился. Было созвано спешное совещание, на котором я лично не присутствовал, но на котором, я точно знал, господину Полю было поручено найти тех людей, которые прилетели по документам и билетам господина Маврова и Раисы Пернатых.

     - Надо же! - переглянулись подруги, даже и не подозревавшие, что опасность шла буквально за ними по пятам.

     - Он начал с того, что обыскал все гостиницы города, - продолжил свой рассказ Пьер. - И лично побеседовал с каждым из подозрительных постояльцев, зарегистрировавшихся в этих отелях с момента прилета рейса господина Маврова.

     - Но к нам он не приходил! - воскликнула Мариша.

     - Потому что попросту не успел, - любезно сообщил ей Пьер. - Но к этому времени вас уже нашла разведка, работавшая против господина Поля. И ее агенты помогли вам бежать от него.

     - Что? - поразились подруги. - Супруги Крякины вовсе не археологи, а агенты разведки? Какой, кстати говоря, разведки?

     В ответ Пьер поморщился. Он вообще, как заметили подруги, не любил ничего конкретизировать.

     - Какая вам разница? Предположим, внешняя разведка, - произнес он нехотя. - Но мы действовали рука об руку с внутренней разведкой этой страны и при полном их согласии помогли вам бежать от господина Поля. И, кстати говоря, именно благодаря этому взаимодействию вас и поселили в дом к Азизу.

     - Что? И он тоже сотрудник разведки?

     - А почему вас это удивляет? - пожал плечами Пьер. - И женщина, выполнявшая роль его матери, и он сам - сотрудники арабской разведки. Как только мы узнали, что к нам прилетела племянница госпожи Раисы Пернатых, одной из сотрудниц «Оазиса», мы сразу же установили за вами наблюдение. А потом вас проводили прямо в дом Азиза, где вы были всегда у нас под рукой, и мы могли следить за вашими перемещениями и контролировать их.

     - Что? - возмутились подруги.

     - Для вашей же безопасности! - поспешно пояснил Пьер. - Например, агент Анастасия очень опасалась за вас. И всячески противилась тому, чтобы разрешить вам поездку в «Оазис». Но в конце концов мы решили позволить господину Полю напасть на ваш след. Он поручил мне похитить вас, что я и сделал с величайшей охотой.

     - Ты надеялся, что через нас войдешь в более тесный контакт с кем-то из подземной лаборатории?

     - Такой шанс был, - не стал спорить Пьер. - К тому же мы хотели выяснить, что же господину Полю нужно от вас.

     - А когда ты понял, что он вполне может нас убить, ты помог нам бежать?

     - Не совсем так, - покачал головой Пьер. - Видите ли, господин Поль пожелал начать свою собственную игру. Но для этого у него на руках было еще слишком мало карт. Ему позарез было необходимо выяснить как можно больше о подземной лаборатории. И он надеялся, что ему удастся это сделать через вас.

     - Но при чем тут мы? Мы сами ничего о ней не знали!

     - Это мне сейчас ясно. А несколькими днями раньше никто - ни господин Поль, ни мы не сомневались, что вы прибыли в эту страну с какой-то определенной целью. И лично я был уверен, что вам известно если не все, то очень многое. Ничего не скажешь, ловко вам удалось нас всех обвести вокруг пальца.

     - Минуточку, - не попалась на грубую лесть Юлька, - минуточку! Если господин Поль надеялся проследить за нами и по нашим следам выйти на подземную лабораторию, то выходит, он сам и организовал наш побег из его дома?

     - Ну да, - кивнул Пьер.

     - Выходит, твоя жестокая схватка с двумя охранниками была просто инсценирована?

     - Но вы же должны были поверить, что побег самый настоящий!

     - Возмутительно! - воскликнула Юля. - Ты все время обманывал нас! То-то мне показалось странным, что там по всему дому понаставлены одинаковые медные вазы. А на самом деле это была одна и та же ваза. Ты просто водил нас по дому кругами!

     - Надо же было дать возможность охране господина Поля напасть на нас! Ваш побег для всех должен был выглядеть правдоподобно!

     - Безобразие! - не желала успокаиваться Юля. - Какой же ты лгун, Пьер. Ты лгал нам сначала, когда заманил в дом господина Поля, потом, когда притворился, что перешел на нашу сторону, а на самом деле ты все это время находился на третьей стороне. А может быть, у тебя есть еще и другие хозяева?

     - Не надо думать обо мне хуже, чем я есть, - взмолился Пьер. - И в конце концов, хоть и несколько иначе, но все же мы своей цели достигли. Лаборатория находится в руках правительственных дознавателей, которые свое дело знают. Вы живы. А ваша тетя в безопасности, и скоро вы все сможете отправиться обратно домой.

     Подруги немного подулись, но недолго. Пьер был прав. Они помогли ему победить в этой схватке. Но только помогли. Победителем был Пьер и его коллеги. А победителей, как известно, не судят.

     - Но одного не могу я понять, откуда ты, Пьер, и твои друзья из разведки узнали, что под видом тетки Раи в страну прилетела именно я? - спросила Юля, напряженно морща лоб.

     - Ты что, забыла? Мы же сами зарегистрировались в отеле по нашим настоящим паспортам! - толкнула ее в бок Мариша. - Другой вопрос, почему господин Поль не увидел этого? Ведь наверняка у него тоже были списки всех постояльцев городских отелей?

     Были, - кивнул Пьер. - Но дело в том, что господин Поль не занимался вербовкой вашей тетки. Собственно говоря, ее вообще никто не вербовал. Господин Мавров совершил ошибку, пригласив ее в «Оазис», но не раскрыв при этом всех карт. Ваша тетя явилась в «Оазис» в полной уверенности, что ей предстоит вполне легальная и безопасная научная деятельность. Так бы и было, многие работавшие наверху в «Оазисе» не подозревали о том, что происходит тут на самом деле.

     - Но зачем Маврову понадобилось привозить тетку Раю сюда? - удивились подруги. - Если он знал, что это опасно?

     - Теперь уже трудно будет ответить на этот вопрос, - пожал плечами Пьер. - Единственный человек, кто знал на него ответ, уже мертв. Я же могу лишь предположить, что господин Мавров просто влюбился в вашу тетю. И пожелал сделать все, чтобы она оказалась в его руках. Должно быть, он рассуждал примерно следующим образом: «Ну какой вред оттого, что любимая женщина немного заработает благодаря мне. После этого она только лучше будет относиться ко мне».

     - Но зачем же он ее в таком случае отправил в «Оазис»? Ведь возле Духана тоже находилось производство сельскохозяйственной фирмы «Грин»? Было бы безопасней оставить тетку там. Или господин Мавров совсем рехнулся от любви и решил оставить тетку тут при себе насовсем, независимо от ее желания?

     Трудно сказать, - пожал плечами Пьер. - Нами было установлено, что наверху в «Оазисе» работало несколько перспективных, с точки зрения господина Поля и других лидеров этой подпольной организации, ученых, которые еще не прошли вербовку, но активно готовились к ней Фейсалом и другими. Возможно, ваша тетя должна была стать одной из них. Однако события начали развиваться стихийно. Ваша тетя благодаря невольной помощи господина Маврова и собственной беспечности попала в ловушку и была полностью в его власти. А господину Маврову пришлось спешно принимать меры к тому, чтобы ее исчезновение никак не связали с «Оазисом». Но он справился с этим с блеском.

     - И по документам тетки Раи в Россию вылетела другая женщина!

     - Точно, - кивнул Пьер. - Это была немного похожая на Раису Сергеевну женщина, которую к тому же еще и старательно загримировали. Ей поручили добыть из лаборатории настоящей госпожи Пернатых в ее родном институте все бумаги. А также, что было гораздо важней для господина Маврова, она должна была своим появлением в России замести все следы. Мол, от нас госпожа Пернатых в Россию прилетела. А где уж она там исчезла, не нашего ума дело.

     - И они все верно рассчитали! - воскликнула Мариша. - Милиция ограничилась бы тем, что проверила списки пассажиров. Потом они бы убедились, что тетка Рая прилетела в Россию, и начали бы ее искать уже на родине.

     - Если бы вообще начали, - пессимистично добавила Юля.

     - В общем, если бы не ваша сыскная деятельность, то господину Маврову удалось бы держать вашу тетю в своей власти до конца ее дней.

     - Но его конец наступил гораздо раньше, чем ее, - напомнила Пьеру Юлька. - Что на это скажешь?

     - Это насчет обстоятельств смерти господина Маврова? - уточнил Пьер. - Да, он выбрал довольно странный способ покинуть этот мир. Думаю, что ему все же помогли это сделать.

     - Но кто? - хором воскликнули подруги.

     Увы, больше на эту тему Пьер не пожелал ничего говорить.

     Так и не разобравшись, что же все-таки конкретно за гадость производили в подземной лаборатории, подруги провели несколько томительных дней, давая показания людям в штатском, которые, как показалось Юле и Марише, гораздо более привычны к военной форме. В основном следователей интересовало, участвовали ли подруги в каких-либо разработках, ведущихся в подземелье. И сумели ли они за то короткое время, что провели на базе, уяснить для себя суть этих разработок.

     Но так как подруги действительно в этих делах пока что были ни сном ни духом, то в конце концов следователи поверили им. И они отпустили девушек с миром, любезно сообщив им, что все бумаги для отлета из страны готовы. И довольно прозрачно намекнув при этом, что мешкать с отлетом не следует. Потому что тут все ждут и не дождутся, когда же беспокойные русские леди наконец покинут пределы страны и вернутся к себе на родину. Однако, что бы там ни мечталось военным чинам, у подруг было еще одно неотложное дело, а именно - свидание с господином Али.

Глава 17

     Ровно через неделю после того, как была разгромлена подземная лаборатория, подруги в обществе тетки Раи наконец вылетели обратно на родину. Этому предшествовало чудовищно долгое, по мнению подруг, но рекордно быстрое, по арабским меркам, следствие. На самом деле, если бы не вмешательство шейха, продолжавшего благоволить к подругам и не оставляющего мысли о том, что рано или поздно он все же добьется от них ответного чувства, подругам и тетке Рае светило бы находиться в распоряжении следователей еще по меньшей мере месяц. А то и вовсе их могли вынудить остаться в стране до суда над лидерами и участниками преступной организации.

     Основная проблема заключалась в том, что хотя никто и не сомневался, что в подземной лаборатории происходила противозаконная деятельность, но, увы, никаких доказательств этой самой деятельности обнаружено не было. За то короткое время, которое оставалось у злодеев с момента обнаружения подруг и до захвата лаборатории разведкой, они успели почти полностью удалить из подземелья все следы своих тайных исследований. И к тому моменту, когда в подземелье оказались службы разведки во главе с шейхом, оно уже сияло невиннейшей чистотой. В лабораториях выращивались растения, способные жить и успешно плодоносить в условиях подземелий. Заказ на такого рода исследования и в самом деле у «Оазиса» был. Так что придраться было не к чему.

     Таким образом, тетка Рая и подруги оставались почти единственной возможностью привлечь Фейсала и его сообщников к ответу хотя бы по статье о похищении и насильственном удержании заложников. Поэтому следственные органы с такой неохотой согласились отпустить их на родину. И то лишь после того, как шейх заметил, что нужно искать доказательства действительной вины заговорщиков, а не притягивать их к суду за уши.

     - Какое счастье знать, что скоро я увижу свой родной город! - с облегчением произнесла тетка Рая, стоя в очереди на регистрацию. - Просто не верится! Девчонки, признавайтесь, как вам удалось уговорить вашего шейха отпустить вас?

     - Просто он благородный человек, - хмыкнула Юля и отвернулась к окну.

     Тетка Рая слегка обиделась на нее, уловив в словах племянницы намек на то, что в нее-то влюбился далеко не такой достойный человек. Что и говорить, господин Мавров использовал весьма неблаговидные методы, стремясь удержать свою любовницу при себе и не погнушавшись даже ради этого пойти еще на одно преступление. Должно быть, поэтому, не желая давать немного зазнавшейся племяннице торжествовать, тетка Рая прямо из аэропорта первым делом позвонила Юрию Алексеевичу. Уж его-то трудно было назвать непорядочным и неблагородным.

     Он немедленно примчался встречать тетку Раю, что позволило той кинуть торжествующий взгляд на племянницу, которую никто не встречал. После этой маленькой мести тетка Рая отбыла в сопровождении своего сияющего кавалера, величественно предложив подругам подбросить и их тоже.

     - Нет, спасибо, мы на такси! - поспешно отказалась Мариша, которой не хотелось нарушать идиллию вновь соединившихся после долгой разлуки возлюбленных.

     Но, в общем, и Юлька, и Мариша почувствовали облегчение, когда хрупкая фигурка тетки Раи и долговязая тень Юрия Алексеевича исчезли из виду. Но вместе с тем на них навалилась жуткая усталость. Должно быть, напряжение, которое поддерживало их все эти дни, наконец дало о себе знать. И теперь организмы подруг настойчиво требовали отдыха.

     - Я так устала, что мне кажется, могла бы проспать целые сутки! - пожаловалась Мариша Юльке.

     Та ничего не ответила, потому что чувствовала то же самое. И сил не было даже на разговоры. Добравшись каждая до своего дома, подруги бросились на кровати и заснули, что называется, без задних ног. Мариша проспала десять часов, потом проснулась, что-то пожевала и снова заснула. А когда наконец пришла в себя, то поняла, что с короткими перерывами на еду и прогулки отдыхала почти трое суток.

     - Но почему у меня при этом такое чувство, что вся эта история еще далеко не кончилась и что мы с Юлькой упустили из вида что-то важное? - недоуменно пробормотала она, наконец окончательно проснувшись и стряхнув с себя сонную одурь, которая владела ею после прилета.

     И стоило ей произнести эти слова, как зазвонил ее телефон, который Мариша включила в сеть буквально час назад. Девушка осторожно покосилась на него, но трубку все же взяла.

     - Мариша! - раздался в трубке виноватый голос Юльки. - Наверное, ты меня сейчас возненавидишь, но мне просто не к кому обратиться. Родители со мной после нашей поездки не разговаривают. Они здорово переволновались, так что я могу их понять. А больше ни с кем я не могу поговорить об этом... Ты самый подходящий человек.

     - Что еще случилось? - произнесла Мариша. - Говори ты! Не тяни!

     - Тетка Рая снова пропала! - с тихим отчаянием в голосе произнесла наконец Юля.

     При этих словах Марише показалось, что вся комната поплыла у нее перед глазами. А ей самой снится дурной сон.

     - Ты издеваешься надо мной, да? - уточнила она у Юльки на всякий случай.

     - И не думала даже! - воскликнула Юля с еще большим отчаянием. - Впрочем, прости. Я не должна была тебе звонить с этим. Ты и так из-за меня уже столько натерпелась.

     - Подожди! - перебила ее Мариша. - Что ты имеешь в виду, говоря, что тетка Рая пропала?

     - То и имею в виду! - ответила Юля. - Мне звонил Юрий Алексеевич. Он очень встревожен. По его словам, они сегодня должны были встретиться с тетей Раей. А тетки снова нигде нет.

     - Слушай, а сейчас у нас что? - выглянув в окно, спросила Мариша. - Утро или вечер?

     Вопрос был правомерен. В городе уже наступили знаменитые белые ночи, спутав все.

     - Вечер, - нетерпеливо произнесла Юля. - Но какое это имеет значение, Мариша? Ты что, не слышишь? Тетка Рая снова угодила в беду!

     - А пропала она когда? Вечером или утром? - спросила мариша, толком еще не разобравшись, как она относится к создавшейся ситуации.

     Одно она знала наверняка. Эта привычка Юлькиной тетки куда-то все время исчезать может однажды дорого ей стоить.

     - Я сегодня звонила тетке Рае на работу, и мне сказали, что вчера она еще работала. А сегодня не явилась. Хотя и должна была, потому что вернулся директор их института и очень желал поговорить с теткой Раей о ее поездке.

     - Может быть, она побоялась, что он будет ее распекать по поводу ее приключений?

     - Вовсе нет! Они уже обо всем переговорили по телефону. И директор только удивлялся и ахал. Никаких претензий к тетке Рае он не высказывал. Да и с чего? Она же не могла знать, что Мавров окажется таким прохо... Мариша!

     - Что? - вздрогнула Мариша. - Что такое? Чего ты кричишь?

     - Я вспомнила одну вещь! Тетка Рая говорила мне, что она еще выведет человека, убившего Маврова, на чистую воду!

     - В самом деле? - удивилась Мариша. - Она что, была так к нему привязана?

     - Женское сердце - загадка, - нравоучительно произнесла Юля. - Но если она самостоятельно взялась за поиски убийцы, ему такой поворот мог и не понравиться. И он просто прикончил тетку. Как ты думаешь, такое возможно?

     Мариша немного подумала. Что же, такое вполне могло быть.

     - Как ни крути, а милиция до сих пор не нашла убийцы Маврова, - добавила Юля.

     - В самом деле?

     - Да ты же еще ничего не знаешь! - спохватилась Юля и тут же принялась вываливать на голову подруги имеющиеся у нее сведения.

     Оказалось, что кровь, обнаруженная на подоконнике у соседей снизу, принадлежала их сыну, который в отсутствие родителей явился в их квартиру и, открывая окно, случайно поранил руку о неудобный шпингалет. Отсюда были и пятна крови на подоконнике. И поэтому, уходя с пораненной рукой, сын соседей не сумел правильно закрыть дверь на все замки, а просто ее захлопнул.

     Этот же молодой человек оказался владельцем и того отпечатка мужского пальца, обнаруженного экспертом там же возле окна, что окончательно подкосило стройную версию следствия в виновности Юрия Алексеевича. В качестве улики оставались еще пятна грязи и нечеткий след подошвы. Но на одной подошве, да еще без наличия подозреваемого с его обувью далеко не уедешь. Поэтому милиция пребывала в легкой степени растерянности. А смерть «тетки Раи» вообще благополучно списали на несчастный случай, так и не сумев выяснить личность пострадавшей.

     - Ее отпечатков пальцев попросту не нашлось в картотеке нашей милиции, - сказала Юля. - Но ничего удивительного в этом нет. Пьер мне сказал, что эта женщина была влюблена в господина Маврова, была им завербована и выполняла различные его мелкие поручения, будучи безоглядно ему преданной. Видимо, господину Маврову нравился такой тип женщин, как моя тетя Рая.

     - Послушай, а пока я дрыхла, тебе твоя тетка случайно не проболталась о том, с чем же все-таки все эти ученые возились в своей подземной лаборатории? - обдумав все хорошенько, спросила у подруги Мариша.

     - Нет, - ответила Юля.

     - Очень жаль, - резюмировала Мариша. - Потому что, вполне возможно, отсюда ноги и растут.

     - Чьи ноги?

     - Этого дела!

     Мариша, ты серьезно думаешь, что от тетки Раи остались одни ноги? - испугалась Юля. - Конечно, я согласна, она порой бывает совсем невыносима, но все-таки это было бы уж слишком! Одни ноги. А все остальное где?

     - Юля, Юля! - застонала Мариша. - Не мели ерунды! Я же образно говорю. И вот что, если твоя тетка посмотрела на нас и затеяла самостоятельное расследование смерти Маврова и попала в беду, значит, косвенно в этом виноваты мы с тобой!

     - Но при чем тут мы? - не согласилась Юля. - Тетка - взрослый человек. И у нее своя голова на плечах имеется.

     - Знаешь поговорку - дурной пример заразителен, - вздохнула Мариша. - А ведь мы действовали вдвоем. Веди мы свои дела в одиночку, как, похоже, поступила твоя тетка, давно бы уже пропали!

     - И что ты предлагаешь?

     - Раз твоя тетка начала искать убийцу Маврова и, видимо, попала из-за этого в беду, то придется нам тоже поискать преступника. Глядишь, поблизости от него и тетка Рая обнаружится.

     - Или ее тело, - мрачно произнесла Юлька.

     - Вот чтобы это тело обнаружилось живым и невредимым, нам нужно поспешить, - закончила Мариша. - Сейчас я приведу себя в порядок, и мы едем в милицию. Помнится, один из ментов, которые явились на вызов в квартиру Маврова, тот что помоложе, очень даже неравнодушно на нас с тобой поглядывал. Думаю, что этим надо воспользоваться.

     Но как оказалось, боевая раскраска, которую нанесла на себя Мариша, не жалея косметики, подругам даже не понадобилась. Дело об убийстве было закрыто за отсутствием состава преступления, а официальная версия звучала как самоубийство в состоянии аффекта.

     - Что за чушь? - фыркнула Мариша. - Надо же такое придумать! Покажите нам материалы расследования.

     - А у нас их нет, - пожал плечами Николай - тот самый опер, браво спустившийся с крыши в квартиру господина Маврова и первым обнаруживший его труп.

     - Как это нет? - удивились подруги.

     - Так нет. Забрали.

     - Кто?

     В ответ Николай начал бормотать нечто странное. И вышли из отделения милиции подруги в глубоком раздумье. По словам Николая выходило, что сверху поступил приказ сначала закрыть дело, а потом передать все материалы более могущественной организации, которая и будет дальше вести его. Одно с другим не вполне увязывалось. Если убийство Маврова было просто самоубийством, то к чему передавать дело федералам? А если убийство было именно убийством, то к чему официально прикрывать расследование?

     Так и не получив ответа на этот вопрос, подруги решили начать плясать от печки. Другими словами, попытаться выяснить круг общения господина Маврова в России. С этой целью они позвонили Пьеру, который быстро разочаровал их, сказав, что у него нет подобных данных о господине Маврове. Так что своим звонком подруги ничего не добились, только заставили снова насторожиться успокоившегося было после их отъезда Пьера. А узнав, что тетка Рая снова исчезла, он разволновался еще больше и даже пробормотал какое-то французское проклятие.

     - Я вылетаю к вам первым же рейсом! - сообщил он подругам. - Ждите!

     - Хорошо ему говорить, ждите! - фыркнула Юля. - А нам каково?

     - Нет, не могу я ждать, пока прилетит Пьер и начнет землю рыть в поисках тетки Раи! - подхватила Мариша.

     - Значит, ты все-таки думаешь, что ее убили? - расстроилась Юля.

     - Почему?

     - Ну ты сказала, что Пьер будет землю рыть и все такое прочее, - промямлила Юлька.

     Эта фраза заставила Маришу повнимательней присмотреться к своей подруге. И только сейчас Мариша осознала, что Юлька выглядит очень плохо. Ее кожа, даже несмотря на загар, была бледной. Блеска в глазах не наблюдалось. Вдобавок Юльку слегка пошатывало, как от усталости или слабости.

     - Юлька, а чем это ты занималась, пока я почти трое суток отсыпалась и приходила в себя? - подозрительно спросила у подруги Мариша. - Признавайся! С кем это ты веселилась, что на тебе теперь лица нет?

     - А что, очень заметно? - озаботилась Юлька, для которой собственная внешность была вопросом номер один.

     - А то! - хмыкнула Мариша. - Нужно было отдыхать, а не оргии устраивать.

     - Так я и отдыхала! - огрызнулась Юля. - Не всем же спать сутками напролет. Я люблю активный отдых!

     Мариша не стала развивать дальше эту тему, почувствовав, что так можно и вовсе поссориться с подругой.

     - Просто я хотела сказать, что ты так не выспалась, что у тебя даже голова плохо варить стала, - сказала она.

     Вот это замечание Юльку ни капли не задело. Напротив, она заметно приободрилась и подтвердила, что все ночи с момента приезда у нее выдались такие бурные, что можно только позавидовать.

     - Так что у меня в голове и в самом деле мысли, словно в вате, барахтаются! - сказала она и, критически посмотрев на Маришу, добавила: - На тебя вся надежда.

     Мариша в ответ только вздохнула.

     - Где твоя тетка познакомилась с Мавровым, ты знаешь?

     Юля напряглась и припомнила, что познакомил их кто-то из коллег тетки Раи, но кто именно, она не помнила.

     - Звони Юрию Алексеевичу, - решила Мариша. - Может быть, он помнит!

     Но Юрий Алексеевич опередил подруг. Не дав Юльке и слова спросить о Маврове, он закричал:

     - Мне только что звонили похитители Раисы!

     - Она жива? - воскликнула Юля.

     - Да! - радостно заверил ее Юрий Алексеевич, но тут же помрачнел и добавил: - Однако боюсь, что ненадолго.

     - Почему? - помертвела Юля. - Что им нужно от тетки Раи? Они сказали?

     - Сказали, - ответил Юрий Алексеевич.

     - И что? Деньги?

     - Боюсь, что дело обстоит еще хуже, - вздохнул Юрий Алексеевич. - Если бы они требовали деньги, я бы заложил квартиру, продал все, что у меня есть, но нашел бы деньги. Но нет, этим злодеям нужна какая-то дискета. А у меня ее нет.

     - Дискета? - изумилась Юлька. - Какая дискета?

     - Они говорят, что Раиса должна была привезти ее с собой из своего путешествия, - озадаченно поделился с Юлей бедняга и с надеждой в голосе спросил: - Вы с подружкой случайно не знаете, о какой дискете может идти речь? Вы не видели чего-нибудь подобного у Раисы?

     - Нет, - ответила Юлька. - Никакой дискеты я у тети не видела. А вы уверены, что она привезла ее с собой из своего путешествия?

     - Так сказали Раисины похитители, - грустно произнес Юрий Алексеевич. - Что это может быть такое? Ума не приложу!

     В отличие от него у подруг кое-какие наметки появились буквально сразу же.

     - Все ясно, твоя тетка сумела записать на дискету какую-то чрезвычайно важную и опасную для этих типов из подземелья информацию, - произнесла Мариша. - Небось благодаря попустительству все того же Жюля, который раздобыл для нее карту шахты. И вынесла твоя тетка эту дискету на себе во время нашего побега. Потом она улетела с шейхом и не попалась в руки Фейсала, сумев таким образом сберечь ценную дискету. Но, наверное, на свободе остались сообщники этих подземных заговорщиков из «Оазиса», которых там сцапали. И эти оставшиеся на свободе люди каким-то образом пронюхали об утечке информации. И поняли, куда и к кому эта самая информация утекла.

     - Но откуда они об этом узнали?

     - Не знаю, возможно, сама тетка повела себя неосмотрительно, проболтавшись кому-то ненадежному о дискете. А может быть, когда она скачивала информацию, специальные датчики в компьютере отследили это. Или, приехав в Россию, тетка попыталась воспользоваться украденной информацией, что опять же было засечено.

     - И что теперь нам делать? - спросила Юля.

     - Теперь нужно искать не только убийцу Маврова, но и того человека, которому тетка могла проболтаться о дискете. А также саму дискету, - сказала Мариша. - И, между прочим, последнее для нас самое важное, потому что от этого напрямую зависит жизнь тетки Раи.

     - И где нам ее искать? Дискету, я имею в виду.

     - Нужно выяснить, с кем из своих знакомых общалась тетка Рая после своего приезда, - ответила Мариша. - У кого-то из этих людей может храниться дискета.

     - О, господи! - простонала Юлька. - Ты же теперь знаешь тетку Раю. Это же сущий живчик! Да я по сравнению с ней настоящий ленивец. Представляешь, сколько людей она могла навестить после своего возвращения!

     Ничего не поделаешь, придется обойти их всех, - сказала Мариша. - Глядишь, у кого-нибудь нам и повезет ухватить за кончик ниточки, которая и приведет нас к тетке Рае. Теперь вопрос к тебе, Юлька, с кого начнем?

     - С тети Наташи, я думаю, - ответила после минутного раздумья девушка. - Она самая близкая теткина подруга. И наверняка им было о чем посплетничать.

     - Отлично, - пожала плечами Мариша. - Звони ей.

     Подруга тетки Раи - Наталья Петровна - оказалась дома. Но собиралась уходить по делам.

     - Вы напрасно Мне позвонили. Ко мне Раиса не приезжала, - неожиданно сухо ответила она на вопрос подруг.

     - В самом деле? - удивилась Юля. - Но мне казалось, вы такие хорошие подруги.

     - Я тоже так думала, - немного оттаяв, призналась Наталья. - Но, как оказалось, ошибалась. Она меня очень обидела.

     - А что случилось?!

     - Не пожелала со мной даже словом перекинуться, - с досадой произнесла женщина. - Все потом, потом! А сама шмыг к этой стерве Катерине и давай возле нее вьюном виться. В машину к ней села. И в гости к ней покатила. А что я пирогов напекла к ее приезду, Раиса и думать забыла. А я, между прочим, специально на рынок за мясом моталась, чтобы приготовить пирожки, как она любит. А вместо этого что я получаю? Потом! Да это был просто плевок мне в лицо! Тогда я и решила, ну и пожалуйста! Не хочет Раиса, и не надо. Мои мужики подчистую все пироги умяли. Ни крошки не осталось.

     - А кто эта Катерина? - спросила Юля, когда наконец сумела вставить словечко в гневный монолог Натальи Петровны.

     - Катерина Клопикова, - ответила женщина. - А что про нее сказать? Клопикова она и есть. Знаете поговорку: мал клоп, да вонюч? Вот это в самый раз про нее. Мелкая, противная, а уж сплетни грязные распускать она первая мастерица. И хлебом ее не корми, дай гадость какую-нибудь коллеге сделать. Просто не понимаю, что понадобилось Раисе от этой особы. Она всегда ее недолюбливала. А то и вовсе ненавидела. И тут вдруг ни с того ни с сего в гости к ней домой намылилась. Просто не понимаю, что ей в башку стукнуло. Слушайте, у нее там часом солнечного удара не было?

     - Не знаю, - задумчиво ответила Юля. - А адрес этой Клопиковой вы знаете?

     Ее собеседница возмущенно фыркнула и куда-то отлучилась.

     - Вот, только телефон! - сказала она. - Записывайте! И учтите, эта особа живет где-то на краю города. Туда даже маршрутки не ходят!

Глава 18

     Наталья Петровна, несмотря на то, Что никогда не бывала у своей врагини, очень точно описала место, в котором та жила. Это была самая окраина города. Впрочем, очень зеленая. И уж летом тут можно было жить почти как на даче. Во всяком случае, тут было гораздо приятней, чем возле станции метро, территория возле которой активно застраивалась всякими торговыми комплексами и магазинами. Улица, на которой жила Клопикова, называлась Глухарской. Это был район озера Долгого. И вскоре тут должны были открыть метро, что должно было значительно повысить степень комфортности проживания.

     Дом Клопиковой подруги нашли без труда. Типовой двенадцатиэтажный дом немного улучшенной планировки. Потолки в нем все еще не дотягивали до трех метров, но, во всяком случае, кухни в этих квартирах были не меньше десяти метров, что само по себе было приятно. Поднявшись на нужный, шестой этаж, подруги позвонили в аккуратно обитую сосновой вагонкой дверь.

     - Кто там? - раздался тоненький голосок.

     - Деточка, нам нужна твоя мама, - произнесла Мариша. - Екатерина Клопикова. Мы по поводу ее подруги Раисы Сергеевны.

     Дверь распахнулась, и на пороге возникло мелкое тощее существо в детских брючках с утятами и простой белой маечке, у ног которого вились две жирные до безобразия пушистые кошки.

     - Проходите! - пропищало существо и, повернувшись, засеменило, показывая подругам дорогу.

     Впрочем, далеко идти не пришлось. Раздевшись в полутемной прихожей, подруги прошли в просторную и светлую кухню. Ребенок стоял у плиты и включал чайник.

     - Что вы хотели?

     - Деточка, а где мама? - повторила свой вопрос Мариша. - Мы бы хотели поговорить с ней.

     В этот момент ребенок развернулся, и глазам изумленных подруг предстала морщинистая мордочка немолодой и обиженной жизнью обезьянки.

     - Ой! - воскликнула Мариша. - Простите! Я приняла вас за девочку!

     Клопикова в ответ самодовольно улыбнулась и подтвердила:

     - Многие ошибаются! Что поделаешь, маленькая собачка - до старости щенок. Такой уж я уродилась. Всегда была самой мелкой. И в садике, и в школе, и когда пошла в институт. Мне даже одежду приходится либо шить на заказ, либо покупать в детских отделах. На мой размер предприятия взрослую одежду не шьют.

     К этому времени чайник издал заливистую трель, и Клопикова предложила подругам присаживаться к столу, а сама начала хлопотать с чашками. Вскоре на столе появилось немудрящее угощение. Сухие крекеры, немножко засохшего смородинового варенья в вазочке и остатки разнокалиберного сдобного печенья, которое Клопикова выскребла из разных пакетиков и свертков. Заварку Клопикова разливала тоже с умеренностью хорошей хозяйки. Зато кошки получили по целой мисочке сухого корма, которым принялись нехотя хрустеть, явно уже испытывая отвращение от еды, но не в силах отказаться от нее в силу врожденного обжорства.

     Клопикова добавила в заварку кипяток. И чай приобрел светло-золотистый оттенок. При этом женщина ни на минуту не переставала болтать. И вскоре подруги уже знали, что, не считая кошек, которых в данный момент всего две, живут они вдвоем с мамой, что личная жизнь Клопиковой не сложилась в силу того, что все мужчины подлецы. И только и думают, как бы им прописаться в их прекрасную новую квартиру в зеленом районе неподалеку от озер и от вскоре открывающейся новой станции метро, а потом выкинуть жену, тещу и всех кошек прямо на улицу.

     - И потом я вовсе не жажду выскочить замуж. Знали бы вы, как прекрасно, когда никто не мешает вести тот образ жизни, к которому я привыкла. У меня много подруг. Я веду очень живой образ жизни. Хожу на вернисажи и в театры, езжу на экскурсии. Так что мне с моими подругами никогда не бывает скучно.

     - Скажите, а с Раисой Сергеевной вы тоже дружите? - спросила Мариша.

     - С Раисой? Почему вы спросили? Вообще-то да, - засмущалась, но в конце концов кивнула Клопикова. - Но почему вы спрашиваете?

     Пришлось объяснить недоверчивой тетке, что Юля приходится племянницей Раисе Сергеевне. И что они пытаются выяснить, куда она могла деться.

     - Вот этого я вам не скажу, - пожала плечами Клопикова. - Мы с Раисой о ее планах не разговаривали. У двух старых подруг, которые не виделись долгое время, хватило и других тем.

     И Клопикова как-то премерзко хихикнула.

     - А вот ваши коллеги говорят, что вы с ней недолюбливали друг друга и у вас даже были с ней конфликты! - провокационно заявила Мариша.

     - Что за чушь! Люди болтают, сами не зная чего. Мы прекрасно ладим с Раисой. И за примером далеко ходить не надо. К кому, вернувшись из длительной зарубежной командировки, она поехала в гости? А я вам скажу, она поехала именно ко мне. К первой!

     И Клопикова победоносно посмотрела на подруг. Те молчали и думали, что же могло понадобиться тетке Рае от этой Клопиковой, с которой она никогда не дружила. Ох, не просто так тетка Рая сюда приехала. Ясно, не просто, думала Юлька. И дело даже не в самой Клопиковой, хотя и она довольно неприятная личность. Но не поперлась бы тетка Рая в эту квартиру, где все пропахло кошками. Дело в том, что Юлькина аллергия была болезнью наследственной. И ее отец, и тетка Рая тоже были аллергиками. Отец не выносил цветущей пыльцы некоторых растений. А у тетки Раи была зверская аллергия на кошачью шерсть. У нее тут же начинали зудеть глаза, кожа, она чихала, сморкалась, и в особо тяжелых случаях у нее могла подняться температура.

     Так что должна была быть какая-то причина, по которой тетка Рая приехала в эту квартиру, где ей заведомо бы стало некомфортно. Должна! Но какая? Может быть, за теткой Раей следили, и она, чтобы избежать опасности, скрылась из института вместе с этой Клопиковой? А как она потом ушла? Может быть, ее уже подстерегали у дверей этого дома?

     - Нет, - Ответила Клопикова на робкий вопрос Юли. - Раиса от меня ушла вполне благополучно. Я сама проводила ее до остановки. И потом еще перезвонила ей домой. Я всегда так делаю, мама меня приучила. Раиса была чем-то занята, но все же она заверила меня, что добралась до дома в целости и сохранности. И беспокоиться мне больше не надо.

     - А она не делилась с вами опасениями, что ее жизни, возможно, что-то угрожает? - спросила Мариша.

     - Бог с вами, дорогуша! - пискнула Клопикова. - С чего вдруг такие вопросы? Никого Раиса особенно не опасалась. Напротив, рассказала, что съездила очень удачно. И теперь собирается поменять жилье на более просторное. И хотела купить машину.

     - Машину? - рассеянно переспросила Юля. - Ну да, прежняя же от нее упорхнула.

     - Да! Новую машину! - оживилась Клопикова. - Она даже проспекты мне показывала. С собой их привезла. Ей в автосалоне их дали. Красивые такие машины. Раиса хотела выбрать с откидным верхом, но я ей посоветовала более практичный вариант.

     - Что? - очнулась от своих мыслей Юлька и пораженно уставилась на Клопикову.

     Тетка Рая собиралась приобрести машину с откидным верхом? Но это весьма дорогой вариант.

     - Откуда же у нее взялись деньги? - невольно вырвалось у Юльки.

     Вопрос был вполне закономерен. После всего случившегося у тетки Раи не было никакой возможности получить заработанные у господина Маврова деньги. Так что она даже свой долг племяннице не смогла отдать. Так откуда же деньги на новую машину?

     - Она их заработала! Она же сколько времени пахала за границей, - быстро отреагировала на этот вопрос Клопикова.

     По четкости ответа чувствовалось, что она его долго и всесторонне обдумывала. Но подруги ей не поверили. Это другим тетка Рая могла заливать, как она замечательно обогатилась. Но подруги точно знали, что за свою работу тетка Рая не получила ни копейки. Верней, в самом начале ей была выплачена совсем небольшая сумма в качестве подъемных, но ее тетка Рая истратила еще тут, в Питере, а потом еще занимала у Юльки. Так откуда же она теперь собиралась взять деньги на покупку дорогой машины и на обмен простого жилья на элитное. Ох, не к добру этот шик, дружно подумали подруги.

     - Скажите, а тетя Рая вам ничего не говорила о имеющейся у нее дискете с очень важной информацией? - отчаявшись что-либо понять, спросила у Клепиковой Юля прямо в лоб.

     - Так она же ее у меня и оставила! - важно кивнула та в ответ.

     Подруги прямо онемели от счастья. Надо же! Какая удача! Дискета сама приплыла к ним в руки!

     - А где она? - невольно дрогнувшим голосом спросила Юля. - Можно ее посмотреть? Может быть, это и не она?

     Но Клопикова не торопилась мчаться за дискетой.

     - Хм, - вместо этого произнесла она с большим сомнением. - А откуда я могу знать, что вы действительно племянница Раисы?

     И она выжидательно посмотрела на Юлю.

     - Вы же должны были видеть меня в институте! - растерялась девушка.

     - Допустим, - кивнула Клопикова. - Но это еще не гарантирует ваших родственных связей. При нашей охране кто угодно может войти в здание института.

     - Вот мой паспорт! - воскликнула Юля. - У нас с тетей одна фамилия.

     Клопикова внимательно изучила паспорт. И вздохнула:

     - Что же, вообще-то Раиса говорила, чтобы я никому чужому не отдавала эту дискету, но думаю, что она имела в виду не вас.

     - А кого?

     - Есть у нас в лаборатории некоторые личности, которых хлебом не корми, а дай увести у другого ученого плоды его работы! Думаю, что Раиса опасалась именно такого поворота событий. Оставить дискету у себя в рабочем столе она не могла, там проходной двор. А взять с собой тоже не могла, потому что собиралась куда-то за город к родственникам. И боялась потерять дискету. Вот и оставила ее мне. Потому что мы с мамой люди глубоко порядочные. В жизни чужой копейки не взяли!

     О собственных достоинствах Клопикова, похоже, могла распинаться часами. Поэтому Юля деликатно ей напомнила о дискете.

     - Да, - спохватилась Клопикова, - сейчас принесу. И, поднявшись, подошла к холодильнику и извлекла из него обычную дискету.

     - Это она? - недоверчиво спросила Юля. - А почему вы ее держите в холодильнике?

     - Кошки, - объяснила Клопикова. - Единственное место в доме, которое они еще не научились открывать, - это холодильник. И то потому, что у них силенок не хватает, чтобы справиться с магнитным замком.

     Получив холодный кусочек пластмассы, подруги заторопились. Им не терпелось посмотреть, что за информация хранилась на дискете. А также нужно было сообщить Юрию Алексеевичу, чтобы он, если ему будут звонить похитители, сказал им, что дискета найдена. И они готовы к обмену.

     - Но сначала нужно посмотреть, что на этой дискете записано, - сказала Мариша и призналась: - А то любопытно очень.

     С этой целью подруги помчались в офис к Юльке. Их строительная фирма «АНТ» расширялась, и недавно открылся второй офис неподалеку от дома Клопиковой на станции метро «Пионерская». Туда подруги и направились. Охранник узнал Юлю и без слов пропустил ее и Маришу в офис. Вставив дискету, подруги с жадностью уставились на высветившееся на экране окошко.

     - Введите пароль! - разочарованно прочитала Юлька. - Так я и знала, что просто так информацию нам прочитать не удастся! Не такая тетка Рая дурочка, чтобы оставлять файл без защиты.

     - И чего делать? - спросила Мариша. - Эх, надо было сразу к Артему ехать! Он был нам точно помог взломать файл.

     Артемом звали Маришиного школьного приятеля, который всю свою сознательную жизнь увлекался компьютерами, даже когда они у нас еще находились в самом зачаточном состоянии. Но уже в школе он умудрился подпустить в школьные компьютеры вирус собственного изготовления, после чего преподаватели были вынуждены принимать контрольные работы лишь теоретически. Проверить написанные школьниками программы не было никакой возможности.

     И на все попытки внедриться в них компьютеры неизменно выдавали одно и то же неприличное пожелание, которое можно было и без них прочитать на любом заборе. В тот раз благодаря Артему весь класс сдал информатику на четверки и пятерки. Меньше у деморализованной хамским вирусом преподавательницы рука не поднималась ставить.

     - Нужно ему сначала позвонить!

     Подруги позвонили, но Артема дома не оказалось. И это Артем, который сидел дома, не вылезая целыми неделями, так что даже продукты и все необходимое для жизни ему приносила нанятая с этой целью пожилая соседка!

     - И где его носит, когда он нужен больше всего! - сердито пробормотала Мариша, когда и мобильный телефон Артема не ответил на ее призыв откликнуться.

     А время идет, - нервно сказала Юля. - И слушай, я вот тут еще подумала, а ведь еще неизвестно, сможет ли Артем привести потом файл в то же состояние, что и до взлома пароля. Вдруг похитители заметят, что пароль был взломан и, следовательно, кто-то уже овладел такой ценной для них информацией. Нетрудно предположить, что они после этого сделают с теткой Раей.

     - Думаешь, не стоит рисковать? - вздохнула Мариша.

     - Если мы спасем тетку, то уж вытрясем из нее на этот раз, что такого было на этой дискете! - заверила подругу Юля. - А дискету, я считаю, нужно отдать в первозданном виде.

     - Ладно, - вздохнула Мариша. - Твоя тетка, тебе и решать.

     - Я уже все решила, - произнесла Юля, набирая номер Юрия Алексеевича.

     Услышав, что дискета у подруг, Юрий Алексеевич сначала онемел от радости.

     - Везите ее ко мне! - велел он подругам, придя в себя. - Я передам ее похитителям.

     - Но мы будем присутствовать при этом, - твердо сказала Юля. - Вы только не обижайтесь, но вы такой рассеянный. Вас похитители могут запросто обвести вокруг пальца.

     - Думаете, что я отдам им дискету, а Раису забуду у них забрать? - невесело усмехнулся Юрий Алексеевич. - Что же, будь по-вашему.

     Но подруги не успели доехать до него, как Юрий Алексеевич перезвонил им с нерадостным известием:

     - Похитители звонили, но они согласны вернуть Раису только при условии, что на встречу придет только один человек.

     - И этот человек вы? - спросила Юля.

     - Необязательно, - скромно ответил Юрий Алексеевич. - Я сказал, что вместо меня придет племянница Раисы. И они не возражали.

     - Очень хорошо, - сказала Юля. - Где встречаемся?

     - Они сказали, что дискету вы должны положить у лапы третьего льва на Свердловской набережной, если двигаться против потока транспорта.

     - Поняла, - произнесла Юля. - А когда мы получим назад тетку Раю?

     - Раису они вернут только после того, как проверят дискету.

     Это Юльке совсем не понравилось, но, с другой стороны, она прекрасно понимала и похитителей. Однако такая ситуация давала подругам хоть и крошечный, но все же шанс подсмотреть, что за человек явится за дискетой. И может быть, даже проследить за ним.

     - Только плохо, что в это время на Свердловской набережной пешеходов почти нет, - озабоченно произнесла Мариша. - Там вообще пустынное место. И если кто-то будет торчать у львов, то он неизбежно бросится в глаза. И машины там поставить негде. Очень неудобный участок для слежки. Наверняка похитители выбрали его не случайно.

     - Да уж ясное дело, - кивнула Юля. - И что мы можем предпринять?

     - У нас только и хватит времени, чтобы добраться к назначенному часу к Свердловской набережной, - сказала Мариша. - Могли бы позвонить Инне и Бритому. У него в фирме работают крепкие ребятки, которые специализируются на слежке и всякое такое. Мы бы попросили помочь нам Инну, а она, в свою очередь, попросила бы у мужа и...

     - Их нет в городе, - отозвалась Юля. - И вернутся только через неделю. Неужели ты думаешь, когда тетка Рая пропала, что я в первую очередь не подумала об Инне?

     Мариша неожиданно почувствовала себя оскорбленной.

     - Что? - зашипела она. - Ты сначала обратилась к Инке? И только после того, как поняла, что она тебе ничем не поможет, сообщила мне? Знаешь, кто ты после этого?

     А что ты сердишься? - пожала плечами Юля, не желая признавать за собой никакой вины. - Разумеется, Бритый бы легче справился с поисками тетки Раи. Он же профессионал! И мужчина к тому же!

     Уж этого Мариша стерпеть не смогла. Ее лучшая подруга смеет утверждать, что какой-то мужчина, пусть даже и муж их общей подруги, сможет справиться с делом лучше, чем она? Возмутительно!

     - Да? Мужчина? - язвительно осведомилась у Юльки Мариша. - А я тебе скажу, что бы этот мужчина сделал! Как и милиция, он бы проверил списки пассажиров, а потом бы начал искать тетку Раю у нее дома и на работе. В случае удачи он бы выловил эту фальшивую «тетку Раю». Так ведь и мы ее нашли. И что толку?

     - Но согласись, сейчас Бритый и его ребята нам бы здорово пригодились!

     Против этого Мариша не нашла что возразить.

     - Скоро приедет Пьер, - надувшись, произнесла вместо этого она, - тогда я наконец смогу отойти в сторонку. А вы с ним и сами распутаете это дело. Как же, он же мужчина!

     Тут уже наступил черед Юли разволноваться. Одно дело сидеть рядом с Маришей и рассуждать, во сколько раз Бритый или кто-то другой лучше справился бы с их расследованием и поисками тетки Раи, и совсем другое, когда эти рассуждения надо претворить в жизнь. Юлька тут же вспомнила, как Пьер и тот же Бритый десятки раз указывали ей на место, весьма прозрачно намекая, что место ее по жизни на кухне или у корыта, которое только мужской гений заменил бедным женщинам на стиральную машину-автомат.

     - Мариша, я сказала, не подумав, - извинилась Юля. - Ты меня прости. И я совсем не хочу вести поиски тетки Раи тет-а-тет с Пьером.

     - Ладно уж, - буркнула отходчивая Мариша. - В другой раз думай, прежде чем говорить. А теперь выметайся живо из машины. Приехали уже.

     Юлька быстро выскочила из машины и, отсчитав третьего льва, аккуратно положила возле его лапы дискету. После этого она решительно не знала, что делать дальше. Разве что сесть обратно в машину к Марише, которая немедленно отъехала прочь.

     - Юрий Алексеевич обещал притаиться неподалеку и следить за тем, кто придет за дискетой, - сказала Юля. - Ой!

     - Что такое? - спросила Мариша, внимание которой отвлекла пронесшаяся мимо нее белая «Хонда».

     - Маришка, гони вон за той белой машиной! - закричала Юля, указывая на ту самую только что обогнавшую их «Хонду».

     Мариша быстро надавила на газ, ничего не спрашивая. Юлька же тараторила, не замолкая:

     - Я сейчас случайно оглянулась и увидела, как именно из этой машины выскочил какой-то мужик! Схватил нашу дискету и дернул вместе с ней прочь. На этой самой белой машине!

     - Ага! - глубокомысленно произнесла Мариша. - Выходит, нас уже ждали. И нервишки у противника явно шалят. Ишь, как рванул! Но ничего. Постараюсь догнать красотку «Хонду»!

     Но, увы, то ли за рулем сидел виртуоз, то ли машина была лучше, но «Хонда» неумолимо удалялась от подруг.

     - Поворачивай! - азартно кричала Юля. - Справа грузовик! Осторожно!

     - Помолчи, а? - попросила ее Мариша, у которой даже испарина выступила от напряжения и от воплей подруги.

     Но тут на одном из светофоров «Хонда» лихо пролетела на красный свет, а Маришиному «Форду» перегородила дорогу выползшая из переулка грузовая фура. Пока подруги пытались ее объехать, пока им это удалось, «Хонда» вообще скрылась далеко впереди. Некоторое время подруги еще продолжали погоню, но в конце концов поняли, что это бессмысленно. Машина сообщника похитителей скрылась из вида.

     - Ничего, я ее номера запомнила! - утешила подругу Юля.

     - А что толку? Уверена, что они фальшивые! - вздохнула Мариша. - Или машина угнана. Иначе этот тип не вел бы себя так нахально и не сунулся бы к этим львам так сразу, а дождался, чтобы мы хотя бы отъехали подальше.

     Очень расстроенные подруги перезвонили Юрию Алексеевичу. Но этот недотепа, оказывается, застрял в пробке и еще только через несколько минут должен был оказаться на Свердловской набережной.

     - Где он умудрился поздно вечером да еще в будний день найти в городе пробку? - недоуменно произнесла Юля, сообщив Юрию Алексеевичу, что ехать ко львам уже нет никакой нужды, так как дискету забрали и теперь можно возвращаться домой и ждать звонка похитителей.

     Ждать было решено дома у Юрия Алексеевича по одной простой причине: похитители соглашались звонить только на его домашний телефон и ни на какой другой. Весь остаток вечера и ночь подруги и Юрий Алексеевич по очереди дежурили у телефона. Но похитители так и не перезвонили.

     - Они нас обманули! - в отчаянии ломала руки Юлька.

     - Погоди, может быть, тетка Рая забыла пароль и им теперь нужно его взламывать!

     - Или она уже мертва! - не желала утешаться Юля.

     Утром измученные подруги решили, что нет смысла всем сидеть и гипнотизировать молчащий телефон. Поэтому на дежурстве остался один Юрий Алексеевич, а девушки отправились к одному Юлькиному хорошему знакомому из ГАИ, чтобы он помог им выяснить по номерам адрес и имя владельца белой «Хонды».

     - Плевое дело, не стоило и тратиться, - хмыкнул тот, тем не менее Принимая от подруг презент - бутылку армянского коньяка.

     И уже через десять минут подруги знали, что белой «Хонды» с такими государственными номерными знаками никогда зарегистрировано не было. Итак, единственная ниточка, которая тянулась к похитителям, оборвалась.

Глава 19

     - Юлька, ну ты хоть попытайся вспомнить, как выглядел тот тип, который схватил нашу дискету!

     - Ты меня уже сотый раз терзаешь! - расстроилась Юля. - Говорю же тебе, не помню! Обычная внешность. Ничего примечательного в этом человеке не было. К тому же я его только издалека и видела. Мы ведь к этому времени успели довольно далеко отъехать, так что лица я не могла рассмотреть. А так? Не хромает, не горбатый. Среднего роста, среднего телосложения. Цвет волос, кажется, русый. Одет он был в светлые брюки и белую рубашку или футболку. Тебе это описание сильно помогло?

     - Позвони тетке на работу, - произнесла вместо ответа Мариша. - Может быть, там что-нибудь о ней слышно.

     Но в институте о тетке Рае никто и не вспоминал.

     - Просто ужас, что творится! - всхлипнула Наталья Петровна. - Мы все в шоке. Сначала погром в нашей лаборатории и кабинете Раисы, потом исчезновение самой Раисы, а теперь еще и Катька угодила в больницу. Хоть она и препротивная баба, но все равно жалко. Что же это такое делается на белом свете?

     - Клопикова попала в больницу? - переспросила Юля, чувствуя неприятное покалывание в области затылка. - Как это случилось?

     Представьте себе, на пороге собственного дома подкараулили! - вздохнула Наталья Петровна. - А как все получилось-то. Мать у Катьки с давлением в стационаре лежит. Капельницы получает. Так Катька хотела перед работой к ней заехать, гостинцев отвезти. И только вышла из дома, как на нее какие-то типы набросились. В квартиру ее обратно запихнули и...

     - Зачем запихнули?

     - Ограбить хотели, должно быть. Хотя что там у Катьки брать? Она всю жизнь в нашем институте проработала. Все накопления, что у них с матерью были, они на ремонт и на кое-какую новую мебель для новой квартиры истратили. Так это когда еще было. А с тех пор никаких денег у Катьки не водилось. Считай, что за просто так пострадала. Перепутали, должно быть. У Катьки в соседней квартире торговцы живут. Наверное, на них покушались.

     - И что с ней? Она жива?

     - Жива, - подтвердила Наталья Петровна. - В больнице только оказалась после налета. Но на работу уже сама звонила. И говорит, что долго ее держать не будут. Да она и сама не хочет. У нее же кошки. Просила, не может ли кто-нибудь ее забрать, потому что все еще плохо себя чувствует и боится, что до дома не доберется.

     - Мы можем забрать ее из больницы! - вызвалась Юля, которая быстро смекнула, что было бы очень неплохо побеседовать с Клопиковой насчет этого странного ограбления.

     Явно обрадовавшись, Наталья Петровна продиктовала Юльке адрес больницы, куда отвезли Клопикову. Ту удалось найти без труда. Она с радостью приветствовала подруг. И, выйдя вместе с ними на улицу, тут же принялась жаловаться.

     - Считайте, что жива осталась только чудом! - говорила она. - У меня сигнализация на дверях поставлена. Когда эти доперли, что сигнализация работает уже почти десять минут, а внутренняя входная дверь не закрыта, то их словно ветром смело. Испугались, что диспетчер в милиции у себя на пульте этот непорядок заметит и наряд по моему адресу вышлет.

     - И в самом деле выслали?

     - Да, - кивнула Клопикова. - Я раньше маму все ругала, зачем она на эту сигнализацию тратится, все равно у нас брать нечего. А теперь хвалю! Если бы не она, мне бы так легко не отделаться.

     - А что этим грабителям от вас нужно было?

     - Да кто же их знает. Втолкнули в квартиру и начали все обыскивать! Меня в угол пихнули, чтобы я не мешала. Я за плащи уцепилась, а на меня вешалка и свалилась. Да так неудачно, по голове попало, и я сознание потеряла. Когда в себя пришла, уже милиция в квартиру входила. А грабителей и след простыл.

     - И сколько человек было?

     - В квартире был один, - пожала плечами Клопикова. - Да мне больше и не надо.

     - А второй?

     - Хм, - задумалась Клопикова. - Даже и не знаю, был ли второй. Это мне так со страху показалось, а может быть, тот тип один действовал. И ведь знаете, что обидно больше всего, я так растерялась, что даже голос от страха потеряла. Могла бы закричать, соседей на помощь позвать. А я только рот разеваю, а оттуда ни звука!

     - И хорошо, что не закричали, - сказала Мариша. - Он бы вас еще и убить мог. А так, считайте, легко отделались.

     - А вы этого грабителя рассмотрели? - спросила у пострадавшей Юлька.

     - Да где там мне было его рассматривать! - вздохнула Клопикова. - Но мне показалось, что самое заурядное лицо. Хотя не знаю, все так быстро произошло, что я даже не уверена, что узнаю его, если мне его и покажут.

     Обычная история, - заключила Мариша, когда они доставили Клопикову к ее кошкам и вышли обратно во двор. - Жертва ограбления ничего толком не помнит. Вот и работай с такими свидетелями. Но будем надеяться, что соседи по дому окажутся более наблюдательными.

     И, оглядев двор, Мариша прямым ходом направилась к судачащим старушкам на лавочке. Бабульки выглядели необычайно возбужденными, из чего Мариша сделала вывод, что милиция с ними уже поработала и им отлично известно о случившемся с Клопиковой. И точно. Старушки сразу же охотно начали возмущаться. Досталось всем! Конечно, в первую очередь обвинили современные нравы. Потом старушки задали жару алкоголикам-отцам, у которых вырастают такие выродки, которые грабят порядочных людей, а также гуленам-мамашкам, которые вместо того, чтобы детей в строгости воспитывать, мотаются себе по танцулькам.

     Потом бабки переключились на своего депутата, которого хоть и выбрали, но тот так ничего и не сумел сделать, чтобы защитить Катеньку Клопикову. Если послушать бабок, так бедный депутат должен был разорваться, но самолично контролировать, чтобы ни один из его избирателей не пострадал от рук грабителей. А особо рассеянных и престарелых под ручку на зеленый свет должен через дорогу переводить.

     Прослушав весь этот бред, Мариша сочла, что полностью выполнила свой долг по отношению к бабулькам, дав им выговориться. И теперь начала задавать интересующие ее вопросы. Но увы. Говорливые бабки словно воды в рот набрали, когда Мариша спросила, не видели ли они во дворе сегодня утром белой «Хонды».

     - Мы, доченька, в машинах-то не разбираемся, - старательно пряча глаза, произнесла наконец одна из бабок.

     - Стояла тут белая машина, - произнесла вторая старушка, но соседка тут же пихнула ее в бок.

     - Не было тут такой! - твердо сказала она. - Не видали!

     - А я вроде бы видела! - недоумевала ее соседка.

     - Так видели или не видели? - допытывалась у старушек Мариша, но они неожиданно утратили всякий интерес к разговору и начали поспешно расползаться кто куда.

     - Что такое? - изумилась Мариша, когда через пару минут на скамеечке осталась всего одна ветхая бабуля. - Куда это они все?

     - Витьки боятся, - хихикнула бабуля. - Его это белая машина, что вы спрашивали. А они с ним связываться не хотят.

     - А кто это Витька?

     - Да бандит он, - ответила бабуля. - Три раза в тюрьме сидел. - И бесхитростно добавила: - Внучок это мой.

     Подруги молча разинули рты.

     - Скажите, а ваш Витька, он мог вашу соседку, которую сегодня ограбить пытались, ну мог он ее?.. - спросила у бабушки Мариша, когда немного пришла в себя.

     - Да вы что! - рассмеялась старушка сухоньким смешком. - Витька только банки грабит. Он бы с Катькой ни за что связываться не стал. Да вы у него сами спросите, вон он. Вы не бойтесь, он, если его не злить, мирный.

     Подруги посмотрели в ту сторону, где из подъезда вышел мужик, больше напоминающий собой трехстворчатый шкаф. Вместе со сломанным носом, перебитыми ушами и крохотными глазками, утонувшими под густыми бровями, он производил сильное впечатление. Но подруги все же рискнули бы и двинулись к мужику, но тот уже дошел до своей машины - огромного сверкающего белоснежного джипа-«паркетника» фирмы «Тойота». И подруги вздохнули с облегчением.

     - И это единственная белая машина у вас во дворе? - спросили они у бабульки.

     Есть еще несколько «Жигулей», но они все такие ржавые, что белого цвета в них, почитай, и нет вовсе, - ответила бабулька. - А больше белых машин я у наших жильцов и не упомню.

     - А сегодня утром вы во дворе чужой белой машины не видели? - спросили у нее подруги.

     - Девоньки, кабы она была, уж я бы ее обязательно углядела, - сурово ответствовала им старуха. - У меня нынче других дел нет, как на солнышке кости греть. Внук домработницу нанял, так за ней невестка приглядывает. А мне работы по дому нынче вовсе никакой не полагается. А просыпаюсь я рано. Так что как Катьку «Скорая» забирала, я уж к этому времени добрый час на лоджии сидела. Никакой посторонней машины возле дома не было.

     - А посторонние мужчины в дом входили? - спросила у бабульки Юля.

     - В тот подъезд, где живет Клопикова! - уточнила Мариша.

     - Может быть, и входили, - задумалась бабка. - Только живем мы на самой верхотуре. Оттуда лиц мне не разглядеть. Зрение у меня уже не то, что в молодости.

     Подруги продолжили опрос, прочесав все квартиры соседей Клопиковой по лестнице. Увы, он дал весьма плачевный результат. Только один бдительный старичок видел незнакомого мужчину у них в подъезде сегодня утром. И, как он уверял, мужчина по виду был очень подозрительный. Но на поверку выяснилось, что, во-первых, видел он его уже около десяти утра, то есть значительно позже появления грабителя, напавшего на Клопикову, а во-вторых, потом и вовсе оказалось, что это был очередной любовник дородной дамочки из восемьдесят седьмой квартиры, неосмотрительно принимавшей возлюбленных у себя дома. И это при живом-то муже! Предупредив дамочку, что за ее гостями ведется пристальное наблюдение из квартиры напротив, подруги приуныли.

     Один из соседей, уходя на службу, наткнулся на какого-то незнакомого мужчину. Ехать этому человеку было далеко, поэтому поднялся он около шести утра, а из квартиры вышел в семь. Примерно в это время выходила из своей квартиры и пострадавшая Клопикова. Но сосед так торопился на электричку и так был озабочен мыслями о том, чтобы не опоздать, что не обратил никакого внимания на человека, с которым столкнулся внизу. Помнил только, что ничего примечательного в нем не было. Рост средний, возраст средний, габариты тоже весьма средние.

     - Сдается мне, что это тот самый тип, который прихватил нашу дискету, - пробормотала Мариша. - Только на этот раз он свою «Хонду» оставил где-то за углом. А сюда явился пешочком, не привлекая к себе внимания излишним пшиком.

     - Предположим, - согласилась с ней Юля. - Но зачем он обыскивал квартиру Клопиковой?

     - Вероятно, на той дискете была неполная информация, - предположила Мариша и, помолчав, добавила: - Или не было вовсе никакой.

     Ее предположение подтвердилось неожиданно быстро. Подругам позвонил Юрий Алексеевич и совершенно убитым голосом велел им приезжать к нему домой. Объяснять он ничего не пожелал, твердя, что они должны это увидеть сами. Убедившись, что по телефону они больше никаких разъяснений от Юрия Алексеевича не получат, подруги двинулись к нему домой.

     - Ну что еще случилось? - Мариша с криком влетела в квартиру ученого.

     В ответ тот посторонился и показал на что-то, лежащее на подзеркальной тумбочке в прихожей. Подруги наклонились поближе и увидели, что это конверт, из которого выбивается прядь каштановых волос. А рядом с ними лежал...

     - Ой, мамочка! - отпрыгнула в сторону Юлька. - Что это такое?

     Мариша тоже побледнела и отшатнулась. Потому что возле зеркала в аккуратном прозрачном целлофановом пакетике лежали прядь волос и отрезанное человеческое ухо с сережкой, которую Юлька моментально узнала. Это были бабушкины серьги, которые унаследовала после нее тетка Рая, она их очень любила и носила, почти не снимая. Серьги были очень интересной формы в виде анютиных глазок с изогнутыми лепестками, покрытыми цветной эмалью, осыпанной алмазной крошкой, а в серединке цветка сверкал брильянтик. И в этих самых серьгах тетка Рая летала в свою неудачную командировку. Поэтому Мариша тоже без труда узнала серьги. И побледнела еще сильней.

     - Похитители прислали? - наконец с натугой выдавила она из себя вопрос.

     Юрий Алексеевич кивнул.

     - Я вам сразу же перезвонил, как только получил эту посылку. И еще они пишут, что дискета не та. Они страшно злы. И грозятся, что в следующий раз Раиса лишится второго своего уха, а также пальца на руке. В общем, они будут присылать нам ее по кусочку, пока мы не отдадим им дискету. Не представляю, что нам делать! Может быть, обратиться в милицию?

     - Можно, - пожала плечами Мариша, прочитав записку от похитителей, написанную печатными и немного корявыми буквами.

     - Но они пишут, что они следят за нами, и если мы попытаемся обратиться в милицию, они тут же убьют Раису! - в отчаянии закричал Юрий Алексеевич.

     - Тогда не стоит, - ответила Мариша, все еще разглядывая записку.

     - Конечно, не стоит, - быстро успокоился мужчина. - Но что же нам делать? У вас есть еще какие-нибудь предположения, где искать эту проклятую дискету?

     Судя по всему, у Клопиковой ее не было и нет, - ответила Мариша. - Раиса Сергеевна оставила там фальшивку, наверное, она опасалась, что за ней ведется наблюдение. И поэтому прибегла к обману.

     - Но где же может быть настоящая дискета? - растерянно спросил Юрий Алексеевич.

     - Вообще-то тетка Рая еще приезжала к моим родителям, - сказала Юля. - Она и Клопиковой сказала, что поедет потом после нее на дачу. А на какую дачу она могла поехать? Только к моим родителям.

     - Вот как? - обрадовался Юрий Алексеевич. - А что, это хорошая мысль. Раиса вполне могла там спрятать свою дискету. Немедленно поедемте к вашим родителям, Юленька. Сейчас, я только умою лицо.

     И он ушел, деликатно прихватив с собой страшный конверт. Подруги даже умилились. Сам в таком шоке, а все-таки подумал, каково им будет находиться в непосредственной близости от отрезанного уха тетки Раи. Нет, определенно Юрий Алексеевич милейший человек. И верный друг. Вон как озабочен судьбой тетки Раи. Прямо лица на нем нет.

     Наконец Юрий Алексеевич появился из ванной. При этом нельзя было сказать, что длительные водные процедуры, которые он там принимал, как-то очень его освежили. Двухдневная щетина все так же покрывала его щеки неровными клочьями. А воспаленные от бессонницы глаза часто помаргивали. Лицо было покрыто какими-то неприятными красными пятнами, а руки подрагивали.

     - Вы уверены, что в состоянии сесть за руль? - подозрительно спросила у него Мариша.

     - Да, да, - кивнул Юрий Алексеевич. - Все будет в порядке. Не волнуйтесь. Вы спускайтесь, я вас догоню.

     Подруги пошли вниз. А через минуту к ним присоединился и Юрий Алексеевич. Они сели в свои машины и двинулись с места. Но стоило им отъехать всего на какие-нибудь пятьсот метров, как сразу же стало ясно, что Юрий Алексеевич переоценил свои силы.

     - Мариша, он нам мигает фарами! - воскликнула Юля, которая посматривала в зеркало заднего вида. - У него что-то случилось!

     И в самом деле Юрий Алексеевич с трудом съехал к тротуару. И, включив аварийную сигнализацию, сейчас лежал на руле. Его лицо было бледным. Он часто и тяжело дышал.

     - Что с вами? - перепугались подруги, заглянув в салон его машины.

     - Ничего, сейчас пройдет! - заверил их Юрий Алексеевич. - У меня такое часто бывает! Сейчас все будет в порядке. Только принесите мне воды.

     Подруги отыскали ларек, купили там бутылочку минеральной воды и основательно, по его просьбе, облили ею Юрия Алексеевича. Остатки он с жадностью выпил, но лучше ему что-то не становилось. Однако вызвать врача он подругам не позволял, уверяя, что иначе его заберут в больницу, а сейчас не время.

     - Только не теперь! Вот найдем Раечку, тогда можно и в больницу, - мечтательно бормотал несчастный. - Принесите-ка мне, девочки, лучше валидол.

     - Как это, он знает, что у него больное сердце, и при этом ездит без валидола? - возмущенно пробормотала Мариша, тем не менее послушно отправляясь на поиски аптеки.

     Но в конце концов подруги купили лекарство, напоили им Юрия Алексеевича, и через пятнадцать минут он сказал, что чувствует в себе достаточно сил, чтобы продолжить движение. И действительно тронулся с места. Но затем все повторилось снова по той же схеме. Тяжелое дыхание, полуобморочное состояние и валидол.

     - Давай перетащим его в нашу машину! - предложила Юля. - Сам он за руль сесть не сможет еще очень долго. Это же ясно.

     Но это было ясно подругам. А Юрий Алексеевич с неприятным упрямством твердил, что сейчас с ним все будет в порядке. А оставить его машину в этом месте нельзя, потому что стоянка тут запрещена и, конечно, машину немедленно заберут с эвакуатором. Пришлось искать стоянку, загонять туда машину, а потом еще уговаривать Юрия Алексеевича, что это единственный выход, если уж он так хочет ехать с ними.

     В общем, на всю эту суету подруги потратили почти два часа, а ведь им еще пришлось заехать к Юльке домой, чтобы взять там ключи от квартиры родителей. Еще два часа занял обыск самой квартиры. Подруги и Юрий Алексеевич тщательно осмотрели все места, куда бы тетка Рая могла запрятать свою дискету. Но, увы, все верные местечки вроде банок с крупой, постельного белья и подборки журналов по садоводству и огородничеству, которые бережно хранила Юлькина мама, нужной дискеты не укрывали.

     - Придется ехать к ним на дачу, - со вздохом обозревая жуткий разгром, который царил в квартире родителей после обыска, произнесла Юля. - Больше мне ничего в голову не приходит. А дозвониться до мамы я почему-то не могу. Ни она, ни папа не берут трубку.

     При этом у нее мелькнула мысль, что если ее мать вдруг случайно и без предупреждения вздумает наведаться в город и застанет такой беспорядок в своей квартире, то ей точно станет плохо, еще хуже, чем недавно было Юрию Алексеевичу.

     - Если бы они взяли трубку, то могли бы и сами осмотреть дачу. А так... придется нам ехать.

     - Да, да, - поспешно закивал Юрий Алексеевич. - Надо ехать.

     - Юлька, мы еще забыли про гараж, - напомнила подруге Мариша. - У твоей тетки ведь был гараж. Может быть, она спрятала дискету там?

     Но в гараже подругам быстро стало ясно, что он не открывался с того самого момента, когда фальшивая «тетка Рая» продавала Марату машину. Замок был сильно забрызган грязью от прошедшего, по словам сторожа, на прошлой неделе сильного дождя. И поэтому замок был покрыт слоем песчаных клякс. Сразу было видно, что к нему в последнее время не прикасались.

     - А ведь, между прочим, тетка Рая могла отдать дискету любому человеку, - сказала Мариша. - Соседу, случайному знакомому, в конце концов, она могла отправить ее самой себе по почте.

     - Все эти варианты мы просто не сумеем проверить, - погрустнев, ответил ей Юрий Алексеевич. - Мало ли с кем контактировала за эти дни Раиса. У нас нет времени, чтобы всех проверить. Похитители же дали нам время только до вечера. А потом... Потом они сделают с Раечкой что-то ужасное.

     - Не понимаю я этого, - проворчала Мариша. - Почему она так упорствует? Отдала бы им эту дискету, и дело с концом. Или сказала бы, где ее искать. Они же обещали ее отпустить, как только дискета окажется у них.

     - Я думаю, тетка уже поняла, что они ее никуда отпускать не собираются, - мрачно произнесла Юля. - Да и я сама после сегодняшней посылки теперь склоняюсь к такой мысли. Шутки кончились. Отрезанное ухо - это уже серьезно.

     - Выходит, если мы даже найдем эту дискету, то ни в коем случае нельзя ее им отдавать! - заволновалась Мариша.

     - Давайте сначала ее найдем, - резонно заметил Юрий Алексеевич. - А потом уже будем думать, как лучше ею распорядиться.

     - Юрий Алексеевич, а как эта ужасная посылка с отрезанным ухом попала к вам? - обратилась к нему Мариша.

     Как?.. Они мне позвонили и велели проверить мой почтовый ящик. Я заглянул туда и обнаружил там это. - И голос его задрожал.

     - Понятно, - кивнула Юля, жалея, что лишний раз травмировала Юрия Алексеевича. - Значит, они приезжали к вашему дому.

     - Любопытно, - проворчала Мариша. - Очень любопытно. Они положили посылку с ухом в ваш ящик?

     - Да, - кивнул Юрий Алексеевич. - Она была там.

     Юлька вопросительно покосилась на подругу, но Мариша не пожелала комментировать. К этому времени вся компания уже двигалась в сторону дачи Юлькиных родителей, которые жили за Ораниенбаумом, в небольшом дачном поселке. Их домик стоял в некотором уединении, скрываясь за густо разросшимися старыми деревьями. Позвонив в звонок на калитке, Юля нахмурились. В доме родителей - никакого движения, даже такса Ника, которая обычно бросалась с лаем на всех встречных и поперечных, сейчас безмолвствовала.

     - Ушли они, что ли, куда-то? - недоуменно произнесла Юля.

     Но, дойдя до дома, она обнаружила, что входная дверь только прикрыта, но не закрыта на замок. Такого безобразия аккуратная Юлькина мама ни за что бы на свете не допустила. Уходя к ближайшим соседям даже на несколько минут, она всегда закрывала за собой дверь.

     - Значит, они дома, - сказала Юля и, толкнув дверь, шагнула через порог.

     Мариша шагнула за ней следом, а потом вошел Юрий Алексеевич. И они оба тут же у порога наткнулись на замершую Юлю.

     - Что тут произошло? - со страхом пробормотала девушка. - Посмотрите! Все перевернуто вверх дном! Папа! Мама! Вы дома? Где вы? Папа!

     И Юлька бросилась в комнату. Своих родителей она нашла лежащими на полу в маленькой спальне. К счастью, они были живы. Но связаны и с кляпами во рту. Даже Нике запеленали морду скотчем, так что бедное животное могло издавать только глухое рычание и жалобный писк, который, конечно, не был слышен соседям.

     - Хорошо, что ты приехала! - произнес Владимир Сергеевич, когда Юля вытащила у него изо рта кляп. - Я уж думал, что нам придется проваляться тут до смерти.

     - Юля, это было ужасно! - зарыдала Юлькина мать. - Кто был этот жуткий тип в маске? Что ему было от нас нужно? Какая дискета? Я ничего не понимаю. У вас с отцом и Раисой вечно от меня какие-то тайны. И полюбуйтесь, чем это кончается. Все погибло! Разбито, разорвано! Мы сами едва остались живы! И все из-за какой-то проклятой дискеты!

     - А что, этот человек, который к вам вломился, поминал дискету? - спросила Юля.

     - Еще как! - активно затрясла головой Юлькина мама. - А ведь я сразу же сказала ему, где она лежит.

     - И он ее забрал?

     - Если бы! - страдальчески закатила глаза женщина. - Тогда он не перевернул бы тут все. Нет, вы как хотите, а я немедленно уезжаю в город. Теперь я просто боюсь оставаться тут. Хорошо еще, Володя сегодня был со мной. А будь я одна, когда к нам заявился этот человек? Я бы просто умерла от страха, когда увидела этого типа в маске на пороге собственного дома!

     - Допустим, от меня тебе было немного помощи, - печально усмехнулся Владимир Сергеевич и, повернувшись к дочери и ее друзьям, пояснил: - Этот тип возник, словно из воздуха, и сразу же огрел меня чем-то по голове.

     А на меня наставил оружие! - кивнула Юлькина мама. - Он велел мне связать Володю и заткнуть ему рот. А потом тоже ударил меня по голове. Когда я очнулась, то уже была связана. А этот человек спрашивал о дискете.

     - И что? - взволнованно спросила Юля.

     - Разумеется, я сразу рассказала, где она лежит! Слава богу, у меня еще есть разум в голове. И я вовсе не собиралась прощаться с жизнью ради каких-то выкрутасов твоей тетки!

     - И он ее забрал?

     - Да нет же! - с досадой повторила мама. - Говорю же тебе, проклятая дискета куда-то делась. Хотя я точно помню, что положила ее на книжную полочку. Она должна была лежать там. Просто непостижимо, куда она могла задеваться.

     Юля тоже не понимала. Лучше других зная почти маниакальную чистоплотность и аккуратность своей матери, она понимала, что если та положила дискету на книжную полочку, то дискета там и должна была лежать в целости и сохранности. Никто в доме не посмел бы без ведома Юлькиной матери переложить или переставить с места на место какую-нибудь вещь. На это было табу. И все члены семейства его свято выполняли. Выходит, за дискетой охотится еще кто-то. Кто и проник на дачу и похитил дискету до того, как пожаловал тот тип в маске. Интересная ситуация, похитители множатся. С одним было не разобраться, а если их теперь двое?

     - Этот человек ужасно разозлился! - перебила Юлькины размышления мама. - Он даже обозвал меня неприличным словом и ударил! Да! Да! Ударил меня по щеке. И потребовал, чтобы мы отдали ему эту дискету. Я смогла лишь повторить ему еще раз, что дискета лежала на книжной полке. Но, возможно, Раисе показалось, что это не слишком надежное место, и она ее перепрятала где-то в доме, пока я этого не видела. От этой женщины можно ожидать чего угодно. Она совершенно непредсказуема!

     - И тогда этот тип начал обыскивать дом?

     - Скажешь тоже, обыскивать! - фыркнула Юлина мама. - Разве это похоже на обыск? Это погром! Развал! Катастрофа! Он разбил мою любимую вазу с божьими коровками, первый подарок, который купил твой дедушка твоей бабушке. Это была семейная реликвия, а этот хам ее разбил! И он сорвал занавески. Вот объясните мне, чем ему занавески-то помешали! И толкнул полочку с кухонной посудой, она упала, и все разбилось.

     И повернувшись к мужу, она гневно воскликнула:

     - Я же тебя еще на прошлой неделе предупреждала, что крючок ослаб. И полочка в любой момент может рухнуть. Вот и дождались!

     - Хорошо, что вы с папой живы остались, - утешила ее Юля. - А что, этот тип так ничего и не нашел?

     - Нет, - покачал головой Владимир Сергеевич. - Он ушел с пустыми руками буквально полчаса назад перед вашим появлением.

     - А вот и не с пустыми! - возразила Юлькина мама.

     - Что он взял? - хором воскликнули подруги и Юрий Алексеевич.

     - Он забрал оба моих золотых кольца, браслет и Володины часы! - с негодованием ответила Юлина мама. - Представляете, каков подлец?

     Но подруги не торопились разделить ее возмущение. По их лицам разливалось откровенное разочарование. Золотые кольца не представлялись им сколько-нибудь ценной вещью. А поиски дискеты завели их в тупик.

Глава 20

     - И куда нам двигаться дальше? - этим вопросом начался импровизированный военный совет, на котором присутствовали подруги, а также Юрий Алексеевич и Владимир Сергеевич, которого они уже успели ввести в курс дела.

     - Дискета где-то здесь, - произнес Владимир Сергеевич, глядя задумчивым взглядом вокруг. - Раиса несколько раз повторила мне, что эта вещь очень для нее важна. И чтобы я спрятал ее хорошенько.

     - Папа, ты вспомни, может быть, ты ее и перепрятал?! - воскликнула Юля.

     - Нет, - поежился Владимир Сергеевич, прислушиваясь к страдальческим восклицаниям своей жены, которая уже приступила к уборке дома и теперь подсчитывала все новые и новые убытки, которые им нанес визит таинственного злодея. - Я не рискнул бы. Видишь ли, твоя мама...

     - Можешь дальше не продолжать, мне и так все понятно, - вздохнула Юля. - Я и сама бы не рискнула ничего тронуть без ее ведома. Послушай, но кто же тогда брал дискету? Может быть, и в самом деле тетка Рая переложила?

     - Нет, - покачал головой Владимир Сергеевич. - После ее ухода дискета еще лежала на книжной полке. И вчера вечером она была там.

     - А сегодня вдруг таинственно пропала! Именно в тот момент, когда понадобилась!

     - Да, - кивнул головой Владимир Сергеевич. - Именно так, и это все очень странно. Потому что со вчерашнего дня у нас в доме не было никого посторонних. Даже из соседей к нам никто не заходил. Я это точно знаю, потому что неважно почувствовал себя еще вчера вечером. За ночь мне лучше не стало, и я решил, что останусь сегодня на даче. Не поеду в город на работу. Поэтому и был в доме весь прошлый вечер, всю ночь и все утро. Так что совершенно точно могу сказать, что до визита этого типа в маске никто другой к нам не приходил и взять дискету не мог!

     - Пошли посмотрим, может быть, в таком случае она просто куда-то завалилась, - предложила Мариша.

     За неимением лучшего предложения все пошли обратно в дом. Но если дискета куда-то и завалилась, то сейчас это было понять решительно невозможно, потому что неизвестный злодей все перевернул в доме. В том числе и книжную полочку, где должна была лежать дискета. Раньше эта полочка стояла на еще нескольких точно таких же полочках, принимая вид книжного шкафа. Все они располагались под лестницей, поэтому повесить их на стену, как это делалось обычно, было невозможно из-за скоса и отсутствия свободного пространства.

     - Вот на этой верхней полочке твоя мама и положила дискету, - сказал Владимир Сергеевич, обращаясь к дочери. - А я еще и стекло задвинул для надежности.

     - Но сейчас стекло отодвинуто, - сказала Мариша.

     - Наверное, взломщик его отодвинул.

     - А чьи это тут следы? - вдруг спросила Мариша.

     Освобожденная от скотча такса Ника, о которой все забыли, но она крутилась поблизости и проявляла подозрительное любопытство к происходящему, при этих словах вдруг как-то быстро затихла, повернулась к выходу и попыталась удрать, двигаясь энергичной трусцой.

     - Эй! - закричала Мариша, пускаясь в погоню за таксой и выбегая из дома. - Постой-ка, милочка! Верни дискету, ворюга!

     - Ты думаешь, это она ее стащила? - гоняясь за таксой, которая весело носилась по лужайке, прокричала Юля.

     - Ты же видела, на полочках полно следов от маленьких собачьих лапок! - сказала Мариша. - А полочки стояли в форме лесенки. Она забралась по ним и стащила дискету! Вот пройдоха!

     - Ника, деточка, хочешь сыра? - умасливала таксу Юлька. - Иди сюда! Возьми кусочек.

     Но Ника не теряла бдительности. И близко не подходила. Даже говяжью сардельку в качестве подкупа отвергла. Случай сам по себе беспрецедентный и говорящий о том, что такса и в самом деле провинилась и чувствовала свою вину. Наконец Юлька сбегала в дом и выпросила у мамы одну шоколадную конфету с ореховой начинкой, которые такса просто обожала. Уж против нее собачка бы точно не устояла.

     - Ника, покажи, куда ты дела дискету! - взмолилась Юля. - Я дам тебе твою любимую шоколадку. Никушка, я не сержусь! Отдай дискету, и конфета твоя. Смотри, какая она вкусная.

     Наконец чревоугодие победило осторожность. Ника подозрительно покосилась на хозяйку, а потом затрусила в сторону. Вся компания гуськом двинулась за ней. Наконец Ника нырнула под кусты сирени. Юля забралась туда же. И ее глазам предстала удручающая картина. В гнезде, которое Ника свила из украденных тряпочек, старой кофты самой Юльки, веток и шерстяных ниток из распущенных носков, лежали ее разнообразные сокровища. И в числе оных лежали остатки изжеванной почти до неузнаваемости дискеты тетки Раи. Ника выжидательно посмотрела на хозяйку и наступила лапой на остатки дискеты.

     - Сначала конфета! - отчетливо читалось в ее взгляде. - А потом уж забирай свою гадость, раз она тебе так нужна.

     Юлька протянула шоколадку. И ей было милостиво разрешено взять никчемный кусочек пластмассы.

     - Вот! - удрученно произнесла Юля, выбираясь из кустов. - Вот все, что осталось от теткиной дискеты!

     Все с ужасом осмотрели основательно изжеванную и разгрызенную дискету. Как носитель информации она совершенно погибла. Сомнений в этом не возникло ни у кого.

     - И что же мы теперь будем отдавать похитителям! - в ужасе простонала Мариша. - Они ни за что не поверят, что дискету сожрала твоя такса.

     - И главное, они не смогут проверить, была ли это та самая дискета с важной для них информацией или мы им подсовываем туфту, - произнес Владимир Сергеевич.

     Все с удрученным видом смотрели на дискету.

     - Предлагаю отдать им то, что у нас есть, - вздохнула Юля.

     - Да, - поддержала ее Мариша. - Другого выхода я не вижу.

     - Я... Я попытаюсь им объяснить, что произошло, - дрогнувшим голосом произнес Юрий Алексеевич. - Правда, не уверен, что у меня получится. Но я очень постараюсь.

     - Но не разумней ли нам будет в связи с утратой дискеты и тем, как разворачиваются события, обратиться за помощью в милицию? - предложил Владимир Сергеевич.

     - Ни в коем случае! - резко возразил Юрий Алексеевич. - Так мы точно погубим Раису.

     - Я тоже считаю, что, раз похитители бдительно следят за нами и прекрасно ориентируются в наших планах, они сразу же заметят, если мы подключим к расследованию третьих лиц, а тем более если появится милиция, - поддержала его Мариша.

     - Не знаю, но мне кажется, что папа прав, - начала Юлька, но в это время почувствовала щипок за руку. - Ой!

     - Что случилось? - нервно осведомился у нее Юрий Алексеевич.

     - Ничего, просто муха укусила. Какая противная!

     И она начала демонстративно растирать руку, которая от щипка Мариши и в самом деле сильно покраснела. Мужчины заспорили, а Юлька с Маришей отошли в сторону.

     - Зачем ты меня ущипнула? - прошептала Юлька. - Теперь синяк будет! И чего ты так против милиции настроена? Снова твои принципы? Так, честное слово, сейчас не до принципов!

     - Юля, ты меня знаешь не первый год, скажи, я когда-нибудь тебя подводила?

     Юля подумала и признала, что каким-то непостижимым образом Марише удавалось всегда выходить сухой из воды и даже вытаскивать за собой и своих друзей.

     - Нет, но к чему ты это?

     - А к тому, что прошу мне поверить и на этот раз, - сказала Мариша. - Помоги мне убедить твоего отца, чтобы он прямо сейчас не бежал звонить в милицию.. И еще желательно, чтобы он твердо пообещал Юрию Алексеевичу, что отказался от этой мысли.

     - Хорошо, но почему...

     - Все ответы потом! - быстро отозвалась Мариша. - Просто поверь, я знаю, что говорю.

     Подруги вернулись к спорящим мужчинам. Тут Юлька быстро встала на сторону Мариши и Юрия Алексеевича. Не ожидавший такого предательства от родной дочери, оставшийся в одиночестве, Владимир Сергеевич был вынужден сдать свои позиции и капитулировать перед большинством. Мгновенно успокоившийся и повеселевший Юрий Алексеевич тут же выразил желание ехать обратно в город.

     - Похитители могут перезвонить в любой момент, - сказал он в оправдание своей поспешности.

     Никто не стал с ним спорить. Подруги довезли его до дома и помогли по дороге забрать машину. Чувствовал себя Юрий Алексеевич уже совсем бодрым, поэтому сам смог сесть за руль.

     - Ну, мы не будем к вам подниматься, - сказала Мариша, когда Юрий Алексеевич деликатно намекнул подругам, что хотел бы ненадолго остаться один, чтобы привести себя в порядок. - Только вы нам обязательно сообщите, когда они вам перезвонят. Хорошо? Обязательно!

     Юрий Алексеевич клятвенно пообещал держать подруг в курсе. Он поднялся к себе, а девушки отправились по домам. То есть Юля думала, что они поедут домой, но на самом деле, выехав со двора и завернув за угол, Мариша остановила машину и повернулась к Юльке.

     - Быстро вспоминай, Юрий Алексеевич видел когда-нибудь твою машину?

     - Нет, - покачала головой Юля. - Не припомню такого случая.

     - Тогда мчись за ней! - велела ей Мариша. - Пулей. Чтобы одна нога тут, другая тоже тут.

     Как только Юлька поймала лихого «бомбиста» и умчалась на нем за своим «Рено», Мариша прокралась к машине Юрия Алексеевича, которую тот оставил в укромном закутке за кустами. Тут никто не помешал Марише продырявить все ее четыре колеса.

     - Что я делаю? - сама ужасаясь своему поступку, пробормотала Мариша. - А вдруг все не так, как я думаю? Тогда выходит, что я зря испортила покрышки хорошему человеку!

     Но, прикинув еще раз, она немного успокоилась и отправилась поджидать Юльку. До тех пор пока вернулась подруга, у Мариши были все основания в очередной раз порадоваться собственной предусмотрительности. Потому что вскоре после того, как Мариша осуществила свою акцию, из дома вышел Юрий Алексеевич. С самым беззаботным видом он подошел к своей машине и, разумеется, остолбенел при виде спущенных колес. Потом он принялся ругаться, драть на себе волосенки и смешно подпрыгивать, ругая на чем свет стоит окрестных малолетних хулиганов и грозясь надрать им уши. Мариша, наблюдавшая за Юрием Алексеевичем из своего укрытия, не смогла сдержать смешка, так комично он выглядел.

     «Простите меня, добрейший Юрий Алексеевич, но это для вашей же пользы, - прошептала она. - Не можем мы вас одного отпустить на встречу с похитителями тетки Раи. Неизвестно, как там дело повернется. А вы явно вознамерились ехать один».

     Юрий Алексеевич наконец выплеснул гнев и понял, что если он хочет куда-то поехать на своей машине, то ему придется поменять колеса. И чем скорей, тем лучше. После этого Юрий Алексеевич заметался по двору в поисках помощи. Вскоре его машину взял на буксир кто-то из добросердечных соседей и доставил к шиномонтажной мастерской. К тому времени, когда Юрию Алексеевичу заменили последнее колесо, Мариша уже сидела в Юлькином «Рено» и вела наблюдение за Юрием Алексеевичем с безопасного расстояния.

     - Как только он поедет, держись за ним и не вздумай его потерять, - велела Мариша Юльке. - Но только так, чтобы он тебя, не дай бог, не заметил.

     - Ну ты и задачки мне ставишь! - возмутилась Юля. - Можешь хотя бы сказать, зачем это нужно?

     - Даю слово, что скоро ты и сама все поймешь, - ответила Мариша. - Прошу тебя об одном, покажи класс вождения! Ты же не даром всю зиму ходила на курсы экстремальной езды!

     - Ты прекрасно знаешь, что я ходила туда ради инструктора! - буркнула в ответ Юля. - Я как дура глазела на него и просто не слышала, что он мне там говорит обо всех этих способах торможения и прочей ерунде.

     Но Юрий Алексеевич и не думал отрываться от подруг. Напротив, машину он вел очень осторожно и даже боязливо.

     - Скажи мне спасибо, что я вовремя сперла у него очки, - откинувшись на спинку сиденья, прокомментировала эту ситуацию явно очень довольная собой Мариша.

     - Ты? Стащила у него очки?

     - И это потребовало от меня известной ловкости! - заверила ее Мариша.

     - Но зачем?

     - Чтобы он не больно-то по сторонам глазами шнырял, - пояснила ей Мариша. - Зачем же еще?

     Наконец Юрий Алексеевич выехал за город. Подруги проследовали за ним по Выборгской трассе.

     - Он едет на дачу? - удивилась Юля. - Но к кому?

     - Сейчас посмотрим, - ответила Мариша.

     Они отъехали от города уже на весьма приличное расстояние.

     - Если так дело пойдет и дальше, то скоро мы въедем аж в Выборг, - буркнула Юля. - У меня может не хватить бензина.

     Но Юрий Алексеевич порадовал подруг и свернул раньше. Сначала он ехал по вполне приличной проселочной дороге с указателем «Турбаза Лесная». Но не доезжая до этой турбазы, Юрий Алексеевич свернул на лесную просеку, за которой просматривались очертания какого-то старого и явно давно заброшенного дома. Крыша у него поросла мхом, окна были разбиты, а полы, как подозревали подруги, прогнили насквозь. Однако именно в этот дом направился Юрий Алексеевич.

     Подруги вылезли из своей машины и, подобравшись поближе к дому, спрятались в кустах. Какое-то время Юрий Алексеевич постоял возле дома, а затем вошел в него.

     - За ним! - рванулась Мариша. - Только осторожно! Он не должен слышать, что мы тоже тут.

     - Но почему?

     - Боюсь, тогда он будет не так откровенен, - пробормотала в ответ Мариша.

     - Кто? И с кем? - удивилась Юля.

     Но Мариша в ответ только досадливо дернула плечом, показывая, что не намерена тратить время на вопросы, на которые Юлька и так сейчас получит все интересующие ее ответы. В доме, куда осторожно заглянули подруги сквозь щели в старых ставнях, царил полумрак. Но долговязая фигура Юрия Алексеевича была видна хорошо. Он осторожно пробирался по старым веткам и прочему мусору, налетевшему через дыры в потолке в эту развалюху. А потом он нагнулся, и в один момент его фигура словно провалилась сквозь пол.

     - Пора! - прошептала Мариша. - Наверняка он захочет с ней поговорить.

     Юля уже не рисковала что-либо уточнять, а просто следовала за Маришей. Вместе подруги осторожно проникли в дом, стараясь, чтобы под их шагами не скрипнула ни одна доска. Впрочем, далеко им идти и не пришлось. В тишине голос Юрия Алексеевича доносился до них вполне отчетливо.

     - Что же ты наделала, Раиса, - разобрали подруги его скорбный голос. - Ведь ты же сама подписала себе смертный приговор. Помнишь, я же тебя умолял не увлекаться Мавровым. Ведь это ты его погубила. Его кровь на твоих руках.

     - При чем тут я, - раздался голос тетки Раи, - если ты подсунул ему ту дрянь, которой вы фаршировали свои огурцы? Думаешь, я не знаю, чем занимались все эти люди там, под землей? Мавров не подозревал подвоха, слопал, и крыша у него поехала. Не понимая, что он творит, он покончил с собой! Меня только удивляет, как тебе удалось подсунуть ему эту дрянь! Ведь он знал, что ты в деле.

     Он, дурачок, думал, что мы с ним в одной лодке! А я, Раиса, ради тебя решился на преступление. Ах, как я рисковал ради тебя! Ведь если бы выяснилось, что смерть Маврова моих рук дело, то мне бы не поздоровилось.

     - Так и не делал бы!

     - А если бы ты не втюрилась, да еще так глупо, в этого Маврова, то ничего бы и не случилось. Я ведь прощал тебе все твои увлечения, понимая, что тебе с твоим темпераментом нужно много мужчин. Но когда ты заявила, что бросаешь меня... Меня! И ради кого! Ради ничтожного человечишки, который только пыжился и изображал из себя знающего человека, а на самом деле был обычным мальчишкой на побегушках. И ради этого ничтожества ты решилась предать меня...

     - Но я же тебе объяснила, что влюбилась в него!

     - Ты и раньше влюблялась! - страстно произнес Юрий Алексеевич. - Но я тебя прощал. А в этот раз, увы, ты перешагнула предел. Я не могу забыть твоего предательства. Ты разбила мое сердце. И понесешь за это наказание.

     - Все ты врешь! - яростно воскликнула тетка Рая. - Ты обдурил мою племянницу и добыл дискету с файлами разработок. И теперь я тебе не нужна и даже стала опасна! Любовь и измена тут ни при чем! Ты просто заботишься о спасении своей шкуры! И нечего тут толковать мне о своей великой любви. Никого ты, кроме себя, не любишь! Сухарь в брюках!

     - Ты вздумала меня шантажировать! Ты собиралась погубить меня! Предать мое имя как ученого позору! Я бы оказался в тюрьме, ты этим мне угрожала. Тварь! - неожиданно высоким голосом взвизгнул Юрий Алексеевич.

     Если бы ты заплатил мне деньги, то ничего бы этого не было! А ты решил сэкономить. Подсчитал и понял, что убить меня будет тебе дешевле, чем заплатить. И ты еще смеешь говорить мне о какой-то своей любви и ревности. Да ты просто подлец! И псих! Убил Маврова!

     - Ты предала меня! - словно попугай, повторял Юрий Алексеевич. - Я не прощу тебя. Ты будешь наказана! Ты умрешь!

     Услышав это, Юлька нервно дернулась. Но Мариша остановила ее.

     - И кто же приведет приговор в исполнение? - не испугалась угроз тетка Рая. - Тот недоумок, которого ты где-то нанял? Или ты сам?

     - Ты покончишь с собой сама! - торжественно произнес Юрий Алексеевич. - Дома у меня было время, и я приготовил тебе чудесный овощной салатик с огурчиками. Ты его покушаешь, а потом тебе станет так грустно и страшно, что ты повесишься на тех самых веревках, которыми ты сейчас связана.

     - Я ничего не стану есть! - воскликнула тетка Рая, но в ее голосе прозвучал страх.

     - Съешь! - заверил ее Юрий Алексеевич. - А если будешь противиться, я пропихну его тебе в желудок сам. Стоит ему попасть тебе в кровь, как ты начнешь сходить с ума. Ты прекрасно знаешь, как это бывает! Ты вообще слишком много знаешь, чтобы я мог оставить тебя в живых.

     - Сволочь! - взвилась тетка Рая. - Чтоб тебе самому бешеными огурцами обожраться и сдохнуть, как те, кого ты погубил! Зачем ты убил моего двойника? Эту дурочку, которая все делала, как ей велел Мавров? Скажешь, что и ее ты тоже ревновал к Маврову?

     - Это не я, - поспешно отказался Юрий Алексеевич. - Я ее не убивал. Это дело рук самого Маврова. Он, все он.

     - Зачем ему было ее убивать?!

     Эта женщина исполнила свою роль. И потом, она сделала много глупостей. После приезда она должна была только навестить твою лабораторию, и все. А она вздумала подзаработать. Хотела продать твою машину. Это могло навлечь ненужные подозрения. Но главное, она полезла к твоему любовнику-банкиру, собираясь его шантажировать, угрожала рассказать о ваших отношениях его жене. Это было совсем уж дурно. Она стала опасна и здорово надоела Маврову. Вообще она была обречена. Должна была покончить с собой на глазах у свидетелей, а те могли бы подтвердить, что видели, как ты погибла уже в России. Это мы задумали вместе с Мавровым. - И Юрий Алексеевич хихикнул. - Но он-то думал, что я стараюсь только ради того, чтобы оказать ему услугу. А я старался ради себя. Это я дал ему овощи для угощения твоего двойника.

     - Ты врешь! Откуда ты мог их взять?

     - Разве ты никогда не видела мою собственную лабораторию у меня дома? - ласково осведомился Юрий Алексеевич. - Ты побледнела! Вижу, что ты вспомнила о той небольшой темной комнатке без окна, где просто идеальные условия для работы. Почти такие же идеальные, как в тех шахтах, откуда ты выбралась.

     - Но зачем? - сдавленным голосом произнесла тетка Рая. - Зачем ты все это затеял?

     - Я хотел, чтобы ты принадлежала мне одному! И после смерти Маврова так бы и было. Ах, Рая, как мы могли быть счастливы, работая в «Оазисе» рука об руку, как мне всегда мечталось. Мавров бы умер тут, и ты его больше никогда бы не увидела. А в подземельях «Оазиса» ты бы принадлежала одному мне!

     - Значит, это ты устроил мою поездку! - воскликнула тетка Рая. - Использовал Маврова, предложив ему меня. А я-то все голову ломала, как он на меня вышел. Сам-то он ничего не отвечал на этот вопрос.

     - Раиса, ты же эффектная женщина, ты должна была понравиться этому типу. Я знал, что делаю, когда предложил ему в качестве потенциального специалиста для секретных лабораторий «Оазиса» именно тебя.

     Он с радостью ухватился за наживку. Одного я не рассчитал, не думал, что ты влюбишься в это ничтожество настолько, чтобы забыть и предать меня - своего старого друга. А ведь все так было рассчитано, ты оказываешься в «Оазисе», соглашаешься сотрудничать с нашей организацией, и до конца дней мы вместе, занимаясь общим делом.

     - Никогда я бы не согласилась участвовать в ваших чудовищных разработках! Никогда!

     - Согласилась бы, - хмыкнул Юрий Алексеевич. - У тебя просто не осталось бы другого выбора. Да ты уже согласилась, иначе откуда бы у тебя взялась та информация, которую ты собиралась мне продать. Какое бесстыдство! Торговаться со своим старым другом, боготворившим тебя.

     - Но я даже не знала, что за Мавровым стоишь ты! - воскликнула тетка Рая. - У меня был лишь телефон, который я подсмотрела у него и по которому он связывался со своим руководством. Не может быть, чтобы Мавров разговаривал с тобой. У того человека был совсем другой голос. Твой я бы узнала из тысячи!

     - Это был мой телефон, - мягко ответил ей Юрий Алексеевич. - А изменить голос ничего не стоило с помощью крохотного модулятора, вмонтированного в динамик. Хорошая штучка, особенно когда не хочешь, чтобы тебя вычислили. Однако хватит болтать. Что сделано, то сделано. Сейчас я принесу из машины мой салатик. Не бойся, Раиса, я специально приготовил его как ты любишь. С майонезом и сметанкой. Думаю, ты получишь от жизни напоследок гастрономическое удовольствие.

     - Сейчас он вылезет, нам нужно его схватить! - прошептала Мариша. - Ты же слышала, что он затеял!

     Но прежде чем подруги успели сделать хоть одно движение, позади них раздался гнусавый голос:

     - Эй, шеф, посмотри, а у нас гостьи!

Глава 21

     Подруги обернулись и с ужасом увидели какого-то невысокого средних лет мужчину с русыми волосами и весьма невзрачной внешностью. Судя по приметам, это и был сообщник Юрия Алексеевича, которого подруги видели, когда он забрал первую дискету у лапы льва. И этого же мужчину видел сосед Клопиковой. Мужчина не показался подругам слишком уж страшным, и они неосмотрительно набросились на него, надеясь, что вдвоем быстро справятся с хиляком. Но тот ловко крутанулся на месте, так что подруги пролетели мимо. И в этот момент мужчина быстро выбросил из-за спины руку с зажатой в нее блестящей штукой и ткнул обеих подруг куда-то в область шеи.

     - Чем это ты их? - поинтересовался выбравшийся из подвала Юрий Алексеевич, глядя на упавших на доски девушек.

     - Шокером, - ответил мужчина. - Отличная штука. Что нам с ними делать? Кто они вообще такие?

     - Я знаю их, - задумчиво ответил Юрий Алексеевич. - И кажется, я знаю, что они тут делают. Свяжи их. И пока можешь быть свободен. Я сам с ними разберусь.

     - А деньги? - спросил мужчина.

     - Я же сказал, пока можешь быть свободен. Так что подожди меня в своей машине, - сказал Юрий Алексеевич. - Потом твоя помощь может мне понадобиться. А когда все будет кончено, я расплачусь с тобой, и мы отметим это дело за шашлычком в кафе. Надеюсь, ты не против?

     - Только подальше отсюда! - хмыкнул мужичонка. - И после того, как я положу свои денежки в банк.

     О чем речь! - ласково улыбаясь, произнес Юрий Алексеевич. - Шашлычок с дымком, свежий салатик к нему. Да, кстати, эту бедняжку я тоже угощу напоследок. Все-таки я был к ней сильно привязан. И если бы она не вздумала крутить шашни с моим приятелем, я так обожал ее...

     - Все бабы шлюхи, - сплюнув, кивнул мужичок и принялся деловито связывать подруг.

     А Юрий Алексеевич, окинув его презрительным взглядом, отправился к своей машине за коробочкой с салатиком. Поэтому первое, что увидели пришедшие в себя подруги, была его физиономия.

     - Милые девочки, - ласково и с явным сочувствием в голосе произнес Юрий Алексеевич, - как же мне вас жаль. Вы такие молодые и красивые. Честное слово, я не испытываю к вам никаких дурных чувств.

     - Но и оставить в живых вы нас тоже не можете! - попытавшись избавиться от веревок и поняв, что это невозможно, связали их добросовестно, вынесла приговор Мариша.

     - Как же я могу это сделать! - скорбно поник головой Юрий Алексеевич. - Ведь вы тут же выдадите меня! И вся моя работа погибнет. А я не могу допустить этого! Нет! Только не это!

     - Девчонки, не разговаривайте с ним! - раздался голос тетки Раи. - Вообще, не открывайте рот. Иначе он изловчится и впихнет вам свою отраву! Он ненормальный. Псих!

     - Рая, помолчи! - строго велел ей Юрий Алексеевич. - Девочки будут хорошо себя вести. И избегнут лишних мучений. Скушайте, девочки, отличный салатик.

     «Да он же и в самом деле совсем ненормальный!» - внутренне обмерла Юлька, вглядываясь в лицо Юрия Алексеевича с безумными глазами и отвисшей нижней губой, с которой тонкой струйкой текла слюна.

     Как они могли раньше не заметить, что имеют дело с психически больным человеком?! И ведь говорила же ей соседка Юрия Алексеевича, что он по два раза в год лежит в больнице. Надо было смекнуть, что к чему. Так вот, оказывается, какая болячка была у известного ученого! А ведь Юрий Алексеевич казался им всего лишь безобидным чудаком, будучи на самом деле злобным монстром. Нужно спасаться! Но куда и как? Надо кричать! Авось кто-нибудь услышит. И хотя надежды на это было мало, а еще меньше было надежды на то, что, услышав, кто-нибудь действительно примчится на выручку, Мариша, воспользовавшись тем, что Юрий Алексеевич в этот момент был занят Юлькой, он пытался разжать ее зубы, чтобы впихнуть ей в рот ложку с опасным салатом, заорала изо всех сил:

     - Помогите! Убивают! На помощь!

     На Мариша была вынуждена быстро заткнуться, так как реакция у Юрия Алексеевича была мгновенной, и у ее рта тут же оказалась ложка с салатом, который есть нельзя было ни под каким видом. Мариша покосилась на него. На вид он выглядел очень даже аппетитно.

     - Скушай, - предложил ей Юрий Алексеевич.

     - Спасите! - заорала в свою очередь Юлька. Раиса Сергеевна надрывалась из своего погреба уже давно.

     - Никто к вам не придет! - торжествовал Юрий Алексеевич, злорадно хохоча. - Тут совершенно глухое место! Турбаза развалилась. Единственный ее обитатель - сторож, но вы с ним уже познакомились. Он человек бывалый, его такими криками не разжалобишь. К тому же после отсидки его никто не хотел брать на работу. А рисковать за копейки он больше не хочет. Я заплатил ему большой аванс за его помощь и пообещал заплатить еще больше после окончания нашей операции, так что он ради этих денег станет и глухим и слепым. Ну же! Ешьте! У вас нет другого выхода!

     - Отставить! - раздался суровый голос.

     Подруги чуть было не разинули от изумления рты, но вовремя спохватились и только глаза вытаращили. Юрий Алексеевич казался изумленным не меньше их.

     - Кто это? - дрожащим голосом спросил он. - Кто?

     - Руки вверх! Милиция! Бросайте оружие!

     - А у меня нет оружия! - равнодушно и как-то отрешенно произнес Юрий Алексеевич. - У меня вот только салатик. Видите? А-ам, и я его съел!

     И он в самом деле запихнул себе в рот одним махом почти полпорции салата и принялся его быстро жевать. А потом подмел все остальное и выбросил коробочку в сторону.

     - Наелись? - мрачно поинтересовался у него мент. - Теперь поднимайте руки.

     - Товарищ милиционер, - раздался голос тетки Раи. - Будьте с ним осторожным. Он сейчас сойдет с ума! Будет буйствовать, попытается покончить с собой, да и на вас кинуться может!

     - Справимся! - самоуверенно хмыкнул мент. - И не с такими справля...

     Но договорить ему не удалось. Лицо Юрия Алексеевича вдруг приняло такое отрешенное, такое странное выражение, что лейтенант осекся.

     - Что это с ним? - пробормотал он. - В самом деле псих, что ли?

     А Юрий Алексеевич тем временем очумело завращал глазами, словно не понимая, где он находится и кто все эти люди. Затем взгляд его остановился на оружии, которое держал в руках лейтенант. И в этот момент лицо Юрия Алексеевича исказила злобная гримаса. Губы его искривились. Потом он пошатнулся, и на мгновение его лицо приняло более или менее нормальное выражение. Но это лишь на минуту. Затем на него снова вернулась маска безумия. Он издал звериный рев и кинулся на лейтенанта.

     - Эй! Стоять! Стрелять буду! - растерялся лейтенант, отступая назад.

     Но позади него было несколько кирпичей, которые лейтенант не заметил, ведь на затылке у него глаз не было. И, пятясь назад, лейтенант, дойдя до кучки кирпичей, споткнулся об нее. Видя, что враг падает, Юрий Алексеевич удвоил прыть. И одним огромным прыжком покрыл расстояние до упавшего лейтенанта, словно тигр бросился он на свою добычу, терзая зубами живую плоть. Подруги закричали, не сомневаясь, что бедняге лейтенанту пришел конец. Но в этот момент раздался выстрел, тело Юрия Алексеевича вздрогнуло, а затем его хватка ослабла.

     - Ну, я вам скажу, - выбираясь из-под мертвого тела, очумело произнес лейтенант, - даже в Чечне я такого страха не испытывал. Это же натуральный псих! Как его на свободе-то держали до сих пор? Ребята, да помогите же мне выбраться!

     Эти слова лейтенанта относились к его товарищам, которые успели только к окончанию схватки. Они извлекли лейтенанта наружу, распутали от веревок подруг и помогли подняться из подпола тетке Рае.

     - Тетя! - кинулась к ней Юля и вдруг изумленно остановилась. - А у тебя что, на голове есть оба уха?

     - Чего? - встревожилась тетка Рая, недоуменно глядя на племянницу. - Ты себя хорошо чувствуешь? Этот гад не впихнул в тебя своего салатика?

     - Вовсе нет, - отмахнулась Юля. - Но твои уши... Они у тебя на месте.

     - А где же еще быть моим ушам, как не у меня на голове?

     - Под зеркалом на полочке в квартире Юрия Алексеевича, - пробормотала Юля. - По крайней мере одно из твоих ушей должно лежать там.

     - С какой это стати мне так разбрасываться своими ушами? - возмутилась тетка Рая.

     - Он сказал, что одно ухо вам отрезали похитители, - ответила за подругу Мариша и, повернувшись к Юле, произнесла: - Не волнуйся, Юльчик, там, в конверте, был просто муляж человеческого уха. Понимаешь, Юрий Алексеевич, взял одну сережку твоей тети и вставил ее в искусственное ухо. Знаешь ведь, такие вещи продаются в магазинах дурацких розыгрышей вместе с подушечками, издающими пуки, и прочими сомнительными шутками.

     - Так, с ушами разобрались? И теперь все в порядке? - осведомился у них лейтенант, тоже слушавший этот разговор.

     - Да, - кивнула Юля и, опасливо покосясь на тело Юрия Алексеевича, добавила: - То есть почти!

     Ей все время чудилось, что он сейчас пошевелится, снова вскочит на ноги и набросится на кого-нибудь. Поэтому девушка старалась держаться от него подальше.

     - Постойте! - вдруг воскликнула Мариша. - У Юрия Алексеевича же был сообщник! Он нас и скрутил!

     - И тоже псих? - осведомился у нее лейтенант. - Они что, вместе из больницы сбежали?

     - Нет, не псих, - покачала головой Юля. - Просто уголовник. И он должен быть где-то поблизости. Поищите его, пожалуйста. Такой невзрачный мужичок лет сорока без особых примет. Одет в светлую рубашку и брюки. На вид даже вполне приличный. И не скажешь, что недавно из зоны. Взгляд только звериный.

     - Видели мы тут одного такого, - задумчиво произнес лейтенант. - Ладно. Спасибо за наводку.

     После этого лейтенант отдал по рации приказ о задержании. И сообщника Юрия Алексеевича отправилось искать пять человек.

     - А вас всех я попрошу проехать со мной, - велел им лейтенант. - В отделение.

     Первым человеком, который бросился к подругам, когда их с триумфом доставили в отделение, был Владимир Сергеевич.

     - Юля! Доченька! - воскликнул он и продолжил перечислять: - Мариша! Рая! Как я рад, что вы все живы!

     И, обняв всех троих, он сделал попытку зарыдать.

     - Папа! Ну что ты! Все кончилось хорошо, - принялась успокаивать его Юля.

     - Володя, ты всегда был нюней! Но хоть сейчас не реви, - раздраженно заметила тетка Рая.

     - Владимир Сергеевич, люди же смотрят! - увещевательно произнесла Мариша.

     В конце концов Юлькин отец взял себя в руки, вытер слезы и тут же кинулся благодарить Маришу.

     - Это я вас благодарить должна, - смущенно отнекивалась Мариша. - Спасибо, что не послушались меня и побежали сразу же после нашего отъезда с вашей дачи за помощью в милицию, иначе мы бы сейчас с вами не разговаривали.

     - Папа! - удивилась Юля. - Так это ты привел милицию?

     Владимир Сергеевич кивнул.

     - И как тебе удалось их убедить?

     - Я сказал, что в любом случае я оплачу их время, - просто ответил Владимир Сергеевич. - Они сразу же собрались и выразили готовность задержать хоть черта в ступе. И ведь молодцы какие! Успели вас спасти!

     - Володя, прости меня, - виновато произнесла тетка Рая. - Я была к тебе, как всегда, несправедлива. Надо отдать тебе должное, хоть ты и изрядный нюня, но, когда нужно, ты можешь действовать оперативно. Спасибо!

     Прошу минуту внимания! - С этими словами в кабинет, где разговаривали три женщины и Владимир Сергеевич, вошел тот самый лейтенант, который возглавлял операцию по спасению подруг. - Раиса Сергеевна, я так понял с ваших слов, что вы знаете человека, который похитил вас?

     - Да, - дрогнувшим голосом произнесла женщина. - Это мой давний знакомый.

     - И что, у него часто такие заскоки бывали, чтобы он людей похищал?

     - Не знаю, - смутилась тетка Рая. - Мне всегда казалось, что он может контролировать себя. Он по два раза в год - весной и осенью - проходил лечение в психиатрической клинике. И наблюдавший его врач уверял, что он вполне безопасен для окружающих.

     - Интересно было бы побеседовать с этим врачом, - хмыкнул лейтенант. - Мне лично ваш знакомый показался законченным опасным психом. Но ничего, теперь уже не важно. Он погиб, а с мертвых не спросишь.

     - Скажите, а он точно мертв? - спросила у лейтенанта Мариша.

     - На все сто процентов, - ответил тот. - Его сообщника мы тоже поймали. Он и в самом деле оказался уголовником. И сейчас дает показания о том, как случайно познакомился с этим Юрием Алексеевичем и как помогал ему в похищении Раисы Сергеевны.

     - А еще он разгромил дачу моих родителей, напал на гражданку Клопикову и ездил на машине с фальшивыми номерами! - воскликнула Юля. - Уверена, что Юрий Алексеевич давал ему наводки, в каком направлении действовать. А тот и действовал.

     - Ну да, - спохватилась Мариша. - Конечно. Мы же сами сначала рассказали Юрию Алексеевичу, что дискета может быть у Клопиковой, а потом, что она на даче у Юлькиных родителей.

     А Юрий Алексеевич сразу же ушел после этого в ванную и долго там пробыл. Наверняка звонил своему сообщнику и давал ему инструкции, как напасть на моих родителей и отнять у них дискету! - подхватила Юля. - Адрес дачи Юрий Алексеевич знал, бывал там с теткой Раей.

     - Все это мы учтем, но вы все же изложите свои показания на бумаге, - сказал лейтенант, извлекая из стола толстую пачку чистых бумажных листов.

     При виде бумаги все тяжело затосковали, поняв, что, судя по ее количеству, в ближайшее время им отдыха не видать. Пока они не изложат все случившееся в подробностях, их из милиции никуда не отпустят. Поэтому встретить прилетевшего наконец Пьера они не смогут. Отказать лейтенанту они тоже не посмели. Как ни крути, а человек спас им жизни. Исписав без малого тридцать с лишним страниц, они, наконец, вздохнули и были отпущены на волю.

     Владимир Сергеевич сразу же изъявил желание вернуться к жене на дачу. А тетка Рая осталась с подругами. Но у них дозвониться до Пьера никак не получалось. Его телефон все время не отвечал.

     - И где он может быть? - вздохнула Юлька, обратившись к подруге. - Как ты думаешь?

     - Мне кажется, я догадываюсь, - ответила Мариша. - Рули-ка ты к дому Юрия Алексеевича.

     Мариша оказалась права. Пьер был там. Впрочем, кроме него, в квартире Юрия Алексеевича находилось еще несколько человек в гражданской одежде с одинаково бесстрастным выражением лиц.

     - Мои российские коллеги, - представил их подругам Пьер.

     - Вы и с российскими спецслужбами сотрудничаете? - удивилась Юля, наблюдая, как эти коллеги пытаются вскрыть ту самую дверь, которая так заинтересовала и ее саму, когда она болталась по квартире Юрия Алексеевича, поливая его цветы. - Молодцы. Лихо это у вас получается.

     Дверь была наконец вскрыта, но подруг в потайную лабораторию Юрия Алексеевича, само собой, никто и не думал пускать. В нее вошли только коллеги. Пьера. Ему самому тоже явно не терпелось оказаться там же, поэтому он постарался избавиться от девушек как можно быстрей. И просто выпроводил их из бывшей квартиры Юрия Алексеевича, обещав позже перезвонить им и все рассказать. А вот тетку Раю, хоть она и стремилась уйти и вообще не проявляла никакого интереса к лаборатории своего бывшего друга, напротив, настойчиво попросили остаться.

     Разочарованным таким поворотом дела подругам оставалось только подчиниться.

     - Вот так всегда и бывает, мы сделали за них почти всю грязную работу, а лавры на головки надевают совершенно незнакомые нам ребята из разведки, - заметила Юля. - А ведь это мы помогли им накрыть обе лаборатории. И подземную в «Оазисе», и домашнюю в квартире Юрия Алексеевича.

     - Не стоит преувеличивать свои заслуги, - скромно посоветовала ей Мариша. - Если бы не их помощь, неизвестно, разговаривали бы мы сейчас с тобой.

     Юля немного подумала и признала, что подруга в очередной раз права.

     - Слушай, а как ты догадалась, что Юрий Алексеевич на самом деле вовсе не такой уж пушистый одуванчик? - спросила она у Мариши. - Ведь у тебя же были на его счет подозрения, когда ты просила моего отца обратиться в милицию?

     - Ясное дело, были, - кивнула Мариша. - На самом деле Юрий Алексеевич прокололся несколько раз. Во-первых, когда показал нам якобы отрезанную у тетки Раи прядь волос и ее ухо.

     - А я поверила!

     Я бы тоже поверила, - кивнула Мариша. - Это было так жутко. Но прядь волос не совсем того оттенка. Наверное, тетка Рая подарила ее Юрию Алексеевичу еще раньше. А потом перекрасила волосы в другой тон. Он мужчина, и на такие нюансы не обращает внимания.

     - Но это спорно, - возразила Юля. - Перекрасить волосы - на это много времени не надо.

     - Согласна, - кивнула Мариша. - Но эти волосы меня насторожили. А потом Юрий Алексеевич ляпнул, что посылку с волосами и ухом похитители подкинули ему в почтовый ящик.

     - Ну и что?

     - А то, что, когда мы проходили мимо этого ящика, он под завязку был забит газетами и рекламными брошюрками! - ответила Мариша. - Еще и конверт там бы просто не поместился. И что же Юрий Алексеевич не вытащил все эти газеты, когда забирал конверт? Или как ты себе это представляешь, Юрий Алексеевич извлекает из ящика этот конверт, а потом старательно обратно утрамбовывает в свой ящик все эти газеты и прочую макулатуру? До того ли ему было в тот момент? Да и вообще это странно. К примеру, я никогда не кладу обратно в свой ящик все эти бесплатные газеты и рекламки, которые тоннами разносят по нашим домам.

     - Вот оно что! - восхищенно протянула Юля. - А ведь действительно. Какая же ты молодец, Мариша! Мне бы твою наблюдательность! Если бы не ты, то Юрий Алексеевич вполне мог избавиться от нас тем же способом, каким он избавился и от Маврова.

     - Да, Мавров, - задумалась Мариша. - Как ты думаешь, зачем Юрий Алексеевич рассказал нам про него? И еще посетовал, что у тетки Раи был с Мавровым роман?

     Но мы же всерьез занялись ее поисками, - ответила Юля. - И если бы Юрий Алексеевич сам не рассказал нам о Маврове, то рассказали бы другие. Наталья Петровна, к примеру, тоже знала о Маврове и могла рассказать нам. Да и другие знакомые и коллеги тетки Раи знали об их романе. Шила в мешке не утаишь.

     - Возможно, так и было, - согласилась Мариша.

     И подруги вместе отправились к Юле домой, чтобы там дожидаться Пьера. И он сдержал свое обещание. Он явился в гости к подругам, да еще и не один. Девушки в это время как раз возвращались из магазина, и, подходя к своему дому, Юля недоуменно нахмурилась.

     - Что случилось? - спросила у нее Мариша.

     - Вот эта машина почему-то кажется мне знакомой, - ответила Юля, указывая рукой на коричневый «Опель Кадетт», остановившийся у ее подъезда.

     Но додумать свою мысль она не успела, потому что из машины вылез Пьер, а за ним и двое его российских коллег, с которыми подруги уже имели счастье познакомиться сегодня в квартире Юрия Алексеевича. Гости вместе с девушками поднялись наверх в квартиру Юли, расселись по предложенным местам, и тут же возникло неловкое молчание.

     - Это ведь вы за мной следили? - наконец прервала его Юлька, обратившись к российским коллегам Пьера. - Я запомнила вашу машину. Вы стояли возле дома Юрия Алексеевича.

     - Мы следили не за вами конкретно, а за ним самим в первую очередь, - сдержанно ответил тот. - Прорабатывали все его контакты. Вы заходили в его квартиру, и, разумеется, мы были вынуждены взять вас под наблюдение.

     - Я просто поливала цветы! - возмутилась Юля.

     - Все так говорят, - хмыкнул разведчик.

     - Вы меня в чем-то подозреваете? - насупилась Юля.

     - Теперь уже нет, - утешил ее мужчина. - Но одно время у нас были на ваш счет и насчет вашей тети большие сомнения.

     - А с чего вдруг вы заинтересовались Юрием Алексеевичем и его окружением? - спросила у них Мариша.

     - Работа у нас такая, - уклонился от прямого ответа разведчик. - А вот с какой стати вы с подругой ввязались в эту историю, мы долгое время не могли понять. А уж когда вы отправились на Аравийский полуостров, мы даже были вынуждены приставить к вам своих агентов.

     - И в их числе была чета археологов Крякиных?

     - В том числе и они, - согласился с ней мужчина.

     - Значит, вы давно уже знали о том, что в «Оазисе» происходит что-то подозрительное? - спросила Мариша.

     - Определенные догадки на этот счет у нас были, - кивнул второй мужчина. - Но на подозрении находилось несколько точек, где могли выращивать опасную продукцию. «Оазис» был одной из них.

     - Скажите, а что это за дрянь, которую засовывал в свои овощи Юрий Алексеевич? - спросила Мариша.

     - Он не засовывал, - усмехнулся первый разведчик. - Он и его коллеги разработали целую методику по выращиванию совершенно идеального оружия, которое попадало в организм человека, не вызывая подозрений - потом, в отличие от яда, его невозможно было выявить.

     - Ну да, съел салатик или похрустел огурчиком, и привет! Полное помрачение рассудка и нередко летальный исход, - воскликнула Мариша. - Ясно, технологию выращивания этих огурчиков вы нам, конечно, не расскажете. Даже и пытать вас на этот счет не будем. Понимаем, что это секретная информация. Но объясните, каким образом Маврову удалось отправить на тот свет двойника моей тети? Ведь эта женщина погибла у нас на глазах. И произошло это уже больше чем через сутки после того, как был мертв сам Мавров?

     Что, время действия и его начало зависели от дозы вещества, попавшего в организм жертвы?

     - Не столько от дозы, сколько от состава, - ответил второй разведчик. - Преступниками было выведено несколько видов сельскохозяйственной продукции, действовавших на кору головного мозга по-разному. Но одно оставалось в человеке неизменно - его стремление разрушать все вокруг себя, включая зачастую и самого себя.

     Ребята не смогли задержаться у подруг надолго.

     - Ничего не поделаешь, служба, - ласково пожимая руку Юльки, произнес на прощание Пьер. - Но мы обязательно увидимся вновь?

     И он просительно заглянул ей в глаза.

     - Вот ввяжемся с подругами еще в одну похожую историю и обязательно увидимся, - пообещала ему Юля.

     - Зачем ты с ним так? - укоризненно обратилась к ней Мариша, когда все трое разведчиков ушли. - Пьер здорово расстроился.

     - Ну и пусть! - произнесла Юля. - Все равно у нас с ним не может ничего быть. Он мотается по всему свету в погоне за международными преступниками. Чтобы привлечь его внимание к себе, мне пришлось бы стать одним из этих преступников. А я не хочу. С меня и этой истории хватило с лихвой. Теперь только и думаю, как бы отдохнуть от наших приключений в кругу семьи и родных.

     Однако Юлькиной мечте еще долгое время не суждено было сбыться. Ее тетка Рая никак не могла очиститься от подозрений. Особенно негативное отношение к ней спровоцировал у спецструктур тот факт, что тетка Рая пыталась продать дискету с важной информацией о деятельности секретной лаборатории «Оазиса» и работавших там ученых одному из тех людей, которых она считала руководителями господина Маврова.

     Погибшая в зубах Ники дискета так и не была восстановлена, в чем работники разведывательных структур также не преминули обвинить лично тетку Раю. Мол, не уследила за такой важной информацией. Стыд, Позор и никакого прощения. Однако со временем следствию, которое вела международная разведка по делу о секретных лабораториях «Оазиса», удалось расколоть некоторых работавших там ученых, те начали давать показания. Следователи получили вожделенный материал, немного успокоились и тетку Раю наконец отпустили домой. Но произошло это только спустя год после описанных событий. А к этому времени обе подруги, надо сказать, успели ввязаться в еще более удивительную и загадочную историю.